В баре «Рокс» Кристина сняла очки в чёрной оправе и сжала их в руке. Без них её глаза заискрились озорством и теплом.

Исчезли прямые волосы, которые она всегда носила как броню. Теперь они струились волнами, обрамляя лицо, – будто она сошла с глянцевых страниц. С алыми губами и уверенным сиянием она без труда привлекла взгляды.

Она двигалась с лёгкостью человека, сбросившего старую кожу. Какой бы простой и тихой ни была её домашняя версия, сегодня её здесь не было и в помине.

Дарина наклонилась над стойкой, помешивая соломинкой коктейль. «Эй, на следующей неделе – соревнования по стрельбе. Идёшь?»

«Ни за что, – без промедления ответила Кристина. – Целых сто лет прошло. Руки уже не те».

«Да брось, какая разница? – озорно улыбнулась Дарина. – Выпусти пар. Представь себе лицо Богдана на мишени и перейди в режим полного уничтожения».

Кристина тихонько хихикнула, поднося стакан к губам. «Заманчиво».

«Правда? – глаза Дарины вспыхнули. – О, и угадай, кто будет? Дима. Тот самый, что чуть не нокаутировал тебя четыре года назад. Ты сбежала, а он с тех пор не слазит с пьедестала» , – не дожидаясь ответа, добавила она. –

«И ещё кое-что: приз в этом году – кастомный «Бугатти». Не та модель, что в салоне купишь. Уникальный». Она протянула Кристине телефон. «Вот. Глянь на список».

Кристина пролистала детали за считанные секунды. Призовой фонд был не единственным, что привлекло её внимание. По-настоящему выделялся неожиданный поворот – участники будут скрыты за масками и псевдонимами. Но тот, кто окажется на вершине? Он получит право заставить остальных показать свои настоящие лица.

«Если ты войдёшь и победишь, ты должна заставить Диму снять маску. Мне нужно знать, как этот тип выглядит!» – воскликнула Дарина.

«Ладно», – Кристина осторожно помешала вино в бокале, и уголки её рта изогнулись в озорной улыбке. – «Если я появлюсь, то не просто поиграю. Я повышу ставки».

Дарина склонила голову, в глазах вспыхнуло любопытство. «Хорошо, выкладывай – что задумала?»

Кристина хитро улыбнулась подруге. «Пусть все знают: кто в этом году возьмёт корону, тот получит личную встречу с Королём. Без срока давности. Пока условия Короля соблюдаются, договор в силе».

Дарина чуть не пролила напиток. «Ты шутишь! Если это станет известно, люди будут друг по другу ползти, чтобы записаться. Это дело сейчас же взорвётся».

«Я в дамскую». Не говоря ни слова, Кристина поднялась с места.

Не успела она сделать и пары шагов, как небольшая группа мужчин преградила ей путь. Их наглый вид и громкие голоса заставили в баре воцариться тишину.

«Ну-ка, поглядите, что у нас тут, – ухмыльнулся один. – Похоже, тебе компания не помешает. Выпьешь с нами?»

Они похотливо уставились на неё, обшаривая взглядом с головы до ног, словно она была вещью, которой можно завладеть.

Взгляд Кристины стал ледяным. Её голос опустился на ледяную глубину, звуча как предупреждение. «Уйдите».

Это, казалось, лишь раззадорило их. «Нравка, – усмехнулся другой.– Мы как раз любим девочек, которые умеют заинтересовать».

Кристина даже не дрогнула. «Последний раз. Уйдите с дороги».

Вместо того чтобы отступить, один из них свистнул и потянулся рукой к её груди с похабной усмешкой.

Этого было достаточно. Кристина сломала ему запястье прежде, чем его пальцы коснулись ткани её платья. Отвратительный хруст парализовал всю группу.

Мужчина взвизгнул: «Какого чёрта?..»

Остальные не успели даже двинуться с места. Кристина налетела на них, как буря. Удар ногой в колено. Локтем в челюсть. Одного за другим она укладывала на пол с холодной, хирургической точностью.

Через несколько мгновений вся группа лежала, стонала и хваталась за синяки, которые будут помнить неделями.

Над местом побоища, на втором этаже, балкон выходил на весь этот хаос.

«Вот это женщина – просто бомба, – проговорил один из приятелей Богдана, его челюсть практически отвисла.– Холодная, уверенная – прямо мой тип».

Взгляд Богдана скользнул к женщине с волнистыми волосами, и чем дольше он вглядывался, тем сильнее становилось смутное чувство узнавания. В её чертах было что-то – что-то неуловимо знакомое – что заставляло его думать, не смотрит ли он на Кристину, свою бывшую жену.

Проведя день в больнице с Яной, Богдан согласился зайти с ней в бар. «Выпустить пар» звучало безобидно – до этого момента.

«Погоди-ка, – прищурилась Яна, вглядываясь в женщину внизу. – Это не Кристина?»

«Стой, ты хочешь сказать, эта бомба – та самая скучная домохозяйка, что и двух слов связать не могла? Да быть не может».

В группе вспыхнуло любопытство. Все наклонились, прищуриваясь для лучшего обзора. Узнавание пришло быстро – это и вправду была бывшая жена Богдана, и шок ударил по ним, как пощёчина.

Екатерина Жданова, младшая сестра Богдана, не скрывала презрения. «Только посмотрите на неё – нарядилась, будто на пробы для богатого папика вышла. Видно, бросили – вот и отчаялась. Наверняка, нового спонсора ищет».

Группа рассмеялась, тут же подхватив её тон.

«Типично, – усмехнулся кто-то.– Такие только и умеют, что за мужчин цепляться».

«Богдану повезло от неё избавиться. С таким-то видом? Себя на выставку выставила».

«Отними у неё мужчину – и ничего не останется. Обычная золотоискательница, которая корчит из себя важную птицу».

Их голоса царапали терпение Богдана, как ногти по стеклу. С него было достаточно. «Заткнитесь!» – рявкнул он, и в его тоне прозвучала сталь, какой они ещё не слышали за весь вечер.

Не дожидаясь ответа, Богдан бросил на них убийственный взгляд и направился к лестнице, в сторону Кристины.

«Богдан!»

«Постой, Богдан!»

Екатерина и Яна окликнули его одновременно, и их голоса слились, когда они бросились его останавливать.

Ещё шаг – и они уже встали у него на пути, вынуждая его остановиться.

«Только не говори, что ты собираешься бежать к этой стерве,»,

– недоверчиво произнесла Екатерина. «Следи за языком, Екатерина, – на лице Богдана мелькнула тень гнева. – Такое поведение не просто грубо, оно недостойно. Ты носишь нашу фамилию. Не позорь её».

Яна мягко положила руку на плечо Екатерины и сказала нежным, размеренным тоном: «Богдан, пожалуйста, не будь так суров с ней. Она ещё молода и не всё понимает. Если ты всё ещё неравнодушен к Кристине, скажи мне честно. Я не стану тебе мешать. Я просто уйду».

Глаза Яны покраснели от слёз, она попыталась отвернуться, и на её лице отразилась боль.

«Яна, нет, не уходи, – увидев её такой, Богдан почувствовал, как у него сжалось сердце, быстро произнёс он, шагнув вперёд и схватив её за руку. – Ты всё не так поняла. Между мной и Кристиной ничего нет».

«Тогда скажи мне прямо. Ты её ещё любишь?» «Потому что… если да, я смогу это принять. "Я не буду держать на тебя зла." Голос Йоланды был тихим и дрожащим, когда она встретилась с ним взглядом.

Богдан не мог игнорировать её страдающее лицо и поспешно ответил: «Ты слишком много думаешь. Всё, что Кристина делает сейчас, больше не имеет ко мне никакого отношения».

Яна прикоснулась к его руке, её голос звучал нежно, но твёрдо: «Возможно, у Кристины есть причина так одеваться. Может, ей трудно себя обеспечивать. Мы должны ей помочь».

Богдана тронула её очевидная доброта. «У тебя всегда было золотое сердце, Яна. Но не беспокойся о ней. Ей не так трудно, как ты думаешь. Я дал ей достаточно, чтобы жить безбедно. А если она выбирает быть золотоискательницей и топчет своё достоинство – это её выбор».

Яна, казалось, хотела сказать что-то ещё, но вдруг потеряла равновесие, её тело отклонилось назад, когда она пошатнулась.

Брендон быстро среагировал, поймав её, прежде чем она упала на пол. я в порядке, – слабо проговорила она, прислонившись к нему.

"Я... Я в порядке." – Здесь просто слишком шумно. У меня немного закружилась голова. Давай вернёмся в отдельную комнату». Богдан быстро среагировал, подхватив её прежде, чем она упала. «Яна!» – в его голосе дрогнула паника.

Придерживая её, Богдан нахмурился. «Тебе следовало остаться в больнице и отдохнуть ещё несколько дней. Не стоило настаивать на выписке».

Затем он повернулся к Екатерине: «Екатерина, отведи её обратно в комнату. Я схожу в туалет и вернусь через минуту».

В глазах Екатерины вспыхнуло подозрение. «Ты же не собираешься тайком встретиться с Кристиной?»

Прежде чем Богдан успел ответить, Яна мягко положила руку ему на руку. «Всё в порядке. Если Богдан хочет поговорить с ней, пусть поговорит. Она ведь была частью его жизни. Притворяться, что её не существует, не заставит её исчезнуть. И если её сегодняшний наряд вызовет сплетни, это бросит тень не только на Богдана, но и на всю фамилию Ждановых».

«Ты всегда такая внимательная, Яна, даже к этой…» – Екатерина запнулась, встретив холодный взгляд брата. Она замолчала, проглотив следующие слова.

А через мгновение её тон изменился: «Богдан, видишь, Яна всё ещё не в порядке. Если с ней что-то случится, пока ты здесь тратишь время, это будет на твоей совести!»

С раздражённым вздохом Екатерина схватила Яну за руку. «Пойдём, Яна. Мы уходим».

***

Внизу Кристина вышла из туалета. Она небрежно отбросила волосы, и этот небольшой жест заставил всех в баре обернуться. Мужчины открыто смотрели на неё, их голодные взгляды, даже не пытавшиеся скрыться, скользили по её изгибам.

Неподалёку, не двигаясь с места, стоял Богдан. Его челюсть напряглась, пока он наблюдал за происходящим. Взгляды этих мужчин вызвали в нём что-то горькое. Они не просто смотрели – они раздевали её глазами. И он ненавидел это.

«Кристина Демидова!» – окликнул он, и его голос, хотя и негромкий, был напряжён от раздражения.

Кристина медленно повернула голову. Её взгляд встретился с его – холодным и безразличным. Она медленно, намеренно окинула его с ног до головы, прежде чем ответить: «Что тебе нужно?»

Её тон был небрежным. Отстранённым. Словно он был просто ещё одним незнакомцем в толпе.

Этот холод в её голосе уязвил его. Он затронул что-то в Богдане, чему тот не был готов дать название.

Не раздумывая, Богдан подошёл и схватил её за запястье. «Ты пойдёшь со мной».