Это был не лимузин. Это был старый Lincoln Town Car, черный, отполированный, но явно устаревшей модели.

Веста подтолкнула Юлия к бордюру, когда машина подъехала. С водительского места вышел мужчина в темном костюме. Он был в возрасте, с седеющими волосами и выправкой, в которой за подготовкой дворецкого угадывалась военная служба.

— Хендерсон, — сказал Джулиан. Его голос был лишен тепла.

Хендерсон посмотрел на Весту. Его глаза слегка расширились, отмечая свадебное платье, разорванный подол, дешевое кольцо на ее пальце. Затем он посмотрел на Джулиана.

Джулиан постучал указательным пальцем по подлокотнику своего инвалидного кресла. Тук. Тук.

Выражение лица Хендерсона мгновенно сменилось бесстрастной маской.

— Сэр. Вам помочь?

— Моя жена справится, — сказал Джулиан.

Веста замерла. Она посмотрела на открытую дверь машины, потом на Джулиана, потом на инвалидное кресло. Ей никогда раньше не приходилось помогать человеку с ограниченными возможностями сесть в машину. Паника затрепетала у нее в груди.

— Я... я не знаю, как это делается, — пробормотала она.

— Импровизируй, — сказал Джулиан.

Он снял кресло с тормоза.

Веста глубоко вздохнула. Она подошла вплотную. И снова почувствовала его запах — сандал, дорогой скотч и что-то свежее, как зимний воздух. Она просунула руки ему под мышки.

— На счет три, — сказала она. — Раз. Два. Три.

Она поднатужилась.

Он был невероятно тяжелым. Плотным. Это был не просто жир или кости; казалось, она поднимает статую. Она крякнула от усилия, ее каблуки заскребли по тротуару.

Джулиан позволил своей голове слегка откинуться назад, играя роль, но его мышцы кора незаметно напряглись, чтобы стабилизировать вес и не дать ей уронить его. Он стиснул зубы, издав напряженный стон, который звучал как боль, но на самом деле был разочарованием от контакта. Ее тело было мягким рядом с его, ее волосы щекотали его подбородок.

Они неловко ввалились на заднее сиденье. Веста рухнула рядом с ним, задыхаясь, ее грудь тяжело вздымалась.

Хендерсон закрыл дверь. Внутри машины воцарилась абсолютная тишина.

— Моя семья отрезала меня от личных счетов, — внезапно нарушил тишину Джулиан, когда они выехали на трассу FDR. — Полагаю, вы знаете, кто я. Фамилия Стерлинг подразумевает деньги. У меня к ним доступа нет.

Он произносил заготовленный текст. Проверял ее.

— У меня есть таунхаус в Верхнем Ист-Сайде, — продолжил он, — но никакой наличности. Хендерсону платит напрямую Семейный траст в качестве обязательного «опекуна» — я не вижу ни цента из этих денег. Я выживаю на небольшое пособие по инвалидности.

Веста разгладила юбку своего испорченного платья. Она посмотрела на его профиль. Он выглядел одиноким. Сломленным. Таким же, как она.

— У меня есть сбережения, — сказала она. Затем она вспомнила о залоге за квартиру, который, скорее всего, украл Брайс. — Ну, у меня есть кое-какие сбережения. Я могу работать. Я дизайнер. Я могу найти работу.

Джулиан повернулся, чтобы посмотреть на нее. Он поднял бровь.

— Вы будете меня содержать?

— Теперь мы партнеры, — просто сказала Веста. — Так сказано в документе.

Машина подъехала к массивному таунхаусу из известняка на 72-й улице. Он был грандиозным, с замысловатой ковкой на балконах, но окна были темными. Он выглядел как мавзолей.

Хендерсон выгрузил два чемодана Весты — те, что она собрала для медового месяца и которые привезли в церковь.

Они вошли в холл. Внутри было ледяняще холодно.

Белые пыльные чехлы покрывали каждый предмет мебели. Парадная лестница, люстры, диваны — все было окутано белым полотном. Казалось, дом проспал сто лет.

— Похоже на дом с привидениями, — прошептала Веста.

— Так и есть, — пробормотал Джулиан. Он покатил свое кресло к маленькому лифту, спрятанному в углу. — Комната для гостей на втором этаже. Хендерсон вам покажет.

— Комната для гостей? — нахмурилась Веста. Она посмотрела на тени, растянувшиеся по лестничной площадке, на жуткие очертания накрытой мебели. По ее спине пробежал озноб. Она не могла спать одна в чужом, темном доме этой ночью. Не после такого дня.

— Я сплю в хозяйской спальне, — сказал Джулиан. — У меня... медицинские потребности. Она не подходит для совместного проживания.

Веста подошла к нему. Она положила руку на ручку его инвалидного кресла, не давая ему нажать на кнопку.

— Мы женаты, Джулиан. И, честно говоря, этот дом меня сейчас ужасно пугает. Я не бросаю партнеров, и уж точно не буду спать одна в другом конце коридора сегодня ночью.

Челюсти Джулиана сжались. Его пальцы так сильно вцепились в подлокотники, что кожа заскрипела. Он не хотел, чтобы она вторгалась в его пространство. Его спальня была его святилищем — единственным местом, где он мог вставать, ходить и быть собой.

— Я калека, Веста, — сказал он, его голос опустился до жестокого шепота. — Это не... удобно, когда в комнате женщина. Я ценю свою частную жизнь.

Веста почувствовала, как румянец заливает ее щеки, но не отступила. Она снова присела на его уровень.

— Я вышла за тебя не ради секса, — тихо сказала она. — Я вышла за тебя, потому что ты был единственным, кто не смотрел на меня с жалостью. Комната достаточно большая?

— Это люкс, — неохотно признал Джулиан. — Там есть прихожая.

— Тогда я буду спать там, — сказала Веста. — Я буду уважать твою частную жизнь. Но сегодня мне нужно быть рядом с другим человеком.

Она встала и втолкнула его в лифт.

Двери закрылись, скрыв потрясенное лицо Джулиана. Впервые за многие годы кто-то пошел против его воли.

Хозяйская спальня была огромной, с высокими потолками и панелями из темного дерева. В ней царил армейский порядок. В основной части стояла большая кровать больничного типа с поручнями, а за двойными дверями находилась небольшая гостиная с кушеткой.

— Там раньше спал медбрат, — быстро солгал Джулиан, указывая на кушетку. — Я уволил его на прошлой неделе.

— Значит, теперь это место для меня, — сказала Веста.

Она подошла к окнам и рывком раздернула тяжелые бархатные шторы. Лунный свет залил комнату, осветив пылинки, танцующие в воздухе.

— Я буду держать смежные двери закрытыми, — резко сказал Джулиан. — Я запираю их на ночь. Для безопасности.

— Хорошо, — согласилась Веста, хотя ей это показалось странным. — Как тебе будет удобнее.

Она начала срывать пыльные чехлы с мебели в своей части комнаты. Вшух. Вшух. Звук заполнил тишину.

Джулиан сидел в своем кресле в углу и наблюдал за ней. Она была торнадо энергии в его мертвой зоне. Она вторгалась в его крепость. И самое ужасное было то, что ему это не было неприятно.

Телефон Весты, который она бросила на кровать, снова начал вибрировать. 50 пропущенных звонков.

Она взяла его. Уставилась на экран. Затем она зажала кнопку выключения, пока экран не погас.

— Я иду в душ, — объявила она. Она схватила полотенце из стопки, которую оставил Хендерсон. — Мне нужно смыть с себя этот день.

Она вошла в ванную комнату и заперла дверь.

Джулиан ждал. Он слушал, как включилась вода. Он ждал, пока загудят трубы.

Только когда он был абсолютно уверен, что шум душа достаточно громкий, чтобы заглушить любой звук, он двинулся.

Он уперся руками в подлокотники. Он оттолкнулся.

Джулиан Стерлинг встал.

Он вытянулся во весь свой рост в метр девяносто, его позвоночник с хрустом распрямился. Он бесшумно подошел к окну, его движения были плавными и хищными, и проверил улицу внизу на наличие папарацци.

Он был в ловушке. Он женился на незнакомке, чтобы помешать своему дяде подослать в его дом шпиона, но эта незнакомка... она была опасна. Не потому, что была шпионом, а потому, что заставляла его хотеть быть честным.

Утренний свет ударил Весту по лицу, словно физический удар. Она проснулась дезориентированной, моргая от яркого солнца. На долю секунды ей показалось, что она в своей старой квартире, а Борислав готовит кофе на кухне.

Затем она увидела тёмные панели приёмной.

Воспоминания нахлынули на неё. Церковь. Платье. Инвалидное кресло. Юлий.

Она резко села. Двустворчатые двери в главную спальню теперь были открыты. Больничная койка была пуста. Простыни были заправлены с военной точностью, уголки плотно подоткнуты.

Она соскочила с кушетки и спустилась вниз. В доме было тихо, а чехлы от пыли, которые она ещё не сняла, при дневном свете походили на призраков.

На кухне она нашла Голованова. Он ставил на стол тарелку с подгоревшими тостами.

— Доброе утро, мадам, — сказал Голованов. — Приношу свои извинения. Тостер неисправен, а бюджет в настоящее время не позволяет его заменить.

Это была ложь. Голованов был поваром-гурманом, но Юлий приказал соблюдать «протокол бедности».

Веста села и откусила кусочек угольного тоста. Он поцарапал ей нёбо.

— Всё в порядке, Голованов. Я умею готовить. Мы сэкономим на продуктах.

— Мастер Юлий в библиотеке, — сказал Голованов.

Веста кивнула.

— Мне нужно выйти. Забрать свои вещи из квартиры. Пока... — она замолчала. Пока Борислав их не выбросил.

Она вошла в библиотеку. Юлий сидел за массивным столом из красного дерева и читал газету. Он поднял глаза, когда она вошла.

— Хотите, чтобы Голованов вас отвёз? — спросил он. Его тон был вежливым, отстранённым.

— Нет, — сказала Веста, хватая сумочку. — Я должна сделать это одна. Это... чтобы поставить точку.

Когда она приехала, швейцар в её старом доме посмотрел на неё с жалостью. Она проигнорировала его и поднялась на лифте. Её ключ всё ещё подходил.

Она открыла дверь.

Квартира была в беспорядке. Повсюду стояли коробки. Очевидно, Борислав уже начал паковать её вещи.

Она схватила чемодан и начала бросать в него книги. Руки у неё дрожали. Просто войти и выйти.

Входная дверь отперлась.

Веста замерла.

Вошёл Борислав. Он выглядел растрёпанным. Галстук был ослаблен, глаза налиты кровью. В руке он сжимал скомканную бульварную газету.

Он остановился, увидев её.

— Веста, — выдохнул он. Он уронил ключи. — Малышка. Я знал, что ты вернёшься.

Веста не смотрела на него. Она застегнула молнию на чемодане.

— Я пришла за своими вещами, Борислав. Не за тобой.

Он пересёк комнату в три шага и схватил её за руку. Он ткнул ей в лицо газетой.

— Что это? Объясни!

Веста посмотрела. Это была зернистая фотография, на которой они с Юлием выходили из ЗАГСа, снятая с другой стороны улицы. Заголовок кричал: СБЕЖАВШАЯ НЕВЕСТА ВЫШЛА ЗАМУЖ ЗА ПРОКЛЯТОГО СЫНА НА СКОРОПАЛИТЕЛЬНОЙ ЦЕРЕМОНИИ.

— Моника... она угрожала отозвать инвестиции, — бессвязно бормотал Борислав, уже не обращая внимания на газету. — Но это? Ты вышла за него замуж? Мне назло?

Веста посмотрела на его руку, сжимавшую её предплечье. Затем она посмотрела на его лицо. Лицо, которое она любила три года.

— Я сделала это не для тебя, — сказала она пугающе спокойным голосом. — Я сделала это для себя.

— Ты драматизируешь, — усмехнулся Борислав, сжимая её руку сильнее. — Ты не выживешь в этом городе без меня. Я слышал, ты ушла с этим калекой, Максимовым. Что ты собираешься делать? Менять ему подгузники?

Холодная и острая ярость наполнила вены Весты.

— Он вдвое лучше тебя, — выплюнула она.

— Он изгой! — крикнул Борислав. — Он банкрот! Через месяц ты будешь побираться на улице!

Он попытался притянуть её к себе в собственническом, удушающем объятии.

Веста увидела на столике в прихожей тяжёлую стеклянную вазу. Это был подарок от его матери.

Она не думала. Она действовала. Она вывернула руку, применив приём, которому научилась из видео по самообороне на YouTube, и оттолкнула его.

Борислав пошатнулся, споткнувшись о коробку. Он выглядел потрясённым. Веста никогда раньше не давала отпор.

— Я вышла за него замуж, Борислав, — сказала Веста. Слова повисли в воздухе. — Официально. Теперь я госпожа Максимова.

Лицо Борислава побледнело.

— Ты вышла замуж за изгоя Максимова?

— Уйди с дороги.

Веста схватила чемодан. Она прошла мимо него, чувствуя, как сердце колотится в горле.

— У него ничего нет! — кричал ей в спину Борислав, когда она подошла к двери. — Он калека и неудачник!

Веста захлопнула дверь. Звук эхом отозвался с окончательностью.

В коридоре она прислонилась к деревянной двери, её ноги дрожали так сильно, что она едва не сползла на пол. Она сделала глубокий вдох. Вдох. Выдох.

Она больше не была Вестой Лариной, жертвой. Она была Вестой Максимовой. И ей предстояла война.