Это была Церемония выбора пары, самый важный день для нашей стаи, но для меня он был сродни восхождению на эшафот. Я стояла на бархатной дорожке, ожидая, когда Матвей, наследник Альфы, объявит меня своей.

Внезапно моя младшая сестра Бажена бросилась к ногам старца, крича, что они с Матвеем любят друг друга. Матвей не стал этого отрицать. Он посмотрел на меня с холодным расчётом, объявил, что выбирает её, и публично разорвал нашу помолвку.

В прошлой жизни это предательство сломило меня. Я боролась за право выйти за него замуж лишь для того, чтобы стать «бракованным инкубатором», запертым в комнате. Я помнила синяки, которые никогда не заживали, и огонь, который в конце концов убил меня. Пока я сгорала заживо, Матвей заботился лишь о спасении Бажены.

Теперь, стоя на том же самом месте, я слышала, как толпа насмехается надо мной, называя «испорченным товаром». Мой отец презрительно усмехнулся и, указав в конец зала, где стояли представители «низших» кланов, велел мне выбрать себе крысу или змею, если я хочу остаться в Доме Стаи.

Они думали, что губят меня. Они не понимали, что вручают мне ключ к свободе.

Я отвернулась от ухмыляющихся волков и направилась в самый тёмный угол зала. Там сидел Лев, Змеиный Король, человек, которого все боялись и презирали.

Он был единственным, кто в моей прошлой жизни пытался пробиться сквозь горящие балки, чтобы спасти меня.

Я остановилась перед ним, не обращая внимания на ахнувшие вздохи толпы, и протянула руку.

— Я выбираю тебя.

Глава 1

От лица Светланы:

В Доме Стаи пахло раздевалкой, залитой дешёвым одеколоном и отчаянием. Сегодня был день Церемонии выбора пары — Супербоул нашего календаря, день, когда волки якобы находят свои родственные души.

Для меня же это было сродни восхождению на эшафот.

Я стояла на краю бархатной дорожки, и мои руки дрожали. Не от волнения, а от фантомной боли. Я знала сценарий. Матвей, наследник Альфы Стаи Серебряной Луны, вот-вот объявит меня своей.

В прошлой жизни это объявление стало смертным приговором. *Я помнила запертые двери, синяки, которые никогда не заживали, и холодное осознание того, что для него я была лишь бракованным инкубатором.*

— Отец, прошу!

Пронзительный крик прорвался сквозь ритуальный бой барабанов. Толпа ахнула. Я подняла глаза, и моё сердце замерло.

Бажена. Моя младшая сестра. Золотая гусыня нашей семьи.

Она бросилась к ногам Старца Григория, её дизайнерское платье смялось. Глаза её были дикими, отчаявшимися.

— Я не могу позволить Светлане выйти за Матвея! — взвизгнула Бажена, и её голос эхом отразился от сводчатого потолка. — Мы... Матвей и я... мы уже были вместе! Мы любим друг друга!

Мёртвая тишина.

Я уставилась в затылок Бажене. *В прошлой жизни Бажена воротила нос от Матвея. Она вышла замуж за богатого оборотня-лиса и лишь потом начала кипеть от ревности, когда я стала Луной. Она видела корону, драгоценности, титул. Но никогда не видела кровь, которую я оттирала с плитки в ванной.*

*Она тоже переродилась. И думает, что крадёт приз.*

— Это правда? — взревел Старец Григорий, побагровев. Он посмотрел на Матвея, стоявшего на помосте.

Матвей, архитектор моих кошмаров, выглядел самодовольным. Он шагнул вперёд, позволив своей тяжёлой ауре Альфы накрыть толпу, словно удушающее одеяло.

— Это правда, — объявил Матвей, и в его голосе сквозило притворное раскаяние. — Нас с Баженой... наше влечение было непреодолимым.

Он взглянул на меня. Никаких извинений. Лишь холодный расчёт. *Ему нужна была производительница. Он решил, что Бажена, здоровая, избалованная принцесса, — ставка более надёжная, чем Светлана, «слабая» незаконнорождённая дочь, чью мать много лет назад выбросило на берег полумёртвой.*

— Светлана, — рявкнул мой отец. — Отойди. Освободи Матвея от помолвки.

Это был не вопрос.

Толпа зашепталась. «Бедная Светлана». «Унижена собственной сестрой». «Испорченный товар».

Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку, готовую расползтись по моему лицу. *Они думают, что губят меня. Они понятия не имеют, что вручают мне ключ от моей камеры.*

— Я понимаю, отец, — сказала я, сохраняя ровный голос. — Если это любовь, я не стану противиться воле Богини Луны.

Матвей нахмурился. Он хотел слёз. Он хотел сцены. Моё спокойствие вывело его из себя.

— Хорошо, — фыркнул отец, стремясь поскорее закончить. — Но закон есть закон. Ты не можешь оставаться без пары в Доме Стаи.

Он пренебрежительно махнул рукой в конец зала, где стояли представители «низших» кланов. Медведи, Крысы... и Змеи.

— Выбери одного из них, — усмехнулся отец. — Может, хладнокровное существо под стать такой же холодной девице, как ты.

По залу прокатился смешок.

Я медленно обернулась. *В этом месте моя кожа всегда горела, словно в лихорадке, которая никогда не спадала. Я жаждала чего-то иного.* Мой взгляд скользнул мимо Медведей и Крыс и остановился на самом тёмном углу.

Он сидел в кресле с высокой спинкой, в полном одиночестве. Тени льнули к нему, словно вторая кожа. Бледный, почти прозрачный, в костюме цвета полуночи.

Лев. Король Клана Змея.

*В том пожаре, что убил меня в прошлый раз, он был единственным, кто пытался пробиться сквозь горящие балки. Я помнила изумрудные глаза, полные ярости, прежде чем меня поглотил дым.*

Я прошла мимо ухмыляющихся волков. Мимо Матвея, который уже вовсю лапал Бажену.

Я остановилась перед Львом.

Вблизи он был ужасающ. *Он пах не мокрой псиной и мускусом. Он пах дождём, ударившим о раскалённый сланец, мятой и глубоким, безмолвным океаном.*

*Покой.*

Лев поднял голову. Вертикальные зрачки светились внутренним светом. Температура в зале, казалось, резко упала.

— Заблудилась, волчонок? — его голос был низким, скрежещущим, словно чешуя скользит по бархату.

— Нет, — прошептала я. — *Никогда ещё я не была так уверена в своём пути.*

Я протянула руку. — Я выбираю тебя.

Музыка смолкла.

— Я, Светлана из Стаи Серебряной Луны, выбираю Льва из Клана Змея своим партнёром.

Лев уставился на мою руку. Уголок его рта дёрнулся вверх — так хищник признаёт добычу, которая добровольно вошла в его логово.

Он встал, возвышаясь надо мной. Он взял мою руку.

*Его кожа была поразительно холодной. В тот миг, когда мы соприкоснулись, лихорадка в моей крови спала, сменившись разрядом чистого, заземляющего электричества.*

*Моя,* — прошептал голос в моей голове. Древний. Змеиный.

Лев притянул меня ближе. — Принято, — прошипел он.

От лица Светланы:

Тишину разорвал пронзительный, насмешливый смех Бажены.

— О, Светлана, — хихикнула она, прицепившись к руке Матвея, как ракушка. — Я знала, что ты в отчаянии, но это? Змей?

Она шагнула вперёд, увлекая за собой Матвея. Её взгляд скользнул по Льву с нескрываемым отвращением.

— Посмотри на него, — усмехнулась она. — Ледяной. У тебя вообще есть пульс? Я слышала, ваш народ живёт в грязных норах и ест крыс, потому что не может позволить себе стейк.

Волки взревели от смеха. Для них скрытные Змеи были отбросами.

— А теперь посмотри на себя, — продолжила Бажена, демонстрируя груду мехов и золота, которые подарил ей Матвей. — Я стану Луной. Я рожу сильнейших щенков. А ты? Тебе повезёт, если ты не замёрзнешь насмерть в его постели.

Я посмотрела на неё. Внимательно посмотрела. *Её запах изменился. Обычно ванильно-сладкий, теперь он пах тиной. Стал каким-то... смешанным.*

— Твой запах изменился, Бажена, — тихо сказала я. — Он... переполнен. Слишком со многими стаями смешалась?

Бажена побледнела.

— Да как ты смеешь!

Она схватила фарфоровый чайник и швырнула мне в лицо.

*Я не дрогнула.*

*Треск.*

*Чайник рассыпался в воздухе.* Лев даже не сдвинулся с места. Он просто взмахнул своей чёрной тростью. Осколки посыпались вниз, как безобидный снег.

Лев встал между мной и волками.

Воздух потяжелел. Это было не горячее, агрессивное давление Альфы, а нечто давящее, словно тебя тащили на дно морское.

Волки заскулили, хватаясь за горло. Матвей отступил на шаг, его глаза расширились.

— Осторожнее, — мягко произнёс Лев. Его голос не отдавался эхом, а проскальзывал прямо в ухо. — Ты говоришь о богатстве, девочка. Но ты не знаешь, что такое ценность.

Он щёлкнул пальцами.

Двустворчатые двери распахнулись. В зал скользнули шесть мужчин в сшитых на заказ костюмах — Змеиная стража. Они поставили к моим ногам сундук из чёрного дерева, инкрустированный перламутром, и открыли его.

В комнате замерло дыхание.

Внутри лежало свадебное платье, мерцавшее, словно жидкий лунный свет. *Оно переливалось цветами — от бледно-серебряного до цвета морской пены.*

— Шёлк из драконьей чешуи, — прошептал один из старейшин. — Это же миф. За один ярд такой ткани можно купить весь этот Дом Стаи.

У Бажены отвисла челюсть. По сравнению с этим её меха выглядели как сбитое на дороге животное.

— Для моей невесты, — сказал Лев, не сводя с меня глаз. — Мы не носим поношенную одежду. И мы не торопимся.

Он достал из сундука ожерелье. Огромный изумруд в форме слезы на платиновой цепочке, пульсирующий слабым светом.

— Сердце Леса, — прохрипел Матвей. — Оно было утеряно много веков назад.

Лев застегнул ожерелье на моей шее. Его прохладные пальцы коснулись моей кожи, посылая дрожь по спине.

— Никогда не было утеряно, — пробормотал он. — Лишь охранялось. До сего дня.

Он повернулся к толпе, его зрачки сузились до щёлочек.

— Вы, волки, спариваетесь, как псы в подворотне, — заявил он. — Вы ставите метку, размножаетесь, а потом выбрасываете. Змей выбирает лишь раз. И выбирает на вечность.

Он прокусил свой большой палец, из ранки выступила тёмно-багровая кровь, и прижал его к моему лбу.

— Я, Лев, Царь Змеиного ордена, приношу Кровавую клятву Светлане.

*В воздухе загудела магия — тяжёлая, солёная, древняя.* Красная метка вспыхнула у меня на лбу, а затем впиталась в кожу.

— Если я предам её, пусть сгниёт моя чешуя. Если я не смогу защитить её, пусть поглотит меня земля.

Кровавая клятва. Неотменяемая. Смертельная, если её нарушить.

Матвей выглядел разъярённым. Он бросил взгляд на дешёвый бриллиант на пальце Бажены, а затем на артефакт на моей шее.

— Думаешь, деньги делают тебя мужчиной? — прорычал Матвей, выпуская когти. — Ей нужен теплокровный самец. Все знают, что змеи холодные. У тебя вообще встаёт?

Лев улыбнулся. Ужасающей улыбкой.

— Молись, чтобы ты никогда не узнал, на что я способен, щенок, — прошептал Лев.

Он предложил мне руку.

— Пойдём, моя Царица? Здешний воздух воняет мокрой псиной.

*Я взяла его под руку, чувствуя твёрдые мышцы под шёлком. Выходя, я оглянулась. Бажена стояла среди разбитого фарфора, обхватив живот руками. У неё был победоносный вид, но я видела страх. Она выиграла битву за Альфу, но понятия не имела, что только что проиграла войну.*

От лица Светланы:

Замок Змеиного Короля не был какой-то дырой в земле.

Это была крепость из чёрного камня, приютившаяся на скале с видом на бурлящий океан и скрытая туманом. Внутри она походила на собор теней и роскоши. Мраморные полы с подогревом, гобелены с золотыми нитями, запах озона и благовоний.

*Это была наша брачная ночь.*

Я сидела на краю огромной кровати, и чёрные шёлковые простыни холодили мои ноги. Сердце колотилось. Не от страха. От предвкушения.

Вошёл Лев. Он сменил костюм на свободный шёлковый халат. Его грудь была поджарой, с рельефными мышцами, а кожа — такой бледной, что светилась в пламени свечей.

Он остановился в нерешительности. Высокомерный Король выглядел неуверенным.

— Светлана, — сказал он грубым голосом. — Ты не обязана. Клятва обязывает меня защищать тебя, а не... принуждать. — Он посмотрел на свои руки. — Я не такой, как твой народ. Температура моего тела низкая. Моя... анатомия отличается. Я не хочу тебя напугать.

Я встала. *Пол был тёплым, но я искала холода.*

— Лев, — сказала я. — Ты думаешь, я выбрала тебя, только чтобы сбежать от них?

— А разве нет?

— Нет. — Я положила ладонь ему на грудь, туда, где сердце. *Тук... тук...* Медленно. Мощно. — Я выбрала тебя, потому что, когда мир пылал, ты был единственным, кто смотрел на меня.

Я провела рукой по его шее, запутав пальцы в тёмных волосах. — Покажи мне. Покажи мне своё истинное «я».

Лев вздрогнул. Из его груди вырвалось низкое шипение.

Он поцеловал меня. Его губы были прохладные, с привкусом мяты и опасности. *Эта искра была не просто физической; это был удар молнии в самую душу.*

Он без усилий поднял меня на руки. Когда одежда спала, я увидела на его рёбрах участки переливающейся чешуи — прекрасная броня. И когда он навис надо мной, я поняла, что слухи о выносливости Змеев были сильно преуменьшены.

— Моя, — прорычал он, его зрачки полностью превратились в щели.

— Твоя, — выдохнула я.

Он не укусил меня в шею, как волк. Он прижался своим лбом к моему, и я почувствовала, как его энергия — холодная, тёмная, бесконечная — вливается в меня. Духовная метка, что глубже укуса.

*Мы двигались в унисон, огонь и лёд. Впервые за две жизни жгучий жар в моей крови сменился идеальным, прохладным ритмом.*

*

Три месяца спустя.

Приглашение прибыло на плотном пергаменте. Банкет «В честь жизни» в Стае Серебряной Луны.

— Ты не обязана идти, — сказал Лев, заплетая мне волосы.

— Я хочу, — ответила я, глядя на своё сияющее отражение. Я набрала здоровый вес. — Я хочу её увидеть.

В Доме Стаи было шумно. Волки пили и пировали.

Бажена сидела на троне рядом с Матвеем.

*Она была огромной.*

— Светлана! — крикнула Бажена, голос её был пронзительным. Она поглаживала свой живот. Он выглядел так, будто она проглотила медицинский мяч. Невозможно для трёх месяцев. — Как мило, что ты пришла. Я хотела, чтобы ты увидела, как выглядит настоящий наследник Альфы.

Она ухмыльнулась, глядя на мой плоский живот.

— Всё ещё ничего? — проворковала она. — Я же говорила. Змеи стреляют холостыми. А может, ты просто бесплодна. Как и всегда.

Я подошла ближе, Лев следовал за мной безмолвной тенью. Я принюхалась к воздуху.

Беременность волчиц пахнет молоком и землёй.

*От Бажены пахло гниющими фруктами и серой. А под этим всем... химикатами.*

— Какой большой ребёнок, Бажена, — сказала я. — Уверена, что он... здоров?

— Конечно, здоров! — рявкнула Бажена, её глаза нервно забегали. — Это сильный мальчик. Кровь Альфы заставляет их расти быстро! Тебе не понять.

— Быстрый рост обычно подразумевает нестабильность, — заметила я. — Или внешнее вмешательство.

Матвей с грохотом опустил свой кубок. — Следи за языком! Ты просто завидуешь, что моё семя дало всходы, а семя твоего змея — нет!

Лев шагнул вперёд. Он уставился на живот Бажены.

— Это не волк, — сказал Лев. Его голос прорезал тишину в комнате, словно бритва.

— Что? — взвизгнула Бажена.

— Я слышу три сердцебиения, — бесстрастно произнёс Лев. — И ни одно из них не принадлежит волку.

Бажена побледнела, хватаясь за живот. — Вон! Вы пытаетесь проклясть моего ребёнка!

*Я видела, как трясутся её руки. Ногти были обкусаны до мяса. Она знала. Она знала, что что-то не так, но зашла в своей лжи слишком далеко, чтобы остановиться.*

— Мы уходим, — сказала я. — Но, Бажена... не говори, что я тебя не предупреждала.

Когда мы уходили, я почувствовала трепет внизу живота. Не толчок. Вихрь энергии.

Я посмотрела на Льва. Он улыбался тайной, всезнающей улыбкой.

— Пусть устраивают свой цирк, — прошептал он. — У нас есть собственное чудо.