От лица Анны Фроловой:

Мои глаза горели — физическое проявление непролитых слёз, невысказанной боли, которая гноилась годами. Мне хотелось уйти, сбежать от удушающей атмосферы их наигранной семейной драмы, где я всегда была либо злодейкой, либо невидимым реквизитом. Я шагнула к двери, отчаянная потребность в свежем воздухе царапала мне горло.

Артур преградил мне путь, его крупная фигура стала внезапным, пугающим барьером. Выражение его лица было суровым, не терпящим возражений. «Анна, на минутку».

Он откашлялся, его взгляд неловко переместился на Ксению, которая теперь «спала» в своей кровати, представляя собой хрупкую картину немощи. «Заявка Ксении на стипендию. Её дипломная работа скоро должна быть сдана, а с её состоянием... она не сможет её закончить». Он сделал паузу, позволяя намёку повиснуть в воздухе. «У вас одна и та же специальность, одно и то же направление исследований. Ты могла бы... помочь ей».

Меня накрыла горькая волна. Помочь ей. Эти слова были знакомым рефреном, завуалированным приказом, который всегда приводил к моему собственному стиранию. Я знала, что он имел в виду. Он ожидал, что я напишу её за неё, как я делала бесчисленное количество раз до этого.

В моей голове прокручивался бесконечный парад «помощи». Школьные сочинения, университетские проекты, даже вступительные экзамены на престижную архитектурную программу, о которой я мечтала, но от которой отказалась. Ксении, вечно «хрупкой», всегда был нужен «литературный негр», тень, чтобы обеспечить её академический успех. Она даже списывала на экзаменах, выдавая мои ответы за свои, потому что не могла вынести, чтобы мои оценки были лучше её. Её хитрость всегда была острее её ума.

Я вспомнила, как она украла моё тщательно проработанное портфолио, коллекцию проектов, в которые я вложила всю душу, и представила его как своё для желанной летней стажировки. Она получила её, конечно. Моё имя, моя работа — всегда её триумф.

Теперь это была её дипломная работа для стипендии. Важнейший шаг в её тщательно выстроенном фасаде. Я точно знала, что она даже не начинала её. Зачем утруждаться, когда её прилежная близняшка всегда была рядом, чтобы взять на себя всю работу?

«Анна, пожалуйста», — прошептала моя мать, Диана, от кровати Ксении, её голос сочился знакомой, манипулятивной заботой. «Она так слаба. Всего лишь это последнее дело перед операцией. Ради сестры».

Всего лишь это последнее дело. Сколько раз я слышала эти слова? Каждый раз у меня сжималась грудь, знакомая боль расцветала за рёбрами. Это было физическое проявление медленной, мучительной смерти моей собственной личности.

Я выдавила из себя хрупкую улыбку, усилие стоило мне больше, чем должно было. «Конечно», — сумела выговорить я, и слово прозвучало пустым эхом. Окончит ли она вообще университет, когда меня не станет? Мысль была жуткой, но странно отстранённой. Это не имело значения. Скоро ничего из этого не будет иметь значения.

Лицо Артура просветлело от ослепительной волны облегчения. «Прекрасно! Я знал, что ты поймёшь». Он полез в свой портфель и достал толстый, переплетённый документ. «Я принёс твою дипломную работу. Ксения была так вдохновлена твоей работой, что хотела использовать её как основу». Он передал её Ксении, глядя на неё с обожанием.

Ксения, которая до этого лежала совершенно неподвижно, внезапно зашевелилась. Её глаза распахнулись, тёмные и всезнающие. Она взяла дипломную работу у Артура, самодовольная ухмылка скривила её губы. Затем, почти незаметно, она показала мне язык — детский, торжествующий жест, который говорил о многом.

Артур наклонился, его губы коснулись уха Ксении. «Моя умница», — пробормотал он, гладя её по волосам. Ксения хихикнула, издав милый, невинный звук, и игриво шлёпнула его по руке, её щёки покраснели. Сцена была до тошноты интимной, предательство, разыгравшееся на моих глазах.

Я смотрела на них, молчаливый наблюдатель в моей собственной рушащейся жизни. Если бы яд уже не вытравил из меня волю к борьбе, если бы медленный распад не притупил мой дух, я бы взревела. Я бы кричала, пока не задрожали бы стены, пока их наигранный покой не разлетелся бы вдребезги. Но мой волк, моя внутренняя сила, слишком долго подвергался систематическому отравлению, был закован в цепи и лишён голоса.

Я развернулась и вышла из комнаты, мои шаги были тяжёлыми, каждый из них тащил меня всё глубже в бездну. Лёгкий и беззаботный смех доносился мне вслед из комнаты. Никто не окликнул меня. Никто не попытался остановить.

Я пошла домой, в тихое уединение своей квартиры, моего убежища от их неустанных требований. Уютная гостиная, когда-то бывшая оазисом спокойствия, теперь казалась гробницей. Я смотрела на свои вещи — мои архитектурные эскизы, любимые книги, немногие безделушки, которые олицетворяли меня. Внезапная, яростная решимость ожесточила моё сердце.

Если никому нет дела, если мне суждено быть стёртой, то я сотру себя сама. Я не оставлю ничего, на что они могли бы претендовать, ничего, что они могли бы вплести в своё повествование. Я методично собрала все личные вещи, все следы Анны Фроловой, и запихнула их в большие мусорные мешки. Мои портфолио, мои награды, мои заветные воспоминания — всё исчезло. Я вытащила мешки на обочину, совершая ритуальное очищение от непрожитой жизни.

От напряжения по груди прошла жгучая боль. Мои лёгкие горели, каждый вдох давался с трудом. Редкое дегенеративное заболевание, тихий убийца, который грыз меня месяцами, быстро прогрессировало. Яд почти достиг своего пика. Каждое движение теперь было агонией, жестоким напоминанием о неизбежном.

Я, спотыкаясь, вернулась внутрь, хватаясь за грудь, задыхаясь. Я действительно умираю. Эта мысль не пугала, это был просто суровый, неоспоримый факт.

Я рухнула на кровать, мир закружился. Мне нужно было отдохнуть, собрать последние остатки сил для финального акта. Всего несколько часов.

Внезапный, сильный грохот нарушил тишину. Дверь в мою квартиру распахнулась, ударившись о стену. В дверном проёме стоял Артур, его лицо исказилось от ярости. За ним появились мои родители с мрачными лицами, а Ксения, истерически рыдая, цеплялась за Диану.

«Что ты наделала, Анна?» — взревел Артур, его голос дрожал от ярости и недоверия. «Как ты могла так нас предать?»

Ксения завыла, указывая на меня дрожащим пальцем. «Она такая жестокая! Она хочет меня погубить!»

«Погубить тебя?» — пробормотала я, мой голос был хриплым. «Как?»

«Не строй из себя невинную!» — Артур шагнул вперёд, его глаза пылали. «Ты намеренно позволила, чтобы Ксению обвинили в плагиате! Ты её подставила!»

Моя мать, Диана, с лицом, на котором застыло неодобрение, шагнула вперёд. «Анна, как ты могла так обидеть свою сестру? После всего, что мы для тебя сделали!» Она обняла Ксению, прижимая её к себе, словно защищая от моей мнимой злобы.

Плагиат? Моя дипломная работа. Это они сделали. Они действительно это сделали.

Я закрыла глаза, волна усталости накрыла меня. Вот оно. Последний, жестокий акт моей жизни.

От лица Анны Фроловой:

Ксения сделала это. Она взяла мою диссертацию, ту самую, что Артур дал ей, и опубликовала её на онлайн-форуме университета, выдав за свою. Она была так нагла, так уверена в своей способности манипулировать всеми вокруг.

Мой бывший научный руководитель, профессор Белоусов, блестящий, но общеизвестно дотошный архитектор, заметил это первым. Он всегда видел во мне что-то особенное, искру таланта, которую моя семья неустанно пыталась погасить. Он поддерживал мои проекты, хвалил моё уникальное видение и даже предложил мне заветное место в своей передовой исследовательской лаборатории. Именно он деликатно намекнул, что моя работа слишком сложна, слишком оригинальна для обычного стиля Ксении.

Когда диссертация появилась под именем Ксении, он заподозрил неладное. Он начал задавать ей вопросы, вникая в сложные детали проекта, в теоретические основы. Ксения, как и ожидалось, растерялась. Она не могла объяснить нюансы, не могла защитить новаторский подход, не могла выразить саму душу проекта.

Интернет-сообщество, всегда бдительное, быстро всё поняло. Форум заполнился комментариями. «Это совсем не похоже на работу Ксении». «Она даже не может ответить на элементарные вопросы по собственной диссертации». «Это явный плагиат!»

Обвинения нарастали, разгораясь, как лесной пожар всеобщего возмущения в сети. На кону стояла репутация университета.

Артур, с лицом, чёрным как туча, вытащил меня из постели. Моё тело кричало от протеста, острая боль пронзала ослабевшие конечности, но он не обращал на это внимания. Он был ослеплён яростью, своей неистовой потребностью защитить Ксению. Он толкнул меня к сестре, которая всё ещё цеплялась за Диану, её рыдания драматично отдавались эхом в маленькой комнате.

«Посмотри на неё, Анна!» — прорычал он, указывая на Ксению. — «Ты всё разрушила! Извинись! Немедленно!»

Я смотрела на него, на ярость в его глазах, и в моей голове эхом отдавался один-единственный мучительный вопрос: когда он стал её?

Я вспомнила ночь, когда он нашёл меня, пять лет назад. Мои родители только что выгнали меня, их слова были отравленным кинжалом в моём сердце. Я была сломлена, потеряна, стояла одна на пронизывающем ветру. Артур, тогда многообещающий молодой бизнесмен, оказался рядом, словно маяк в моей тьме. Он накинул на меня свою куртку, его глаза были полны нежности, которой я никогда не знала. Он отвёл меня домой, в свою квартиру, и терпеливо слушал, как я, рыдая, рассказывала свою историю. Он был моим спасителем, моей опорой. Он заставил меня снова поверить в любовь, в будущее, которое я считала потерянным.

Он клялся, что защитит меня, что больше никогда не позволит никому причинить мне боль. «Ты моя, Анна», — прошептал он, и его слова были бальзамом для моей разбитой души. — «Я всегда буду дорожить тобой». Он ненавидел то, как моя семья обращалась со мной, ненавидел их фаворитизм, их будничную жестокость. Он был моей тихой гаванью, моим всем.

Но потом Ксения начала вторгаться в наше пространство, сначала незаметно. Она появлялась на наших свиданиях, «случайно» сталкиваясь с нами, всегда выглядя хрупкой, всегда нуждаясь во внимании Артура. Она прижималась к нему, шептала секреты, её изящная рука всегда находила его руку. Их переписка стала постоянной, безмолвным потоком общения, который исключал меня, который подтачивал фундамент наших отношений.

Моя любовь, мой защитник, медленно, коварно превратился в яростного стража моей мучительницы. Я думала, что теперь неуязвима для боли, что моё сердце слишком онемело, чтобы разбиться. Но видеть, как Артур уничтожает меня, чтобы возвысить Ксению, всё равно было как нож в живот.

Какое это теперь имело значение? Я и так была призраком, быстро угасающим. Моё время истекало. Я дам им то, чего они хотят. Я совершу этот последний, жалкий акт самоуничижения.

«Это сделала я», — сказала я едва слышным голосом. — «Я украла диссертацию. Прости, Ксения». Слова на вкус были как желчь.

В комнате раздался всеобщий вздох. Даже Ксения перестала рыдать, её глаза расширились от удивления. Мои родители уставились на меня, потом друг на друга, на их лицах была смесь шока и растерянного облегчения.

«О, Анна», — вздохнула Диана, прижав руку к груди. — «Наконец-то ты заботишься о сестре. Жаль, что это заняло так много времени».

Феликс кивнул с самодовольным видом. «Вот видишь? Я же говорил, что она одумается. Ей просто нужен был толчок. В глубине души она всегда была такой зрелой».

Взгляд Артура смягчился, в нём промелькнуло что-то похожее на вину. Он шагнул ко мне, протягивая руку. «Анна, я... я знаю, что это тяжело. Но мы справимся. Я позабочусь о тебе. Тебе не придётся ни о чём беспокоиться. Даже если ты не сможешь закончить учёбу, мы обеспечим тебе комфортную жизнь».

Я выдавила ещё одну улыбку, гротескную пародию на счастье. Комфортную. Он говорил о будущем, которого я никогда не увижу, о жизни, которой никогда не проживу. Будущее, которое он представлял для «нас», уже рассыпалось в прах.

Ксения, которая наблюдала за нами со странной, расчётливой напряжённостью, внезапно достала телефон. Она включила камеру, и на её губах заиграла хитрая ухмылка. «Я хочу это записать», — всхлипнула она голосом, всё ещё сочащимся фальшивыми слезами. — «Чтобы все знали правду».

Она направила камеру на меня. «Анна, ты воровка! Ты украла мою работу! Ты пыталась разрушить мою жизнь!» — завывала она, её игра была достойна «Оскара». — «Скажи это! Скажи, что тебе жаль! Скажи, что ты украла мою диссертацию!»

Мои родители и Артур смотрели, их взгляды были прикованы ко мне, ожидая. Требуя.

Я посмотрела в объектив, в холодный, бесчувственный глаз камеры. «Я... я украла диссертацию Ксении», — прошептала я, и мой голос сорвался. — «Я прошу прощения. Это было неправильно. Я признаю это».

По комнате пронёсся всеобщий вздох облегчения. Они получили своё признание. Их золотой ребёнок был оправдан.

Ксения, с лицом, всё ещё измазанным театральными слезами, быстро загрузила видео. Через несколько минут мой телефон зажужжал от уведомлений. Интернет-мир взорвался бурей осуждения. «Анна Фролова, плагиаторша! Позор ей!» «Как она могла так поступить с собственной сестрой?» Сообщения с ненавистью, оскорблениями и насмешками заполнили мой почтовый ящик.

Тем временем Ксения играла роль великодушной жертвы. Она опубликовала слезливое сообщение, «прощая» меня, призывая к доброте и выставляя себя образцом благородства под давлением. Пока все остальные были отвлечены, она наклонилась ко мне, её голос был ядовитым шипением.

«Дура», — прошептала она, её глаза горели триумфом. — «У тебя никогда не было шанса. Думаешь, можешь со мной соперничать? Думаешь, заслуживаешь их любви? Они все мои, Анна. Мама, папа, Артур. Они всегда были моими. Ты никого не заслуживаешь».

Последние слова были ударом молота, расколовшим то немногое, что осталось от моего духа. Я смотрела на неё, на чистую, неприкрытую злобу в её глазах, и знала, с уверенностью, леденящей меня до костей, что она имела в виду каждое слово.

Яд в моих венах казался желанным объятием. Скоро всё закончится.