Юлиан Воронов долго смотрел на меня сверху вниз, его лицо было непроницаемым в мигающем свете фар. Дождь стекал по резкой линии его подбородка. Я чувствовала напряжение в его лодыжке, жёсткость мышц под моей отчаянной хваткой. Он взвешивал варианты, просчитывал риск и выгоду.

Наконец, пробормотав под нос проклятие, он наклонился. Он не подал руки; он просто схватил меня под мышки, его хватка была сильной и безличной, и рывком поставил на ноги. Крик боли вырвался из моих губ, когда сломанная нога взбунтовалась, и мир резко накренился. Он полуволок, полунёс меня к пассажирской двери, его движения были эффективными и лишёнными всякой нежности.

Он открыл дверь и практически бросил меня на плюшевое кожаное сиденье. В салоне пахло дорогой кожей и слабым, чистым ароматом дорогого одеколона. Это был другой мир, далёкий от грязи и дождя, в которых я только что умирала. Тепло автомобильного обогревателя было шокирующим, болезненным удовольствием для моей замёрзшей кожи.

Он захлопнул дверь, обошёл машину и скользнул на водительское сиденье. Он не смотрел на меня. Он просто смотрел прямо перед собой сквозь залитое дождём лобовое стекло, его руки сжимали руль так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Я отвезу тебя в ближайшую больницу, — сказал он, его голос был низким, жёстким гулом. — Высажу у приёмного покоя и умою руки. Я не вмешиваюсь в семейные разборки своих врагов.

Его слова были как осколки льда. Он не спасал меня; он избавлялся от проблемы. Я была неудобством, грязным осложнением в его упорядоченном, безжалостном мире. Я съёжилась на сиденье, неудержимо дрожа, тонкая кожа прилипала к моей мокрой, рваной одежде. Я была комком крови и грязи в его безупречном святилище.

Когда он плавно вывел машину на дорогу, движение всколыхнуло мой карман. Мой разбитый телефон, который я считала потерянным или уничтоженным, загорелся. Экран был покрыт паутиной трещин, но одно текстовое сообщение было видно. От неизвестного номера.

Мои пальцы дрожали, когда я коснулась уведомления. Сообщение было коротким, леденящим душу.

*Он знает, что ты жива. Они ищут тебя. Не доверяй никому.*

Новая волна ужаса, холоднее и острее дождя, накрыла меня. Это не конец. Максим знал, что я выжила. Он не позволит мне просто пойти в полицию. Он придёт за мной. Он закончит начатое. Сообщение подтвердило это: я не просто сбегала от плохого мужа; на меня активно охотились.

— Кому ты пишешь? — голос Юлиана прорвался сквозь мою панику. Его взгляд метнулся с дороги на мой телефон, выражение лица было подозрительным.

— Никому, — прошептала я, быстро удаляя сообщение большим пальцем. Моё сердце отбивало бешеный ритм в груди. *Не доверяй никому.* Относится ли это к человеку, сидящему рядом со мной? К злейшему врагу моего мужа?

Он не стал настаивать, но я чувствовала его недоверие, исходящее через небольшое пространство. Мы ехали в тишине, казалось, целую вечность, единственными звуками были ритмичное шуршание дворников и гул мощного двигателя. Я смотрела, как огни Петербурга становятся всё ближе, сверкающее, безразличное пятно в штормовой тьме.

Но мы не направились к центру города, где находилась главная больница. Юлиан сделал несколько резких поворотов, направляясь к элитному, охраняемому району с видом на залив. Он въехал в частный подземный гараж гладкого, современного небоскрёба, пронзающего облака.

— Это не больница, — сказала я, мой голос был едва слышен.

— Наблюдательно, — сухо ответил он, глуша двигатель. Внезапная тишина оглушала. — Ваш муж, госпожа Волкова, очень влиятельный человек с большими связями. В тот момент, как я оставил бы вас в городской больнице, ему бы доложили. Он уже заявил о вашем исчезновении. Сказал полиции, что вы были в отчаянии, психически нестабильны. Склонны к суициду.

Слово ударило меня как пощёчина. Он выставлял меня сумасшедшей, готовя почву, чтобы меня дискредитировали или, что ещё хуже, упекли в лечебницу.

— Если вы попадёте в государственную больницу, — продолжил Юлиан, впервые повернувшись ко мне и впиваясь в меня своими серыми глазами, — вас накачают успокоительными, упекут в психушку и вернут ему на блюдечке с голубой каёмочкой. Поздравляю. Вы только что стали пленницей в моём доме. Это золотая клетка, но всё же клетка.

Он провёл меня к частному лифту, который открывался прямо в огромный пентхаус. Пространство было великолепным и стерильным, всё из стекла, хрома и оттенков серого. Окна от пола до потолка открывали захватывающий, залитый дождём вид на Петербург. Это было похоже не на дом, а на штаб-квартиру корпорации. Холодную, красивую и совершенно безличную.

Нас ждал мужчина в строгом костюме, доктор Орлов. У него было доброе лицо, но профессиональные, отстранённые глаза. Он обработал мои раны в ультрасовременном медицинском кабинете, который был оснащён лучше, чем большинство клиник. Он наложил гипс на ногу, зашил рану на лбу и с деловитой отстранённостью обработал мои бесчисленные порезы и синяки. Юлиан всё это время стоял в дверях, наблюдая, скрестив руки на груди, молчаливый, устрашающий страж.

Как только доктор ушёл, Юлиан протянул мне чистую одежду — простой серый спортивный костюм, который показался греховно мягким на моей израненной коже, — и маленький, безликий «левый» телефон.

— У тебя 24 часа, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Используй это время, чтобы отдохнуть, придумать свой следующий шаг и исчезнуть. После этого ты сама по себе. Я свою часть сделал.

Он повернулся, чтобы уйти из гостевой комнаты, в которую меня поместил. Комната была роскошной, с кроватью, похожей на облако, и ванной, больше моей первой квартиры. Ещё одна часть золотой клетки.

— Почему? — слово вырвалось прежде, чем я успела его остановить. — Зачем вообще мне помогать? Вы ненавидите моего мужа. Вы должны были с радостью оставить меня умирать.

Юлиан замер у двери, всё ещё спиной ко мне. Его широкие плечи были напряжены. На мгновение я подумала, что он не ответит.

— Потому что пять лет назад Максим Волков уничтожил то, что было мне дорого, — сказал он, его голос был низким и пропитанным ядом, от которого у меня по спине пробежал холодок. — Он стоил мне больше, чем просто денег. А враг моего врага... полезный инструмент. Пока что.

Он закрыл дверь с мягким, окончательным щелчком, оставив меня одну в тихой, роскошной комнате. Я не была для него человеком. Я была оружием, которое можно нацелить на Максима. Я сменила одну тюрьму на другую, одного монстра на другого. И время шло.

Я проснулась от звука гневного голоса. Было утро, хотя буря всё ещё бушевала снаружи, погружая пентхаус в вечные сумерки. Серый свет проникал сквозь огромные окна, рисуя полосы на минималистичной мебели. Моё тело ныло от глубокой, пульсирующей боли, постоянного напоминания о моей новой реальности.

Голос принадлежал Юлиану, он доносился из главной гостиной. Резкий, отрывистый и яростный. Любопытство и отчаянная потребность понять моего похитителя вытащили меня из постели. Моя нога, теперь в лёгком гипсе, запротестовала, но я стиснула зубы и бесшумно похромала на звук.

Я выглянула из-за угла коридора. Юлиан расхаживал перед гигантским настенным экраном, на котором шёл видеозвонок. Он был одет в идеально скроенный тёмный костюм, но галстук был ослаблен, а волосы слегка взъерошены, словно он проводил по ним руками.

— Неприемлемо! — рычал он на лица на экране. — Они появились из ниоткуда с контрпредложением, которое предвосхищает каждый наш шаг. Как это возможно? Будто они читают все наши ходы наперёд.

Мужчина на экране, с бледным лицом, пробормотал:

— Господин Воронов, их стратегия... нетрадиционна. Она агрессивна, почти безрассудна, но она загоняет нас в угол. Мы вот-вот потеряем сделку по «Стерлингу».

У меня кровь застыла в жилах. Мне не нужно было слышать больше. Я мгновенно узнала эту стратегию. Высокорискованные авантюры, психологическая война под видом финансов, способ, которым она играла на эго противника и загоняла его в угол. Это был фирменный стиль Максима. Он хвастался им мне годами, называя это своим «искусством». Он переигрывал Юлиана Воронова, и он был на грани победы.

Холодный, твёрдый узел решимости сформировался у меня в животе. Юлиан дал мне 24 часа. Он видел во мне «инструмент». Но инструмент бесполезен, если им нельзя воспользоваться. Я должна была доказать, что я больше, чем это. Я должна была доказать, что я незаменима.

Пока Юлиан был занят своей провальной сделкой, я похромала обратно в гостевую комнату. Я вытащила маленькую резную деревянную птичку из кармана своего разорванного пальто. В ясном утреннем свете я рассмотрела её поближе. Это был соловей, его голова была наклонена, словно он пел. Когда я вертела её в руках, мой большой палец наткнулся на крошечный, почти невидимый шов на её основании.

С небольшим нажимом ногтя основание открылось. Это был не тайник, не совсем. Вместо этого, на дереве крошечным шрифтом была выгравирована последовательность цифр и букв. Это выглядело как пароль или, может быть, координаты. Код. Секрет, который уронил Максим, секрет, который теперь принадлежал только мне. Я захлопнула его, моё сердце колотилось. Это был рычаг. Это было моё собственное.

Сделав глубокий вдох, я вышла из комнаты и направилась прямо в кабинет Юлиана, комнату со стеклянными стенами с видом на штормовой залив. Он только что закончил звонок и стоял спиной к двери, глядя на бурлящую воду. Его поза излучала поражение и ярость.

— Ваш противник вас заманивает, — сказала я.

Он резко обернулся, его глаза вспыхнули удивлением, а затем раздражением.

— У меня нет времени на игры, госпожа Волкова. Ваши 24 часа истекают.

— Он заставляет вас думать, что ему нужны технологические патенты «Стерлинга», — продолжила я, игнорируя его и входя в комнату. В воздухе пахло кофе и чем-то чистым, как озон от грозы. — Это не так. Ему нужна их транспортная сеть.

— Он рассчитывает на вашу гордость, — надавила я, опираясь на край его массивного стола, мой голос был ровным, несмотря на дрожь в руках. — Он хочет, чтобы вы поверили, что технологии вашей компании — единственный достойный приз. Он позволит вам выиграть войну за патенты, истощив при этом ваши ликвидные активы. Затем, в последнюю минуту, подставная фирма, которую он контролирует, нагрянет и скупит долги «Стерлинга», что включает контроль над транспортными путями. Он не просто выиграет сделку, он поставит «Воронов-Индастриз» на колени.

Тишина. Юлиан смотрел на меня, его лицо было каменной маской. Единственным звуком был стук дождя по стеклу. Я увидела проблеск чего-то в его глазах — не веры, ещё нет, но трещину в его уверенности. Он был гениальным человеком, но специализацией Максима было использование слепых зон гениальных людей. А я знала каждую грязную уловку Максима. Я была его доверенным лицом, его советчиком, его молчаливым партнёром годами.

— Откуда вы можете это знать? — спросил он, его голос был низким, опасным рычанием.

— Потому что я знаю человека, который разработал эту стратегию, — просто сказала я. — Я знаю, как он думает. Я знаю, что он верит, что у каждого есть слабость, и ваша — гордость.

Он был ошеломлён. Я видела это по тому, как слегка расширились его глаза, как сжались его челюсти. Он был одновременно впечатлён и глубоко, глубоко подозрителен. Я только что раскрыла разум его злейшего врага, доказав, что я больше, чем просто жертва. Я была стратегом.

В его глазах бушевала война. Его отчаяние боролось с его недоверием. Наконец, отчаяние победило.

— Хорошо, — выпалил он, подходя к своему компьютеру. — Допустим, я вам верю. Чтобы противостоять этому, мне нужно отозвать наше предложение по патентам и перенаправить всё на скупку долгов. Но совет директоров никогда не одобрит это без прецедента. Они подумают, что я сошёл с ума.

Он начал яростно печатать.

— Единственный способ — это сослаться на чрезвычайное положение, что требует доказательств подобной экзистенциальной угрозы в прошлом. Была одна... много лет назад. Корпоративный саботаж, который почти обанкротил моего отца. Мы так и не узнали, кто за этим стоял.

Он прищурился на экран, его пальцы летали по клавиатуре.

— Единственный человек, который когда-либо меня переиграл, — сказал он, его голос был густым от горькой, старой злости. — Анонимный соперник, которого мой отец прозвал «Соловей».

Это имя ударило меня как физический удар. Воздух вырвался из моих лёгких. Моя кровь превратилась в ледяную воду в венах. *Соловей.*

Воспоминание, резкое и нежеланное, вспыхнуло в моей памяти. Много лет назад, когда мы с Максимом только поженились. Он называл это «безобидной корпоративной игрой», «мысленным упражнением». Он давал мне данные, стратегии, лазейки. Он льстил мне, хвалил мой ум, заставлял меня чувствовать себя блестящим партнёром в его восхождении. Он заставил меня поверить, что всё это было лишь симуляцией. Это я проанализировала слабые места в старой системе «Воронов-Индастриз». Это я написала код. Это я выполнила план.

Юлиан оторвался от экрана, его глаза сузились, когда он увидел моё поражённое лицо. Кровь отхлынула от моих щёк. Моя рука была прижата ко рту, и я дрожала.

— Что такое? — потребовал он, его подозрительность вернулась в полную силу. — Вы выглядите так, будто увидели призрака.

Я не могла дышать. Я не могла думать. Правда была камнем в моём горле. Моё прошлое и настоящее столкнулись в этом стерильном кабинете со стеклянными стенами, и я вот-вот буду раздавлена между ними.

Я опустила руку, мои глаза встретились с его. Шёпот, сорвавшийся с моих губ, был звуком рушащегося мира.

— Диверсант... тот, кого вы звали Соловьём... это была я.