СЕЙЧАС

– Люси передавала привет. Сказала, что тоже очень хочет с тобой встретиться.

Феникс вошла в мою комнату, когда я сидела на кровати и пересматривала фотографии Сэма, которые она отправляла мне все эти годы.

– Люблю это фото. – Она села на постель и подняла снимок, на котором годовалый Сэм, только что после ванны, замотан в полотенце.

Темные глаза достались сыну от отца. А волосы – непонятно от кого: и я, и Джаред темноволосые.

– Я боюсь. Дико боюсь! – призналась я, обхватив колени руками. – А вдруг Сэм не захочет меня видеть?

– Все будет хорошо. – Феникс положила ладонь на мою руку и сжала. – Сэм – веселый, общительный и дружелюбный мальчик. Он обрадуется тебе.

Ее глаза, когда она говорила о нем, были полны любви, а голос – нежности. И я подумала: а не совершаю ли ошибку? Хочу забрать себе сына, но будет ли ему лучше со мной? Феникс и Картер дали ему любящую семью. Он счастлив с ними.

А я – всего лишь женщина с фото. Слово «мама» для него едва ли несет в себе много смысла.

– Я сказала Джареду о твоем приезде. Подумала, его надо подготовить, – призналась Феникс.

Мне было любопытно, какие у них с Джаредом отношения. Они сблизились? Или, может, стали друзьями? Они вместе воспитывали ребенка, это должно было создать крепкую связь между ними.

Для меня это все еще казалось чем-то нереальным. Как я могла допустить такое?

– Что он ответил? – Я заправила волосы за уши, не желая показывать ей, что меня как-то сильно интересует мнение Джареда Джентри. Но мне не было безразлично. Этот парень вызывал во мне много разных чувств, но это никогда не было безразличие.

– Потерял дар речи секунд на тридцать, – призналась Феникс. – Он тосковал по тебе. Джаред никогда в этом не признается, но он страдал, когда вернулся и не застал тебя здесь.

– Никс. – Я покачала головой: она вскрывала старую рану. С меня достаточно было и того, что Джаред оказался лучшим родителем, чем я.

Сестра поднялась и, ободряюще сжав мое плечо, подошла к двери.

– Никс, – окликнула я ее.

Феникс обернулась.

– Когда это было? Когда вернулся Джаред?

– Через пять недель после того, как ты уехала, – ответила она и вышла.

---

Солнце клонилось к закату. Я вышла на задний двор, устроившись в плетеном кресле. Открыла свой Инстаграм, листая фотки друзей, которые остались в Австралии.

Мне надо было чем-то занять руки и отвлечься от ожидания. Оно сводило меня с ума.

Я с улыбкой просматривала обновления приятелей, ловя себя на том, что скучаю по этим людям и стране, которая стала моим домом в последние два года. Мне нравилось в Брисбене, и, если бы не Сэм, скорее всего, я бы провела там еще не один год.

За моей спиной раздались шаги, и я обернулась. Это был Джаред. Его повзрослевшая версия.

И, господи, хватило одного взгляда на этого парня, чтобы все, связанное с ним, с нами, всколыхнулось внутри, и у меня перехватило дыхание.

Я быстро поднялась, повернувшись к нему. Одетый в темную рубашку с закатанными до локтей рукавами и джинсы, Джаред стоял на веранде дома, уставившись на меня из-под нахмуренных бровей.

– Значит, это правда, – прохладным голосом отозвался он. – Ты вернулась.

Я обхватила себя руками, от неуверенности и волнения не зная, куда их деть.

– Вернулась, – сдержанно кивнула я.

– Чего ты хочешь, Мэй? – Джаред не сводил с меня неприветливого, сурового взгляда. – Зачем ты вернулась? – Он спустился по ступенькам, подойдя ближе.

Я отметила, что он по-прежнему в превосходной физической форме. Единственное, что изменилось – лицо стало мужественнее, черты его заострились, а плечи стали шире.

– Потому что хочу быть с Сэмом. Я вернулась ради него, – твердо ответила я.

Мне не хотелось ругаться с ним, едва встретившись, но ему лучше не становиться между мной и сыном.

Джаред молчал. Его темные глаза скользили по мне, будто сканируя, чтобы выяснить, не лгу ли я. Я выдерживала его взгляд со спокойствием, хотя у меня поджилки тряслись.

– Ты собираешься остаться? – наконец-то спросил он. Не знаю, к какому выводу он пришел, насмотревшись на меня.

– Собираюсь, – не дрогнув, подтвердила я.

– Знаешь, Феникс со мной не согласна, но мне это не нравится. – Его челюсти сжались. – Тебя нельзя подпускать к Сэму. – Тон и слова Джареда были безжалостны.

Я обескураженно моргнула:

– Что? Ты сейчас серьезно заявляешь, что мне нельзя общаться с собственным сыном?

– Я не хочу, чтобы Сэму причинили вред. – Его глаза сузились. – Если он к тебе привяжется, а ты снова исчезнешь...

– Я не собираюсь исчезать! – с ожесточением перебила его я. – И не тебе говорить мне про вред Сэму! – Я ткнула в него пальцем. – Ты его вообще не хотел! Если бы я тебя тогда послушалась, нам бы с тобой сейчас и говорить не о чем было!

Разозлившись, я попыталась уйти, но Джаред схватил меня за руку, удерживая. Приблизив ко мне свое лицо, он угрожающе прошипел:

– Будь с ним осторожна. Богом клянусь, Мэй – обидишь его, и я тебе шею сверну!

Он разжал пальцы, и, развернувшись, ушел в дом.

---

Сэм был в гостиной, смотрел мультики. Джареда нигде не было видно. Не знаю, ушел он или где-то был в доме, и мне было все равно.

Единственный, кто интересовал меня, сейчас сидел на диване перед телевизором.

– Я сказала ему, что ты здесь. – Феникс оглянулась в сторону гостиной. Она хорошо держалась, но я уловила в ней беспокойство.

Я оказалась в странном положении: в этом доме собрались люди, которые любили и оберегали одного маленького мальчика. Они хотели избавить его от любой опасности, в том числе и меня – его матери. Я была здесь с хорошими намерениями: хотела стать мамой для Сэма – настоящей мамой, а они думали, что я могу навредить ему.

Но могла ли я их винить за это?

– Я забыла кое-что в комнате.

Вспомнив о подарке для Сэма, который привезла ему из Австралии, я взбежала по лестнице. Торопясь, отыскала плюшевого кенгуру в чемодане и выскочила в коридор, но остановилась.

Мое сердце колотилось изо всех сил. Интересно, насколько вероятен сердечный приступ в двадцать четыре года?

Почувствовав приступ панической атаки, я зажмурилась и задышала глубоко и медленно.

Я боялась пойти туда и встретиться с сыном. Когда я уехала, Сэму было всего два месяца. Он был таким крошечным и шумным! С первых дней он проявлял беспокойство. Мне было только восемнадцать, и я осталась с разбитым сердцем и маленьким, кричащим младенцем на руках, который требовал все мое внимание и заботу. А я и о себе тогда позаботиться не могла. Оставляя его Картеру и Феникс, я верила, что поступаю так в интересах Сэма. И даже сейчас я думаю, что не смогла бы справиться с ним лучше, чем это сделали они.

Но я больше не хочу быть оторвана от Сэма. И не хочу, чтобы его воспитывала моя сестра. У Сэма есть мать – и это я.

– Все нормально? – с тревогой спросила Феникс, когда я вернулась.

Я быстро кивнула, изобразив улыбку. В коридоре я заметила Картера. Он просто стоял там и был похож на стражника, который всегда наготове. Я знала, что они просто хотели защитить Сэма и ни в чем их не винила.

Феникс легонько сжала мою руку в знак поддержки, прежде чем я сделала шаг и вошла в гостиную. Все внимание Сэма было сосредоточено на экране, а я замерла у стены, с жадностью уставившись на него.

Последнее его фото сестра прислала мне месяц назад. У меня было много его фотографий, и я могла отследить все этапы его взросления. Каждый раз на очередном снимке я видела счастливого, радостного мальчика, и, возможно, поэтому до сих пор не решилась вернуться. Ему было хорошо, а я могла все только испортить.

У Сэма были темные, густые кудри, и они падали ему на лоб. Феникс писала, что в последнее время он отказывается подстригаться. Его кожа была светлой – передался мой оттенок. У Джареда кожа была на несколько оттенков смуглее.

Иногда я подолгу рассматривала его фотографии, выискивая для себя все новые и новые детали. Отмечала, что он взял от меня, а что – от Джареда.

Спустя все эти годы, несмотря на то, сколько боли мне принесли отношения с Джаредом и то, что его уход разрушил меня, я знаю, что во всем этом есть кое-что очень хорошее.

Мальчик, который был сейчас в этой комнате.

Наш сын.

Сэм повернулся и заметил меня. В темных, смышленых глазах отразилось любопытство.

– Привет, Сэм.

Я шагнула к нему с улыбкой. Мне хотелось подойти, коснуться его, чтобы убедиться, что он реальный и это не еще один сон. Но я не хотела пугать его.

– Привет.

Он по-прежнему сидел на том же месте, но теперь все его внимание было приковано ко мне.

– Это тебе.

Я опустилась на диван чуть поодаль от него и протянула ему кенгуру.

– Спасибо.

Он взял игрушку, и на его личике просияла улыбка. Еще кое-что, что досталось ему от отца. У Джареда была замечательная улыбка, правда, показывал он ее в редких случаях.

– Нравится?

Я боялась дышать рядом с ним. Сэм не выглядел напуганным. А вот я – очень.

Он кивнул:

– Ага. Это кенгуру, – со знанием дела сообщил он.

– Верно! Знаешь, где живут кенгуру?

Я не могла на него насмотреться. Я будто знала его, и в то же время он был для меня незнакомцем.

– В Австралии, – с серьезным видом ответил Сэм. – Это такая страна. А еще континент. Я знаю.

– Да, вижу. Ты молодец, – восхищенно похвалила я. Я заметила Джареда в проеме двери. Он наблюдал за нами и выглядел угрюмым.

Его присутствие нервировало меня, но я решила его игнорировать.

– Откуда ты столько знаешь про Австралию? – Я вновь сосредоточила все внимание на Сэме.

– У меня есть книга о животных и природе Австралии. Мне ее Амбер подарила. – Сэм рассматривал свой подарок.

– Амбер? Твоя подружка из школы?

Сэм взглянул на меня и засмеялся, будто его позабавило мое предположение.

– Не-а. Амбер – папина невеста. Она мне много подарков подарила.

Я чувствовала на себе взгляд Джареда, но головы не поднимала.

Значит, у него есть невеста. Парень, который просил, чтобы я сделала аборт, сейчас воспитывал моего сына и собирался жениться на некой Амбер.

Это известие отозвалось ноющей болью в груди. Но я не могла позволить, чтобы Джаред догадался об этом.

– Это здорово, Сэм. – Это все, что я могла сказать.

– Тетя Феникс говорит, что ты тоже живешь в Австралии. Это правда?

Его темные, пытливые глазки наблюдали за мной.

Я кивнула:

– Правда. Я жила там некоторое время. Но теперь я буду жить здесь, в Портленде.

Сэм ничего не ответил, и я, поколебавшись, осторожно спросила:

– Сэм, ты ведь знаешь, кто я?

Он кивнул, вновь увлекшись игрушкой.

– Ты моя мама.

– Да. – Я улыбнулась, сдерживая слезы и рассматривая его кудряшки. – Я твоя мама, Сэм.

ТОГДА

– Снова Джаред шлюху притащил. Задолбал уже! – хорошенькое личико Фейт брезгливо скривилось, когда внутри дома раздался громкий цокот шпилек о паркет.

Последние два часа мы с ней провели в джакузи, а тем временем ее старший брат развлекался с какой-то девчонкой в своей комнате.

Этим летом я часто тусовалась в доме Фейт, что было удобно – их папаша вечно отсутствовал – и я успела повидать много девушек, которых водил Джаред.

Я ненавидела их всех и с превеликим удовольствием переехала бы грузовиком.

Вот уже почти год, как мы с Фейт сдружились. Все это время я сохла по ее брату, который меня совершенно не замечал.

– Паршиво, что лето заканчивается. В школу совсем не хочется! Опять начнутся гребаные дожди, о купальнике можно будет забыть.

Болтовня Фейт звучала для меня фоновым шумом. Я перестала ее слушать, когда заметила, что Джаред вышел на балкон своей комнаты, чтобы покурить.

С его балкона был хороший обзор на бассейн и джакузи. Стараясь не пялиться, я бросила осторожный взгляд в его сторону – оказалось, он смотрел на нас.

– Я за пепси, – быстро предупредила я Фейт, выбираясь из джакузи. Зная, что Джаред наблюдает, намеренно поправила трусики красных бикини, прежде чем уйти в дом.

Почти всё лето я красовалась здесь в купальниках и мини-шортах, пытаясь привлечь его внимание. Но всё без толку. Я уже успела отчаяться.

Я знала, что хорошо выгляжу. У меня стройное тело, длинные ноги и грудь третьего размера. Я симпатичная, привлекательная, и другие парни постоянно пытаются меня склеить.

Но, видимо, для Джареда Джентри я всё же недостаточно хороша.

Я принялась утешать себя тем, что он смотрел на меня, когда я выбралась из джакузи. Надеюсь, всё как следует рассмотрел. С первой минуты, как я увидела Джареда, поняла, что должна его заполучить. Только проблема состояла в том, что к нему совершенно невозможно было подступиться. Он оказался необщительным, отстраненным, и, похоже, я его совсем не интересовала.

Он на меня почти не смотрел. Не говорил со мной. Я не знала, как пробить эту стену.

Появление Джареда прервало мои мысли о нем. Он вошел в кухню, игнорируя мое присутствие, и выглядел просто неприлично охренительно в черных джинсах и короткой кожанке. Когда он прошел мимо меня к холодильнику, я уловила запах его одеколона – резкого и терпкого, совсем как он сам.

Парень взял банку содовой и вышел из кухни, а через пять секунд я услышала, как хлопнула входная дверь.

Класс, я будто была невидимкой!

Меня порядком утомило постоянно возбуждаться из-за этого самоуверенного и напыщенного говнюка, а затем самоудовлетворяться, представляя его на месте своей руки.

– Джар куда-то свалил? – спросила Фейт, когда я вернулась.

– Ага.

– Сказал, куда?

– Как будто твой брат говорит со мной, – фыркнула я.

– Не обращай внимания! Джар просто мудак, ему никто не нравится.

– Вы вроде как родственники. – Я прыснула в нее водой.

– Ну и что. Мудаком ему это быть не мешает. Эй, хочешь покурить? У меня есть заначка.

Я не успела ответить, как Фейт уже вылезла из джакузи и побежала за травкой.

– Почему бы и нет, – под нос себе пробормотала я. – Настроение поднять не помешает.

***

– Снова к Фейт? – спросила Феникс, когда я сбежала по лестнице. Сумка с моими вещами висела у меня на плече.

– Ага, отмечаем последний день каникул. Заночую у Фейт. Пока!

– Не забывай про презервативы! – смеясь, крикнула она мне вдогонку.

Не оборачиваясь, я показала ей средний палец.

– Я тоже тебя люблю!

Улыбаясь, я покачала головой, прыгнув в свою тачку. Когда в прошлом году я сдала на права, Картер – муж моей сестры – подарил мне белый «Фольксваген Гольф». От радости я чуть не описалась, а моя любовь к этому чуваку стала еще крепче.

Я знала, что Фейт готовит небольшую тусовку сегодня, но, когда добралась до дома Джентри, увидела больше машин, чем ожидала.

– Харт, какого черта ты еще в платье? – закричал Адам Нокс, когда я вышла к бассейну, где проходил весь движ.

Все девчонки были в бикини, а парни в пляжных шортах.

– Пойду, переоденусь.

– Возвращайся поскорей! – крикнула Фейт, устроившись на плечах у Макса Салливана.

Вещи я собиралась оставить в комнате у Фейт. Мне нужно было снять платье и положить сумку. Я взбежала на второй этаж – дом у Джентри был огромный, современный и стильный. Впрочем, тот, в котором мы поселились после переезда в Штаты, ничуть ему не уступал. Разве только немного поменьше был.

В спальне Фейт я быстро стянула платье, оставшись в белом бикини, выгодно оттенявшем мой летний загар. Волосы у меня были тёмные – почти чёрные – достались от папаши. Я собрала их в низкий хвост, а губы накрасила малиновым блеском.

Я решила, что, если Джаред и сегодня будет делать вид, что меня не существует, я подцеплю другого парня. С этим проблемы не будет.

Вернувшись к бассейну, я присоединилась к друзьям. Мы пили алкоголь, курили и веселились, как могли. Детки из «Хэмилтон Хай» умели хорошо проводить время. Пиво и травка расслабили меня, и я дала Тому Уэйту себя полапать. В какой-то момент его язык оказался глубоко у меня во рту.

– Притормози, ковбой, – отодвигая его, засмеялась я. Том прижимался ко мне своим вставшим членом, чего не было видно под водой.

– Мэй, ты меня так заводишь! – в нетерпении зашептал он мне на ухо. – Я давно на тебя запал.

Том был вполне ничего, но я не хотела секса с ним. И я не хотела его язык в своей глотке.

– Вау... Это льстит. – Я пыталась отодвинуться от его стояка. – Давай сделаем перерыв, хорошо? Мне надо сходить в дом и позвонить сестре. Контроль и все дела.

Забалтывая Тома, я подплыла к лестнице и выбралась из бассейна. Развлекаясь, я отвлеклась от мыслей о Джареде, хотя мой взгляд по привычке искал его.

Ну, кажется, вечеринку он решил не посещать. Я была подавлена, не обнаружив его. У меня имелись надежды на сегодняшний вечер. Я устала ждать, что Джаред сам проявит ко мне интерес. Пора признать, что он не собирался этого делать.

Воспользовавшись ванной на первом этаже, вместо того чтобы вернуться к ребятам, я замерла у лестницы, раздумывая, что делать дальше.

Подняться и постучать в его дверь? Я бы могла это сделать, с очевидным намерением. Я не трусиха. Или не считаю себя таковой. Худшее, что может случиться – он меня выставит. Что ж, переживу.

Лето подходит к концу. Своим ожиданием я лишь теряю драгоценное время. Не то, чтобы у меня был четкий план – вообще-то я рассчитывала, что все мои уловки сработают и Джаред Джентри сам подкатит ко мне. Но не срослось. Если я хотела заполучить этого парня – а я очень этого хотела – мне придется самой пошевелиться для этого.

Решено!

Напоследок бросив быстрый взгляд за плечо, убеждаясь, что никто меня не видит, я взбежала на второй этаж. Комната Джареда находилась дальше по коридору. Мои ноги, обутые в резиновые сланцы, почти бесшумно ступали по ковровому покрытию.

Чем ближе я подходила к заветной двери, тем чаще бился мой пульс. Да, я не считала себя забитой трусихой, но не могла не волноваться, пойдя на такой шаг. Было бы проще, будь это парень, который не привлекал бы меня так сильно, как Джаред.

Я буквально помешалась на нем. Большую часть времени мои мысли были заняты им. Я хотела его. Я ревновала его. Я выискивала его в толпе, и мое тело будто было настроено на него.

Разве он не чувствовал этого?

Игнорирование моего присутствия с его стороны наталкивало на мысль, что мои чувства не взаимны. Но могло ли это остановить Мэй Харт?

Вот уж нет! Я использую все свои шансы.

Я тихо подкралась к двери Джареда. На мое везение, она оказалась слегка приоткрыта. В то же время меня ждало разочарование – из комнаты раздавались голоса, а значит, парень был не один, и моя затея потерпела неудачу.

Мне следовало развернуться и уйти, но любопытство заставило меня шагнуть еще ближе и прислушаться. С Джаредом в комнате была девушка – я узнала ее по голосу. Кейли Миган – выпускница с внешностью фотомодели.

Отлично. Он тут явно не скучает.

– Ты продинамил меня в прошлый раз, не явившись на вечеринку Остина, – раздался обиженный голос Кейли. – Ты мой должник, Джар.

– Только не говори, что скучала без меня. Ни за что не поверю, – отозвался насмешливым голосом хозяин комнаты.

– Брэд спас положение, но это не твоя заслуга, – парировала Кейли.

– Не сомневаюсь, что спас, Кей.

Я нахмурилась: эти двое звучали так, будто были довольно близкими друзьями, хотя я считала, что они просто из одной тусовки.

Я что, единственная, кого игнорирует этот парень?

– Ладно, проехали! Ты собираешься тут весь вечер торчать? Почему не идешь к бассейну?

Я навострила уши: да, мне тоже было интересно, почему.

– Не хочу. Фейт – любительница этих тусовок, не я. Пусть сестрица развлекается, – снисходительно ответил Джаред.

– Ты просто терпишь это сборище, да? – хмыкнула Кейли.

Джаред промолчал. Возможно, он отреагировал кивком, но этого я не видела.

– Там внизу много полуголых, горячих девчонок, которые по тебе слюной исходят, а ты прячешься в своей комнате, – нараспев заметила Кейли. – Если бы я тебя не знала, подумала бы, что ты гей.

Я закатила глаза: да, если бы не десятки девок, которые перебывали в его спальне, я бы тоже могла так подумать. Серьезно, как он может не замечать меня?!

– Я не в настроении.

– Ты всегда не в настроении! – воскликнула Кейли.

– Стоит трахнуть одну из них, как потом не отвяжешься. Нет, спасибо, – пренебрежительно бросил парень.

Каков придурок!

– Это правда – ты просто как приманка для мух. Ты настоящий грубиян, но девчонки от тебя без ума!

Из-за двери раздался смех – чистый и искренний, и это был первый раз, когда я слышала, как смеется Джаред Джентри.

В этот момент я возненавидела Кейли Миган. Всей своей душой. Ревность взыграла во мне новыми, темными красками. Я ревновала к ней его смех, который никогда не звучал в моем присутствии. Его свободу, его расслабленность. Ревновала его настоящего, не прикрытого маской холодного ублюдка.

Я уже было хотела развернуться и уйти, как вдруг Кейли сказала нечто, что заставило меня примерзнуть к полу.

– Эта подружка Фейт, похоже, на тебя основательно запала. Ты от нее прячешься?

– Что за подружка?

– Мэй. Девчонка смотрит на тебя влажными, щенячьими глазами. Везде за Фейт таскается. Не притворяйся, что не замечаешь, как она на тебя пялится! – засмеялась Кейли.

От унижения мое лицо и шею залило огнем. Они говорили обо мне! Эта стерва с такой насмешкой и уничижением отзывалась обо мне, из-за чего мне хотелось ворваться в комнату и вырвать все ее блондинистые волосы!

Но в то же время всё, чего я хотела – бежать! Бежать так далеко и быстро, чтобы больше никогда не встречаться ни с Джаредом Джентри, ни с Кейли Миган.

Неужели все всё знали? Знали о моих чувствах к Джареду? Видели, как я пытаюсь привлечь его внимание?

Испытывая такое сильное унижение, как еще никогда в своей жизни, меня затошнило. Слова Кейли заставили меня ощутить себя никчемной и ущербной. Только извращенная потребность услышать ответ Джареда не дала мне броситься в бега.

– Ты сама сказала, что девчонкам я нравлюсь, – с иронией бросил Джаред. – Разве все они не пялятся? Главное, чтобы не задалбывали.

Ладно, с меня хватит! Больше не хочу ничего слышать. И без того чувствую себя так, будто на меня ведро дерьма вылили.

Развернувшись, я ушла, обещая себе, что больше никогда не взгляну в сторону Джареда Джентри.