Вечер пах запредельно дорогим парфюмом, дождем и предвкушением чего-то неправильного.

Адрианна Лерман сидела у барной стойки в «Obsidian» - месте, где чеки за ужин превышали месячную зарплату доцента, а разговоры велись исключительно о власти. На ней было шелковое платье цвета ночного неба с опасно открытыми плечами. В университете за такой вид ее бы отлучили от кафедры, но сегодня она не была профессором Лерман. Сегодня она была просто женщиной, которая хотела тишины.

- Еще один «Олд Фэшн», - произнесла она, глядя на свое отражение в темном стекле бутылок.

Ее пальцы привычно потянулись к серебряному кольцу на среднем пальце - изящная змея, обвивающая фалангу. Адрианна начала медленно прокручивать его, когда почувствовала, что воздух рядом изменился.

- Слишком крепко для такой хрупкой женщины, - раздался за спиной низкий, бархатистый голос.

Адрианна замерла. Она не обернулась сразу, наслаждаясь тем, как этот голос вибрирует где-то в районе ее ключиц.

- Хрупкость - это оптическая иллюзия, - наконец ответила она, медленно поворачивая голову. - А крепость напитка - вопрос опыта.

Рядом стоял мужчина. Он не просто вошел в бар - он его присвоил. Безупречный черный пиджак, расстегнутая на две пуговицы рубашка и взгляд человека, который не просит, а забирает. Марк Бергер смотрел на нее так, будто она была единственным интересным объектом в этой комнате.

- «Человек - это канат, натянутый между животным и сверхчеловеком», - негромко произнес он, кивнув на ее бокал. - Выглядите так, будто ваш канат сегодня опасно провис, Адрианна.

Кольцо-змея под ее пальцами совершило резкий оборот.

- Вы следите за мной или просто любите цитировать Ницше незнакомкам? - она прищурилась, скрывая вспыхнувшее волнение.

- Я слежу за качеством этого вечера. А вы - лучшее, что в нем случилось, - Марк придвинулся ближе, и Адрианна почувствовала его запах: дорогой табак, сандал и чистая, концентрированная уверенность. - Зачем женщине с таким аналитическим взглядом топить себя в виски? Пытаетесь заглушить шум в голове?

- Пытаюсь заглушить чужие глупые вопросы. Большинство мужчин здесь не продвинулись дальше обсуждения курса акций. А вы начинаете с философии. Это стратегия соблазнения?

- В моем мире стратегия и искренность - это одно и то же. Я всегда получаю то, что хочу, потому что точно знаю, почему я этого хочу.

Он опустил взгляд на ее руки и вдруг накрыл своей ладонью ее пальцы, останавливая нервное вращение кольца. Его кожа была горячей, почти обжигающей.

- Вы крутите эту змею каждый раз, когда я попадаю в цель, - прошептал он ей в самое ухо. - Значит, я уже очень близко к вашим тайнам.

Адрианна почувствовала, как по спине пробежал электрический разряд. Она должна была уйти, должна была возмутиться, но вместо этого она лишь сильнее сжала кольцо под его ладонью.

- У вас не хватит активов, чтобы выкупить мои тайны, - выдохнула она.

- Поверьте... мои активы безграничны.

Утро следующего дня

Университет встретил Адрианну привычным гулом. Она надела строгие очки, застегнула все пуговицы кремового пиджака, превращаясь обратно в недосягаемого профессора. Аудитория №402 была забита до отказа - магистры-управленцы, элита будущего.

- Доброе утро, - Адрианна положила планшет на кафедру. - Меня зовут профессор Лерман, и мой курс «Стратегическое доминирование» не терпит дилетантства.

Дверь открылась.

В зал вошел мужчина. Тот самый. Тот, кто вчера касался ее змеиного кольца и шептал про Ницше. Марк Бергер прошел через всю аудиторию, приковывая к себе взгляды, и сел на первый ряд. Прямо перед ней.

- Простите за опоздание, профессор, - произнес он, и в его голосе отчетливо прозвучала вчерашняя хрипотца. - Заблудился в поисках истины. Но, кажется, я уже нашел самое интересное.

Он медленно откинулся на спинку стула и посмотрел на ее пальцы. Кольца на месте не было - Адрианна оставила его дома, словно пытаясь стереть следы вчерашней слабости.

Марк едва заметно улыбнулся одними уголками губ. Он понял всё.

Аудитория замерла. Десятки студентов смотрели то на преподавателя, то на странного «новичка» на первом ряду. Адрианна чувствовала, как кровь приливает к щекам, и это бесило её больше всего. Она - профессионал. Она - Адрианна Лерман. Она не должна реагировать на мужчину, который вчера едва не сжег её взглядом в баре.

- Рада, что вы нашли дорогу, господин... - она сделала паузу, ожидая, что он назовет фамилию.

- Бергер. Марк Бергер, - произнес он, и это имя прозвучало как удар хлыста. - Я здесь, чтобы восполнить пробелы в управлении. Говорят, вы - лучший эксперт по подавлению сопротивления.

В аудитории кто-то хихикнул. Адрианна сжала маркер так сильно, что пальцы побелели. Она поняла: он не просто студент. Он пришел сюда играть с ней.

- В таком случае, господин Бергер, садитесь ровно и откройте тетрадь, - её голос был холодным, как лед. - Мои лекции не терпят самолюбования.

Весь следующий час превратился в пытку. Марк не записывал ни слова. Он просто сидел, слегка откинувшись на спинку стула, и наблюдал за ней. Его взгляд перемещался от её губ к рукам, затем к мелу в её пальцах. Он изучал её движения, как хищник изучает повадки жертвы перед прыжком.

Когда она повернулась к доске, чтобы записать формулу, она кожей почувствовала, как его глаза скользнули по изгибу её спины. Адрианна сбилась. Впервые за пять лет практики она допустила ошибку в простейшем уравнении.

- Ошибка в третьем коэффициенте, профессор, - раздался его ленивый голос. - Кажется, вы немного... рассредоточены сегодня.

- Благодарю за внимательность, - она резко стерла символ. - После занятия задержитесь. Нам нужно обсудить ваш учебный план.

Марк медленно улыбнулся.

- С огромным удовольствием.

Когда прозвенел звонок и студенты, переговариваясь, покинули кабинет, тишина в аудитории стала оглушительной. Адрианна стояла у своего стола, делая вид, что перекладывает бумаги. Она ждала, пока закроется последняя дверь.

Марк поднялся, но не остался на месте. Он медленно пошел к ней, обходя парты, и каждый его шаг отдавался гулом в её голове. Он остановился только тогда, когда между ними осталось не более полуметра.

- Откуда вы узнали моё имя в баре? - она сразу перешла в атаку, не желая показывать слабость.

Марк оперся руками о край её стола, нависая над ней, и Адрианна снова ощутила тот самый запах: сандал и власть.

- Адрианна... - он произнес её имя так тихо, что это было почти незаконно. - Вы - самая обсуждаемая персона в этом городе среди тех, кто ценит интеллект. Я видел ваше фото в отчете о научной конференции полгода назад. И уже тогда решил, что этот «запретный плод» должен принадлежать мне.

- Я ваш преподаватель! - выдохнула она, отступая на шаг назад и упираясь в стену. - Это невозможно. У меня есть правила.

- Правила - это лишь границы, которые мы чертим от страха, - он сделал шаг к ней, загоняя в угол. - Вчера в баре вы крутили кольцо, потому что хотели меня. Сегодня вы спрятали кольцо, потому что боитесь себя. Что из этого - ваш настоящий «учебный план»?

Он протянул руку и коснулся кончиком пальца её подбородка, заставляя поднять голову.

- Я не просто студент, Адрианна. Я - ваш худший кошмар и лучшая фантазия. И я не уйду, пока не получу зачет... по всем предметам.

Адрианна сидела в своей коморке на кафедре, пытаясь сосредоточиться на отчетах. Но перед глазами стояло лицо Марка и то, как он произносил ее имя. Это было недопустимо. Это было опасно.

Тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.

- Адрианна Александровна, вы всё еще в трудах? - в дверях показался Арсений Вересов.

Он был полной противоположностью Марка: мягкий взгляд, вельветовый пиджак, всегда вежлив и предсказуем. Он приносил ей кофе, дарил книги и аккуратно ухаживал уже полгода. Адрианна позволяла это, потому что с ним было безопасно.

- Зашиваюсь, Арсений, - она натянуто улыбнулась.

- Я подумал, может, мы поужинаем сегодня? В том новом итальянском ресторанчике. Вам нужно развеяться.

Адрианна уже хотела отказаться, но в этот момент в дверном проеме, как тень, возник Марк. Он просто стоял там, прислонившись к косяку, и наблюдал за сценой. В его руках была папка с заданием, но взгляд был прикован к Арсению, который всё еще стоял слишком близко к ее столу.

- Профессор Лерман, я принес дополнения к своему учебному плану, - голос Марка был низким и вибрировал от скрытой угрозы. - Или я прервал ваше... совещание?

Арсений выпрямился, почувствовав исходящую от студента силу.

- Мы обсуждали личные планы, молодой человек.

Марк даже не посмотрел на него. Его глаза сверлили Адрианну.

- Личные планы имеют свойство меняться, когда в уравнении появляются новые переменные. Не так ли, профессор?

Адрианна почувствовала, как воздух в комнате стал густым. Она знала: если она сейчас откажет Арсению, Марк воспримет это как свою победу. А ей нужно было выстроить стену. Срочно.

- Я с удовольствием поужинаю с тобой, Арсений, - произнесла она, глядя прямо на Марка. - Зайди за мной в семь.

Она ожидала, что Марк разозлится. Но он лишь медленно улыбнулся - той самой улыбкой хищника, который точно знает, что его добыче просто некуда бежать.

- В семь так в семь, - бросил он, кладя папку на край стола. - Главное, Адрианна Александровна, чтобы ужин не закончился несварением. Из-за избытка... чужого присутствия.

Он развернулся и ушел, оставив после себя аромат сандала и шлейф неминуемой катастрофы.

Вечер. Ресторан «La Scala»

Арсений был безупречен. Он говорил об опере, разливал вино и пытался взять ее за руку. Но Адрианна не слышала ни слова. Она постоянно оглядывалась на вход.

И не зря.

Когда принесли основное блюдо, дверь ресторана открылась, и в зал вошел Марк. Он был не один - под руку с ним шла длинноногая блондинка-модель, но он даже не взглянул на свою спутницу.

Он выбрал столик прямо напротив Адрианны. Так, чтобы она видела каждое его движение.

- Какое совпадение, - прошептал Марк, проходя мимо их столика и едва заметно коснувшись спинки ее стула. - Кажется, у нас с вами одинаковые вкусы не только в науке, но и в заведениях.

Весь вечер превратился в пытку. Марк демонстративно шептал что-то на ухо своей спутнице, но его глаза были прикованы к Адрианне. Каждый раз, когда Арсений касался ее руки, челюсти Марка сжимались так, что на лице проступали желваки.

- Адрианна, с тобой всё хорошо? Ты побледнела, - обеспокоенно спросил Арсений.

- Мне просто нужно выйти на воздух, - она резко встала и направилась к выходу на террасу.

Она вышла в ночную прохладу, тяжело дыша. Через секунду дверь позади нее открылась. Она знала, кто это, даже не оборачиваясь.

- Решили спрятаться, профессор? - Марк стоял в шаге от нее. - Не очень-то вежливо бросать своего... кавалера.

- Что вы здесь делаете, Марк? - она развернулась к нему, пылая от гнева. - Вы преследуете меня?

- Я наслаждаюсь зрелищем, - он подошел вплотную, прижимая ее к перилам террасы. - Тем, как вы пытаетесь убедить себя, что этот скучный пиджак вам интересен. Вы же дрожите, когда я просто стою рядом. Зачем этот цирк?

- Это моя жизнь! - выдохнула она.

- Нет, - он схватил ее за талию и рывком притянул к себе. - С того вечера в баре твоя жизнь принадлежит мне. И если этот интеллигент еще раз коснется твоей кожи... я за себя не ручаюсь.

Он наклонился, и его губы оказались в миллиметре от ее губ.

- Скажи мне уйти, Адрианна. Скажи - и я уйду.

Но она молчала.