В отеле «Золотой Лев» города Х.

Господин Шен должен был быть на званом ужине. Ещё до его приезда слухи о предстоящем свидании разлетелись повсюду. Об этом знал каждый. Говорили, что она была неземной красоты.

В разгар вечеринки дверь в банкетный зал вновь открылась. Вошедшие мужчина и женщина вызвали настоящий ажиотаж.

Когда они медленно вошли в банкетный зал, поднялся шум. Гости тут же принялись сплетничать между собой.

Это и впрямь был господин Шен. Он был в чёрном костюме в тёмную полоску и в тёмно-коричневых кожаных туфлях. Мужчина шёл под руку с красивой женщиной.

На ней было чёрное вечернее платье до щиколотки и набор украшений из сапфира. Лёгкий макияж подчёркивал её овальное лицо. Гости ощущали её присутствие в комнате. На эту женщину невозможно было не обращать внимания.

Участники вечеринки удивлённо вздыхали, внимательно разглядывая её лицо. Они бросали взгляды на Алину Тан, именинницу и организатора мероприятия, и Джеймса Си, мужчину рядом с ней.

Появление этой женщины на вечеринке заставило многих начать перешёптываться между собой. «Ты видел эту женщину? Это случаем не Мария Сонг?» – сказал один человек.

«Да, всё верно. Это она!» – подхватил другой.

«Боже ты мой! Разве она не умерла? Почему она ещё жива? Она же убийца! Как у неё хватило наглости вновь показаться на публике?» – вмешался ещё один гость.

«Она что-то сделала с лицом? С каких пор эта женщина стала такой красивой?»

«Кто знает? Она всё-таки девушка господина Шена. Думаю сегодня будет весело!»

Всё зависело от того, что называть весельем. По крайней мере, должно было быть интересно.

Внезапное возвращение Марии Сонг не только поразило всех присутствующих, но и напугало их, потому что её спутник был конкурентом по бизнесу Джеймса Си, Норман Шен!

Более того, Мария Сонг была бывшей женой Джеймса Си, генерального директора «HL Group».

И Джеймс Си, и Норман Шен, как правило, вели себя сдержанно, пренебрегая публичными выступлениями. Они редко бывали на такого рода вечеринках. Но для Джеймса Си было важно находиться здесь. Слухи о его предстоящей помолвке с Алиной Тан распространялись, подобно лесному пожару. Но ведь и Норман Шен пришёл сюда не только для того, чтобы отпраздновать день рождения Алины Тан, не так ли?

Джеймс Си был большой шишкой в мире финансов. А теперь на горизонте появился его конкурент с бывшей женой. Гости были заинтригованы. Кто знает, что ещё могло произойти этой ночью?

Мария Сонг держала достойную улыбку на лице всё это время. Гордо выпрямив спину, она подошла к Алине Тан в своих хрустальных туфлях на восьмисантиметровом каблуке в сопровождении Нормана Шена.

Алина Тан была старшей кузиной Марии. Шесть лет назад она повредила голосовые связки Марии Сонг, сделав её немой.

И теперь, шесть лет спустя, эти женщины стояли лицом к лицу.

Алина Тан была поражена существенными изменениями Марии Сонг. Сердце женщины ёкнуло. Она крепко сжала руку Джеймса Си и чуть не раздавила бокал, который держала в руке.

На глазах у всех Норман Шен взял у официанта два бокала красного вина. Одним он угостил Марию Сонг, а другой оставил себе.

Мужчина посмотрел на улыбчивую женщину рядом с ним, а затем остановил взгляд на бесстрастном мужчине напротив. Не побоявшись вять инициативу на себя, он с лёгкой улыбкой на лице тепло поприветствовал Джеймса Си: «Господин Си, сколько лет, сколько зим! Узнал мою спутницу?»

Хотя у этих мужчин были свои разногласия, Норман Шен вёл себя как настоящий джентльмен. Никто бы не сказал, что он не хотел этого делать. В деловом мире преследовалась только прибыль, а не враги.

Однако нельзя было сказать, что Джеймс Си доволен этой встречей. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он даже не посмотрел на женщину рядом с Норманом Шеном. Джеймс поднял бокал и чокнулся с ним: «Мы знакомы?»

Джеймс Си несколько лет работал в корпоративном секторе и некоторое время был генеральным директором. Никто не мог отрицать, что он был внушительной фигурой в бизнесе.

Прошло уже шесть лет, но Марии Сонг всё ещё было трудно дышать, находясь перед Джеймсом Си. Этот человек стал более зрелым, а его глубокие глаза стали ещё непостижимее.

Люди в городе Х относились с уважением к Норману Шену. Быть может, он и не был таким могущественным, как Джеймс Си, но и простаком он тоже не был.

В то время как Джеймс Си был безжалостным и эгоцентричным, Норман Шен был подозрительным и беспощадным. Эти двое были похожи друг на друга больше, чем они могли себе представить.

Джеймс Си выглядел благородным и неприступным, а Норман Шен – вежливым и элегантным.

«Знакомы?» Потягивая вино из бокала, Норман Шен был удивлён ответом Джеймса Си. В его ухмылке промелькнул намёк на лукавство, но больше он ничего не сказал.

Услышав ответ Джеймса Си, Мария Сонг продолжила улыбаться. Это не имело никакого значения. Рано или поздно ей удастся победить этого человека!

«Принеси мой подарок на день рождения мисс Тан», – приказал Норман Шен своему помощнику, стоящему позади.

«Да, господин Шен!»

Вскоре помощник вручил Алине Тан подарочную коробку. «С днём рождения, мисс Тан».

Алина Тан изящно улыбнулась ему. «Спасибо, господин Шен».

Норман Шен кивнул ей, не сказав ни слова.

Будучи хозяйкой банкета, Алина Тан передала подарок домработнице позади неё и поприветствовала молчаливую женщину рядом с ней. «Мария, ты вернулась? Где ты пропадала? Мы все так переживали за тебя! Как твои дела?»

Мария Сонг улыбнулась и посмотрела в глаза Алине Тан. «Спасибо за заботу, Алина. Всё в порядке. Я просто путешествовала, чтобы расслабиться»,

– женщина говорила сдержано, так, чтобы окружающие не могли разгадать её настоящих эмоций.

Услышав её речь, Алина Тан пришла в ужас: «Она может говорить?»

Алина Тан была главной знаменитостью в городе Х. Женщина быстро взяла себя в руки.

«Благодаря господину Шену, я вылечилась». Голос Марии Сонг был мягким, а взгляд туманным. Видимо, она была тронута заботой Алины Тан.

Но всё было не так, как казалось. Казалось, кузины налаживают отношения, но им не хватало духа настоящих отношений. Их голоса были ровными, а слова поверхностными.

Алина Тан кивнула головой и повернулась к Джеймсу Си. Она заботливо предложила: «Джеймс, раз уж Мария вернулась, вероятно ты хочешь побыть с ней наедине?»

Густые брови мужчины заметно сморщились. Мужчина отказался без колебаний, в его глазах даже промелькнуло отвращение. «Нет», – сказал он. Его голос стал ещё более высокомерным и холодным, чем раньше.

Алина Тан заметила его реакцию. Теперь женщина была в гораздо лучшем настроении. «Раз уж я давно не видела Марию, нам есть что наверстать. Джеймс, господин Шен, простите нас».

Сказав это, она схватила Марию Сонг за запястье, пока та не успела опомниться.

Норман Шен отпустил Алину Тан и кивнул: «Вперёд».

Алина Тан утащила Марию Сонг. Перед тем как уйти, она ещё раз взглянула на Нормана Шена. В её глазах был явный блеск. Марии это нравилось.

Мужчина помахал ей, показывая, что у него всё хорошо.

Мария Сонг развернулась и поспешила догнать Алину Тан. «Постой, Алина, мои каблуки слишком высокие для такого темпа. Можешь притормозить?» – аккуратно спросила она, но не получила ответа.

Женщины ушли, оставив своих мужчин наедине с разными мыслями. Одна рука Джеймса Си была в кармане, а в другой он крутил бокал красного вина.

Норман Шен посмотрел на него с улыбкой и спросил: «Что думаешь? Мария сильно изменилась, да?»

Джеймс Си бросил на мужчину холодный взгляд и спросил: «Господин Шен, тебе, должно быть, скучно. Тебе больше не о ком беспокоиться?» Эти люди были не в лучших отношениях. В любом случае, Джеймсу не нравились светские беседы.

«На самом деле, нет, – Норман Шен чокнулся с ним и выпил вино из своего бокала. – Я слышал, ты собираешься обручиться с Алиной Тан?»

Недавно в городе Х появились слухи, что Джеймс Си и Алина Тан собираются пожениться. Это казалось правдой, поскольку Джеймс Си был здесь, на вечеринке.

«Да», – Джеймс Си не видел смысла лгать об этом.

Норман Шен понимающе кивнул. Через некоторое время мужчина сказал: «Какое совпадение! Я подумываю жениться на Марии Сонг».

Джеймс почувствовал провокацию в голосе Нормана, но всё равно ответил нейтральным тоном: «В таком случае, мистер Шен, заранее поздравляю!»

Издалека они выглядели то ли как друзья, то ли как враги. Со стороны было не понять.

Услышав ответ Джеймса, Норман улыбнулся, ничего не сказав.

У них было мало общего, поэтому они сразу разошлись, чтобы пообщаться с другими гостями.

Алина ослабила хватку, только когда затащила Марию в угол. С холодным взглядом Алина спросила: «Зачем ты вернулась в город Х?»

Мария ответила, потирая запястье: «Я не планировала возвращаться. Это мистер Шен попросил меня поехать с ним на вечеринку. Я не смогла ему отказать, вот и приехала».

«Ха! Как можно было отказаться? Иначе они все продолжали бы считать меня убийцей», – подумала Мария, скрывая свои истинные чувства. Её внезапное возвращение в город Х многих удивило. На данный момент Мария хотела ослабить бдительность Алины, чтобы разобраться с ней позже.

Несмотря на мягкость в голосе Марии, она отнюдь не была робкой. Алина не заметила этого, поскольку её интересовало только то, почему Марина внезапно вернулась.

«Ты же была немой. Когда успела вылечиться?» – спросила Алина.

С улыбкой Мария ответила: «Была. Мне посчастливилось встретить врача, который смог меня вылечить. Вот ведь повезло, да?»

После стольких лет Мария выглядела куда более хрупкой и нежной, чем можно было подумать по её шикарному наряду и макияжу.

«Мы с Джеймсом скоро обручимся. Советую забыть о том, что было между вами и поскорей уехать из города Х». В голосе Алины звучала явная угроза.

«Они собираются обручиться...» Незаметно для Алины, Мария вонзила ухоженные ногти в свои ладони, но выражение её лица при этом не изменилось. «Алина, не волнуйся. Я развелась с мистером Си давным-давно. Я больше не мечтаю о нём. Если в ближайшие дни ничего не случится, я скоро уеду из города».

Алина удовлетворенно кивнула. «Хорошо. По крайней мере, ты всё ещё знаешь своё место. А теперь, если ты закончила, уходи. Тебе не рады на моём дне рождения!»

«Ладно! Уже ухожу», – без колебаний ответила Мария.

В тот же момент несколько девушек из высшего общества окружили Марию. Одна женщина приблизилась, чтобы выказать своё презрение к ней: «Мария Сонг! И как вам удалось заполучить мистера Шена? »

«Я думаю, мистер Шен встречается с ней от скуки. Как мог такой великолепный мужчина полюбить чью-то бывшую жену?»

«Совершенно верно! Мария, зачем убийце вроде тебя так наряжаться?» Женщина в синем платье подошла к Марии и взяла её за подбородок, чтобы посмотреть в глаза и произнести: «С этого момента советую держаться подальше от мистера Си и мистера Шена. Такая сука, как ты, не заслуживает даже мечтать о таких мужчинах!»

Когда их взгляды встретились, Мария узнала женщину перед собой. Это Стелла Цинь – доверенное лицо Алины и младшая дочь главы семьи Цинь.

Мария не произнесла ни слова, а лишь молча выслушивала их оскорбления.

Поняв, что Мария не собирается отвечать, Стелла Цинь подошла ближе и старалась провоцировать её ещё сильнее. «Вы же в курсе, что мистер Шен и мистер Си – заклятые враги. Но ты всё равно посмела закрутить роман с мистером Шеном. Ты ведь делаешь это, чтобы привлечь внимание мистера Си?»

Однако, прежде чем Мария смогла хоть что-то ответить, Стелла от зависти к её красоте озверела. Она замахнулась рукой перед лицом Марии и завопила: «Сука! Нравится притворяться беззащитной? Я тебе покажу... Ай!»

Мария перехватила руку Стеллы и пока никто не видит, ударила её головой о стену. Поэтому ожидаемого звука пощёчины так и не последовало, и его сменил крик боли Стеллы Цинь.

Некоторые, в том числе Алина, в шоке наблюдали за проиcходящим. Алина не могла поверить, что Мария только что сделала это.

После удара о стену боль в голове была настолько сильной, что у Стеллы Цинь ушло много времени, чтобы прийти в себя.

Воспользовавшись беспомощностью Стеллы Цинь, Мария схватила её за горло и рассмеялась. «Разум – оружие женщины, а не грубая сила. Мисс Цинь, решив дать мне пощёчину у всех на глазах, вы хотели показать свою невоспитанность?»

Мария не хотела тратить слишком много времени и сил на Стеллу Цинь. Она не была её целью. Всего лишь безобидной рыбой в пруду.

Мария была готова вытерпеть любые слова в свой адрес, но прикасаться к себе она не позволит.

Первой пришла в себя Алина. Рассчитывая на свой статус двоюродной сестры Марии и будущей невесты Джеймса, она тихо отчеканила: «Отпусти Стеллу!»

При звуке её голоса Мария в душе усмехнулась. Это предупреждение предназначалось Алине. Она не отпустит Стеллу по первому же требованию Алины. Поэтому, не отпуская её, Мария с пустым выражением лица предупредила Стеллу Цинь: «Это был последний раз, когда ты ко мне прикоснулась!»

Лицо Алины потемнело, когда она осознала, что Мария игнорирует её. На этот раз она зашла слишком далеко! «Немедленно отпусти Стеллу!» – повторила Алина.

В этот момент Стелла Цинь полностью оправилась от шока. Однако пульсирующая боль в голове только разозлила её. Мария всё ещё прижимала её к стене. Стелла попыталась освободиться, но не смогла. «Мария, отпусти меня немедленно, или я заставлю тебя страдать!» – выкрикнула она.

Выслушав её лай, Мария отпустила Стеллу и отряхнула руки, словно коснулась чего-то грязного. «Я бы хотела посмотреть как ты это сделаешь!»

Освободившись, Стелла поспешила скрыться за спиной Алины. Закрывая рукой шишку на лбу, она сказала: «Алина, посмотри, что она со мной сделала. Она пришла испортить твой день рождения. Пусть охрана её вышвырнет!»

Мария пригладила свою причёску и ответила: «Не беспокойтесь. Я уже ухожу!»

Она пришла на эту вечеринку с одной целью – дать всем понять, что Мария Сонг вернулась в город Х.

На дне рождения Алины собралось больше половины влиятельных людей города. Всё-таки она была довольно известна. Очевидно, что своей цели Мария достигла. Так зачем оставаться дольше? Поэтому Мария сразу направилась к выходу.

Заметив, что она собирается уйти, как ни в чём не бывало, Стелла Цинь не захотела так легко её отпускать. «Стой, Мария!»

В отличие от слепой ярости Стеллы Цинь, Алина была на удивление спокойна. «Стелла, успокойся!» Алина знала, что Мария вернулась не просто так. Она явно что-то задумала.

Алина всегда считала Марию довольно хитрой. Иначе она бы не смогла обойти двух своих сестёр и выйти за Джеймса.

Алина была полна решимости выяснить истинные намерения Марии. Скоро их с Джеймсом свадьба. Алина не хотела, чтобы этому что-то помешало.

Выйдя из отеля, Мария села в роскошный чёрный автомобиль ограниченной серии. Устроившись на переднем сидении, она сняла туфли на высоком каблуке, откинулась назад и глубоко задумалась.

Высокая фигура в её голове становилась всё яснее и яснее. За последние несколько лет он стал более зрелым и обаятельным.

Мария открыла глаза и прогнала эти мысли. Протянув руку, она достала сигарету и зажигалку из бардачка в машине Нормана. Она умело закурила сигарету и опустила окно, чтобы выпустить дым.

Женщина казалась довольно элегантной в окружении клубов дыма.

В тишине внезапно зазвонил её телефон. Звонил Норман.

Мария провела пальцем по экрану, отвечая на звонок: «Я в твоей машине».

«Ясно». На этом их разговор закончился.

Положив трубку, Мария бросила телефон на сиденье рядом с собой. Сидя в машине в полной темноте можно было видеть лишь красный огонёк её сигареты. Мария в раздумьях смотрела на отель.

С Джеймсом стало ещё труднее иметь дело. Она задавалась вопросом, какая тактика будет эффективней – жёсткая или мягкая.

В конце концов, она решила, что потребуется и та и другая, чтобы завоевать его сердце.

Вскоре через парковку прошли несколько человек. Норман, Джеймс и их подчинённые шли к своим машинам.

Автомобиль Джеймса был припаркован неподалёку. Единственный в своем роде черный Harkim, разработанный HL Group, стоимостью десятков миллионов долларов. Впервые его показали год назад на Международной автовыставке. Мария откинулась на спинку сиденья, наблюдая за ними через опущенное окно. Сквозь дым она увидела, как Норман и Джеймс прощаются друг с другом.

Когда Harkim уехал, помощник Нормана сел на место водителя и подогнал машину к боссу.

Затем он открыл начальнику дверь с другой стороны. Сев внутрь, Норман взглянул на Марию. «Ты как-то причастна к шишке на лбу мисс Цинь?» Хоть это и был вопрос, но тон предполагал, что Норман уже знал ответ.

Мария не стала отрицать, наблюдая, как догорает сигарета. «Ага. Это была я».

«Это на тебя не похоже».

Она поняла, что имел в виду Норман. Мария обошлась с ней слишком мягко. «Простое предупреждение», – равнодушно пояснила она. Если Стелла снова разозлит её, она уже не будет с ней так осторожна.

Что такого сделала Стелла? Она сказала мне держаться подальше от тебя и Джеймса.

Интересно, кем она себя возомнила? Кто она такая, чтобы командовать мной? Ты зашла слишком далеко, Стелла Цинь!» Мария сузила глаза.

В машине царила тишина. Подъехав к отелю Марии, помощник остановил машину. Как только Мария вышла из машины, Норман опустил окно и сказал: «Теперь все в городе Х знают о твоём возвращении. В последнее время у меня много работы, так что в дальнейшем действуй сама. Удачи, Мария».

Не оглядываясь, Мария заправила волосы за ухо и помахала ему. «Поняла. Спасибо».

Она была более оживлённой, чем большинство женщин.

Норман больше ничего не сказал. Увидев, как Мария вошла в четырёхзвездочный отель, он приказал ассистенту ехать.

Это была первая ночь Марии в этом городе. Она заранее сняла номер, в котором было более 50 квадратных метров по цене менее 90 долларов за ночь. Она получит огромную скидку, если решит остаться подольше.

Мария планировала остаться в городе на неопределенный срок. Жить в отеле было проще, чем снимать квартиру и нанимать домработницу.

Смыв макияж, девушка налила себе стакан ликёра и села перед французским окном. Глядя на ночной город, она снова погрузилась в свои мысли.

«Город Х, Мария Сонг вернулась! Ура!»

Через полчаса Мария вышла из отеля, переодевшись в вечернее платье.

Был август – самый жаркий месяц в году. Когда Мария вышла из отеля, было почти десять часов вечера. Люди либо уже спали, либо готовились ко сну в своих домах с кондиционерами.

Оплатив такси, Мария вышла перед воротами виллы. Она взялась за бронзовые прутья и посмотрела сквозь них на здание и внутренний двор.

Трёхэтажная вилла выглядела такой же новой, как и шесть лет назад, потому что за территорией хорошо ухаживали. Листья убраны, клумбы вскопаны, газоны засеяны, деревья и кусты подстрижены. Да и сам дом в отличном состоянии. Всё было именно так, как она помнила. Однако внутри было темно и с первого взгляда она поняла, что там никто не живёт.

Мария несколько минут пристально вглядывалась в окно одной комнаты. Затем она достала телефон и набрала номер. «Привет, Джон, это я», – сказала она после соединения.

Джон Чжоу раньше работал на деда Джеймса, а затем и на Джеймса в качестве его личного дворецкого. Он видел, как рос Джеймс, и всю свою жизнь был верен семье Си.

Услышав её голос, Джон Чжоу не сразу ответил. «Здравствуйте, мисс Сонг».

Мария не стала ходить вокруг да около: «Я сейчас у ворот виллы Фэйрвью. Я войду осмотреться? Заранее спасибо, Джон». Её отношение к старому дворецкому было таким же уважительным, как и прежде, но её голос стал более зрелым. Она изменилась, но он не мог понять в чём именно.

Джон Чжоу дал ей не тот ответ, на который она рассчитывала. Вместо этого он ответил: «Извините, мисс Сонг, но я обязан сперва спросить мистера Си. Вы же его знаете».

«Да, знаю», – серьёзно ответила она.

В HL Group

Кабинет генерального директора, площадью около двухсот квадратных метров, был богато украшен. Под французским окном стоял стол из тёмно-серого дерева со множеством встроенных высокотехнологичных устройств.

За столом сидел Джеймс и работал. Он был в белой накрахмаленной рубашке. На переносице у него висела пара очков, защищающих от излучения блю-рей, а его взгляд был сосредоточен на документах в руках. Услышав вибрацию телефона, Джеймс взял его и принял вызов. «Да, Джон?»

«Здравствуйте, мистер Си». Поприветствовав Джеймса, дворецкий рассказал о ситуации.

Через три минуты после звонка Мария услышала ответ Джона. «Мисс Сонг, мистер Си сказал, что вы этого не заслуживаете!» –

Джон, словно бесчувственный робот, в точности передал слова Джеймса.

«Он сказал, что я этого не заслуживаю! Ха!»

Мария горько улыбнулась. «Всё равно спасибо, Джон».

Она думала, что Джон сразу повесит трубку, но перед этим он добавил: «Вам не следовало приезжать, мисс Сонг».

После того, как он повесил трубку, Мария застыла на месте.

Да, она знала, что никто не обрадуется её возвращению. Но она не ожидала, что её присутствие здесь окажется настолько нежелательным, что даже дворецкий скажет ей об этом.

Стоя перед бронзовыми воротами, Мария пристально смотрела на комнату на втором этаже.

Изначально эта комната была главной спальней, принадлежавшей им с Джеймсом. После переезда Джеймс останавливался в ней лишь изредка. Позже она жила в ней с сыном.

«Мой сын...» От мысли о нём на глазах у Марии навернулись слёзы. Раньше это место было для неё раем, но затем оттуда её изгнали в ад.

«Мамочка», – мягкий голос эхом отозвался в воспоминаниях Марии. Она до сих пор слышала бормотание сына, которому было всего пять месяцев.

Артур только-только научился называть её мамочкой. Слово «папа» он тоже знал, но ему было более знакомо слово «мама», потому что Мария проводила с ним больше времени.

Тогда Джеймс только занял пост главы HL Group. Он был так занят, что спал по три-четыре часа в сутки. К тому же, их брак не был основан на любви, поэтому Джеймса часто не было дома. В лучшем случае он появлялся там раз в месяц.

В сознании Марии промелькнуло нежное лицо Артура и в голове снова и снова звучал его чудесный смех.

«Артур, сынок...» Артуру было всего пять месяцев. Прежде чем у него была возможность испытать всё, что могла предложить жизнь, он умер. И лежит в холодной могиле вот уже шесть долгих лет.

По лицу Марии текли слёзы, а сердце словно рвали чьи-то когти. В течение шести лет факт потери сына заставлял её задыхаться каждый раз, когда она думала об этом.

Наступил рассвет. Начался новый день. Постепенно город оживал. Рабочие просыпались под звуки будильников, завтракали, одевались и шли на работу. Пожилые люди собирались в парках, чтобы делать зарядку, заниматься тайдзи и групповыми танцами. Родители пытались разбудить детей, сначала тихо, а в конце с криками. Дети второпях ели и собирались в школу.

Поспав менее четырёх часов, Джеймс отправился в спортзал, на ходу включая телефон. Одно из сообщений было от Джона Чжоу. «Мистер Си, мисс Сонг всю ночь простояла перед виллой».

После прочтения выражение лица Джеймса не изменилось. Он начал смотреть, есть ли более важные сообщения.

После интенсивной тренировки в тренажёрном зале Джеймс получил ещё одно сообщение от Джона Чжоу. «Мистер Си, сотрудники кладбища заметили там мисс Сонг. Я решил, что вам стоит это знать».