POV Авелина

Большой зал стаи Хохловых пах жареной олениной, старым вином и удушающим мускусом сотен волков, борющихся за доминирование. Но для меня он пах отвержением.

Я стояла в тени за массивной каменной колонной, сжимая ножку пустого бокала, словно спасательный круг. Мое платье из выцветшего серого шифона, видавшее лучшие дни, делало меня невидимой среди шелков и бархатов высокопоставленных волчиц.

— Осторожнее, безволчья.

Проходивший мимо официант-Омега врезался в мое плечо, и брызги красного вина каскадом полились на мою юбку. Он не извинился. Даже не остановился. А зачем ему? В мире, где правит сила зверя, я была меньше, чем ничто. Генетический дефект. Благотворительный случай, который терпели лишь потому, что мои родители погибли, служа бывшему Альфе.

Я прикусила губу, сдерживая жгучие слезы. Не плачь. Не позволяй им увидеть, как ты сломалась.

Во главе стола поднялся Бронислав Хохлов. Зал мгновенно затих. Он был красив той грубоватой, мальчишеской красотой, что заставляла мое сердце биться чаще с самого детства. Он был моим лучшим другом. Моим защитником. Всего неделю назад под старым дубом он обещал мне, что отсутствие у меня волка для него не имеет значения.

— Сегодня, — прогремел голос Бронислава, усиленный его аурой Альфы, — начинается новая эра для нашей стаи.

Он повернулся, протягивая руку не мне, а женщине, сидевшей рядом с ним. Екатерине Паниной. Дочери соседнего Альфы. Она была ошеломительна, смертоносна и обладала волком, таким же свирепым, как и ее улыбка.

— Я представляю вам свой выбор, — объявил Бронислав, его взгляд скользнул по толпе, намеренно избегая моего темного угла. — Перед лицом Богини Луны, моя будущая Луна, Екатерина Панина!

Аплодисменты были оглушительными. Они обрушились на меня, как физический удар. Я видела, как Екатерина наклонилась, шепча ему что-то на ухо, и Бронислав рассмеялся — звук, который разбил вдребезги последнюю хрупкую надежду в моей груди. Он не просто выбирал политический союз, он стирал меня из своей жизни.

Я не могла дышать. Воздух в зале стал слишком разреженным, слишком горячим. Развернувшись на каблуках, я сбежала.

Я бежала по каменным коридорам, мое испачканное вином платье липло к ногам, пока не ворвалась в святилище — библиотеку стаи. Я захлопнула тяжелую дубовую дверь и рухнула на нее, сползая на холодный пол.

Здесь, в окружении запаха пыли и древних пергаментов, я наконец позволила рыданию вырваться из горла.

— Жалкая, — прошептала я в пустую комнату. — Какая же ты была дура, что поверила ему.

— Слезы — пустая трата влаги, малышка.

Голос был низким, он вибрировал сквозь половицы и проникал прямо в кости. Я замерла, сердце колотилось о ребра.

Я подняла глаза. В тени исторической секции стоял человек, которого я видела лишь в страшных сказках на ночь.

Демид Марков. Альфа-Король. Ликан.

Он был огромен, его смокинг трещал на плечах, которые казались достаточно широкими, чтобы нести на себе весь мир. Но именно его глаза парализовали меня — черные как смоль, бездонные и впившиеся в меня с хищной напряженностью, от которой по коже побежали мурашки.

Воздух вокруг него больше не пах библиотекой. Он пах сильной грозой и раздавленным кедром. Этот запах был всепоглощающим. Опьяняющим.

— Король Марков, — выдавила я, пытаясь встать. Колени дрожали так сильно, что я чуть не упала снова. — Я... я не знала, что вы здесь. Я уйду.

— Останься. — Это была не просьба. Это был приказ, вибрировавший в воздухе, хотя, будучи безволчьей, я не должна была ощущать тяжесть Приказа Альфы. Тем не менее, мои ноги словно приросли к месту.

Прежде чем я успела что-то сказать, сквозь дверь донесся приглушенный голос Бронислава, объявлявшего о своем помолвочном пире. Боль в груди вспыхнула снова, острая и мучительная, словно мою душу разрывали пополам. Ноги подкосились.

Но я не упала на пол.

В мгновение ока, слишком быстром для человеческого глаза, Демид оказался рядом. Его руки, твердые как железо, поймали меня.

Щелк.

В тот момент, когда его кожа коснулась моей обнаженной руки, по мне прошел разряд электричества. Сильный, горячий и неоспоримый. Я ахнула, в шоке глядя на него. Его зрачки расширились, поглотив белки глаз. Низкое, гортанное рычание заклокотало в его груди — звук, который был абсолютно звериным.

— Забери меня отсюда, — слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их остановить. Это было безумие. Он был самым опасным существом на континенте, человеком, известным тем, что вырезал целые стаи бродяг. Но, глядя на дверь, за которой Бронислав праздновал мое уничтожение, мне было все равно.

Демид посмотрел на меня сверху вниз, его выражение лица было непроницаемым, челюсть напряглась. — Если ты уйдешь со мной, Авелина, пути назад не будет. Переступишь порог моей территории — и будешь принадлежать тьме.

— Хорошо, — прошептала я, отчаяние превращалось во что-то холодное и острое. — Я устала от света.

Салон его матово-черного «Майбаха» был другим миром. Тихим, герметично изолированным от боли поместья Хохловых.

Мы ехали уже двадцать минут. Я нашла хрустальный графин с виски в центральной консоли и пила из него, как воду. Жжение в горле было единственным, что отвлекало меня от фантомного электричества, все еще гудевшего там, где он коснулся меня.

Я посмотрела на него. Он вел машину одной рукой, его профиль был резким и жестоким на фоне проносящихся городских огней. Он был воплощением власти. Горой, на которую Бронислав Хохлов никогда не смог бы взобраться.

Если я хотела выжить — если я хотела заставить их заплатить — мне нужно было оружие. Или щит.

Алкоголь придал мне храбрости, которой у меня не было.

— Женись на мне, — выпалила я.

Машина не вильнула, но давление воздуха в салоне мгновенно упало. Демид на меня не смотрел. Его хватка на руле усилилась так, что кожа заскрипела.

— Вы пьяны, госпожа Есенина.

— Я в отчаянии, — поправила я, мой голос слегка заплетался. — Я безволчья. У меня нет семьи. Бронислав вышвырнет меня к утру, чтобы угодить своей новой сучке. Мне нужна защита. А вам... вам ведь тоже что-то нужно, не так ли? Все чего-то хотят.

Остаток пути он молчал, напряжение стало таким густым, что можно было задохнуться.

Когда лифт открылся прямо в фойе его пентхауса, я, пошатываясь, вышла. Адреналин сменился истощением. Пространство было холодным, минималистичным и пугающе пустым.

— Жди здесь.

Демид подошел к большой абстрактной картине на стене, отодвинул ее и открыл потайной сейф. Он достал один документ и перьевую ручку.

Он повернулся ко мне, его темные глаза блестели чем-то, что опасно походило на триумф.

— Ты просила о браке, — сказал он, его голос был гладким, как бархат, обернутый вокруг кинжала. Он положил бумагу на мраморный консольный столик. — Это Обязывающий договор о защите. Он дает тебе мое имя, мои ресурсы и мою абсолютную защиту.

Он наклонился, его кедровый аромат окутал меня, заставляя голову кружиться. — Но взамен, Авелина, ты будешь принадлежать мне. Твоя жизнь. Твоя безопасность. Твое будущее. Все это станет моим.

Я посмотрела на бумагу. Слова плыли перед глазами. Обязывающий... Марков... Жена...

Я не читала мелкий шрифт. Мне были безразличны последствия. Я просто хотела, чтобы боль прекратилась. Я хотела быть неприкасаемой.

Я схватила ручку и нацарапала свою подпись.

Авелина Есенина.

В тот момент, когда чернила высохли, меня накрыла волна головокружения. Комната накренилась. Последнее, что я почувствовала, — это как руки Демида подхватили меня и прижали к его твердой груди, и слабое ощущение его губ, коснувшихся моего лба, когда тьма поглотила меня.

POV Авелина

Я проснулась, задыхаясь. Не в воде, а в его запахе.

Запах растертого кедра, озона и тяжелый, электрический разряд сильной грозы. Он был повсюду — проникал в поры, цеплялся за простыни, что спутались вокруг моих ног. Я резко села, мое сердце бешено колотилось о ребра.

Это была не моя узкая койка в комнатах для прислуги в поместье Хохловых. Это была кровать, на которой могла бы разместиться небольшая армия, застеленная угольно-серыми простынями, на ощупь как пряденый шелк. Комната была огромной, пещерой из стекла и темного дерева с видом на городской пейзаж, холодной и агрессивно-мужской.

Я посмотрела вниз. На мне была черная футболка, доходившая мне до колен. Она пахла им. Демидом.

Паника, острая и едкая, подступила к горлу. Воспоминания о прошлой ночи обрушились на меня, как приливная волна — отвержение, библиотека, отчаянная мольба в машине, контракт.

Ты принадлежишь мне.

Я выбралась из кровати, мои босые ноги утонули в плюшевом ковре. На гладкой эбеновой тумбочке меня ждала стопка вещей. Комплект одежды — точно моего размера, совершенно новый. Матовая черная кредитная карта без лимита. И один лист плотной кремовой бумаги с неровным и острым почерком.

Дела на Севере. Не покидай город. Пользуйся картой.

- Д.

А рядом с запиской — бархатная коробочка.

Мои руки дрожали, когда я открыла ее. Внутри лежало платиновое кольцо, простое, но толстое, без бриллиантов, но излучающее ужасающую тяжесть. Я надела его на безымянный палец левой руки. Оно идеально подошло. И ощущалось тяжелее кандалов.

Мой телефон на тумбочке завибрировал, напугав меня. Я взяла его, экран осветил тусклую комнату. Сообщение с неизвестного номера.

«Юридические документы поданы. Теперь вы являетесь основной наследницей поместья Марковых и находитесь под защитой стаи Черного Леса. Не заставляйте нас жалеть об этом».

Оно было от его Беты. Я опустилась на край кровати, воздух в пентхаусе внезапно стал слишком разреженным. Я променяла жизнь в услужении на позолоченную клетку. Да, я была в безопасности от мира, но заперта с монстром.

Телефон снова завибрировал. И снова. Непрерывная, злая вибрация.

Я посмотрела на экран. Бронислав Хохлов (52 пропущенных вызова).

У меня скрутило живот. Годами вид его имени заставлял бы меня улыбаться. Теперь же от него просто тошнило. Телефон зазвонил снова, его лицо вспыхнуло на экране — фотография, которую я сделала прошлым летом, где мы смеемся на солнце.

— Оставь меня в покое, — прошептала я в пустую комнату.

Звонок не прекращался. Это было требование. Призыв. Словно я все еще была его маленьким безволчьим питомцем, который должен прибежать по первому свистку.

Ярость, горячая и незнакомая, захлестнула меня. Он унизил меня перед всей стаей. Он выбрал Екатерину. Он стер меня из своей жизни. И теперь он смеет звонить?

С агрессивной силой я смахнула кнопку отклонения вызова и немедленно заблокировала номер. Последовавшая тишина была оглушительной, но впервые за двадцать четыре часа я почувствовала крошечную искру контроля.

К тому времени, как я добралась до университетской библиотеки, мои нервы были на пределе. Я оделась в одежду, которую оставил Демид — темные джинсы и кашемировый свитер, стоивший больше, чем все, что я заработала за свою жизнь, — в надежде слиться с толпой.

— Авелина!

Я замерла у справочного отдела. Меня перехватило размытое пятно светлых волос и безграничной энергии. Аэлита Стрельникова.

Она была потрясающей, с глазами цвета меда и улыбкой, способной обезвредить бомбу. Как приемная дочь Альфы-Короля, она здесь была королевской особой. И она была единственной волчицей, которая когда-либо относилась ко мне как к человеку.

— Аэлита, — выдавила я, крепче сжимая сумку. — Мне... мне нужно заниматься.

— К черту занятия, — сказала она, понизив голос до заговорщического шепота. Она прижала меня к книжной полке, ее выражение лица сменилось с дружелюбного на напряженное. — Почему мой отец только что перевел на твой счет сумму, на которую можно купить небольшой остров?

У меня кровь застыла в жилах. Конечно. Она должна была знать.

— Я... — Мой мозг лихорадочно работал. Я не могла сказать ей, что я ее новая мачеха. Одна эта мысль была безумной. — Я делаю для него кое-какую переводческую работу. Древние тексты. Из архивов библиотеки.

Аэлита сузила глаза, принюхиваясь к воздуху вокруг меня. Я молилась, чтобы запах ее отца на мне выветрился, или чтобы она приняла его за «работу», которую я выполняла.

— Переводческую работу, — скептически повторила она. — Папа не читает. Он рычит и подписывает бумаги.

— Это очень специализированная работа, — солгала я, мой голос дрожал.

Она долго смотрела на меня, затем пожала плечами, и напряжение испарилось так же быстро, как и появилось. — Как скажешь. Если он платит, ты тратишь. Пойдем.

Она схватила меня за руку и потащила из библиотеки, через внутренний двор к студенческой парковке.

— Аэлита, куда мы идем?

— Посмотреть на твою другую «оплату», — прощебетала она.

Мы остановились в центре парковки. В окружении ржавых «Хонд» и помятых «Тойот» стоял зверь. Совершенно новый Aston Martin, окрашенный в смертоносный серо-стальной цвет. Он сверкал под полуденным солнцем, как оружие.

Все оборачивались. Студенты шептались.

— Его доставили час назад, — сказала Аэлита, помахав у меня перед лицом ключами. — Он сказал, что твой Ford Fiesta — это «оскорбление безопасности дорожного движения».

Я в ужасе уставилась на машину. Это был не подарок. Это была метка. Гигантская неоновая вывеска, сообщающая всему миру, что Авелина Есенина — собственность Альфы-Короля.

— Я не могу на этом ездить, — прошептала я.

— Можешь, и будешь, — рассмеялась Аэлита, вкладывая ключи мне в ладонь. Она открыла для меня водительскую дверь, ее глаза плясали от веселья.

— Садись, госпожа Маркова.

У меня перехватило дыхание. Я посмотрела на нее, испугавшись, что она знает, но она лишь ухмылялась, шутя над чрезмерной щедростью своего отца. Она и не подозревала, что этот титул — не шутка.

Это была моя реальность.

Я скользнула на кожаное сиденье, тяжелое платиновое кольцо на моем пальце звякнуло о руль, и я почувствовала, как дверь клетки захлопнулась.

POV Авелина

Салон «Астон Мартина» пах не новой кожей. Он пах им.

Запах растертого кедра и озон приближающейся грозы наполняли салон, тяжелые и удушающие. Это было сенсорное нападение, напоминание о том, что даже за много миль отсюда Демид Марков сжимал пальцы на моем горле. Я сидела на водительском сиденье, вцепившись в руль так, что костяшки пальцев побелели.

— Подключи телефон, — поторопила Аэлита, пристегивая ремень безопасности. — Здесь безумная аудиосистема. Хочу, чтобы бас заставлял зубы дрожать.

Я неуклюже взяла свой треснувший iPhone и подключила его к элегантной консоли. Система мгновенно синхронизировалась, и большой сенсорный экран на приборной панели загорелся. Но прежде чем я успела выбрать плейлист, на весь экран развернулось уведомление о сообщении, буквы были жирными и их невозможно было игнорировать.

Бронислав: Хватит играть в игры. Возвращайся домой. Твое место здесь.

Воздух в машине стал спертым. Слова повисли в нем, светясь собственнической токсичностью, от которой у меня скрутило живот.

Аэлита тихо свистнула.

— Ого. Это не просто интерес, это жуткий, одержимый уровень психопата. — Она ткнула в экран ногтем с идеальным маникюром. — Он думает, ты потерявшийся щенок, да? «Возвращайся домой». Фу.

— Он не любит терять то, что считает своей собственностью, — пробормотала я, быстро отключая телефон, чтобы избавиться от его слов.

— Что ж, теперь ты за рулем машины, которая стоит дороже всего его дома, — усмехнулась Аэлита, откидываясь на спинку сиденья. — Пусть подавится.

Я заставила себя слабо улыбнуться и завела двигатель. Машина заурчала, как зверь, пробуждающийся ото сна. Я бежала от одного монстра, чтобы попасть прямо в логово другого, и эта ирония ощущалась пеплом на языке.

Десять минут спустя мы устроились за столиком в кофейне на территории кампуса. Запах жареных кофейных зерен и сладкой выпечки обычно успокаивал меня, но сегодня мои нервы были натянуты как струны.

— Тебе нужно это увидеть, — сказала Аэлита, подвигая свой телефон по столу. Ее игривое настроение исчезло, сменившись острой, защитной резкостью.

На экране был «Вой» — эксклюзивное приложение для социальных сетей стаи. С фотографии мне ухмылялась Екатерина Панина, властно обнимая задумчивого Бронислава. Но именно от подписи у меня кровь застыла в жилах.

«Наводим порядок. Наконец-то избавляемся от безволчьих паразитов, которые думают, что могут взобраться по карьерной лестнице, цепляясь за Альф. Чистота имеет значение».

— Она говорит обо мне, — прошептала я, чувствуя, как стыд обжигает щеки. Раздел комментариев уже заполнялся смеющимися эмодзи и жестокими одобрениями от других членов стаи.

— Не волнуйся, — сказала Аэлита, делая глоток своего латте. — Я разобралась.

Я присмотрелась. Под постом Екатерины, Аэлита Стрельникова — дочь Альфы-Короля — оставила комментарий из одного эмодзи: волчьего черепа.

В нашем мире это был не просто комментарий. Это была угроза смерти. Это означало «ты для меня мертва».

— Аэлита, не стоило…

— Она стерва, и она скучная, — прервала Аэлита, пренебрежительно махнув рукой. — Кроме того, у тебя есть дела поважнее. Например… это.

Она указала пальцем на мою шею.

Я замерла. В волнении я, должно быть, потянула за кашемировый шарф, который оставил для меня Демид. Я быстро попыталась поправить его, но рука Аэлиты метнулась вперед, останавливая меня. Ее медовые глаза расширились, ноздри раздулись, когда она резко вдохнула.

— Это не синяк от падения, Авелина, — прошипела она, наклоняясь ближе и понижая голос до заговорщического шепота. — Это метка.

Паника сдавила мне грудь. Темный, фиолетовый след на чувствительной коже шеи пульсировал под ее пристальным взглядом. Это было место, где прошлой ночью меня коснулись зубы Демида, клеймо из плоти и желания.

— Я… я врезалась в дверь, — пролепетала я, и ложь показалась кислой на вкус.

— Чушь, — фыркнула Аэлита. — Я знаю, как выглядит метка Альфы. От нее разит собственничеством. — Она сузила глаза, изучая мое лицо. — Кто он? И не говори мне, что это Бронислав, потому что метка свежая и пахнет… властью.

Я не могла ей сказать. Я не могла сказать дочери Альфы-Короля, что ее отец купил меня, пометил и женился на мне в течение двенадцати часов.

— Это… сложно, — сумела выговорить я, глядя на свой кофе. — Он мужчина постарше. Кто-то… влиятельный.

Аэлита долго смотрела на меня, напряжение нарастало. Затем, неожиданно, она ухмыльнулась.

— Мужчина постарше? «Папик»? — Она восхищенно рассмеялась. — О Богиня, Авелина! Это идеальная месть. Пусть Бронислав гниет, пока тебя балует какой-нибудь богатый, могущественный Альфа. Мне это нравится.

Я выдохнула, сама не зная, что задерживала дыхание. Она не знала.

Именно в этот момент на столе завибрировал телефон Аэлиты. На экране высветился номер, от которого ее улыбка мгновенно исчезла: «Банк».

— Это мой отец, — прошептала она, рефлекторно выпрямляясь. Она ответила, и ее голос сменился со сплетничающего на послушный дочерний. — Привет, пап.

Я смотрела на ее лицо, мое сердце колотилось о ребра. Она слушала мгновение, ее глаза с недоумением метнулись ко мне.

— Сейчас? Но у меня через час экономика, — слабо возразила она. Пауза. Голос на другом конце был низким, неразборчивым, но тон абсолютного приказа был безошибочен. — Хорошо. Да, сэр. Мы едем.

Она повесила трубку и посмотрела на меня, хватая свою сумку.

— Планы меняются, — сказала Аэлита напряженным голосом. — Он хочет, чтобы мы немедленно были во флагманском магазине в центре города.

— Мы? — спросила я, и страх заполнил мой живот.

— Да. Он сказал, что тебя нужно подготовить к ужину сегодня вечером. — Она посмотрела на меня, и в ее взгляде мелькнуло подозрение, боровшееся с замешательством. — Авелина, для какой такой «переводческой работы» нужно вечернее платье?

Я вцепилась в край стола, платиновое кольцо на моем пальце казалось тяжелее, чем когда-либо. Демид не просто держал меня у себя; он выставлял меня напоказ.

— Я не знаю, — снова солгала я, вставая на дрожащих ногах.

Но я знала. Король призывал свою собственность.