От лица Изабеллы:

Георгий замер, на его лице отразилось недоверие. «Выйти замуж за моего брата? Белла, это не смешно. Перестань шутить».

Он потянулся ко мне с натянутой улыбкой на губах, словно мои слова были просто детской истерикой, которую он мог успокоить. Его прикосновение было похоже на ползающих по коже пауков. Я отдернула руку, как от ожога.

«Я не шучу, Георгий», — сказала я, мой голос был холодным, как мраморный пол под ногами.

Правда, казалось, наконец-то дошла до его тупой головы. Кровь отхлынула от его лица. «Нет. Я этого не позволю».

«Твоего мнения никто не спрашивает», — сказала я, повернувшись к нему спиной и захлопнув дверь пентхауса Дмитрия, моего нового дома. Моего дома. Щелчок замка был самым приятным звуком, который я когда-либо слышала.

Через несколько мгновений посыпались его панические сообщения.

`Белла, открой дверь. Нам нужно поговорить.`

`Это ошибка. Ты любишь меня.`

`Я все исправлю. Я обещаю. Просто дай мне еще немного времени с Софией. А потом придет наша очередь.`

Я удаляла каждое сообщение, не отвечая. Наша очередь никогда не наступит. Я устала ждать.

На следующее утро я сосредоточилась на своей новой реальности. Мне нужно было понять человека, за которого я собиралась выйти замуж. Я расспросила управляющую Дмитрия, пожилую строгую женщину по имени Елена, о его предпочтениях. Его любимый кофе, какие книги он читает, какую музыку слушает по вечерам.

После обеда я отправилась в элитный мужской бутик и нашла набор винтажных запонок — простые платиновые квадраты с одним темным сапфиром в центре. Они были сдержанными, властными, как и он сам.

Когда мой водитель подъехал к особняку тем вечером, фары осветили жалкую сцену. Георгий стоял у больших мусорных баков возле служебного входа, ссутулившись. Он выбрасывал вещи. Мои вещи.

Маленькую, расписанную вручную шкатулку для драгоценностей, которая была у меня с детства. Коллекцию зачитанных книг в мягкой обложке, которые мы должны были прочитать вместе. Парные кружки, которые мы купили в нашей первой поездке за город. Все это было выброшено, как мусор.

Он меня не видел. Я мгновение наблюдала, чувствуя тупую боль в груди, прежде чем сказать водителю ехать к главному входу. Боль была лишь призраком, эхом уже мертвой любви.

Когда он нашел меня в парадной гостиной несколько минут спустя, он выглядел растерянным. «Белла. Я просто… разбирал старые вещи. Чтобы освободить место для… для того, когда мы вернем все в норму».

Это была такая слабая, жалкая ложь.

«Не беспокойся об этом, Георгий», — сказала я легким голосом. «Полезно избавляться от вещей, которые тебе больше не нужны».

Он нахмурился, не совсем поняв язвительность моих слов, но на его лице мелькнуло беспокойство.

Прежде чем он успел ответить, появилась София с яркой, невинной улыбкой на лице. «Белла! Вот ты где. Я надеялась, ты присоединишься к нам на ужин. Гоша ведет меня на хот-пот!» Она назвала меня прозвищем, *Беллина*, которое царапало мне нервы, как наждачная бумага.

Она повернулась ко мне, ее глаза расширились. «Дима еще не вернулся?»

«Он по делам в Екатеринбурге», — спокойно ответила я. «Вернется завтра».

Георгий бросил на меня быстрый, вопросительный взгляд. Откуда я знаю расписание его брата? Он быстро отмахнулся от этой мысли, вероятно, решив, что мне сказал кто-то из прислуги. Он все еще был так слеп.

«Пойдем, Белла», — настаивала София, хватая меня за руку. «Пойдем все вместе. Как семья».

Ирония была настолько густой, что я могла бы задохнуться. Но я позволила ей тащить меня за собой, вынужденная сидеть в машине с человеком, который разбил мне сердце, и женщиной, которая была тому причиной.

В ресторане Георгий заказал для Софии самый острый бульон, тот, который она любила, хотя у него был notoriously слабый желудок, и он не переносил ничего острее мягкого.

Я наблюдала за ним, пока он ел, его лицо становилось все бледнее. На лбу выступили капельки пота. Он постоянно тянулся к стакану с водой, пытаясь сделать вид, что все в порядке.

Раньше моей обязанностью было заботиться о нем. Я бы заказала ему миску простого риса, позаботилась бы, чтобы у него было молоко, чтобы смягчить жжение. Я знала его лучше, чем он сам себя.

Теперь я просто наблюдала.

«Разве не вкусно, Гоша?» — радостно сказала София, совершенно не замечая его страданий. «Тебе стоит съесть еще».

Он выдавил улыбку, его губы были сжаты от боли. «Отлично».

Я видела, как он поморщился, глотая, его рука незаметно скользнула к животу. Я держала свои руки на коленях, мое выражение лица было нейтральным.

София попыталась положить мне в тарелку немного овощей. «Ты не ешь, Белла».

Глаза Георгия метнулись ко мне, в них была безмолвная мольба. Он хотел, чтобы я помогла ему, спасла его от этого самоистязания, как я всегда делала. Но он не мог попросить, не перед Софией. Он должен был поддерживать иллюзию, что он сильный, идеальный парень.

Тогда я поняла, что его любовь была валютой, которую он тратил по-разному на разных людей. Ради Софии он готов был глотать огонь и улыбаться сквозь боль. Мне же он всегда предлагал лишь удобство привычки. Он никогда не был готов страдать ради меня. Ни разу.

Внезапно официант, несший большой поднос с напитками, споткнулся возле нашего стола. Поднос опасно накренился.

Все произошло в одно мгновение.

От лица Изабеллы:

Поднос опрокинулся. Горячий суп и стаканы полетели по воздуху.

Не раздумывая ни секунды, Георгий бросился перед Софией, заслонив ее своим телом. Он крякнул, когда обжигающая жидкость плеснула ему на спину, но его единственной заботой была она.

«София! Ты в порядке? Ты не ушиблась?» — отчаянно спросил он, его руки проверяли ее лицо, руки, его голос был пронизан чистой паникой.

«Я в порядке, Гоша», — сказала она, ее голос немного дрожал. «Всего несколько капель на руке. Но ты…»

Он прижал ее к себе, игнорируя беспорядок и боль. «Это пустяки. Главное, что ты не пострадала». Он поднял ее, словно она ничего не весила, и бросился к выходу, крича, чтобы кто-нибудь вызвал врача.

Он ни разу не оглянулся на меня.

Он не видел большую лужу бульона, которая плеснула мне на колени, пропитав платье и обжигая бедро. Острая, жгучая боль пронзила ногу, такая сильная, что на глазах выступили слезы.

Он ушел. Он снова сделал выбор, в момент чистого инстинкта. И я не была его выбором.

Стиснув зубы от боли, я встала на дрожащие ноги и вышла из ресторана одна. Я взяла такси до ближайшего травмпункта, мое бедро пульсировало при каждой кочке на дороге.

Врач сказал, что это ожог второй степени. Они его обработали, нанесли мазь и обмотали слоями белой марли. Я все это сделала сама.

Позже той ночью, листая телефон в своей стерильной, одинокой палате, я увидела последний пост Софии. Фотография, на которой Георгий нежно наносит крем на маленькое красное пятнышко на ее руке. Его выражение лица было выражением абсолютной преданности.

Ее подпись гласила: `Мой герой. Так повезло иметь мужчину, который за меня в огонь и в воду.`

Боль в ноге была ничем по сравнению с пустотой, которая распространилась в моей груди. Он всегда был внимателен, дарил мне цветы, помнил о годовщинах. Но, видя его с ней, я поняла. Со мной это была рутина. С ней — инстинкт. Это была любовь.

Мой телефон завибрировал. Это был Георгий.

`Только что узнал, что случилось. Мне так жаль, Белла. Мне нужно было отвезти Софию на осмотр. Насколько все плохо?`

Я не ответила.

Через час он появился у моей двери. Он увидел толстую повязку на моей ноге, и его лицо побледнело от чувства вины.

«Белла… мне так жаль», — сказал он, бросаясь ко мне. Он уже вызвал частного специалиста, который был в пути с лучшими средствами от ожогов. Это был чрезмерный жест, призванный загладить его халатность.

Он сел на край моей кровати и начал сам разматывать повязку, его прикосновения были на удивление нежными. «Я должен был проверить тебя», — пробормотал он, его голос был густым от сожаления. «Просто… с состоянием Софии, моей первой мыслью было защитить ее. Отныне, клянусь, ты будешь моим приоритетом».

Это была красивая ложь.

«Все в порядке, Георгий», — сказала я, мой голос был лишен эмоций. «Тебе не нужно давать обещания, которые ты не можешь сдержать. В конце концов, я теперь спутница Дмитрия, а не твоя».

Он вздрогнул, словно я его ударила. «Не говори так. Ты просто злишься. Это моя вина». Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку и открыл ее. Внутри было бриллиантовое колье, сверкающее в свете лампы. «Я собирался подарить его тебе в день нашей свадьбы. Пожалуйста, прими его. Позволь мне позаботиться о тебе».

Я посмотрела на колье, затем снова на его умоляющее лицо. Я спокойно вернула коробочку в его руки.

«Я не могу это принять», — сказала я. «Было бы неуместно, чтобы спутница твоего брата принимала от тебя такой подарок».

Я встала, боль в ноге была тупой пульсацией, и открыла ему дверь. Он ушел, выглядя совершенно разбитым, неоткрытый подарок все еще был в его руке.

Следующие недели были размыты тихим заживлением и откровенным неуважением. Георгий постоянно был рядом с Софией. Чтобы отпраздновать ее «выздоровление», он устроил для нее роскошную вечеринку в садах особняка.

Это была сказочная сцена. Тысячи мерцающих огоньков были развешаны на деревьях, а воздух пах розами и шампанским. София была в бледно-розовом платье, которое делало ее похожей на принцессу.

Георгий, одетый в строгий черный костюм, преподнес ей серию экстравагантных подарков. Отреставрированная «Чайка», редкая картина, чистокровный белый жеребец. С каждым подарком толпа ахала и охала.

«Они так идеально смотрятся вместе», — услышала я чей-то шепот за спиной. «Как принц и его принцесса. Мне жаль Изабеллу Романову. У нее не было ни единого шанса».