Альбина (от первого лица)

Тишина в соборе была тяжелой, она давила на барабанные перепонки, словно толща воды. Я стояла на мраморном возвышении, сердце бешено колотилось о ребра, но я держала спину прямо, как стальной стержень. Я бросила перчатку к ногам самой опасной семьи Москвы. Теперь оставалось только ждать: поднимут ли они ее или перережут мне горло.

Софья Громова даже не моргнула. Матриарх Братвы изучала меня, ее темные глаза оценивали мою значимость в реальном времени. Она видела не убитую горем девушку, а проблему, которую нужно было решить, пробоину, которую нужно было залатать.

— Очень хорошо, — сказала Софья, ее голос без всякого микрофона донесся до самого конца нефа. — Семья Морозовых платит по своим долгам. Если Алексей не может исполнить свой долг, его место займет другой.

Она повернулась к скамьям, ее взгляд прошелся по семье, словно луч прожектора.

— Все неженатые мужчины из рода Морозовых. Встаньте.

По собравшимся пробежала волна беспокойства. На мгновение никто не пошевелился. Затем, медленно, двое молодых людей поднялись со второго ряда.

— Абсолютно нет!

Взвизгнула Фаина Громова, женщина, увешанная бриллиантами, которых хватило бы, чтобы прокормить небольшую страну. Она вскочила на ноги, вцепившись в руку своего сына, Матвея. Рядом с ней поднялась и Лина Громова, заслоняя своего сына, Любомира.

— Ты ведь не серьезно, Софья, — прошипела Фаина, ее лицо залилось уродливым румянцем. — Мой Матвей — будущий Капо. Ты хочешь, чтобы он подбирал объедки? — Она неопределенно махнула в мою сторону, словно я была тарелкой с остывшей едой. — Эта девчонка испорчена. Унижена.

— А чья это вина? — голос Софьи прозвучал, как щелчок кнута. — Твой племянник втоптал наше имя в грязь. Ты хочешь объяснять Карповым, почему мы нарушаем Пакт? Ты хочешь сообщить Сходке, что Морозовы — клятвопреступники?

Она шагнула к ним ближе, и ее невысокая фигура внезапно стала казаться огромной.

— Если ты не хочешь навлечь на нас Вендетту, которая похоронит нас всех, то сядь и закрой свой рот.

Фаина побледнела. Угроза войны была единственным языком, который эти люди уважали. Она опустилась обратно на скамью, отпустив руку сына.

Я смотрела, как двое кандидатов выходят в проход.

Матвею Громову было двадцать пять, он был сложен, как защитник в американском футболе, а его шея была толще моего бедра. Он смотрел на меня, стиснув зубы. Я знала его. Он был двоюродным братом Алексея, но, что еще важнее, его лучшим другом. Если я выйду за него, то буду спать рядом с мужчиной, который будет ненавидеть меня за то, что я заняла место его друга. Я стану пленницей в собственном доме, и, вероятно, меня будут избивать за каждое мнимое оскорбление в адрес его драгоценного кузена.

Потом был Любомир. Ему было едва двадцать, он был худым и слегка дрожал в своем дорогом костюме. Он смотрел в пол, боясь встретиться со мной взглядом. Он был Приближенным, еще даже не посвященным. У него не было ни власти, ни стержня. Если я выйду за него, волки этого города сожрут нас обоих заживо еще до окончания медового месяца.

Грубиян или трус. Вот таким был мой выбор.

Паника когтями вцепилась мне в горло. Я поставила на этот момент все, надеясь найти выход, но казино подтасовало колоду. Если я выберу любого из них, я покойница. Может, не сегодня, может, не завтра, но я стану жертвой. А с меня хватит быть жертвой.

Мне нужен был щит. Мне нужно было оружие. Мне нужен был кто-то настолько ужасающий, что даже Алексей не осмелился бы перейти ему дорогу.

Мой взгляд скользнул мимо Матвея и Любомира, мимо рядов уставившихся на меня бойцов и остановился на первой скамье.

Он сидел один, отделенный от остальной семьи невидимым барьером страха и уважения. Демьян Громов. Темный Дон.

Он не пошевелился за все это время. Он сидел с неподвижностью хищника, затаившегося в высокой траве. Его черный костюм был безупречен, его темные волосы серебрились на висках, но лицо было маской холодного, жесткого безразличия. Он был человеком, который похоронил жену и вырастил сына-монстра. Он был самым могущественным человеком в городе, человеком, чье имя шептали, как проклятие.

Он смотрел на алтарь со скучающим видом, словно весь этот фарс был ниже его достоинства.

Безумная, самоубийственная мысль зародилась в моей голове. Она мгновенно расцвела в план.

Пакт требовал Морозова. В нем не говорилось, что это должен быть юноша.

Я сделала вдох, наполняя легкие запахом ладана и страха. Я посмотрела на Софью, затем на двух парней, неловко стоявших в проходе.

— Нет, — сказала я.

Софья нахмурилась.

— Альбина, это твои варианты. Не испытывай мое терпение.

— Вы сказали, любой неженатый мужчина из семьи Морозовых, — поправила я ее, и мой голос окреп. — Я отвергаю этих двоих.

— Ты не в том положении, чтобы привередничать, — усмехнулась Фаина со своего места.

— Я — невеста, — отрезала я, не глядя на нее. — И я выбираю единственного мужчину в этом зале, который сможет восстановить честь, потерянную сегодня вашей семьей.

Я подняла руку. Мой палец не указывал на Матвея. Он не указывал на Любомира.

Он указывал прямо на мужчину в первом ряду.

Демьян Громов медленно повернул голову. Его глаза, темные, как обсидиан, впились в мои. Воздух в соборе исчез. Температура, казалось, упала на десять градусов.

— Я выбираю его, — сказала я, и мой голос прозвенел с окончательностью, решившей мою судьбу. — Я выбираю Дона.

Альбина (от первого лица)

Тишина, последовавшая за моим заявлением, была абсолютной. Это была не просто тишина, а вакуум, высасывающий воздух из огромного собора, пока мои легкие не начало жечь.

Я продолжала указывать пальцем на Демьяна Громова, и моя рука дрожала так незаметно, что, я надеялась, это чувствовала только я. Я только что подписала себе смертный приговор или обрела спасение. Третьего не дано.

По скамьям пронесся вздох, начавшись сзади и накатив вперед, словно волна. Фаина выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок. Даже священник, казалось, был готов нырнуть за алтарь.

Но я не смотрела на них. Не могла. Если бы я отвела взгляд от монстра в первом ряду, я бы потеряла самообладание.

Демьян не моргал. Не хмурился. Он просто смотрел на меня с такой силой, что по коже побежали мурашки, словно он препарировал меня слой за слоем в поисках гнили.

— Ты не можешь говорить серьезно, — прошептала Софья Громова, и ее самообладание впервые дало трещину. — Альбина, он — Дон. Он... не вариант.

— Почему? — я повернулась к ней; мой голос дрожал, но в нем появилась стальная нотка. — Вы сказали, любой неженатый мужчина из семьи Громовых. Разве Дон женат?

— Нет, но...

— Тогда он — вариант. — Я шагнула вперед, и мои каблуки резко застучали по мрамору. — Пакт был заключен между семьей Карповых и семьей Громовых. Ваш сын, ваша кровь, нарушил его. Он унизил меня. Он унизил вас.

Я дала этим словам впитаться. Я увидела, как в глазах Софьи мелькнул гнев — не на меня, а на правду моих слов.

— Я не выйду замуж за мальчика, который дрожит от моего взгляда, — сказала я, неопределенно махнув в сторону Любомира, который, казалось, с облегчением воспринял то, что его игнорируют. — И я не выйду замуж за мужчину, который будет бить меня, потому что хотел бы, чтобы я была его кузиной. — Я бросила взгляд на Матвея. — Мне нужен муж, который сможет выдержать вес этого союза. Мне нужен глава семьи.

Это была авантюра, рожденная отчаянием и мстительностью. Если я выйду за Демьяна, я стану Матриархом. Я стану Королевой. Когда Алексей в конце концов приползет обратно в Москву, он найдет не рыдающую бывшую невесту. Он найдет мачеху, которая превосходит его по статусу во всех мыслимых отношениях. Это был окончательный шах и мат.

И была еще одна причина, тайный расчет, который я держала при себе. Годами ходили слухи, что Демьян Громов мертв внутри. Что после смерти его первой жены он заморозил свое сердце. У него не было любовниц. Он не проявлял интереса к женщинам. Если я выйду за него, это будет холодный союз, деловая сделка на бумаге. Я буду в безопасности от его прикосновений, в безопасности от грязных, кровавых осложнений любви.

Я буду Королевой в башне, неприкасаемой.

— Альбина, — предостерегла Софья тихим голосом. — Бойся своих желаний.

— Я не желаю, — сказала я, снова повернувшись к темной фигуре в первом ряду. — Я требую то, что мне должны. Или слово семьи Громовых было нарушено дважды за один день?

Обвинение повисло в воздухе, тяжелое и ядовитое.

Софья напряглась. Она посмотрела на меня, по-настоящему посмотрела, и на секунду я увидела в ее взгляде что-то неузнаваемое. Уважение? Или, может быть, она просто поняла, что я загнала ее в угол.

Она повернулась к сыну.

— Демьян.

Это имя было и призывом, и мольбой.

Медленно Темный Дон поднялся.

Движение было плавным, хищным. Он был выше Алексея, шире в плечах, и от него исходила такая сила, что воздух вокруг, казалось, уплотнился. Он застегнул пиджак с небрежной грацией, которая ужасающе контрастировала с напряжением в зале.

Он не посмотрел на мать. Он пошел ко мне.

Каждый шаг отдавался эхом, как удар судейского молотка. Гости затаили дыхание. Мое сердце колотилось о ребра, как пойманная птица, но я заставила себя поднять подбородок. Не отводить взгляд. Не показывать страха.

Он остановился в футе от меня. Вблизи он был сокрушительно красив. Седина на висках не старила его, а лишь делала похожим на оружие, выкованное в огне. От него пахло дорогим скотчем, сандаловым деревом и опасностью.

Его глаза были черными безднами, лишенными света, лишенными милосердия. Он посмотрел на меня сверху вниз, и я почувствовала себя маленькой. Ничтожной.

— Ты ссылаешься на Пакт, — сказал он. Его голос был глубоким баритоном, грубым, как гравий, скрежещущий по кости. Он вибрировал у меня в груди.

— Да, — сумела прошептать я.

— Ты понимаешь, о чем просишь? — он слегка наклонил голову, его взгляд опустился на мои губы, а затем снова вернулся к глазам. — Ты просишь принадлежать мне.

— Я прошу мужа, который держит свое слово.

На его челюсти дрогнул мускул. На долгое мгновение между нами повисла тишина, натянутая, как струна, готовая лопнуть. Я ждала, что он рассмеется, прикажет своим людям выволочь меня, застрелит за мою дерзость.

Вместо этого он слегка повернул голову к матери.

— Наша семья держит свое слово, — сказала Софья, ее голос прозвучал ясно, решая мою судьбу.

Демьян снова посмотрел на меня. В его лице не было тепла, лишь холодная, ужасающая решимость.

— Ты уверена, Альбина? — он произнес мое имя, словно пробуя слоги на вкус.

Я впилась ногтями в ладони, пока не проступила кровь.

— Уверена.

Он смотрел мне в глаза еще секунду, словно давая последний шанс сбежать. Затем он протянул руку. Это было не предложение утешения, а приказ.

— Тогда не будем заставлять Бога ждать.

Я положила руку ему на предплечье. Под тонкой шерстью его костюма мышцы были тверды, как камень. По моей спине пробежала дрожь — не от холода, а от внезапного, первобытного осознания, что я вошла в логово льва и заперла за собой дверь.

Он повернул нас к алтарю. Бледный и вспотевший священник поспешно открыл свою книгу.

Я победила. Я обеспечила себе выживание и месть. Но когда Демьян Громов повел меня к распятию, тяжелые двери собора показались мне не входом в святилище, а скорее челюстями захлопывающейся ловушки.