От лица Эли Даниловой:

Мои пальцы шарили по холодной плитке, отчаянно собирая рассыпанные таблетки и запихивая их обратно в пузырьки, пряча этикетки от его пронзительного взгляда. Мой тайный позор, мои тикающие часы, выставленные на всеобщее обозрение на полу бездушного конференц-зала.

«Это не твоё дело», — выдавила я, мои губы дрожали, пока я запихивала всё обратно в сумку. Я отказывалась смотреть на него, не хотела, чтобы он увидел ужас в моих глазах.

Мускул на челюсти Артёма дёрнулся. На мгновение я увидела вспышку прежнего Артёма, того, кто мог читать каждую мою мысль. Затем маска безразличия снова вернулась на место. Он развернулся без единого слова и вышел, оставив меня одну в удушающей тишине.

Когда я наконец вышла, в коридоре меня ждала моя двоюродная сестра Саша, укачивая на руках спящую Ксюшу. Личико Ксюши было умиротворённым, её тёмные ресницы веером лежали на щеках. Она была так похожа на него.

«Эта женщина — чудовище», — прошипела Саша, её глаза сверкали гневом. — «А Артём… я не понимаю. Он её адвокат? После всего?» Она недоверчиво покачала головой. «Я помню, когда вы только начали встречаться, он ехал пять часов в метель, чтобы привезти тебе чашку твоего любимого горячего шоколада, потому что ты простудилась».

Воспоминание было резким, болезненным уколом. «Это было давно, Саша. Люди меняются».

«Он не мог так сильно измениться», — настаивала она. — «Эля, ты должна ему сказать. Скажи ему, что Ксюша — его дочь. Он никогда не позволит этой стервятнице забрать своего собственного ребёнка».

Волна тошноты подкатила к горлу. «Я не могу».

«Почему нет?»

«Потому что он женат, Саша», — сказала я, слова на вкус были как яд. — «У него есть жена. Сын. И ещё один ребёнок на подходе. Он пошёл дальше».

Я посмотрела на невинное личико Ксюши. Как я могла бросить её в ту жизнь? Жизнь, где её отец связан с другой женщиной, женщиной, чья семья уничтожила нашу. Жизнь, где она будет постоянным, нежеланным напоминанием о прошлом, которое он так явно презирал. Она будет дочерью женщины, которую он ненавидел, живущей в тени его новой, идеальной семьи.

«Он ненавидит меня», — прошептала я, и правда об этом легла холодным, тяжёлым камнем на дно души. — «Он не захочет её. Не от меня. Его новая жена… она никогда не будет добра к Ксюше. Моя дочь всю жизнь будет расплачиваться за мои „грехи“».

Нет. Я лучше умру, чем подвергну её этому.

Внезапная, острая боль пронзила мой живот, и во рту появился медный привкус. Мир накренился, коридор расплылся в вихре бежевого и белого. Я увидела, как расширились от тревоги глаза Саши, услышала, как она зовёт меня по имени, а потом всё потемнело.

Я очнулась от антисептического запаха больницы и ровного писка кардиомонитора. Саша спала в кресле рядом с моей кроватью, её лицо было искажено беспокойством. Моё тело болело, глубокой, резонирующей болью, которая, казалось, исходила из самых костей.

Внезапно в коридоре за дверью моей палаты поднялся шум. Плакал ребёнок — высокий, испуганный вопль, прорезавший туман моего сознания.

Это была Ксюша.

Игнорируя жгучую боль, я отбросила тонкое больничное одеяло и вырвала капельницу из руки.

«Эля, что ты делаешь?» — Саша вскочила. — «Врач сказал, тебе нужно отдыхать! Ксюша прямо за дверью, с ней медсестра…»

Но я уже была за дверью, мои босые ноги шлёпали по линолеуму. Я пошла на звук её рыданий в небольшой зал ожидания, где собралась толпа. В центре всего этого была моя дочь, её лицо было мокрым от слёз, её маленькое тельце дрожало.

«Она врунья! Она толкнула мою маму!» — кричал маленький мальчик, указывая на Ксюшу обвиняющим пальцем.

«Я видела! Маленькая девочка врезалась прямо в беременную женщину!» — добавила женщина из толпы, её голос сочился осуждением.

Я протиснулась сквозь зевак, моё сердце колотилось о рёбра. «Ксюша!»

Я опустилась на колени и прижала её к себе, крепко обняв. «Всё в порядке, малышка. Мама здесь».

«Я её не толкала», — рыдала Ксюша мне в плечо. — «Я споткнулась, мамочка. Я просто споткнулась».

Знакомый, холодный голос прорезал шум. «Что здесь происходит?»

Я подняла глаза, и моя кровь застыла в жилах. Там стоял Артём, а за его руку, бледная и хрупкая, цеплялась Алиса Морозова. Она была той беременной женщиной.

«Артём, милый», — хныкала Алиса, тяжело опираясь на него. — «Эта маленькая девочка… она врезалась прямо в меня. Я так беспокоюсь о ребёнке».

Мой взгляд встретился с взглядом Артёма поверх идеально уложенных волос Алисы. Он смотрел на меня, его выражение было нечитаемым, а затем его глаза опустились на маленькую, рыдающую девочку в моих руках.

На Ксюшу.

И впервые он по-настоящему её увидел. Он увидел форму её глаз, тёмный завиток её волос, упрямый изгиб её маленького подбородка. Он увидел себя. Вспышка шока, зарождающегося узнавания, промелькнула на его лице.

Я инстинктивно прижала Ксюшу ближе, защищая её от его взгляда, от правды, которая внезапно, ужасающе, была написана на его лице.

«Мы можем проверить камеры наблюдения», — сказала я, мой голос дрожал, но был твёрдым. — «Моя дочь не лгунья».

Глаза Алисы расширились, и когда она посмотрела на меня, маска хрупкости соскользнула. Я увидела вспышку чистого яда и что-то ещё: узнавание.

«Ты», — выдохнула она, её голос был полон недоверия и ненависти. — «Элина Данилова. Я должна была догадаться».

Она повернулась к толпе, её голос нарастал с театральной паникой. «Это она! Дочь человека, который продавал токсичные стройматериалы! Человека, из-за которого погиб мой дядя! Они разрушили мою семью, и теперь она вернулась! Она вернулась, чтобы снова причинить нам боль!»

Толпа зашепталась. Я чувствовала их взгляды, их осуждение, прожигающее меня. Я закрыла уши Ксюши, пытаясь защитить её от яда.

Алиса разрыдалась, вцепившись в руку Артёма. «Она сделала это нарочно, Артём! Она пытается отомстить! Она заставила свою дочь навредить нашему ребёнку!»

От лица Эли Даниловой:

Рука Артёма крепче сжалась вокруг Алисы — защитный жест, который был для него таким же инстинктивным, как для меня — кинжалом в сердце. Он посмотрел на меня, его глаза были полны холодного, жёсткого обвинения, которое стёрло вспышку узнавания, промелькнувшую мгновениями ранее.

Я вспомнила, как в университете пьяный студент пытался зажать меня в угол на вечеринке. Артём пересёк комнату в три шага, встав между нами, его тело было твёрдой, неподвижной стеной. Он не сказал ни слова, просто сверлил парня взглядом, пока тот не убрался прочь. Тогда он был моим щитом. Теперь он защищал женщину, которая помогла разрушить всё, что у меня когда-либо было.

«Артём», — рыдала Алиса, её пальцы впивались в его рукав. — «Ты знаешь, что сделала её семья. Они были преступниками. И она… она была такой же жестокой. Она притворилась, что спонсирует твою стипендию, только чтобы унизить тебя перед всеми, назвав тебя своим маленьким благотворительным проектом».

Старое, сфабрикованное оскорбление прозвучало как свежий удар.

«Ей здесь не место», — кричала Алиса, её голос становился истеричным. — «Она не должна быть рядом с тобой. И она позволила своей дочери… она позволила своей дочери попытаться убить нашего ребёнка!»

Выражение лица Артёма застыло в маске чистого презрения. Он перевёл взгляд с заплаканного лица Алисы на моё, его взгляд задержался на моём бледном, вызывающем выражении.

«Ты отвратительна, Эля», — сказал он, его голос был низким и пропитанным ядом.

С этими словами он повернулся, уводя рыдающую Алису прочь. Толпа, чей вердикт был вынесен героем часа, начала расходиться, бросая на меня последние, осуждающие взгляды.

Я осталась стоять на коленях на холодном полу, обнимая дочь, мир вокруг меня превратился в тихую, гулкую пещеру. Ледяной холод проникал в мои кости, гораздо холоднее линолеума под коленями.

«Прости, мамочка», — прошептала Ксюша, её крошечное тельце сотрясалось от рыданий. — «Мне так жаль».

«Тшш, малышка», — пробормотала я, гладя её по волосам. — «Это не твоя вина. Мама знает, что ты не сделала ничего плохого. Ты хорошая девочка».

Она посмотрела на меня, её большие, тёмные глаза — его глаза — были полны слёз. «Мамочка… это был мой папа?»

Вопрос повис в воздухе, хрупкий, полный надежды, который я должна была раздавить. Моё сердце раскололось. Я не могла говорить, только крепче прижала её к себе, пока мои собственные беззвучные слёзы не начали падать.

«У него будет ещё один ребёнок», — сказала она, её голос был тихим и смиренным. — «Он больше не мой папа, да?»

Позже той ночью, уложив убитую горем Ксюшу в больничную койку, я пошла к своему врачу. Новости были мрачными. Лейкемия прогрессировала быстрее, чем они ожидали. Стресс не помогал.

«Мы не можем больше ждать, Элина», — сказал доктор Ефимов, его лицо было добрым, но слова — резкими. — «Вам нужна пересадка костного мозга. Сейчас же».

Он назвал сумму. Это была почти точная сумма, которая у меня осталась. Всё, что я накопила за годы случайных подработок, работы официанткой и уборки домов. Это было будущее Ксюши. И это была цена моей жизни.

Я вышла из его кабинета в оцепенении, в одной руке держа счёт из больницы, в другой — требование Людмилы о мировом соглашении. Моя жизнь или свобода моей дочери. Выбор был очевиден.

У больницы рядом со мной с урчанием остановилась гладкая чёрная машина. Окно опустилось, открывая каменно-холодный профиль Артёма.

«Садись», — сказал он, не просьба, а приказ.

Я помедлила, затем скользнула на заднее сиденье. Пассажирское место казалось пространством, на которое у меня больше не было права. Машина пахла дорогой кожей и приторно-цветочным парфюмом Алисы. Маленькая фотография их в серебряной рамке была прикреплена к вентиляционной решётке. Плюшевая подушка с их вышитыми инициалами лежала на сиденье рядом со мной.

Всплыло горькое воспоминание: я, тайком подкладывающая нашу маленькую фотографию в его потрёпанную студенческую машину, и он, находящий её и со смехом бросающий в бардачок, говоря, что ему не нужна фотография, когда рядом с ним есть оригинал.

«Алиса сейчас очень чувствительна», — сказал Артём, его глаза были устремлены на дорогу. — «Сегодняшний испуг сильно на неё повлиял. Ей нужны извинения».

Мой желудок сжался. «Извинения за что? За то, что моя дочь споткнулась?»

«Извинения за то, что твоя семья сделала с её семьёй», — заявил он, его голос был ровным и холодным. — «За преступления твоего отца. Ты должна извиниться от их имени».

Мир поплыл перед глазами. Мой отец, который умер, утверждая свою невиновность. Моя мать, которая умерла от разбитого сердца. Их больше не было. И он хотел, чтобы я осквернила их память ради женщины, которая плясала на их могилах.

«Мои родители не были преступниками», — сказала я, мой голос дрожал от ярости, которой я не чувствовала много лет. — «Их имена втоптали в грязь такие люди, как её семья. И пока Алиса была „чувствительной“ в своём особняке, я была беременна, одна, таскала ящики на складе до тех пор, пока у меня не отказала спина, просто чтобы заплатить за аренду. Кто-нибудь когда-нибудь думал о моих чувствах, Артём? Ты думал?»

Тишина в машине была такой густой, что можно было задохнуться.

«Я знаю, что должна тебе извинения», — сказала я, мой голос сорвался. — «За то, что я сделала с тобой, я буду сожалеть до конца своей жизни. Но Алисе Морозовой я ничего не должна».

Он резко затормозил, свернув на обочину пустынной дороги. Он повернулся в кресле, его лицо было грозовой маской.

«Ты действительно хочешь играть в эту игру, Эля?» — прорычал он. — «Ты хочешь поговорить о том, что тебе должны? У тебя ничего нет. Если я подам на тебя в суд, ты проиграешь. И ты потеряешь свою дочь».

Это была угроза, грубая и жестокая. Адвокат исчез; это был раненый мужчина, вымещающий злость со всей силой, которой он теперь обладал.

Он наклонился ближе, его голос опустился до опасного шёпота. «Я начинаю сомневаться, что ты вообще достойна быть матерью. Так скажи мне, Эля. Кто отец Ксюши? Или он был просто ещё одним из твоих „проектов“, который ты выбросила, когда тебе стало скучно?»

Вопрос, такой близкий к правде и в то же время такой далёкий, стал последним, сокрушительным ударом. Волна головокружения накрыла меня, и металлический привкус крови наполнил горло. Я схватилась за ткань своей рубашки, моё дыхание стало прерывистым.

Слёзы текли по моему лицу. «Она не твоя, Артём», — солгала я, слова разрывали меня на части. — «Ты не имеешь права спрашивать о ней. Ты не имеешь права заботиться о ней сейчас. Ты потерял это право шесть лет назад».