Джеймс почувствовал провокацию в голосе Нормана, но всё равно ответил нейтральным тоном: «В таком случае, мистер Шен, заранее поздравляю!»

Издалека они выглядели то ли как друзья, то ли как враги. Со стороны было не понять.

Услышав ответ Джеймса, Норман улыбнулся, ничего не сказав.

У них было мало общего, поэтому они сразу разошлись, чтобы пообщаться с другими гостями.

Алина ослабила хватку, только когда затащила Марию в угол. С холодным взглядом Алина спросила: «Зачем ты вернулась в город Х?»

Мария ответила, потирая запястье: «Я не планировала возвращаться. Это мистер Шен попросил меня поехать с ним на вечеринку. Я не смогла ему отказать, вот и приехала».

«Ха! Как можно было отказаться? Иначе они все продолжали бы считать меня убийцей», – подумала Мария, скрывая свои истинные чувства. Её внезапное возвращение в город Х многих удивило. На данный момент Мария хотела ослабить бдительность Алины, чтобы разобраться с ней позже.

Несмотря на мягкость в голосе Марии, она отнюдь не была робкой. Алина не заметила этого, поскольку её интересовало только то, почему Марина внезапно вернулась.

«Ты же была немой. Когда успела вылечиться?» – спросила Алина.

С улыбкой Мария ответила: «Была. Мне посчастливилось встретить врача, который смог меня вылечить. Вот ведь повезло, да?»

После стольких лет Мария выглядела куда более хрупкой и нежной, чем можно было подумать по её шикарному наряду и макияжу.

«Мы с Джеймсом скоро обручимся. Советую забыть о том, что было между вами и поскорей уехать из города Х». В голосе Алины звучала явная угроза.

«Они собираются обручиться...» Незаметно для Алины, Мария вонзила ухоженные ногти в свои ладони, но выражение её лица при этом не изменилось. «Алина, не волнуйся. Я развелась с мистером Си давным-давно. Я больше не мечтаю о нём. Если в ближайшие дни ничего не случится, я скоро уеду из города».

Алина удовлетворенно кивнула. «Хорошо. По крайней мере, ты всё ещё знаешь своё место. А теперь, если ты закончила, уходи. Тебе не рады на моём дне рождения!»

«Ладно! Уже ухожу», – без колебаний ответила Мария.

В тот же момент несколько девушек из высшего общества окружили Марию. Одна женщина приблизилась, чтобы выказать своё презрение к ней: «Мария Сонг! И как вам удалось заполучить мистера Шена? »

«Я думаю, мистер Шен встречается с ней от скуки. Как мог такой великолепный мужчина полюбить чью-то бывшую жену?»

«Совершенно верно! Мария, зачем убийце вроде тебя так наряжаться?» Женщина в синем платье подошла к Марии и взяла её за подбородок, чтобы посмотреть в глаза и произнести: «С этого момента советую держаться подальше от мистера Си и мистера Шена. Такая сука, как ты, не заслуживает даже мечтать о таких мужчинах!»

Когда их взгляды встретились, Мария узнала женщину перед собой. Это Стелла Цинь – доверенное лицо Алины и младшая дочь главы семьи Цинь.

Мария не произнесла ни слова, а лишь молча выслушивала их оскорбления.

Поняв, что Мария не собирается отвечать, Стелла Цинь подошла ближе и старалась провоцировать её ещё сильнее. «Вы же в курсе, что мистер Шен и мистер Си – заклятые враги. Но ты всё равно посмела закрутить роман с мистером Шеном. Ты ведь делаешь это, чтобы привлечь внимание мистера Си?»

Однако, прежде чем Мария смогла хоть что-то ответить, Стелла от зависти к её красоте озверела. Она замахнулась рукой перед лицом Марии и завопила: «Сука! Нравится притворяться беззащитной? Я тебе покажу... Ай!»

Мария перехватила руку Стеллы и пока никто не видит, ударила её головой о стену. Поэтому ожидаемого звука пощёчины так и не последовало, и его сменил крик боли Стеллы Цинь.

Некоторые, в том числе Алина, в шоке наблюдали за проиcходящим. Алина не могла поверить, что Мария только что сделала это.

После удара о стену боль в голове была настолько сильной, что у Стеллы Цинь ушло много времени, чтобы прийти в себя.

Воспользовавшись беспомощностью Стеллы Цинь, Мария схватила её за горло и рассмеялась. «Разум – оружие женщины, а не грубая сила. Мисс Цинь, решив дать мне пощёчину у всех на глазах, вы хотели показать свою невоспитанность?»

Мария не хотела тратить слишком много времени и сил на Стеллу Цинь. Она не была её целью. Всего лишь безобидной рыбой в пруду.

Мария была готова вытерпеть любые слова в свой адрес, но прикасаться к себе она не позволит.

Первой пришла в себя Алина. Рассчитывая на свой статус двоюродной сестры Марии и будущей невесты Джеймса, она тихо отчеканила: «Отпусти Стеллу!»

При звуке её голоса Мария в душе усмехнулась. Это предупреждение предназначалось Алине. Она не отпустит Стеллу по первому же требованию Алины. Поэтому, не отпуская её, Мария с пустым выражением лица предупредила Стеллу Цинь: «Это был последний раз, когда ты ко мне прикоснулась!»

Лицо Алины потемнело, когда она осознала, что Мария игнорирует её. На этот раз она зашла слишком далеко! «Немедленно отпусти Стеллу!» – повторила Алина.

В этот момент Стелла Цинь полностью оправилась от шока. Однако пульсирующая боль в голове только разозлила её. Мария всё ещё прижимала её к стене. Стелла попыталась освободиться, но не смогла. «Мария, отпусти меня немедленно, или я заставлю тебя страдать!» – выкрикнула она.

Выслушав её лай, Мария отпустила Стеллу и отряхнула руки, словно коснулась чего-то грязного. «Я бы хотела посмотреть как ты это сделаешь!»

Освободившись, Стелла поспешила скрыться за спиной Алины. Закрывая рукой шишку на лбу, она сказала: «Алина, посмотри, что она со мной сделала. Она пришла испортить твой день рождения. Пусть охрана её вышвырнет!»

Мария пригладила свою причёску и ответила: «Не беспокойтесь. Я уже ухожу!»

Она пришла на эту вечеринку с одной целью – дать всем понять, что Мария Сонг вернулась в город Х.

На дне рождения Алины собралось больше половины влиятельных людей города. Всё-таки она была довольно известна. Очевидно, что своей цели Мария достигла. Так зачем оставаться дольше? Поэтому Мария сразу направилась к выходу.

Заметив, что она собирается уйти, как ни в чём не бывало, Стелла Цинь не захотела так легко её отпускать. «Стой, Мария!»

В отличие от слепой ярости Стеллы Цинь, Алина была на удивление спокойна. «Стелла, успокойся!» Алина знала, что Мария вернулась не просто так. Она явно что-то задумала.

Алина всегда считала Марию довольно хитрой. Иначе она бы не смогла обойти двух своих сестёр и выйти за Джеймса.

Алина была полна решимости выяснить истинные намерения Марии. Скоро их с Джеймсом свадьба. Алина не хотела, чтобы этому что-то помешало.

Выйдя из отеля, Мария села в роскошный чёрный автомобиль ограниченной серии. Устроившись на переднем сидении, она сняла туфли на высоком каблуке, откинулась назад и глубоко задумалась.

Высокая фигура в её голове становилась всё яснее и яснее. За последние несколько лет он стал более зрелым и обаятельным.

Мария открыла глаза и прогнала эти мысли. Протянув руку, она достала сигарету и зажигалку из бардачка в машине Нормана. Она умело закурила сигарету и опустила окно, чтобы выпустить дым.

Женщина казалась довольно элегантной в окружении клубов дыма.

В тишине внезапно зазвонил её телефон. Звонил Норман.

Мария провела пальцем по экрану, отвечая на звонок: «Я в твоей машине».

«Ясно». На этом их разговор закончился.

Положив трубку, Мария бросила телефон на сиденье рядом с собой. Сидя в машине в полной темноте можно было видеть лишь красный огонёк её сигареты. Мария в раздумьях смотрела на отель.

С Джеймсом стало ещё труднее иметь дело. Она задавалась вопросом, какая тактика будет эффективней – жёсткая или мягкая.

В конце концов, она решила, что потребуется и та и другая, чтобы завоевать его сердце.

Вскоре через парковку прошли несколько человек. Норман, Джеймс и их подчинённые шли к своим машинам.

Автомобиль Джеймса был припаркован неподалёку. Единственный в своем роде черный Harkim, разработанный HL Group, стоимостью десятков миллионов долларов. Впервые его показали год назад на Международной автовыставке. Мария откинулась на спинку сиденья, наблюдая за ними через опущенное окно. Сквозь дым она увидела, как Норман и Джеймс прощаются друг с другом.

Когда Harkim уехал, помощник Нормана сел на место водителя и подогнал машину к боссу.

Затем он открыл начальнику дверь с другой стороны. Сев внутрь, Норман взглянул на Марию. «Ты как-то причастна к шишке на лбу мисс Цинь?» Хоть это и был вопрос, но тон предполагал, что Норман уже знал ответ.

Мария не стала отрицать, наблюдая, как догорает сигарета. «Ага. Это была я».

«Это на тебя не похоже».

Она поняла, что имел в виду Норман. Мария обошлась с ней слишком мягко. «Простое предупреждение», – равнодушно пояснила она. Если Стелла снова разозлит её, она уже не будет с ней так осторожна.

Что такого сделала Стелла? Она сказала мне держаться подальше от тебя и Джеймса.

Интересно, кем она себя возомнила? Кто она такая, чтобы командовать мной? Ты зашла слишком далеко, Стелла Цинь!» Мария сузила глаза.

В машине царила тишина. Подъехав к отелю Марии, помощник остановил машину. Как только Мария вышла из машины, Норман опустил окно и сказал: «Теперь все в городе Х знают о твоём возвращении. В последнее время у меня много работы, так что в дальнейшем действуй сама. Удачи, Мария».

Не оглядываясь, Мария заправила волосы за ухо и помахала ему. «Поняла. Спасибо».

Она была более оживлённой, чем большинство женщин.

Норман больше ничего не сказал. Увидев, как Мария вошла в четырёхзвездочный отель, он приказал ассистенту ехать.

Это была первая ночь Марии в этом городе. Она заранее сняла номер, в котором было более 50 квадратных метров по цене менее 90 долларов за ночь. Она получит огромную скидку, если решит остаться подольше.

Мария планировала остаться в городе на неопределенный срок. Жить в отеле было проще, чем снимать квартиру и нанимать домработницу.

Смыв макияж, девушка налила себе стакан ликёра и села перед французским окном. Глядя на ночной город, она снова погрузилась в свои мысли.

«Город Х, Мария Сонг вернулась! Ура!»

Через полчаса Мария вышла из отеля, переодевшись в вечернее платье.

Был август – самый жаркий месяц в году. Когда Мария вышла из отеля, было почти десять часов вечера. Люди либо уже спали, либо готовились ко сну в своих домах с кондиционерами.

Оплатив такси, Мария вышла перед воротами виллы. Она взялась за бронзовые прутья и посмотрела сквозь них на здание и внутренний двор.

Трёхэтажная вилла выглядела такой же новой, как и шесть лет назад, потому что за территорией хорошо ухаживали. Листья убраны, клумбы вскопаны, газоны засеяны, деревья и кусты подстрижены. Да и сам дом в отличном состоянии. Всё было именно так, как она помнила. Однако внутри было темно и с первого взгляда она поняла, что там никто не живёт.

Мария несколько минут пристально вглядывалась в окно одной комнаты. Затем она достала телефон и набрала номер. «Привет, Джон, это я», – сказала она после соединения.

Джон Чжоу раньше работал на деда Джеймса, а затем и на Джеймса в качестве его личного дворецкого. Он видел, как рос Джеймс, и всю свою жизнь был верен семье Си.

Услышав её голос, Джон Чжоу не сразу ответил. «Здравствуйте, мисс Сонг».

Мария не стала ходить вокруг да около: «Я сейчас у ворот виллы Фэйрвью. Я войду осмотреться? Заранее спасибо, Джон». Её отношение к старому дворецкому было таким же уважительным, как и прежде, но её голос стал более зрелым. Она изменилась, но он не мог понять в чём именно.

Джон Чжоу дал ей не тот ответ, на который она рассчитывала. Вместо этого он ответил: «Извините, мисс Сонг, но я обязан сперва спросить мистера Си. Вы же его знаете».

«Да, знаю», – серьёзно ответила она.

В HL Group

Кабинет генерального директора, площадью около двухсот квадратных метров, был богато украшен. Под французским окном стоял стол из тёмно-серого дерева со множеством встроенных высокотехнологичных устройств.

За столом сидел Джеймс и работал. Он был в белой накрахмаленной рубашке. На переносице у него висела пара очков, защищающих от излучения блю-рей, а его взгляд был сосредоточен на документах в руках. Услышав вибрацию телефона, Джеймс взял его и принял вызов. «Да, Джон?»

«Здравствуйте, мистер Си». Поприветствовав Джеймса, дворецкий рассказал о ситуации.

Через три минуты после звонка Мария услышала ответ Джона. «Мисс Сонг, мистер Си сказал, что вы этого не заслуживаете!» –

Джон, словно бесчувственный робот, в точности передал слова Джеймса.

«Он сказал, что я этого не заслуживаю! Ха!»

Мария горько улыбнулась. «Всё равно спасибо, Джон».

Она думала, что Джон сразу повесит трубку, но перед этим он добавил: «Вам не следовало приезжать, мисс Сонг».

После того, как он повесил трубку, Мария застыла на месте.

Да, она знала, что никто не обрадуется её возвращению. Но она не ожидала, что её присутствие здесь окажется настолько нежелательным, что даже дворецкий скажет ей об этом.

Стоя перед бронзовыми воротами, Мария пристально смотрела на комнату на втором этаже.

Изначально эта комната была главной спальней, принадлежавшей им с Джеймсом. После переезда Джеймс останавливался в ней лишь изредка. Позже она жила в ней с сыном.

«Мой сын...» От мысли о нём на глазах у Марии навернулись слёзы. Раньше это место было для неё раем, но затем оттуда её изгнали в ад.

«Мамочка», – мягкий голос эхом отозвался в воспоминаниях Марии. Она до сих пор слышала бормотание сына, которому было всего пять месяцев.

Артур только-только научился называть её мамочкой. Слово «папа» он тоже знал, но ему было более знакомо слово «мама», потому что Мария проводила с ним больше времени.

Тогда Джеймс только занял пост главы HL Group. Он был так занят, что спал по три-четыре часа в сутки. К тому же, их брак не был основан на любви, поэтому Джеймса часто не было дома. В лучшем случае он появлялся там раз в месяц.

В сознании Марии промелькнуло нежное лицо Артура и в голове снова и снова звучал его чудесный смех.

«Артур, сынок...» Артуру было всего пять месяцев. Прежде чем у него была возможность испытать всё, что могла предложить жизнь, он умер. И лежит в холодной могиле вот уже шесть долгих лет.

По лицу Марии текли слёзы, а сердце словно рвали чьи-то когти. В течение шести лет факт потери сына заставлял её задыхаться каждый раз, когда она думала об этом.

Наступил рассвет. Начался новый день. Постепенно город оживал. Рабочие просыпались под звуки будильников, завтракали, одевались и шли на работу. Пожилые люди собирались в парках, чтобы делать зарядку, заниматься тайдзи и групповыми танцами. Родители пытались разбудить детей, сначала тихо, а в конце с криками. Дети второпях ели и собирались в школу.

Поспав менее четырёх часов, Джеймс отправился в спортзал, на ходу включая телефон. Одно из сообщений было от Джона Чжоу. «Мистер Си, мисс Сонг всю ночь простояла перед виллой».

После прочтения выражение лица Джеймса не изменилось. Он начал смотреть, есть ли более важные сообщения.

После интенсивной тренировки в тренажёрном зале Джеймс получил ещё одно сообщение от Джона Чжоу. «Мистер Си, сотрудники кладбища заметили там мисс Сонг. Я решил, что вам стоит это знать».