Двигатель пикапа рокотал монотонную песню, а проселочная дорога, будто подпевая, шуршала гравием под колесами. Тесс сидела, уставившись в окно, и ее взор зацепился за знакомые пейзажи, которые так врезались в ее память. Холмы, покрытые сочной зеленью, раскинувшиеся вдали пастбища, все это было неотъемлемой частью ее детства. Казалось, стоит только протянуть руку, и можно будет коснуться этих пейзажей, которые так врезались в ее память.

Но вместе с ностальгией, Тесс ощущала и острую боль. Она возвращалась сюда на похороны отца, и каждая промелькнувшая мимо ферма, каждый знакомый поворот напоминали о том, что ее жизнь уже никогда не будет прежней.

Корд видел, как Тесс сжимает руки, и понимал, что ее мысли полны печали. Он сжал ее руку, не произнося ни слова, он хотел, чтобы она знала, что не одна. Он хотел, чтобы она чувствовала его поддержку, его тепло. В этот момент он хотел быть для нее не только другом, но и крепкой опорой, которой она так нуждалась.

Тесс перевела взгляд на их сцепленные руки и почувствовала, как тепло разливается по ее телу. Она была благодарна Корду за то, что он не расспрашивает и не пытается утешать ее напрямую. Его молчаливое присутствие и простое прикосновение значило для Тесс в эти тяжелые минуты куда больше, чем любые слова.

Медленно переплетя свои пальцы с его, Тесс позволила себе расслабиться. Она знала, что Корд всегда был для нее опорой и защитой. И сейчас, когда ей так отчаянно нужна была поддержка, он был рядом, готовый подставить надежное плечо.

- Корд, я только что вспомнила, как твой отец и ты подарили мне пони на мое восьмилетие. Это был такой замечательный подарок, я до сих пор его помню. А как Майкл поживает сейчас?

Лицо Корда омрачилось, и он тихо произнес:

- Тесс, папы больше нет с нами. Он умер семь лет назад. Мне очень жаль, что ты не знала об этом.

Тесс ахнула, на ее глазах выступили слезы. Она вспомнила доброго и заботливого Майкла, который всегда был рядом, дарил подарки. Она искренне любила его, как второго отца.

- Ох, Корд, мне так жаль! Майкл был таким замечательным человеком, я его так любила. Он всегда был добр и внимателен ко мне.

- Я знаю, Тесс. Папа тоже любил тебя как родную дочь. И знаешь, после его ухода твой отец заменил мне его, поддерживая и направляя меня. Я благодарен ему за это.

Тесс кивнула сквозь слезы, с благодарностью осознавая, что даже в такой тяжелый момент Корд и ее отец нашли поддержку друг в друге.

Корд аккуратно вел пикап по знакомой дороге, ведущей к его родному ранчо. Тесс пребывала в легком оцепенении от увиденного. Ведь последний раз она была здесь более десяти лет назад, и все вокруг кардинально изменилось.

Тесс помнила ранчо Корда как процветающее, но довольно скромное хозяйство. Однако теперь все строения были современно оборудованы и находились в идеальном состоянии. Добротный сарай для стрижки овец превратился в высокотехнологичный комплекс, а ухоженные загоны для скота блестели чистотой.

Но самым впечатляющим стало то, что вместо простого фермерского дома на пригорке возвышался роскошный особняк, подтверждающий зажиточность и процветание его владельцев. Дом был построен из светлого камня, окаймленный виноградной лозой, которая обвивала веранду, украшенную ажурными перила. Крыша была покрыта красной черепицей, а большие окна пропускали в дом обилие солнечного света. Весь дом был окутан атмосферой уюта и элегантности.

Тесс не могла удержаться от восхищенного вздоха. Она не могла поверить, что это тот же дом, который она помнила. Он словно превратился из простого фермерского жилья в роскошный дворец.

- Похоже, ты действительно преуспел здесь, - тихо произнесла Тесс, с восхищением оглядывая владения. Она чувствовала, как ее сердце трепещет от гордости за Корда и его достижения.

- Да, пришлось немало потрудиться, чтобы довести ранчо до такого состояния, - ответил он. - Но я рад, что ты смогла это увидеть своими глазами.

В его голосе звучала легкая гордость, но и щепотка печали. Он хотел бы поделиться с ней своими достижениями, но в то же время он понимал, что его успех не может заменить ту боль, которую она переживает.

- Я всегда знала, что ты достигнешь многого, Корд, - сказала Тесс, и ее голос звучал теплее, чем раньше. - Ты всегда был таким целеустремленным и трудолюбивым.

- Спасибо, Тесс, - ответил Корд, и он мог почувствовать, как ее слова согревают его душу. - Я всегда старался быть лучше.

Корд парковал пикап возле дома и выключил двигатель. Он вышел из машины и подошел к дверце Тесс, помогая ей выйти.

- Добро пожаловать, Тесс, - сказал он, улыбаясь.

Тесс еще раз окинула взглядом дом. Он был действительно впечатляющий. Она не могла поверить, что все это построено Кордом и его отцом.

- Спасибо, Корд, - ответила она, чувствуя, как ее сердце трепещет от волнения.

Корд вел ее внутрь, и Тесс очутилась в просторном холле. Стены были окрашены в теплый кремовый цвет, а пол был выложен светлым деревянным паркетом. В центре холла стояла большая лестница с ажурными перила, ведущая на второй этаж.

- Нужно подняться на второй этаж, - сказал Корд.

Он вел ее по широкому коридору, украшенному картинами с пейзажами местных мест.

- Вот здесь ты можешь привести себя в порядок, - сказал Корд, отворяя дверь в просторную спальню.

Тесс ошеломленно огляделась. Комната была современной и светлой, с большими окнами, выходящими в сад. Стены были окрашены в спокойный голубой цвет, а пол был покрыт мягким ковром. В комнате была большая кровать, а также гардеробная и современная душевая комната.

- Это ... это твоя комната? - спросила Тесс, не веря своим глазам.

- Да, - ответил Корд, и в его глазах заблестела улыбка. – Я подумал, тебе будет удобнее привести себя в порядок здесь. Я буду ждать тебя внизу.

Корд развернулся и вышел из комнаты.

Тесс осталась одна. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она чувствовала себя уставшей и переживала за предстоящие похороны. Но в то же время она была благодарна Корду за его заботу и гостеприимство.

Она пошла в душевую комнату и приняла горячий душ. Потом она одела платье для похорон - простое черное платье с тонким белым воротом. У Тесс были красивые золотистые волосы, которые она распустила, и красивая фигура. Она посмотрела в зеркало и невольно улыбнулась. Она знала, что ее отцу было бы приятно видеть ее красивой и счастливой.

Она вышла из комнаты и очутилась в холле. Корд уже ждал ее там. Он был переодет в черный костюм, и в его глазах Тесс увидела печаль и заботу.

- Ты готова? - спросил он, и его голос звучал мягко.

Тесс кивнула. Она была готова. Она была готова проститься с отцом.