Спустя пять лет, проведённых в проклятом сне, я наконец очнулась. Первое, что я сделала, — пошла на запах своего истинного, моего Альфы, Кая.

Я нашла его в кабинете. Он целовал другую женщину — серую мышку Омегу, которую я едва узнала. Он сказал, что она ничего не значит, что она просто помогала унять его тоску. И я, как дура, ему поверила.

Но когда я пришла в Архив Стаи, старейшина сказал мне, что три года назад меня официально признали погибшей. Прошение подписали мои собственные родители, а исполнил его Кай. Он уже выбрал новую Луну: её.

Мой собственный сын сказал, что лучше бы я осталась мёртвой. Сказал, что та, другая женщина, добрее и должна быть его матерью.

Потом женщина, занявшая моё место, попыталась меня убить, столкнув со скалы в бурную реку. Кай нырнул следом, проплыл мимо моей протянутой руки и спас её.

Лёжа парализованной на больничной койке, я была вынуждена слушать, как Кай использовал свой Приказ Альфы, требуя переливания крови, чтобы спасти ей жизнь. Он даже не спросил, кто донор. Он просто приказал выкачать из меня жизнь, чтобы спасти свою наречённую Луну.

Пока жизнь утекала из меня, я видела всю свою семью — моего истинного, моих родителей, моего сына — собравшихся у её постели. Идеальная картина счастья. И тогда я наконец поняла. Пробуждение было ошибкой. Мой единственный путь вперёд — исчезнуть и молиться, чтобы они никогда не нашли призрак, которым я собиралась стать.

Глава 1

ТОЧКА ЗРЕНИЯ ЛИРЫ:

Первое, что я почувствовала, очнувшись, — это его запах. Кай. Мой истинный. Запах зимнего леса после грозы, острой хвои и холодной, чистой земли. Пять лет он был призраком в моих снах, воспоминанием, за которое я цеплялась в бесконечной, проклятой тьме.

Теперь он был настоящим. И к нему примешивалось что-то ещё. Что-то дешёвое и приторное, как увядшие цветы.

Я очнулась всего несколько часов назад. Тело было скованным и слабым после сна, показавшегося вечностью. Проклятие ведьмы наконец пало. Я вернулась. Но когда я пошла на его запах к кабинету, я увидела его. Моего Альфу. Моего Кая. Он целовал её, серую мышку Омегу по имени Серафима.

Его губы были на её губах, его сильные руки обнимали её лицо. Моё сердце, только что начавшее радостно биться, сжалось в груди.

Он отстранился, почувствовав моё присутствие, его глаза расширились от потрясения.

— Лира, — выдохнул он, его голос был сдавленным шёпотом.

— Она... она успокаивает моего волка, — пробормотал он, подбегая ко мне. — Он сходил с ума от тоски по тебе, Лира. Это ничего не значит. Она — ничто.

И я, как последняя дура, поверила ему. Моя любовь к нему была безбрежным, глубоким океаном, а это — всего лишь одна уродливая рябь. Я решила не обращать внимания. Я позволила ему обнять меня, позволила его знакомому запаху прогнать её приторную сладость.

Но сейчас я стою в Архиве Стаи Чёрной Луны, и ледяной ужас ползёт вверх по спине. Старейшина, усталый волк с сединой в волосах, избегает моего взгляда.

— Я не понимаю, — говорю я дрожащим голосом. — Что значит, моё дело закрыто?

Он вздыхает, и звук этот похож на шелест сухих листьев.

— Лира... три года назад тебя признали «Утраченной для Луны».

Эти слова — бессмыслица. Формальность для тех, чьи тела так и не нашли. Способ для стаи скорбеть и жить дальше.

— Признали? Кто?

— Прошение подали твои родители, — тихо говорит он, подвигая ко мне тяжёлый пергамент. — Ради стабильности стаи. И... его исполнил Альфа Кай.

Мои глаза пробежались по документу. Подписи моих родителей. Официальная печать Кая, вдавленная в тёмно-красный воск. Они не просто оплакивали меня. Они юридически стёрли меня из жизни.

— У него теперь есть наречённая Луна, — продолжает старейшина с жалостью в голосе. — Её зовут Серафима.

Серафима. Имя на вкус как пепел. Я помню её пять лет назад — тень в углу каждой комнаты. Я помню день нападения Одиночек. Она завела меня на ту поляну, её глаза были полны притворного ужаса, прямо в их ловушку. Я сражалась, чтобы защитить Кая, который был за много километров оттуда, ничего не подозревая. Когти Одиночек разорвали меня, а проклятие их ведьмы утащило меня в этот долгий сон.

Кай нашёл меня, истекающую кровью. Он держал меня на руках и клялся самой Лунной Богиней, что будет ждать.

— Вечно, Лира, — рыдал он. — Я буду ждать вечно.

Мой жетон стаи, маленький резной волк, который я сжимаю в руке, кажется холодным и бесполезным.

— Он недействителен, — подтверждает старейшина, заметив мой взгляд. — Уже много лет.

В моей голове раздаётся резкий сигнал. Мысленная связь, невидимая нить, соединяющая всех членов стаи, позволяющая говорить мысленно. Голос Альфы Кая, тёплый и гладкий, как мёд, окутывает мои мысли.

«Лира, любовь моя, ты у старейшины? Оставайся там. Я попрошу доктора стаи встретить тебя в больнице. Просто осмотр, для безопасности. Не приходи пока в поместье».

Не приходи в поместье. Потому что там она. Потому что мой сын, Коля, привёл её туда. Он называет её своей «наставницей».

Я не отвечаю на мысленную связь. Я выхожу из Архива, словно призрак, и ноги сами несут меня туда, куда он запретил мне идти.

Поместье Альфы, наш дом, ярко освещено, музыка и смех льются в ночную тьму. Я стою в тени деревьев, мой обострённый слух ловит каждое слово.

Я вижу их на большой террасе. Кай. Мои родители. И мой сын, Коля, его маленькая ручка в руке Серафимы. На ней венок из белых цветов. Они празднуют в её честь.

— Жаль, что она проснулась, — слышу я чистый голос сына. — Серафима добрее. Она должна быть моей мамой.

Моя мать смеётся. Этот смех всегда приносил мне утешение. Теперь он ощущается как удар.

— Тише, волчонок. Твой отец — Альфа. Стае нужна была Луна. Мы поступили наилучшим образом для всех, когда провели церемонию.

Мой отец согласно кивает.

— Это было правильное решение. Кай не мог править в одиночку вечно.

Это сделали они. Они все. Они похоронили меня, пока я ещё дышала.

Связь Истинных, та священная нить, что Лунная Богиня сплетает между двумя душами, не просто трескается. Она разлетается вдребезги. Ощущение — это жестокая, разрывающая агония в самом центре моего существа, зияющая пустота там, где раньше была вселенная любви. Я задыхаюсь, отшатываясь назад, прижимая руку к груди.

Другая мысленная связь прорывается сквозь боль, на этот раз старая и добрая. Это Наставница Элара, мудрейшая целительница стаи.

«Лира, дитя. Я знаю, что ты узнала. Для тебя есть место, если захочешь. Нейтральная территория. Тиходолье. Место, где ты не отвечаешь ни перед кем, кроме себя».

У меня перехватывает дыхание. Место, где можно быть свободной.

«Да, — отвечаю я мысленно, мой внутренний голос срывается от непролитых слёз. — Я согласна».

Я поворачиваюсь спиной к поместью, к семье, которая стёрла меня, к истинному, который заменил меня. Любовь, которую я к ним испытывала, теперь труп, и я не останусь смотреть, как он гниёт.

---

ТОЧКА ЗРЕНИЯ ЛИРЫ:

На следующий день, в полдень, я возвращаюсь в поместье. Солнце стоит высоко, в доме тихо. Слишком тихо.

Кай находит меня в холле. Его лицо, обычно — маска спокойной власти, напряжено от чего-то, что он хочет выдать за беспокойство.

— Лира! Где ты была? Я всю ночь пытался связаться с тобой.

В его голосе слышны низкие, рокочущие нотки — тон, который вот-вот перейдёт в полноценный Приказ Альфы. Сила, которой не могут противостоять слабые волки, вибрация, требующая подчинения. Раньше от этого у меня трепетало сердце. Теперь по коже бегут мурашки.

— Я была у Наставницы Элары, — ровно говорю я. — Мы обсуждали древние тексты. Мой разум был слишком истощён для связи.

Наверху лестницы появляется мой сын, Коля. Его лицо, миниатюрная копия лица Кая, искажено отвращением.

— Зря ты вернулась, — выплёвывает он. — Нам было хорошо без тебя.

Выражение лица Кая меняется.

— Коля, достаточно. Она твоя мать.

— Она не моя мать! — кричит он, прежде чем развернуться и затопать обратно в свою комнату.

Кай снова поворачивается ко мне, его черты смягчаются, принимая выражение глубокой, отработанной привязанности.

— Он всего лишь волчонок, Лира. Он не понимает. Он запутался.

Он ведёт меня в нашу спальню. Мою спальню. Воздух пропитан запахом редких трав и магических масел. Комната заполнена ими — подарки к моему «Дню Возвращения». Он указывает на стол, уставленный мерцающими эликсирами и светящимися камнями.

— Я никогда не сдавался, — говорит он голосом, полным эмоций. — Я отправился в Запретные Леса, сражался с Химерой, чтобы добыть тот цветок Солнечного Лепестка. Видишь этот шрам? — Он показывает мне длинную белую полосу на предплечье. — От её когтей. Всё для тебя.

Мои глаза скользят по столу. Взгляд останавливается на маленькой бархатной коробочке, притаившейся среди трав. Она открыта, и в ней лежат серьги из лунного камня. Они прекрасны. И от них несёт дешёвым, приторным запахом Серафимы. Он купил их для неё.

— Выбрось это в яму для сжигания, — говорю я голосом, лишённым всякого тепла.

Он на секунду выглядит сбитым с толку, прежде чем его взгляд следует за моим к коробочке. На его лице мелькает тень вины.

— Лира, это...

— Я не хочу этого, — обрываю я его. — Убери это с моих глаз.

Он быстро хватает коробочку и суёт в карман, его челюсть напряжена. Чтобы отвлечь меня, он достаёт другую, гораздо больше и наряднее.

— Я заказал это для тебя, — говорит он, его голос снова обретает нежные нотки. — Год назад. Я всегда знал, что ты вернёшься ко мне.

Он открывает её. Внутри, на чёрном шёлке, лежит потрясающее сапфировое ожерелье. Оно называется «Клятва Луны» — традиционный подарок Альфы своей Луне, символизирующий вечную верность. Сапфир сверкает, но я смотрю не на камень. Я смотрю на длину цепочки. Она слишком коротка для моей шеи. Она сделана для кого-то более миниатюрного. Для кого-то вроде Серафимы.

— Я твоя единственная, Кай? — спрашиваю я, мой голос тихий, но ясный.

Он выглядит ошеломлённым прямотой вопроса.

— Конечно. Ты моя истинная пара. Вторая половина моей души.

«Альфа, она вас ищет. Говорит, это срочно». Голос воина стаи, панический и навязчивый, прорезается в нашей мысленной связи.

Кай вздрагивает. Он думает, что я не слышу, что связь между ним и его воином приватна. Но связь между истинными, даже разорванная, оставляет эхо. Я всё слышу. Я знаю, что это она.

— Мне нужно идти, — говорит он, избегая моего взгляда. — Дела стаи. Чрезвычайная ситуация на границе.

Он наклоняется, чтобы поцеловать меня, но я отворачиваюсь. Его губы касаются моей щеки. Я ничего не чувствую.

После его ухода я беру прекрасное, лживое ожерелье. Я иду через тихий дом, выхожу через заднюю дверь и подхожу к краю леса, где тлеет яма для сжигания.

Не раздумывая ни секунды, я бросаю «Клятву Луны» в раскалённые угли. Я смотрю, как пламя лижет серебро, как прекрасный сапфир чернеет от копоти, прежде чем исчезнуть в пепле.

---

ТОЧКА ЗРЕНИЯ ЛИРЫ:

Большой зал Стаи Чёрной Луны забит до отказа. Кай устроил банкет в честь моего возвращения — пышное торжество, призванное показать всей стае, что их истинная Луна вернулась. Звенят хрустальные бокалы, воздух гудит от разговоров и запаха жареного мяса и дорогого вина.

Но почётное место рядом со мной пустует. Альфа Кай опаздывает.

— Он так предан, — вздыхает волчица из соседней стаи, глядя на меня с завистью. — Ждать пять лет... это просто легенда. Я слышала, он лично пытал Одиночек, которые на тебя напали. Держал их в живых неделями.

Я выдавливаю слабую, натянутую улыбку. Эта история — ложь, тщательно сочинённая пропаганда, чтобы выставить его скорбящим, верным истинным. Правда в том, что он объявил меня мёртвой и завёл новую любовницу.

В этот момент в зале воцаряется тишина. Огромные двери распахиваются.

Входит Кай, выглядящий как могущественный Альфа в своём официальном чёрном костюме. Но он не один. По бокам от него — мои родители. За ним, держа за руку моего сына Колю, идёт Серафима.

По толпе проносится вздох изумления. Серафима в простом белом платье, её голова опущена, она играет роль скромной, жалкой Омеги.

Она подплывает ко мне, её приторный запах вызывает тошноту.

— Коля боялся, что мне будет одиноко, — шепчет она хрупким, дрожащим голосом. Она протягивает мне маленький завёрнутый подарок. — Благословение на твоё возвращение, Луна.

Моя мать кладёт руку мне на плечо, её хватка крепка.

— Будь великодушна, Лира. Она заботилась о Коле. Покажи стае свою милость.

Мою милость? Они приводят мою замену на мой же приветственный банкет и просят о милости? Унижение давит на меня физической тяжестью, но я заставляю себя взять подарок.

— Спасибо, Серафима.

Кай, видя напряжение, пытается исправить свою катастрофическую ошибку. Он опускается передо мной на одно колено, заставляя замолчать шёпот в зале. Он протягивает ещё одну коробочку.

Внутри — ещё одно ожерелье «Клятва Луны». Это — идеальное. Цепочка нужной длины, застёжка, которую я узнаю.

— Я заставил гоблинов-ювелиров работать всю ночь, чтобы переделать его, — провозглашает он, его голос звенит искренностью на весь зал. — Первое было недостойно тебя. Моя любовь к тебе должна быть совершенной.

Толпа взрывается восхищёнными возгласами. Как романтично! Как преданно! Два ожерелья! Его любовь так велика, что её нужно выразить дважды!

Он застёгивает его на моей шее. Металл холодит кожу. Я ничего не чувствую.

«Если есть две „Клятвы Луны“, — думаю я про себя, — значит ли это всё ещё „одна и единственная“?»

Позже, по традиции, я стою перед статуей Лунной Богини, чтобы вознести благодарственную молитву за своё возвращение. Кай рядом, его рука властно лежит на моей талии.

Я закрываю глаза.

— Я благодарю Богиню за то, что она вернула меня в мою стаю, — говорю я, мой голос ясный и достаточно громкий, чтобы слышали те, кто рядом. Затем я добавляю своё собственное желание. — И я молюсь, чтобы под светом луны осталась только я одна.

Смысл безошибочен. За моей спиной раздаётся вздох. Это Серафима.

Она разражается слезами, её плечи трясутся, и она убегает из большого зала. Драматичный уход.

Кай рядом со мной напрягается. Прежде чем он успевает отреагировать, на меня набрасываются мои родители.

— Как ты могла? — шипит мой отец, его лицо побагровело от гнева. — Ты опозорила её! Ты опозорила всех нас!

Моя мать хватает Кая за руку, её голос срывается.

— Иди за ней, Кай! Она такая хрупкая! Она может наделать глупостей! Найди её!

Они все смотрят на него, ожидая. Мои родители, умоляющие его утешить другую женщину. Я, стоящая молча, ледяная статуя, ждущая, какую Луну он выберет.

---