Шесть лет назад я уничтожила мужчину, которого любила, чтобы спасти его. Сегодня он вернулся в мою жизнь, чтобы забрать единственное, что у меня осталось.

Я умирала от лейкемии, мне оставались считанные месяцы. Моим единственным желанием было провести это время с дочерью, Ксюшей. Но сестра моего покойного мужа подала на меня в суд, требуя опеки и целое состояние, которого у меня не было.

А потом в комнату вошёл адвокат противной стороны. Это был Артём Фролов.

Он стоял рядом, с ледяным безразличием на лице, пока его клиентка била меня по щеке. Он угрожал забрать мою дочь, называя меня недостойной матерью.

«Подпиши», — сказал он голосом, холодным как лёд. — «Или мы встретимся в суде, и я отниму у тебя всё. Начиная с твоей дочери».

Он не знал, что Ксюша — его ребёнок. Он не знал, что я умираю. Он знал только, что ненавидит меня, и теперь у него была новая семья — с той самой женщиной, чья семья уничтожила мою.

Я пожертвовала всем, чтобы защитить его, оттолкнув его жестокой ложью, чтобы у него было будущее. Но моя жертва превратила его в монстра, и теперь он стал оружием, которым меня решили уничтожить окончательно.

Чтобы спасти нашу дочь, я отдала деньги, отложенные на лечение, и отправила её далеко-далеко. Пока он праздновал рождение своего нового ребёнка этажом выше, я умирала в одиночестве на больничной койке.

Но я оставила ему письмо. Письмо, которое сожжёт его идеальный мир дотла.

Глава 1

От лица Эли Даниловой:

Шесть лет назад я уничтожила единственного мужчину, которого любила, чтобы спасти его. Сегодня он вернулся в мою жизнь, чтобы забрать единственное, что у меня осталось.

В комнате для переговоров было холодно, воздух пропитался запахом дешёвого кофе и невысказанной ненависти. Напротив, за полированным столом из красного дерева, Людмила Свиридова, сестра моего покойного мужа по расчёту, промокала сухие глаза салфеткой. Спектакль скорби, такой же фальшивый, как и брак, который нас связывал.

Моя собственная скорбь была тихой, постоянной болью, спутницей, к которой я привыкла, как и к усталости, что поселилась глубоко в костях. Лейкемия, сказали врачи. Часики тикали, а у меня не было денег, чтобы остановить их. Всё, чего я хотела, — это провести оставшееся время с дочерью, Ксюшей, а не в стерильной комнате, отбиваясь от безосновательного иска об опеке.

Я согласилась на эти переговоры, чтобы избежать судебных издержек и огласки, надеясь, что тихое соглашение заставит Людмилу и её жадность исчезнуть.

Тут дверь открылась, и мой мир рухнул.

Артём Фролов.

Он больше не был тем парнем, чей смех эхом отдавался в моих студенческих воспоминаниях, тем, кто рисовал созвездия на моей спине в его тесной комнате в общаге. Этот мужчина был незнакомцем, высеченным изо льда и амбиций. Его костюм сидел безупречно, челюсти были сжаты, как камень, а его глаза — те самые глубокие, проникновенные глаза, в которых я когда-то тонула, — теперь были холодными, оценивающими пустотами. Он был адвокатом противной стороны. Ну конечно. У вселенной было жестокое чувство юмора.

Голос Людмилы, пронзительный и резкий, разорвал тишину. «А вот и она. Чёрная вдова. Посмотрите на неё, Артём. Ни слезинки по моему бедному брату».

Я вздрогнула, уставившись на узор деревянной столешницы.

«Она, наверное, изменяла ему всё это время», — выплюнула Людмила, её голос становился всё громче. — «Мой брат был хорошим человеком, святым, раз приютил такую, как она. Нищая наследница с нагулянным ребёнком!»

Посредник, уставшая женщина лет пятидесяти, прокашлялась. «Госпожа Свиридова, давайте сохранять профессиональный тон».

Людмила проигнорировала её, впившись в меня взглядом. «Я хочу компенсацию. За моральные страдания моего брата. Он умер от разбитого сердца, я вам говорю!»

«Он умер от рака, Людмила», — сказала я едва слышным шёпотом.

«Из-за тебя!» — взвизгнула она, перегибаясь через стол. Её рука с треском опустилась на мою щеку, от удара моя голова дёрнулась в сторону. Жжение было резким, но оно было ничем по сравнению с ледяным холодом, который затопил мои вены, когда я посмотрела на Артёма.

Он просто стоял. Неподвижно. На его лице застыла маска безразличия, пока он смотрел, как его клиентка бьёт меня. Тот Артём, которого я знала, бросился бы ради меня под автобус. Этот мужчина даже не пересёк бы комнату.

Я не шелохнулась. Не закричала. Я просто приняла удар, моя гордость была единственным щитом, который у меня остался.

«Достаточно, Людмила», — наконец сказал Артём, его голос был лишён каких-либо эмоций. Спокойный, размеренный, голос адвоката, командующего в зале суда, а не мужчины, который видит, как бьют женщину, которую он когда-то любил.

Я помнила, как он кричал моё имя во время грозы, его лицо было мокрым от дождя и слёз, он умолял меня не уходить. Контраст был физическим ударом, выбившим воздух из лёгких.

Он шагнул вперёд, с глухим стуком положив передо мной на стол папку. Его длинные, элегантные пальцы коснулись бумаги. «Подпиши это».

Запах его одеколона, свежий, резкий аромат, который я не узнала, заполнил пространство между нами. Я вспомнила, как однажды он нацарапал «Я буду любить Элю Данилову вечно» на салфетке в баре и протянул её мне, назвав это обязывающим контрактом. Моё сердце сжалось.

Я опустила взгляд, не в силах встретиться с его. Воспоминание о нашей последней ночи горело за моими глазами. Его лицо, разбитое и растерянное, когда я выплёвывала самые жестокие слова, которые только могла придумать. «Ты был моим благотворительным проектом, Артём. Забавной игрушкой. Ты действительно думал, что кто-то вроде меня свяжет свою жизнь с кем-то вроде тебя?»

Это была ложь, каждое слово, придуманное, чтобы отрезать его от катастрофы, которой стала моя жизнь, чтобы защитить его от бандитов и кредиторов, которых выпустило на волю разорение моего отца. Но в этой холодной, стерильной комнате эта ложь казалась единственной правдой, что существовала между нами.

«Ты обманула моего брата», — прошипела Людмила, вернувшись на своё место, но всё ещё дрожа от ярости. — «Ты нам должна. Если не можешь заплатить, мы заберём ребёнка. Она отработает твой долг».

Моя голова резко вскинулась, защитный рык нарастал в груди. «Ты не тронешь мою дочь».

Я потянулась за ручкой, но моя рука сильно дрожала. Химиотерапия оставила тремор, который я не могла контролировать.

«У нас с Марком было соглашение», — сказала я дрожащим голосом. — «Это была деловая договорённость. Ему нужна была сиделка, а мне — фамилия для дочери, чтобы над ней не издевались».

«Ложь!» — взвизгнула Людмила. — «Мой брат бы не…»

«Тихо», — приказал Артём, и она замолчала. Он обратил на меня свой ледяной взгляд. «Элина Данилова. Великая Элина Данилова. Никогда бы не подумал, что увижу день, когда ты будешь торговаться из-за копеек на переговорах».

У меня перехватило дыхание. Он точно знал, куда бить.

«Давайте не будем больше терять время», — продолжил он резким, профессиональным тоном. — «Моя клиентка готова согласиться на тридцать миллионов рублей. Небольшая цена за то, чтобы оставить себе дочь, не так ли? Для той, кто раньше тратил столько на одну вечеринку».

Я уставилась на соглашение, чёрные чернила расплывались сквозь пелену непролитых слёз. Я снова вспомнила его лицо в ту последнюю ночь, то, как поникли его плечи, образ его сломленного силуэта, выжженный в моей памяти. Теперь он был весь из острых углов и успеха, человек, переделанный моим предательством.

«У меня нет таких денег, Артём», — прошептала я, и это признание стоило мне остатков гордости. — «И моё здоровье… я не могу…»

«Меня не интересуют твои оправдания, Эля», — оборвал он меня, его голос был как трескающийся лёд. — «Это юридический вопрос, а не душещипательная история. Твои чувства здесь не имеют значения».

Он наклонился вперёд, постукивая ухоженным пальцем по строке для подписи. «Подпиши. Или мы встретимся в суде, и я отниму у тебя всё. Начиная с твоей дочери».

Одна горячая слеза сорвалась и прочертила дорожку по моей щеке. Я сердито вытерла её. Нет. Я не доставлю ему такого удовольствия. Я не дам им того, чего они хотят.

У меня осталось так мало времени. Недели. Может быть, месяцы, если повезёт. Каждая секунда была драгоценна, и я не собиралась тратить её на проигрышную битву с человеком, который держал в руках моё прошлое, а теперь и моё будущее. Но я не могла потерять Ксюшу.

Он увидел, как угасает борьба в моих глазах. Он увидел, как я сломалась.

«В суде, Эля», — предупредил он низким, леденящим шёпотом, — «ты обнаружишь, что у меня нет жалости».

Горькая улыбка коснулась моих губ. «Я знаю. Я и так уже ходячий мертвец, Артём».

Его телефон завибрировал на столе, экран загорелся фотографией, которая разбила последние, хрупкие осколки моего сердца. Это была заставка с ним и красивой, хрупкой на вид женщиной, её голова покоилась на его плече. Алиса Морозова. Её семья организовала разорение моей семьи. На фото она держала маленького мальчика, а другая её рука лежала на округлившемся животе.

Он был женат. У него была семья. Новая семья.

Воздух в моих лёгких превратился в пепел. Вся тайная, глупая надежда, за которую я цеплялась шесть лет — что, может быть, когда-нибудь он поймёт — всё это умерло в тот момент.

Я пошарила по полу в поисках своей потрёпанной сумочки, меня охватило отчаянное желание сбежать. Мои руки дрожали так сильно, что сумка выскользнула, и её содержимое рассыпалось по полу. Помады, мелочь и дюжина янтарных пузырьков с лекарствами. Мои спасительные, продлевающие жизнь таблетки, разбросанные у его ног.

Он собирался уходить, но замер. Его взгляд опустился с моего лица на пол, затем снова поднялся. Впервые на его лице промелькнуло что-то — замешательство, подозрение.

Он шагнул ко мне, его голос стал опасно тихим. «Та девочка, Ксюша. Сколько ей лет?» Прежде чем я успела ответить, его глаза сузились. «Кто её отец, Эля?»

От лица Эли Даниловой:

Мои пальцы шарили по холодной плитке, отчаянно собирая рассыпанные таблетки и запихивая их обратно в пузырьки, пряча этикетки от его пронзительного взгляда. Мой тайный позор, мои тикающие часы, выставленные на всеобщее обозрение на полу бездушного конференц-зала.

«Это не твоё дело», — выдавила я, мои губы дрожали, пока я запихивала всё обратно в сумку. Я отказывалась смотреть на него, не хотела, чтобы он увидел ужас в моих глазах.

Мускул на челюсти Артёма дёрнулся. На мгновение я увидела вспышку прежнего Артёма, того, кто мог читать каждую мою мысль. Затем маска безразличия снова вернулась на место. Он развернулся без единого слова и вышел, оставив меня одну в удушающей тишине.

Когда я наконец вышла, в коридоре меня ждала моя двоюродная сестра Саша, укачивая на руках спящую Ксюшу. Личико Ксюши было умиротворённым, её тёмные ресницы веером лежали на щеках. Она была так похожа на него.

«Эта женщина — чудовище», — прошипела Саша, её глаза сверкали гневом. — «А Артём… я не понимаю. Он её адвокат? После всего?» Она недоверчиво покачала головой. «Я помню, когда вы только начали встречаться, он ехал пять часов в метель, чтобы привезти тебе чашку твоего любимого горячего шоколада, потому что ты простудилась».

Воспоминание было резким, болезненным уколом. «Это было давно, Саша. Люди меняются».

«Он не мог так сильно измениться», — настаивала она. — «Эля, ты должна ему сказать. Скажи ему, что Ксюша — его дочь. Он никогда не позволит этой стервятнице забрать своего собственного ребёнка».

Волна тошноты подкатила к горлу. «Я не могу».

«Почему нет?»

«Потому что он женат, Саша», — сказала я, слова на вкус были как яд. — «У него есть жена. Сын. И ещё один ребёнок на подходе. Он пошёл дальше».

Я посмотрела на невинное личико Ксюши. Как я могла бросить её в ту жизнь? Жизнь, где её отец связан с другой женщиной, женщиной, чья семья уничтожила нашу. Жизнь, где она будет постоянным, нежеланным напоминанием о прошлом, которое он так явно презирал. Она будет дочерью женщины, которую он ненавидел, живущей в тени его новой, идеальной семьи.

«Он ненавидит меня», — прошептала я, и правда об этом легла холодным, тяжёлым камнем на дно души. — «Он не захочет её. Не от меня. Его новая жена… она никогда не будет добра к Ксюше. Моя дочь всю жизнь будет расплачиваться за мои „грехи“».

Нет. Я лучше умру, чем подвергну её этому.

Внезапная, острая боль пронзила мой живот, и во рту появился медный привкус. Мир накренился, коридор расплылся в вихре бежевого и белого. Я увидела, как расширились от тревоги глаза Саши, услышала, как она зовёт меня по имени, а потом всё потемнело.

Я очнулась от антисептического запаха больницы и ровного писка кардиомонитора. Саша спала в кресле рядом с моей кроватью, её лицо было искажено беспокойством. Моё тело болело, глубокой, резонирующей болью, которая, казалось, исходила из самых костей.

Внезапно в коридоре за дверью моей палаты поднялся шум. Плакал ребёнок — высокий, испуганный вопль, прорезавший туман моего сознания.

Это была Ксюша.

Игнорируя жгучую боль, я отбросила тонкое больничное одеяло и вырвала капельницу из руки.

«Эля, что ты делаешь?» — Саша вскочила. — «Врач сказал, тебе нужно отдыхать! Ксюша прямо за дверью, с ней медсестра…»

Но я уже была за дверью, мои босые ноги шлёпали по линолеуму. Я пошла на звук её рыданий в небольшой зал ожидания, где собралась толпа. В центре всего этого была моя дочь, её лицо было мокрым от слёз, её маленькое тельце дрожало.

«Она врунья! Она толкнула мою маму!» — кричал маленький мальчик, указывая на Ксюшу обвиняющим пальцем.

«Я видела! Маленькая девочка врезалась прямо в беременную женщину!» — добавила женщина из толпы, её голос сочился осуждением.

Я протиснулась сквозь зевак, моё сердце колотилось о рёбра. «Ксюша!»

Я опустилась на колени и прижала её к себе, крепко обняв. «Всё в порядке, малышка. Мама здесь».

«Я её не толкала», — рыдала Ксюша мне в плечо. — «Я споткнулась, мамочка. Я просто споткнулась».

Знакомый, холодный голос прорезал шум. «Что здесь происходит?»

Я подняла глаза, и моя кровь застыла в жилах. Там стоял Артём, а за его руку, бледная и хрупкая, цеплялась Алиса Морозова. Она была той беременной женщиной.

«Артём, милый», — хныкала Алиса, тяжело опираясь на него. — «Эта маленькая девочка… она врезалась прямо в меня. Я так беспокоюсь о ребёнке».

Мой взгляд встретился с взглядом Артёма поверх идеально уложенных волос Алисы. Он смотрел на меня, его выражение было нечитаемым, а затем его глаза опустились на маленькую, рыдающую девочку в моих руках.

На Ксюшу.

И впервые он по-настоящему её увидел. Он увидел форму её глаз, тёмный завиток её волос, упрямый изгиб её маленького подбородка. Он увидел себя. Вспышка шока, зарождающегося узнавания, промелькнула на его лице.

Я инстинктивно прижала Ксюшу ближе, защищая её от его взгляда, от правды, которая внезапно, ужасающе, была написана на его лице.

«Мы можем проверить камеры наблюдения», — сказала я, мой голос дрожал, но был твёрдым. — «Моя дочь не лгунья».

Глаза Алисы расширились, и когда она посмотрела на меня, маска хрупкости соскользнула. Я увидела вспышку чистого яда и что-то ещё: узнавание.

«Ты», — выдохнула она, её голос был полон недоверия и ненависти. — «Элина Данилова. Я должна была догадаться».

Она повернулась к толпе, её голос нарастал с театральной паникой. «Это она! Дочь человека, который продавал токсичные стройматериалы! Человека, из-за которого погиб мой дядя! Они разрушили мою семью, и теперь она вернулась! Она вернулась, чтобы снова причинить нам боль!»

Толпа зашепталась. Я чувствовала их взгляды, их осуждение, прожигающее меня. Я закрыла уши Ксюши, пытаясь защитить её от яда.

Алиса разрыдалась, вцепившись в руку Артёма. «Она сделала это нарочно, Артём! Она пытается отомстить! Она заставила свою дочь навредить нашему ребёнку!»

От лица Эли Даниловой:

Рука Артёма крепче сжалась вокруг Алисы — защитный жест, который был для него таким же инстинктивным, как для меня — кинжалом в сердце. Он посмотрел на меня, его глаза были полны холодного, жёсткого обвинения, которое стёрло вспышку узнавания, промелькнувшую мгновениями ранее.

Я вспомнила, как в университете пьяный студент пытался зажать меня в угол на вечеринке. Артём пересёк комнату в три шага, встав между нами, его тело было твёрдой, неподвижной стеной. Он не сказал ни слова, просто сверлил парня взглядом, пока тот не убрался прочь. Тогда он был моим щитом. Теперь он защищал женщину, которая помогла разрушить всё, что у меня когда-либо было.

«Артём», — рыдала Алиса, её пальцы впивались в его рукав. — «Ты знаешь, что сделала её семья. Они были преступниками. И она… она была такой же жестокой. Она притворилась, что спонсирует твою стипендию, только чтобы унизить тебя перед всеми, назвав тебя своим маленьким благотворительным проектом».

Старое, сфабрикованное оскорбление прозвучало как свежий удар.

«Ей здесь не место», — кричала Алиса, её голос становился истеричным. — «Она не должна быть рядом с тобой. И она позволила своей дочери… она позволила своей дочери попытаться убить нашего ребёнка!»

Выражение лица Артёма застыло в маске чистого презрения. Он перевёл взгляд с заплаканного лица Алисы на моё, его взгляд задержался на моём бледном, вызывающем выражении.

«Ты отвратительна, Эля», — сказал он, его голос был низким и пропитанным ядом.

С этими словами он повернулся, уводя рыдающую Алису прочь. Толпа, чей вердикт был вынесен героем часа, начала расходиться, бросая на меня последние, осуждающие взгляды.

Я осталась стоять на коленях на холодном полу, обнимая дочь, мир вокруг меня превратился в тихую, гулкую пещеру. Ледяной холод проникал в мои кости, гораздо холоднее линолеума под коленями.

«Прости, мамочка», — прошептала Ксюша, её крошечное тельце сотрясалось от рыданий. — «Мне так жаль».

«Тшш, малышка», — пробормотала я, гладя её по волосам. — «Это не твоя вина. Мама знает, что ты не сделала ничего плохого. Ты хорошая девочка».

Она посмотрела на меня, её большие, тёмные глаза — его глаза — были полны слёз. «Мамочка… это был мой папа?»

Вопрос повис в воздухе, хрупкий, полный надежды, который я должна была раздавить. Моё сердце раскололось. Я не могла говорить, только крепче прижала её к себе, пока мои собственные беззвучные слёзы не начали падать.

«У него будет ещё один ребёнок», — сказала она, её голос был тихим и смиренным. — «Он больше не мой папа, да?»

Позже той ночью, уложив убитую горем Ксюшу в больничную койку, я пошла к своему врачу. Новости были мрачными. Лейкемия прогрессировала быстрее, чем они ожидали. Стресс не помогал.

«Мы не можем больше ждать, Элина», — сказал доктор Ефимов, его лицо было добрым, но слова — резкими. — «Вам нужна пересадка костного мозга. Сейчас же».

Он назвал сумму. Это была почти точная сумма, которая у меня осталась. Всё, что я накопила за годы случайных подработок, работы официанткой и уборки домов. Это было будущее Ксюши. И это была цена моей жизни.

Я вышла из его кабинета в оцепенении, в одной руке держа счёт из больницы, в другой — требование Людмилы о мировом соглашении. Моя жизнь или свобода моей дочери. Выбор был очевиден.

У больницы рядом со мной с урчанием остановилась гладкая чёрная машина. Окно опустилось, открывая каменно-холодный профиль Артёма.

«Садись», — сказал он, не просьба, а приказ.

Я помедлила, затем скользнула на заднее сиденье. Пассажирское место казалось пространством, на которое у меня больше не было права. Машина пахла дорогой кожей и приторно-цветочным парфюмом Алисы. Маленькая фотография их в серебряной рамке была прикреплена к вентиляционной решётке. Плюшевая подушка с их вышитыми инициалами лежала на сиденье рядом со мной.

Всплыло горькое воспоминание: я, тайком подкладывающая нашу маленькую фотографию в его потрёпанную студенческую машину, и он, находящий её и со смехом бросающий в бардачок, говоря, что ему не нужна фотография, когда рядом с ним есть оригинал.

«Алиса сейчас очень чувствительна», — сказал Артём, его глаза были устремлены на дорогу. — «Сегодняшний испуг сильно на неё повлиял. Ей нужны извинения».

Мой желудок сжался. «Извинения за что? За то, что моя дочь споткнулась?»

«Извинения за то, что твоя семья сделала с её семьёй», — заявил он, его голос был ровным и холодным. — «За преступления твоего отца. Ты должна извиниться от их имени».

Мир поплыл перед глазами. Мой отец, который умер, утверждая свою невиновность. Моя мать, которая умерла от разбитого сердца. Их больше не было. И он хотел, чтобы я осквернила их память ради женщины, которая плясала на их могилах.

«Мои родители не были преступниками», — сказала я, мой голос дрожал от ярости, которой я не чувствовала много лет. — «Их имена втоптали в грязь такие люди, как её семья. И пока Алиса была „чувствительной“ в своём особняке, я была беременна, одна, таскала ящики на складе до тех пор, пока у меня не отказала спина, просто чтобы заплатить за аренду. Кто-нибудь когда-нибудь думал о моих чувствах, Артём? Ты думал?»

Тишина в машине была такой густой, что можно было задохнуться.

«Я знаю, что должна тебе извинения», — сказала я, мой голос сорвался. — «За то, что я сделала с тобой, я буду сожалеть до конца своей жизни. Но Алисе Морозовой я ничего не должна».

Он резко затормозил, свернув на обочину пустынной дороги. Он повернулся в кресле, его лицо было грозовой маской.

«Ты действительно хочешь играть в эту игру, Эля?» — прорычал он. — «Ты хочешь поговорить о том, что тебе должны? У тебя ничего нет. Если я подам на тебя в суд, ты проиграешь. И ты потеряешь свою дочь».

Это была угроза, грубая и жестокая. Адвокат исчез; это был раненый мужчина, вымещающий злость со всей силой, которой он теперь обладал.

Он наклонился ближе, его голос опустился до опасного шёпота. «Я начинаю сомневаться, что ты вообще достойна быть матерью. Так скажи мне, Эля. Кто отец Ксюши? Или он был просто ещё одним из твоих „проектов“, который ты выбросила, когда тебе стало скучно?»

Вопрос, такой близкий к правде и в то же время такой далёкий, стал последним, сокрушительным ударом. Волна головокружения накрыла меня, и металлический привкус крови наполнил горло. Я схватилась за ткань своей рубашки, моё дыхание стало прерывистым.

Слёзы текли по моему лицу. «Она не твоя, Артём», — солгала я, слова разрывали меня на части. — «Ты не имеешь права спрашивать о ней. Ты не имеешь права заботиться о ней сейчас. Ты потерял это право шесть лет назад».