Дурное предчувствие привело меня в Зал Восходящей Луны, священные покои, которые Руслан приготовил для меня.

Лучше бы я туда не ходила.

Руслан сказал мне, что будет патрулировать восточные территории, но вместо этого я нашла его там.

Он был с Лианой.

Они сплелись вместе на кровати, которая принадлежала нам с Русланом. Колокольчик на лодыжке Лианы звенел, и каждый звон пронзал мою душу.

Лиана. Я узнала её мгновенно. Двадцать лет назад мы нашли эту голодную, замерзающую волчицу на границе нашей территории, и я умоляла Руслана сохранить ей жизнь.

В её отчаянных глазах я увидела человечность, которую когда-то потеряла.

Я приютила её, дала ей еду и одежду и назвала своей сестрой. В замке всё, что было моим, было и её.

Руслан, снисходительно улыбаясь, шутил, что я слишком её балую.

Теперь моя «сестра» свернулась в объятиях моего мужа.

На Лиане было белоснежное платье — церемониальное одеяние для Вознесения Луны.

Искусно вышитые на ткани серебряные волки и полумесяцы врезались в мою память.

Я месяцами шила это платье, вкладывая всю свою любовь и надежду в каждый стежок.

Это было моё свадебное платье. Моё человеческое свадебное платье. Я мечтала о дне, когда надену его, мечтала увидеть выражение лица Руслана, когда он увидит меня.

Когда-то Лиана сказала: «Луна Дарина будет самой красивой невестой во всех мирах».

Теперь её слова эхом отдавались в моей голове, превратившись в жестокую, извращённую насмешку.

Я застыла в дверях, сжав руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Я не чувствовала боли. Я пыталась отступить, сбежать из этого кошмара.

Нарочито громкий голос нарушил тишину.

— Говорят, Альфа любит свою Луну больше собственной жизни, — тихо прошептала Лиана, лениво вычерчивая круги на груди Руслана. — Так почему ты всё ещё приходишь ко мне?

Я остановилась, чувствуя, будто у меня перехватило дыхание.

После долгого, мучительного мгновения я наконец услышала голос Руслана. Он был низким, хриплым и безжалостно холодным.

— Она... добрая и чистая. Но в спальне, под жгучим светом луны... она холодна. Ей не хватает твоего огня. В ней нет и десятой доли твоей страсти.

Эти слова хлынули в мои вены ледяной водой, замораживая меня изнутри.

Сладкий смех Лианы разнёсся по комнате, словно звон разбитого стекла.

Она склонила голову, её взгляд скользнул через плечо Руслана и встретился с моим. Её глаза были острыми и торжествующими, в них сверкал хищный азарт.

— Тогда, — пробормотала она, — устрой ей церемонию. Дай ей клятвы, цветы и обожание стаи. Но ночь Вознесения... ночь крови и брачной связи... оставь для меня. Хорошо?

Мир, казалось, замер. Моё сердце перестало биться.

В следующую секунду Руслан наклонил голову и яростно поцеловал Лиану.

Я зажмурилась, но не могла заглушить звуки.

Влажные, голодные поцелуи. Тихие стоны Лианы. Шелест дорогой ткани, которую отодвигали в сторону.

Я поняла, что именно так чувствуешь себя, когда с тебя заживо сдирают кожу. Вот что значит смотреть, как из твоей груди вырывают собственное сердце.

Договор душ был заключён.

Через семь дней Дарина перестанет существовать.

Я в оцепенении побрела обратно в замок. Начал лить ледяной дождь. Руслан не вернулся. В ту ночь он так и не пришёл.

Я стояла у окна, наблюдая, как дождевые капли чертят дорожки на стекле, превращая мир снаружи в размытую серую акварель. Мой взгляд затуманился вместе с ним.

Я задумалась. Когда всё это началось?

Я вспомнила, как Лиана наклонилась, чтобы поднять упавший платок, и её вырез платья опустился низко.

Я видела, как взгляд Руслана проследил за линией её ключицы. В его глазах мелькнул огонёк, прежде чем он резко зажмурился и отвернулся.

После этого он несколько дней был сам не свой, срываясь на всех.

— Дарина, — наконец сказал он немного хриплым голосом. — Может, Лиане стоит выделить собственную комнату в Восточном крыле... Я знаю, ты её обожаешь. Но она молода, и ей нужно личное пространство.

«Не тогда ли шипы впервые пустили корни?» — подумала я, и горькая улыбка тронула мои губы.

Пронизывающий порыв ветра ворвался сквозь старую оконную раму, пронзая меня насквозь. Моё тело начало неудержимо дрожать, и мир, казалось, накренился. Я почувствовала, что падаю, и беззвучно рухнула на холодный каменный пол.

Когда я снова открыла глаза, рядом был Руслан.

Он сидел на краю кровати и держал меня на руках.

Его лицо было бледным, черты искажены тревогой. На губах виднелся слабый след крови. Я поняла, что он только что накормил меня. Он смешал свою кровь со снотворным зельем и передал его мне из уст в уста.

В тот момент, когда он увидел, как мои ресницы дрогнули, он прижал меня к своей груди.

Так крепко. Так отчаянно.

— Дарина. Моя Дарина, ты очнулась. — Его голос срывался, в глазах блестели слёзы, а сам он дрожал. — Когда ты упала... я думал... я так испугался. Я думал, что потерял тебя.

Он был в ужасе. Он выглядел в точности как человек, который любит меня больше всего на свете.

Но от него пахло ею. Тем приторно-сладким парфюмом, которым пользовалась Лиана. Сейчас этот запах вызывал у меня тошноту.

Мой голос был совершенно безжизненным, таким пустым, будто это было лишь моё эхо.

— Где ты был прошлой ночью?

Я это увидела. Едва заметная перемена эмоций промелькнула в его глазах.

На долю секунды он, казалось, хотел отвести взгляд, но быстро снова надел маску беспокойства.

— В Терновом лесу нужно было срочно решить одно дело. Я не смог вернуться, мне очень жаль.

Я ничего не сказала.

Его голос смягчился, в нём появились умоляющие нотки.

— Моя Дарина, ты злишься на меня? Клянусь, это в первый и последний раз. Прости меня, пожалуйста.

Мой взгляд невольно упал на его шею. Прямо там. Резкий, безошибочно чёткий след от укуса, прямо над кадыком, под самой челюстью.

Он был совершенно не скрыт — клеймо, знамя завоевания.

Я могла представить эту сцену с поразительной ясностью: Лиана смело заявляет о своём желании, вонзая в него зубы. А Руслан откидывает голову назад, позволяя ей заявить на него права, и в его груди рокочет низкий, снисходительный рык.

Я изо всех сил старалась, чтобы мой голос не дрогнул.

— Что это?

Он поймал своё отражение в оконном стекле и замер.

Лишь на секунду. Затем он беспомощно усмехнулся, отмахнувшись.

— Несчастный случай на тренировке. Один из щенков слишком разволновался.

Я встретилась с ним взглядом.

— Волк подобрался к твоему горлу и укусил?

Он замолчал, на его лице промелькнуло раздражение, прежде чем он снова его скрыл.

— Это моя вина. Я отвлёкся. Я беспокоился о тебе. Это пустяки. Давай я заварю тебе твой любимый медовый чай.

Когда я была человеком, я была ужасной сладкоежкой. А Руслан, грозный Альфа-волк, всегда любил готовить для меня сладости.

Даже в суровой реальности стаи он сохранял эту традицию. Другие волки всегда завидовали нежности моего Альфы.

Теперь это драгоценное воспоминание было лишь очередной ложью, ещё одним разбитым осколком иллюзии, в которой я жила.

Я услышала, как мой собственный голос произнёс:

— Хорошо.

Чай принёс не Руслан, а служанка. Она почтительно склонила голову.

— Луна, Альфу Руслана вызвали. Возникла проблема на границе у Багрового ручья. Он просил передать, чтобы вы хорошо отдохнули и выпили этот чай. Он поможет вам уснуть.

Мне было всё равно, была ли там на самом деле проблема или нет. Я машинально, скованными движениями, приняла тёплую чашку.

Пока я пила, я не заметила торжествующей ухмылки, скользнувшей по губам служанки.

Меня мгновенно поглотила неестественная усталость. Это был не лёгкий сон, а удушающая тьма.

Прямо перед тем, как я окончательно потеряла сознание, лицо служанки замерцало и преобразилось в захватывающие дух черты Лианы.

«Здравствуй, сестрица, — прошипел её голос в моём сознании, острый, как клыки гадюки. — Давно не виделись».

Волна ужаса накрыла меня, и затем тьма поглотила меня полностью.