Ксения Елагина выбрала Ренату Остапову продуманный подарок на день рождения.

Когда она подошла к отдельной комнате, где он отдыхал с друзьями, до неё донеслись голоса: «Теперь, когда Олеся вернулась, вы двое наконец-то сможете быть вместе, Ренат. Но Ксения очень упряма. Что, если она будет вам мешать?»

Сквозь стекло при тусклом освещении было трудно разглядеть лицо Рената, но его тон был безошибочно холодным: «Она всего лишь ребёнок. Что бы она ни говорила, это не имеет значения».

«Ксения, может быть, и молода, но все видят, что у неё есть к тебе чувства. Ты хочешь сказать, что ни разу о ней так не думал?»

Наводящий вопрос Валерия Самойлова заставил сердце Ксении бешено забиться. Она напряглась, чтобы услышать каждое слово, отчаянно желая узнать, испытывал ли Ренат когда-нибудь к ней романтические чувства.

Откинувшись на спинку дивана, тот излучал уверенность, невозмутимость и самоуверенность.

Помедлив, он ответил холодным и непреклонным тоном: «Ребята, хватит говорить об этом. Ксюша молода и безрассудна. Для меня она племянница. Я никогда не видел в ней женщину».

Эти слова проткнули сердце Ксении словно клинок.

Не обращая внимания на её присутствие за дверью, Валерий продолжал подшучивать: «Ладно, ладно, мы поняли – Олеся для тебя действительно важна. Ксения никогда не сможет занять её место».

Ренат слегка кивнул: «Только будь осторожен и не упоминай Ксюшу при Олесе. Я не хочу, чтобы возникло какое-либо недопонимание».

«А нам вообще нужно её упоминать? – Валерий тяжело вздохнул, его тон был многозначительным. – С характером Ксении она никогда не будет сидеть сложа руки и смотреть, как ты сходишься с кем-то другим».

«Точно, – добавил другой мужчина со смехом, явно наслаждаясь собой. – Ей сейчас двадцать? Почему бы не встречаться и с Ксенией, и с Олесей? Ксении некуда идти, и она давно влюблена в тебя. Она, вероятно, согласится без колебаний».

Взгляд Рената стал острым, как лёд, и только его хватило, чтобы в комнате воцарилась тишина: «О чём ты говоришь? Единственная причина, по которой я попросил брата взять Ксению под опеку, заключалась в том, что мне было её жаль. Моё сердце всегда принадлежало только Олесе. Не говори того, от чего меня тошнит».

Ксения так сильно сжала пальцы на дверной ручке, что ей стало больно. На мгновение она едва могла дышать.

Значит, вот что для него значили её чувства – нечто отвратительное.

Девушка пришла, готовая войти, возможно, даже защитить себя, но силы внезапно покинули её.

Не проронив ни слова, она опустила глаза, проглотила жжение в горле и отвернулась.

Снаружи улица была тихой и пустой, простираясь перед ней бесконечно. Эксклюзивность прибрежного клуба означала, что снаружи не ждало ни одного такси.

Крепко сжимая подарок в руках, Ксения быстро пошла по пустой дороге.

Разговор Рената с друзьями снова и снова прокручивался в её голове.

За что именно она цеплялась все эти годы?

Горький смех сорвался с её губ, и она прошептала себе: «Ксения, ты действительно была такой глупой?»

Незаметные слёзы текли по её щекам. Она не стала их вытирать.

На следующем перекрёстке её ослепил поток фар, их яркость жгла и без того воспалённые глаза. В этот момент её рука разжалась.

Подарок – пара дорогих запонок, купленных на её собственную премию, – упал на землю с мягким, окончательным стуком. Теперь они не значили для неё ничего.

Глубоко вздохнув, Ксения достала телефон и позвонила.

«Константин, я решила. Я принимаю твоё предложение. Давай поженимся».

Константин Барков был на пять лет старше, сосед по детству из круга семьи Остаповых. После школы он уехал за границу, вернувшись в Старковск только недавно.

В последний раз, когда они встречались, Константин открыто говорил о давлении, с которым сталкивался: ожиданиях, браках по расчёту, семейном бизнесе. Его предложение было прагматичным, даже тёплым.

«Ксения, ты знаешь, как это работает. Мы с тобой оба обречены на браки, которые служат нашим семьям, а не нам самим. Если нас собираются подтолкнуть к чему-то, почему бы не выбрать друг друга? Что скажешь, если мы просто поженимся?»

Когда Константин впервые сделал это предложение, Ксения могла только отшучиваться. Но сегодня эта идея вовсе не казалась такой невозможной.

Она оглянулась на клуб, неоновые огни которого пульсировали яркими, красочными вспышками – каждое мерцание отражало остатки её чувств к Ренату.

«Мы знаем друг друга с детства. Это намного лучше, чем выходить замуж за незнакомца. Если ты всё ещё готов и твоя семья торопится, мы могли бы официально оформить отношения в ближайшее время», – сказала она в трубку.

Константин был поражён тем, как быстро она приняла решение. Помедлив секунду, он ответил: «Скажи только слово, и я приеду за тобой. Когда ты будешь готова?»

Её взгляд упал на забытый подарочный пакет на тротуаре: «Позволь мне сначала закончить с оформлением стажировки».

Если она собиралась выйти замуж за Константина, не было причин оставаться в Доминске.

Она повесила трубку и шла, как ей казалось, целую вечность, прежде чем наконец поймала такси, чтобы отвезти её обратно в усадьбу «Закат».

Поместье располагалось в самом центре города, в пяти километрах от дома, в котором она родилась, – до того, как всё рухнуло.

В девять лет жизнь Ксении рухнула, когда обанкротилась компания её семьи. Подавленные растущими долгами и бесконечными преследованиями со стороны кредиторов, её родители потеряли надежду и оставили её совсем одну. Даже их дом был разрушен, от него остались только руины.

Кредиторы не проявили милосердия, и какое-то время казалось, что даже маленькая Ксения не в безопасности.

Ренат вмешался, когда никто другой не стал.

Тогда ему было всего семнадцать, но он стоял на своём перед старшим братом, Степаном Остаповым: «Я не могу быть её законным опекуном без жены. Ты усыновишь её на бумаге – я позабочусь обо всём остальном».

Ренат сдержал это обещание. Он дал Ксении всё самое лучшее, растил и баловал её с годами.

Но для неё он никогда не был дядей, как бы часто ни использовал это обращение.

Ксения выросла, веря, что они с Ренатом созданы друг для друга. На свой восемнадцатый день рождения она сказала ему, что он ей нравится.

Ренат оттолкнул её, назвав слишком молодой, сказав, что между ними слишком большая дистанция, настаивая на том, что он может относиться к ней только как к племяннице. И всё же, даже возводя эту стену, он никогда не позволял другому мужчине приблизиться к ней.

Ксения приняла его защитную реакцию за нечто большее, убеждённая, что это ревность – что он просто ждал, пока она повзрослеет. Она искренне верила, что однажды, если просто подождёт достаточно долго, всё встанет на свои места.

Пока город проносился мимо в размытом свете и тенях, Ксения смотрела в окно, погружённая в свои мысли. Слёзы выступили на глазах по причинам, которые она не могла назвать.

Она поняла, что взросление не облегчило боль, а отказ от любви стал своеобразным горем.

В этот момент она тихо пообещала себе, что наконец-то уберёт Рената из своего сердца.

Вскоре после этого Ксения наконец-то добралась до дома. Она смахнула последние слёзы, подавила все чувства и без слов поднялась наверх. Горячий душ успокоил её нервы, и вскоре после этого она забралась в постель и позволила темноте поглотить себя.

Она была уверена, что не уснёт, но вместо этого провалилась в сон глубже, чем ожидала.

На следующее утро она проснулась от громкого лязга, эхом разносившегося по дому, как будто кто-то переставлял всю кухню.

Одевшись, Ксения пошла на шум вниз, где он стал ещё резче и настойчивее.

Всё ещё сонная, она зевнула и направилась к кухне, предполагая, что домработница уже работает: «Ты встала очень рано…»

Её голос оборвался в тот момент, когда она увидела стоявшего там человека.

Девушка двигалась между плитой и столешницей, одетая в белое, с аккуратно завязанным на талии кремовым фартуком. Её длинные волосы были заколоты элегантной заколкой, и всё в ней выглядело тщательно продуманным.

Ксения замерла – это была первая любовь Рената, женщина, которую он никогда не мог по-настоящему забыть, Олеся Мартынова.

Девушка повернулась с яркой улыбкой, как будто ей здесь самое место: «Ксения, ты проснулась! Я собиралась доделать завтрак, а потом прийти за тобой. Не думала, что ты встанешь так рано».

Ксения подавила усмешку. При таком грохоте ей пришлось бы быть глухой, чтобы не проснуться.

Она глубоко вздохнула, успокоилась и выдавила слабую улыбку: «Что ты здесь делаешь так рано?»

Олеся коснулась губ, притворяясь скромной: «Ренат вчера немного перебрал. Я привела его домой, помогла ему привести себя в порядок, а поскольку ты была одна, я подумала, что приготовлю нам завтрак».

Значит… они вдвоём провели ночь.

Всякая вежливость на лице Ксении начала исчезать, и её голос стал холоднее: «А я просила тебя об этом?»

Резкий голос раздался у неё за спиной: «Ксюша, почему ты ведёшь себя так грубо? Извинись!»

Ксения напряглась и, помедлив, медленно обернулась.

Ренат только что вышел из душа, с его волос всё ещё капала вода. Даже в тёмно-серой домашней одежде он выглядел элегантным и красивым, как всегда. Не будь его сурового выражения, он мог бы сойти за идеал для любой женщины.

Ксения плотно сжала губы и отвернулась, решив ничего не говорить.

Олеся перевела взгляд с одного на другого, затем игриво взглянула на Рената и взяла его под руку: «Ну что ты так разошёлся? Ксения только проснулась. Кто по утрам не ворчит? Ты и сам, знаешь ли, нежностью не отличаешься».

Слова её звучали как мягкий упрёк, но дразнящая интонация снимала всю остроту.

Ксения побледнела и не могла отделаться от ощущения, что она здесь лишняя.

Настроение Рената, впрочем, не улучшилось, хотя напряжение в комнате немного спало. Он слегка похлопал Олесю по плечу, словно успокаивая, а затем строго посмотрел на Ксению: «Пойдём со мной в кабинет».

Та без слов последовала за ним.

Олеся с беспокойством смотрела им вслед: «Ты, конечно, её дядя, но не будь с ней так суров. Попробуй хоть раз поговорить по-доброму».

Ксения тихо усмехнулась про себя. Они ещё даже не поженились, а Олеся уже примеряла на себя роль жены.

Отвлечённая своими мыслями, она не заметила, что Ренат остановился, пока не врезалась в него – от удара в носу защекотало.

«О чём ты так задумалась?» – раздался над её головой глубокий голос мужчины.

Ксения подняла глаза и встретила его холодный взгляд. Почти не раздумывая, она ответила: «Разве ты не знаешь, о чём я думаю?»

Была ли то последняя вспышка надежды или просто любопытство – но слова вырвались сами собой.

Брови Рената сдвинулись ещё сильнее. Он долго молча смотрел на неё, прежде чем заговорить: «Ксюша, я уже предупреждал тебя: не тешь себя ложными надеждами. Ты скоро закончишь университет, и я позабочусь, чтобы ты нашла подходящего парня. Но это никогда не буду я. Я твой дядя, и скоро Олеся станет моей женой. Ты должна относиться к ней с таким же уважением, как и ко мне. Ты понимаешь?»

Ксения впервые слышала, чтобы он говорил так прямо.

Он не только не разделял её чувств, но и был полон решимости свести её с кем-то другим.

И это совпадало с тем, о чём говорил Константин.

Чего же она ожидала?

Разве не она сама пыталась всё это оставить позади?

Ксения медленно выдохнула – отпускать оказалось не так сложно, как представляла.

Она кивнула: «Понимаю, дядя Ренат».

Брови того взлетели вверх: он был застигнут врасплох тем, как быстро она приняла его слова.

Обычно она обращалась к нему так официально лишь тогда, когда, натворив дел, хотела выпросить прощение, – и то всегда спорила.

Убеждённый, что Ксения наконец усвоила урок, он смягчился: «Знаешь, Олеся очень старается быть с тобой ласковой. Она даже завтрак сегодня приготовила. Постарайся не быть с ней такой холодной, хорошо?»

Ксения невольно подумала, что даже если бы Олеся не приготовила, Ренат нашёл бы для неё оправдание. Да и еда была сейчас последним, о чём она думала. Тем не менее, она оставила свои мысли при себе и ответила: «Хорошо. Я буду с ней ладить».

Перемена в её поведении встревожила Рената. Он долго смотрел на неё, словно пытаясь найти, что ещё сказать, и наконец спросил: «Почему ты не пришла вчера вечером?»

Вчера был его двадцать восьмой день рождения. Ксения ходила в клуб, но так и не зашла в отдельную комнату.

Подумав, она тихо ответила: «В университете был семинар, затянулся допоздна. Я очень устала и сразу пошла домой. С днём рождения, дядя Ренат».

Всё, чего ей хотелось сейчас, – это покончить с этим разговором и тихо двигаться дальше, поэтому она не видела причин что-либо объяснять.

Ренат кивнул, на мгновение заколебался, затем протянул руку и нежно погладил её по голове: «Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить – приходи. Не держи всё в себе. А теперь иди, поешь чего-нибудь».

Ксения не ожидала, что когда-нибудь окажется в ситуации, где будет завтракать с мужчиной, которого любила, за едой, приготовленной женщиной, которую любил он.

Ей на мгновение пришло в голову отказаться, но она поняла: если действительно готова отпустить, то должна справляться и с таким. К тому же, она скоро уедет из города.

После завтрака Ренат поднялся переодеться.

Ксения собралась вернуться в свою комнату, чтобы собрать вещи. Позже ей нужно было встретиться в университете с научным руководителем и обсудить стажировку в Старковске.

«Ксения».

Голос заставил её остановиться.

Она обернулась: в дверях кухни стояла Олеся в резиновых перчатках, прислонившись к косяку с непринуждённой грацией – образец уверенной в себе женщины.

Ксения почувствовала спазм в горле, но сохранила невозмутимое выражение лица. «Что случилось?»

«Ничего срочного, просто хотела поболтать, – Олеся мягко улыбнулась, хотя в её глазах не было тепла. – Я слышала, ты всегда отлично училась, даже классы перескакивала, да? Теперь, когда выпускной не за горами, ты уже выбрала, где будешь проходить стажировку?»

Слова звучали ласково, но Ксения поняла: это допрос.

С вежливой, пустой улыбкой она ответила: «Не думаю, что это тебя касается».

Изначально Ренат договорился о её стажировке в компании из «Остапов Групп». Эта мысль когда-то волновала её: она представляла, как будет работать с ним бок о бок. Теперь всё это потеряло смысл.

Лицо Олеси на мгновение напряглось, прежде чем она выдавила улыбку: «Я просто хотела узнать, как у тебя дела. В конце концов, Ренат – мужчина, и многое ему может быть неловко с тобой обсуждать».

Ксения чуть не сказала, что всегда доверяла Ренату всё на свете. Но потом вспомнила: сердце Рената принадлежало Олесе, а не ей. Спорить не было смысла.

«Поняла», – нейтрально ответила она.

Олеся моргнула, удивлённая отсутствием сопротивления. Помедлив, она предложила: «Ты уже взрослая. Разве не неловко жить с Ренатом? Может, поживёшь у меня? Было бы приятно с тобой пообщаться».

Ксения слышала множество историй о запутанных любовных треугольниках и насмотрелась драм, полных лжи и интриг. Раньше она думала, что это преувеличение, но теперь поняла: до правды недалеко. Олеся приглашала её не из доброты. Она просто хотела, чтобы Ксения исчезла из жизни Рената.

Знакомый ком подкатил к горлу, сжимая его. Не в силах больше сдерживаться, Ксения сделала шаг вперёд и прямо посмотрела Олесе в глаза. «Должна ли я быть благодарна за твою доброту?»

Что-то в этом пристальном взгляде, казалось, встревожило Олесю. Та отступила на шаг, смутившись: «В этом нет необходимости».

Вдруг её взгляд метнулся куда-то через плечо Ксении. Она смягчила голос: «Ксения, тебе не стоит беспокоиться, что я заберу Рената. Он всегда будет о тебе заботиться. Я…»

Олеся не успела договорить, как споткнулась о порог и с глухим стуком рухнула навзничь.

Ксения инстинктивно двинулась, чтобы помочь, но прежде чем она успела среагировать, кто-то резко отдёрнул её в сторону – так сильно, что она ударилась о край стола.

Ренат смотрел на неё, и взгляд его был холодным, полным разочарования: «Ксюша, чем старше ты становишься, тем злее!»

Взгляд Рената был холодным и непреклонным, он приковал Ксению к месту, так что она не могла вымолвить ни слова.

Боль пронзила её ушибленный бок, но всё, что она могла сделать, – это молча наблюдать, как он нежно поднял Олесю и унёс её, оставив Ксению одну.

Горячие слёзы сами собой потекли по её щекам, ещё до того как она это осознала, и девушка могла только всхлипывать, прикованная к месту и неспособная пошевелиться.

Вскоре тишину нарушил отдалённый звук открывающейся входной двери.

Пришла служанка, напевая себе под нос и направляясь в столовую. Когда она увидела Ксению, весёлая мелодия оборвалась: «Госпожа Елагина, что случилось? Почему вы так плачете?»

Этот простой вопрос разрушил последние остатки её самообладания. Её слова прозвучали дрожащим голосом: «Можешь мне помочь? У меня так сильно болит бок».

Женщина не теряла времени. Она позвонила управляющему домом, чтобы тот вызвал машину, и быстро отвезла Ксению в ближайшую больницу.

После полного обследования результаты принесли небольшое облегчение – ничего серьёзного повреждено не было.

«Постарайтесь некоторое время избегать ударов в область талии и не забывайте регулярно использовать мазь, – доктор взглянул на Ксению, отметив её молодое лицо. – Возможно, появятся сильные синяки, но они скоро пройдут. Не беспокойтесь слишком сильно».

Ксения тихо поблагодарила его и последовала за служанкой.

На улице женщина повернулась к ней: «Хотите, я позвоню господину Остапову?»

«Не нужно».

Ксения подумала, что Ренат, вероятно, занят хлопотами вокруг Олеси и вряд ли сейчас вспомнит о ней.

Кривая улыбка коснулась её губ, когда она осторожно повернулась, обнаружив, что боль немного утихла. Передав мазь служанке, она тихо сказала: «Можешь идти. Я сама доеду до университета».

Женщина колебалась, на лице её отразилось беспокойство: «Вы уверены, что с вами всё будет хорошо?»

«Доктор сказал, что ничего серьёзного – кости не повреждены. Я справлюсь».

Пришлось её немного уговорить, но служанка наконец согласилась уйти. Оставшись одна на заднем сиденье, Ксению накрыла волна одиночества.

Она жила в доме Рената с детства, всегда ощущая его защиту. Однако теперь, когда ей действительно нужен был кто-то, утешила её лишь служанка.

Ксения внутренне вздохнула. Все отношения в конечном итоге распадаются; её отношения с Ренатом просто подошли к концу чуть раньше, чем у других.

Позже, после подачи документов, Ксения сообщила своему наставнику о намерении пройти стажировку в Старковске.

Её наставник удивлённо моргнул: «Старковск? Это так далеко отсюда. Я думал, ты не можешь расстаться со своим дядей и планируешь присоединиться к его компании. Разве он не будет беспокоиться за тебя, если ты уедешь так далеко?»

Ксения колебалась, не зная, как объяснить свою сложную историю с Ренатом. После паузы она ответила: «Мы не связаны кровными узами, и я не могу вечно полагаться на него. Мне скоро исполнится двадцать один год. Пришло время научиться стоять на своих ногах. У него нет причин возражать».

Он обдумал её слова, затем тихо вздохнул: «Знаешь, мне не нужно, чтобы кто-то говорил, как сильно твой дядя заботится о тебе. Это то, что видят все в университете, и преподаватели, и студенты. Даже сейчас, когда ты почти взрослая, он всё равно приезжает, чтобы отвезти тебя домой, оберегая от любой возможной опасности. Но ты права в своём желании развиваться самостоятельно – за этими стенами есть чему поучиться. Я действительно верю, что у тебя всё получится, куда бы ты ни пошла. Я буду болеть за тебя».

Ксения благодарно кивнула и задержалась на несколько минут, чтобы поболтать, прежде чем покинуть университет.

Её студенческие годы длились недолго, но слова наставника вернули воспоминания.

На первом курсе Ренат даже купил квартиру рядом с университетом, чтобы готовить ей еду. Такая забота теперь казалась частью прошлой жизни. Теперь его мир вращался вокруг кого-то другого – кого-то, кого он действительно хотел лелеять и с кем хотел построить будущее.

Ксения понимала, что в глубине души её присутствие начинало казаться ему обузой. Возможно, уход был лучшим способом выразить свою благодарность – тихим прощальным подарком.

Она была уверена, что Ренат будет слишком занят Олесей, чтобы вернуться домой этим вечером.

Но когда она вошла, то увидела его на диване, сосредоточенного на своём ноутбуке.

Звук открывающейся двери заставил его поднять на неё взгляд: «Уже вернулась с учёбы?»

Ксения не ожидала его увидеть. Служанка, должно быть, держала его в курсе событий.

«Да, – ответила она, тихо убирая свои вещи в шкаф. После короткой паузы она спросила: – Как Олеся? С ней всё в порядке?»

Услышав имя Олеси, Ренат нахмурился, раздражение мелькнуло на его лице.

Ксения почувствовала, что он готов отругать её за то, что она снова причинила боль его любимой, поэтому опустила голову и замолчала.

К её удивлению, Ренат изменил курс: «Я уехал в спешке. Служанка сказала, что ты сильно ударилась о стол. Было больно?»

Ксения сжала кулак у бока, затем медленно расслабила его. Она уставилась в пол и тихо ответила: «Ничего. Со мной всё в порядке».

Ренат ни на секунду не поверил. Он вспомнил, как служанка упомянула, что Ксения плакала – а такое с ней почти никогда не случалось. Она всегда была сильной, поэтому боль, должно быть, была невыносимой.

Он закрыл ноутбук, отложил его в сторону и направился к ней: «Дай мне осмотреть твою травму…»

Когда он протянул руку, Ксения инстинктивно отступила.

Рука Рената так и осталась висеть в воздухе. Удивление мелькнуло в его глазах при её отступлении.

«Ксюша? – его голос смягчился, в нём появились нотки неуверенности. – Я знаю, что в тот момент думал только об Олесе и не заметил, через что ты проходишь. Прости, хорошо?»

Тупая боль поселилась в груди Ксении. Всё его беспокойство было об Олесе – он совсем не видел её.

Опустив голову, Ксения скрыла лицо и ровным голосом ответила: «Это просто синяк. Ничто по сравнению с травмой Олеси. Тебе следует оставаться рядом с ней».

«Ты уверена, что с тобой всё в порядке?»

«Да».

Ренат долго изучал её, прежде чем успокоился, решив, что она говорит правду. Зная её характер, он подумал, что она подняла бы шум, если бы дела были действительно плохи.

Мужчина собирался продолжить разговор, когда зазвонил его телефон. Он взял трубку, и его голос мгновенно смягчился: «Олеся? Что случилось? Тебе больно? – спросил он, не теряя ни секунды, хватая куртку. – Я приеду прямо сейчас».

Ренат поспешил к двери, затем остановился и оглянулся на Ксению: «Если что-то случится, дай мне знать. Береги себя и постарайся не выходить на улицу без необходимости».

Ксения молча стояла, наблюдая, как он поспешно вышел, завёл машину и исчез на улице.

Тишина вокруг неё сгустилась, талия снова начала пульсировать.

Внезапно её телефон завибрировал в сумке. Экран загорелся именем Константина, и комок подступил к горлу.

Она ответила, и в её голосе послышалась неприкрытая уязвимость: «Константин, мне больно».