На следующее утро Алиса начала стирать себя. Не только женщину, которая служила Глебу, но и женщину, которая была привязана к памяти Дениса. Ей нужен был чистый разрыв, новая жизнь, не запятнанная призраками прошлого.

Она начала с фотографии.

Это был маленький снимок Дениса в рамке, спрятанный в ящике её прикроватной тумбочки. Его улыбка была тёплой, глаза полны света, который давно погас. Пять лет эта фотография была её якорем. Причиной, по которой она терпела.

Её пальцы дрожали, когда она взяла её. Она смотрела на его лицо, запоминая каждую черту, каждую деталь. Затем она вынула фотографию из рамки.

Порвать её было бы актом страсти, гнева. То, что она чувствовала, было холодным, тихим спокойствием принятого решения.

Она достала зажигалку.

Пламя коснулось уголка фотографии. Она свернулась, становясь коричневой, затем чёрной. Улыбающееся лицо Дениса исказилось, а затем исчезло в пепле.

Она дала пеплу упасть в маленькую пустую шкатулку для драгоценностей. Шкатулку, которую подарил ей Денис. Она закрыла крышку, тихий щелчок эхом отозвался в молчаливой комнате. Погребение.

Затем она перешла к шкафу. Он был забит одеждой, одобренной Глебом. Простые, тёмные, деловые наряды. Униформа Алисы Басовой, эффективной помощницы.

Она вынула всё, аккуратно сложила и убрала в картонные коробки. Она отдаст их на благотворительность. Они принадлежали человеку, которого больше не существовало.

Её телефон завибрировал. Сообщение от Кристины.

Фотография.

Крупный план потрясающего бриллиантового кольца на пальце Кристины. Её рука переплетена с рукой Глеба.

Подпись гласила: «У него лучший вкус, не правда ли? Не могу дождаться нашего будущего. <3»

Алиса уставилась на экран, её лицо было пустой маской. Та часть её, которую это могло бы ранить, уже умерла.

Она удалила сообщение, не отвечая.

Позже в тот же день Глеб вызвал её. Он был в своём домашнем спортзале, пот блестел на его лбу, пока он бил тяжёлую грушу.

Он не остановился, когда она вошла.

— Кристине не нравится кейтеринг, который ты выбрала для вечеринки, — сказал он между вдохами. — Она говорит, у них скучное меню.

— Понятно, — сказала Алиса.

— Она хочет еду из «Седьмого неба». Организуй.

«Седьмое небо» был самым эксклюзивным рестораном в городе. Это было также место, куда Денис водил её на их первую годовщину.

Глеб это знал. Он был там. Угрюмый подросток, вынужденный сопровождать своего старшего брата.

Воспоминание было призраком в комнате. Денис смеётся, поднимая бокал за неё. *За нас.*

Теперь Глеб хотел подать это воспоминание на блюде на своей помолвке.

Это был последний, преднамеренный акт стирания. Декларация того, что даже её прошлое не принадлежало ей. Оно принадлежало ему, чтобы быть перепрофилированным или выброшенным по его усмотрению.

Он перестал бить грушу и повернулся к ней, вытирая лицо полотенцем. Он увидел мелькнувшую на её лице боль, и странный, непрошеный укол вины скрутил его нутро. Он не понял этого. Он оттолкнул это чувство, говоря себе, что даже собака, которая у тебя была какое-то время, вызывает какие-то чувства. Он взял бутылку воды, открутил крышку и жадно выпил.

Затем он протянул её ей.

— Вот, — сказал он ровным голосом. — Ты бледная. Выпей.

Это была та же марка воды, которую он всегда пил. Та же марка, которую он однажды в припадке ярости швырнул ей в голову, оставив синяк, который ей пришлось неделю замазывать тональным кремом.

Она взяла бутылку. Её пальцы сомкнулись на прохладном пластике.

Она встретила его взгляд, её собственные глаза были пусты. На его лице мелькнуло желание, быстро скрытое усмешкой. Он ненавидел, что чувствовал это, ненавидел, что эта женщина, его подчинённая, могла на него влиять. Это была слабость, которую он не мог себе позволить.

— И не строй иллюзий, — протянул он с презрением в голосе. — Я помню ту ночь, когда ты сама приползла ко мне в постель, пока я был пьян. Немного доброты не означает, что я хочу повторения. Это было бы позором.

Она открутила крышку и выпила.

Вода была холодной, безвкусной. Она скользнула по её горлу, пустое крещение. Она не стала его поправлять. Не стала напоминать, что в ту ночь это он, пьяный вдрызг, ввалился в её комнату, приняв её в пьяном угаре за кого-то другого и набросившись на неё. Она застыла, разрываясь между обещанием его брату и шоком от его действий, его лицо в темноте было так похоже на лицо Дениса. Утром он не извинился. Он был в ярости, обвиняя её в том, что она бесстыжая потаскуха. Она однажды попыталась объясниться, но он не поверил. Теперь его ложное воспоминание было лишь ещё одной цепью, которую она с радостью разрывала.

Это было последнее подтверждение, которое ей было нужно.

Больше нечего было спасать. Не за что было держаться.

Недели, предшествовавшие помолвке, были медленной, мучительной пыткой.

Алиса двигалась по дням, как автомат. Каждое задание, каждый телефонный звонок был напоминанием о жизни, строящейся на пепле её собственной.

Она постоянно общалась с поставщиками, флористами и музыкантами, её голос был спокойным, профессиональным монологом, когда она обсуждала детали торжества Глеба и Кристины. Каждый разговор был маленьким, острым порезом.

Кристина позаботилась об этом.

Она звонила Алисе по несколько раз в день, её голос был приторно-сладким ядом.

— Алиса, милочка, я тут подумала. Я хочу пионы. Только пионы. Именно того оттенка нежно-розового.

— Флорист сказал, что они не в сезоне и их трудно достать.

— Ну, так сделай, чтобы были. Глеб платит тебе за то, чтобы ты решала проблемы, а не говорила мне, что они существуют.

Звонки всегда были по громкой связи, когда Глеб был рядом. Алиса слышала его молчаливое одобрение на заднем плане.

Публичные унижения были хуже.

Однажды вечером Глеб устроил ужин для деловых партнёров. Кристина была рядом с ним, сверкая в новом бриллиантовом колье.

— Глеб так ко мне добр, — объявила она за столом, собственнически положив руку на его руку. — Он знает, что мне нравится, ещё до того, как я сама это пойму.

Она посмотрела прямо на Алису, которая стояла у стены, готовая подлить вина или сделать заметки.

— Не так ли, Алиса? Ты так давно с ним. Ты должна знать, как сильно он меня обожает.

Это была декларация собственности. Напоминание всем в комнате, особенно Алисе, о её месте.

Она была предметом интерьера. Кристина была королевой.

Позже, когда Алиса подавала кофе, один из гостей, человек, знавший семью много лет, повернулся к ней.

— Ты всё ещё здесь, Алиса. Глебу повезло иметь такого преданного человека.

Прежде чем она успела ответить, Кристина рассмеялась лёгким, звенящим смехом, который резал слух.

— О, она больше, чем преданна. Она одержима. — Глаза Кристины злорадно блеснули. — Иногда мне кажется, что она привязана к Глебу больше, чем следует обычной помощнице. Это немного… чересчур.

Намёк был ясен. Она выставляла Алису отчаянной, одержимой прилипалой.

Глеб, который всё слышал, подошёл. Он положил руку на плечо Кристины, защищающим жестом. Он посмотрел на Алису с выражением усталого разочарования, хотя в его глазах мелькнула жалость, прежде чем он скрыл её за усмешкой. Словно он имел дело с проблемным ребёнком.

— Алиса, — сказал он, его голос был тихим, но разносился по тихой комнате. — Не заставляй наших гостей чувствовать себя неловко. Ты знаешь свои границы.

Он защищал Кристину от неё. Он публично унижал её, подтверждая ядовитый рассказ Кристины. Он называл её сумасшедшей. Больной.

Слова эхом отдавались в её голове. *Знай свои границы.*

Её границей была дверь. И она была так близка к тому, чтобы навсегда выйти через неё.

Последний удар был нанесён в ночь перед вечеринкой.

Алиса была в большом бальном зале отеля, наблюдая за последними приготовлениями. Зал был морем нежно-розовых пионов. Это было красиво. И это душило.

Глеб и Кристина прибыли, чтобы проинспектировать работу.

Кристина захлопала в ладоши от восторга.

— О, Глеб, это идеально! Это всё, о чём я мечтала.

Она встала на цыпочки и поцеловала его. Это был долгий, страстный поцелуй, представление для одного зрителя. Однако глаза Глеба скользнули через плечо Кристины, ища Алису. Он хотел увидеть её реакцию, увидеть боль, которую, он был так уверен, она скрывала. Он ненавидел её безмятежное выражение лица; он хотел сломать его, увидеть сырые эмоции, на которые, как он считал, имел право.

Алиса отвернулась, её взгляд упал на сервировку столов.

Глеб оторвался от Кристины, на его лице играла самодовольная улыбка. Он подошёл к Алисе.

На мгновение она подумала, что он может сказать слово благодарности. Простое признание проделанной ею работы.

Вместо этого он взял одну из салфеток с индивидуальной печатью. На ней были вытиснены их инициалы: Г & К.

— Хорошая работа, — сказал он с ноткой удивления в голосе, словно был шокирован, что она способна на компетентность. Затем он оглядел роскошный зал с довольным выражением лица. — Вот как выглядит настоящее торжество.

Он сравнивал это с чем-то. Со всеми тихими днями рождения и маленькими победами, которые она пыталась отметить для него на протяжении многих лет. Простые торты, которые она покупала, продуманные подарки, которые она выбирала, и которые он либо игнорировал, либо презирал. Он пытался ранить её, спровоцировать на проявление ревности, которую так жаждал увидеть. Он хотел, чтобы она сломалась, чтобы доказала, что ей всё ещё не всё равно.

Это зрелище было настоящим. Её тихая, постоянная забота была ничем.

Она смотрела, как он вернулся к Кристине, его рука обвила её талию. Он прошептал что-то ей на ухо, и Кристина рассмеялась, откинув голову в триумфе.

Они были идеальной картиной счастья. Картиной, написанной болью Алисы.

Она заставила себя подойти к ним.

— Всё готово к завтрашнему дню, — сказала она ровным голосом. — Если больше ничего не нужно, я пойду.

— Конечно, — сказала Кристина, мило улыбаясь. — Ты, должно быть, устала. Спасибо за всю твою тяжёлую работу, Алиса.

Это было увольнение. Королева благодарит служанку.

Алиса кивнула и ушла. Она не оглянулась.

Она не могла. Это была её последняя ночь в аду.

Когда он смотрел, как она уходит, внезапное, острое чувство паники охватило сердце Глеба. Иррациональный страх, что она уходит навсегда. Это было абсурдно. Она любила его. Она никогда не уйдёт. Он подавил это чувство, позволяя Кристине втянуть его в очередное приторное объятие. Он был Глебом Морозовым. Его будущее было с могущественной наследницей, а не с какой-то влюблённой помощницей. Она ему не нужна. Он не позволит себе нуждаться в ней.