От лица Светланы:

Тишину разорвал пронзительный, насмешливый смех Бажены.

— О, Светлана, — хихикнула она, прицепившись к руке Матвея, как ракушка. — Я знала, что ты в отчаянии, но это? Змей?

Она шагнула вперёд, увлекая за собой Матвея. Её взгляд скользнул по Льву с нескрываемым отвращением.

— Посмотри на него, — усмехнулась она. — Ледяной. У тебя вообще есть пульс? Я слышала, ваш народ живёт в грязных норах и ест крыс, потому что не может позволить себе стейк.

Волки взревели от смеха. Для них скрытные Змеи были отбросами.

— А теперь посмотри на себя, — продолжила Бажена, демонстрируя груду мехов и золота, которые подарил ей Матвей. — Я стану Луной. Я рожу сильнейших щенков. А ты? Тебе повезёт, если ты не замёрзнешь насмерть в его постели.

Я посмотрела на неё. Внимательно посмотрела. *Её запах изменился. Обычно ванильно-сладкий, теперь он пах тиной. Стал каким-то... смешанным.*

— Твой запах изменился, Бажена, — тихо сказала я. — Он... переполнен. Слишком со многими стаями смешалась?

Бажена побледнела.

— Да как ты смеешь!

Она схватила фарфоровый чайник и швырнула мне в лицо.

*Я не дрогнула.*

*Треск.*

*Чайник рассыпался в воздухе.* Лев даже не сдвинулся с места. Он просто взмахнул своей чёрной тростью. Осколки посыпались вниз, как безобидный снег.

Лев встал между мной и волками.

Воздух потяжелел. Это было не горячее, агрессивное давление Альфы, а нечто давящее, словно тебя тащили на дно морское.

Волки заскулили, хватаясь за горло. Матвей отступил на шаг, его глаза расширились.

— Осторожнее, — мягко произнёс Лев. Его голос не отдавался эхом, а проскальзывал прямо в ухо. — Ты говоришь о богатстве, девочка. Но ты не знаешь, что такое ценность.

Он щёлкнул пальцами.

Двустворчатые двери распахнулись. В зал скользнули шесть мужчин в сшитых на заказ костюмах — Змеиная стража. Они поставили к моим ногам сундук из чёрного дерева, инкрустированный перламутром, и открыли его.

В комнате замерло дыхание.

Внутри лежало свадебное платье, мерцавшее, словно жидкий лунный свет. *Оно переливалось цветами — от бледно-серебряного до цвета морской пены.*

— Шёлк из драконьей чешуи, — прошептал один из старейшин. — Это же миф. За один ярд такой ткани можно купить весь этот Дом Стаи.

У Бажены отвисла челюсть. По сравнению с этим её меха выглядели как сбитое на дороге животное.

— Для моей невесты, — сказал Лев, не сводя с меня глаз. — Мы не носим поношенную одежду. И мы не торопимся.

Он достал из сундука ожерелье. Огромный изумруд в форме слезы на платиновой цепочке, пульсирующий слабым светом.

— Сердце Леса, — прохрипел Матвей. — Оно было утеряно много веков назад.

Лев застегнул ожерелье на моей шее. Его прохладные пальцы коснулись моей кожи, посылая дрожь по спине.

— Никогда не было утеряно, — пробормотал он. — Лишь охранялось. До сего дня.

Он повернулся к толпе, его зрачки сузились до щёлочек.

— Вы, волки, спариваетесь, как псы в подворотне, — заявил он. — Вы ставите метку, размножаетесь, а потом выбрасываете. Змей выбирает лишь раз. И выбирает на вечность.

Он прокусил свой большой палец, из ранки выступила тёмно-багровая кровь, и прижал его к моему лбу.

— Я, Лев, Царь Змеиного ордена, приношу Кровавую клятву Светлане.

*В воздухе загудела магия — тяжёлая, солёная, древняя.* Красная метка вспыхнула у меня на лбу, а затем впиталась в кожу.

— Если я предам её, пусть сгниёт моя чешуя. Если я не смогу защитить её, пусть поглотит меня земля.

Кровавая клятва. Неотменяемая. Смертельная, если её нарушить.

Матвей выглядел разъярённым. Он бросил взгляд на дешёвый бриллиант на пальце Бажены, а затем на артефакт на моей шее.

— Думаешь, деньги делают тебя мужчиной? — прорычал Матвей, выпуская когти. — Ей нужен теплокровный самец. Все знают, что змеи холодные. У тебя вообще встаёт?

Лев улыбнулся. Ужасающей улыбкой.

— Молись, чтобы ты никогда не узнал, на что я способен, щенок, — прошептал Лев.

Он предложил мне руку.

— Пойдём, моя Царица? Здешний воздух воняет мокрой псиной.

*Я взяла его под руку, чувствуя твёрдые мышцы под шёлком. Выходя, я оглянулась. Бажена стояла среди разбитого фарфора, обхватив живот руками. У неё был победоносный вид, но я видела страх. Она выиграла битву за Альфу, но понятия не имела, что только что проиграла войну.*

От лица Светланы:

Замок Змеиного Короля не был какой-то дырой в земле.

Это была крепость из чёрного камня, приютившаяся на скале с видом на бурлящий океан и скрытая туманом. Внутри она походила на собор теней и роскоши. Мраморные полы с подогревом, гобелены с золотыми нитями, запах озона и благовоний.

*Это была наша брачная ночь.*

Я сидела на краю огромной кровати, и чёрные шёлковые простыни холодили мои ноги. Сердце колотилось. Не от страха. От предвкушения.

Вошёл Лев. Он сменил костюм на свободный шёлковый халат. Его грудь была поджарой, с рельефными мышцами, а кожа — такой бледной, что светилась в пламени свечей.

Он остановился в нерешительности. Высокомерный Король выглядел неуверенным.

— Светлана, — сказал он грубым голосом. — Ты не обязана. Клятва обязывает меня защищать тебя, а не... принуждать. — Он посмотрел на свои руки. — Я не такой, как твой народ. Температура моего тела низкая. Моя... анатомия отличается. Я не хочу тебя напугать.

Я встала. *Пол был тёплым, но я искала холода.*

— Лев, — сказала я. — Ты думаешь, я выбрала тебя, только чтобы сбежать от них?

— А разве нет?

— Нет. — Я положила ладонь ему на грудь, туда, где сердце. *Тук... тук...* Медленно. Мощно. — Я выбрала тебя, потому что, когда мир пылал, ты был единственным, кто смотрел на меня.

Я провела рукой по его шее, запутав пальцы в тёмных волосах. — Покажи мне. Покажи мне своё истинное «я».

Лев вздрогнул. Из его груди вырвалось низкое шипение.

Он поцеловал меня. Его губы были прохладные, с привкусом мяты и опасности. *Эта искра была не просто физической; это был удар молнии в самую душу.*

Он без усилий поднял меня на руки. Когда одежда спала, я увидела на его рёбрах участки переливающейся чешуи — прекрасная броня. И когда он навис надо мной, я поняла, что слухи о выносливости Змеев были сильно преуменьшены.

— Моя, — прорычал он, его зрачки полностью превратились в щели.

— Твоя, — выдохнула я.

Он не укусил меня в шею, как волк. Он прижался своим лбом к моему, и я почувствовала, как его энергия — холодная, тёмная, бесконечная — вливается в меня. Духовная метка, что глубже укуса.

*Мы двигались в унисон, огонь и лёд. Впервые за две жизни жгучий жар в моей крови сменился идеальным, прохладным ритмом.*

*

Три месяца спустя.

Приглашение прибыло на плотном пергаменте. Банкет «В честь жизни» в Стае Серебряной Луны.

— Ты не обязана идти, — сказал Лев, заплетая мне волосы.

— Я хочу, — ответила я, глядя на своё сияющее отражение. Я набрала здоровый вес. — Я хочу её увидеть.

В Доме Стаи было шумно. Волки пили и пировали.

Бажена сидела на троне рядом с Матвеем.

*Она была огромной.*

— Светлана! — крикнула Бажена, голос её был пронзительным. Она поглаживала свой живот. Он выглядел так, будто она проглотила медицинский мяч. Невозможно для трёх месяцев. — Как мило, что ты пришла. Я хотела, чтобы ты увидела, как выглядит настоящий наследник Альфы.

Она ухмыльнулась, глядя на мой плоский живот.

— Всё ещё ничего? — проворковала она. — Я же говорила. Змеи стреляют холостыми. А может, ты просто бесплодна. Как и всегда.

Я подошла ближе, Лев следовал за мной безмолвной тенью. Я принюхалась к воздуху.

Беременность волчиц пахнет молоком и землёй.

*От Бажены пахло гниющими фруктами и серой. А под этим всем... химикатами.*

— Какой большой ребёнок, Бажена, — сказала я. — Уверена, что он... здоров?

— Конечно, здоров! — рявкнула Бажена, её глаза нервно забегали. — Это сильный мальчик. Кровь Альфы заставляет их расти быстро! Тебе не понять.

— Быстрый рост обычно подразумевает нестабильность, — заметила я. — Или внешнее вмешательство.

Матвей с грохотом опустил свой кубок. — Следи за языком! Ты просто завидуешь, что моё семя дало всходы, а семя твоего змея — нет!

Лев шагнул вперёд. Он уставился на живот Бажены.

— Это не волк, — сказал Лев. Его голос прорезал тишину в комнате, словно бритва.

— Что? — взвизгнула Бажена.

— Я слышу три сердцебиения, — бесстрастно произнёс Лев. — И ни одно из них не принадлежит волку.

Бажена побледнела, хватаясь за живот. — Вон! Вы пытаетесь проклясть моего ребёнка!

*Я видела, как трясутся её руки. Ногти были обкусаны до мяса. Она знала. Она знала, что что-то не так, но зашла в своей лжи слишком далеко, чтобы остановиться.*

— Мы уходим, — сказала я. — Но, Бажена... не говори, что я тебя не предупреждала.

Когда мы уходили, я почувствовала трепет внизу живота. Не толчок. Вихрь энергии.

Я посмотрела на Льва. Он улыбался тайной, всезнающей улыбкой.

— Пусть устраивают свой цирк, — прошептал он. — У нас есть собственное чудо.