Алексей выглядел так же. Его костюм был безупречно скроен, темные волосы идеально уложены. Он двигался с той же легкой уверенностью, которая очаровывала присяжных и обезоруживала оппонентов. Он был солнцем, а все остальные — лишь планетами, пойманными в его орбиту.

Я почувствовала призрачное содрогание, когда он подошел к машине, мое тело помнило время, когда его присутствие означало безопасность. Теперь оно ощущалось лишь как угроза.

Он открыл мою дверь, его рука легла мне на предплечье. Прикосновение должно было быть успокаивающим, собственническим.

— Есения. Ты дома.

Прежде чем я успела ответить, в воздухе раздался другой голос, сладкий и приторный.

— Есения! О, дорогая, ты наконец-то здесь!

Катерина.

Рука Алексея тут же соскользнула с моего предплечья, словно обжегшись. Он повернулся к ней — рефлекс, который я знала слишком хорошо.

Я ничего не сказала. Я просто смотрела на нее. Она была видением в белом платье, ее светлые волосы ловили лучи послеполуденного солнца. Она бросилась вперед, сложив руки в жесте переполняющих эмоций.

— Мне так, так жаль за все, — выдохнула она, ее глаза блестели от непролитых слез. — Ты не представляешь, как я молилась об этом дне.

— Она не лукавит, Есения, — сказал Алексей, вставая между нами. Его тон был твердым, едва уловимым приказом. — Катерина была опорой. Это она все это спланировала, для тебя.

Он говорил мне, что я должна быть благодарна. Он говорил мне, что я ей чем-то обязана. Несправедливость этого была физическим давлением в моей груди.

Я открыла рот, чтобы заговорить, сказать что-нибудь, что угодно, но Алексей взял меня под локоть.

— Пойдем, все ждут.

Он провел меня на веранду, его хватка была непреклонной. Тихий гул разговоров прекратился. Все глаза обратились ко мне. Я слышала их шепот, резкий и ясный.

— Это она? Выглядит… потасканной.

— Она же убила собственного отца. Можете себе представить?

— Что Алексей в ней нашел? Она ничто по сравнению с Катериной.

— Я слышала, она из какой-то неблагополучной семьи. Жертва насилия или что-то в этом роде.

— Алексей и Катерина были вместе на юрфаке, знаете ли. Они всегда были созданы друг для друга.

Я увидела, как напряглись челюсти Алексея. Улыбка на его лице стала натянутой. Он притянул меня ближе, его рука обвила мои плечи в защитном жесте, который опоздал на годы.

— Не слушай их, — прошептал он мне на ухо, его дыхание было теплым на моей коже.

Но его объятия не принесли утешения. Мое тело было глыбой льда. Я не прижалась к нему. Я не дрожала. Я просто стояла.

Мягко, намеренно, я оттолкнула его руку.

Он посмотрел на меня сверху вниз, его глаза расширились от удивления. Что-то — замешательство, может быть, даже обида — промелькнуло на его лице, прежде чем он это скрыл.

Я вспомнила тысячу раз, когда он обнимал меня точно так же. После кошмара. После напряженного дня. Он был моим щитом. Человеком, который защищал меня от мира.

Но все это было ложью. Единственный человек, от которого мне нужна была защита, — это он сам.

Мне больше не нужна была его защита.

Разочарование Алексея было ощутимым. Он не мог контролировать мою реакцию, и это его беспокоило. Он бросил гневный взгляд на сплетничающих гостей.

Он вышел в центр веранды, его голос прогремел властно.

— Тихо!

Шепот мгновенно утих.

— Я хочу кое-что прояснить, — сказал он, обводя толпу взглядом. — Это моя жена, Есения Воронова. Она прошла через испытание, которое никто из вас не может себе даже представить.

Его защита была таким же представлением, как и слезы Катерины.

— Что бы вы там себе ни думали, вы ошибаетесь. Она — самый сильный человек, которого я знаю, и она дома. Со мной. Если у кого-то с этим проблемы, можете обсудить их лично со мной.

На веранде повисла напряженная тишина. Люди неловко переминались с ноги на ногу, избегая его взгляда.

Краем глаза я увидела, как Катерина смотрит на него, в ее глазах промелькнула чистая ревность, прежде чем ее сменило фирменное выражение хрупкой уязвимости. Она взяла бокал шампанского, ее рука слегка дрожала.

Она сделала драматический глоток.

Затем она подняла бокал в мою сторону, ее голос звенел фальшивой искренностью.

— За Есению. С возвращением домой.

Она шагнула вперед, ее взгляд встретился с моим.

— Пожалуйста. Ты сможешь когда-нибудь меня простить?

Я посмотрела на бокал, который протягивала мне Катерина. Я не двинулась с места.

— Нет, спасибо, — сказала я. Мой голос был тихим, но он прорезал тишину.

Волна шепота прокатилась по гостям.

— Как грубо.

— Катерина так старается, а она ее просто отшивает.

— Она неблагодарная.

— Алексей, что с ней не так? — спросил кто-то, его голос сочился жалостью к нему.

Я увидела конфликт в глазах Алексея. Он взглянул на Катерину, которая выглядела так, будто вот-вот разобьется на куски. Затем он снова посмотрел на меня. Я увидела момент, когда он сделал свой выбор. Он всегда выбирал ее.

Он взял бокал из руки Катерины.

— Есения, — сказал он, его голос был низким и опасно мягким. Он подошел ближе, загораживая меня от взглядов остальных. — Возьми бокал.

Это была не просьба. Это был приказ.

— У бабушки не все в порядке со здоровьем, — прошептал он, его слова были точным, рассчитанным ударом. — Было бы жаль, если бы уход за ней в пансионате внезапно… прервался.

Моя бабушка. Единственный человек в мире, который любил меня без всяких условий. Мысль о ней, хрупкой и одинокой, заставила мой желудок сжаться от страха.

Моя рука задрожала, когда я протянула ее и взяла бокал с шампанским. Я поднесла его к губам и выпила. Пузырьки обожгли мое воспаленное горло.

Напряжение на веранде спало. Гости улыбнулись, облегченно.

Тосты продолжались. Один за другим люди поднимали бокалы за меня, за Алексея, за их извращенное представление о счастливом воссоединении. Каждый раз от меня ожидали, что я буду пить. Я искала помощи у Алексея, знака, чего угодно.

Он лишь ободряюще кивнул мне. Подыграй.

Он был слишком занят, наблюдая за Катериной, убеждаясь, что с ней все в порядке, оставив меня тонуть в море шампанского и фальшивых улыбок. Я чувствовала на себе взгляд Катерины, тонкий, торжествующий блеск в глубине ее глаз.

Я пила. И пила.

Острая боль начала нарастать в моем животе, знакомая боль от язв, которые мучили меня в тюрьме. Она усиливалась с каждым бокалом, который они меня заставляли выпить.

Боль обострилась, скрутившись в огненный узел.

Катерина подошла с последним бокалом, ее улыбка была широкой и хищной.

— На дорожку?

Внезапно волна тошноты накрыла меня. Я согнулась пополам, из моих губ вырвался сдавленный кашель. Я почувствовала, как что-то горячее и влажное брызнуло на белоснежную скатерть.

Кровь.

Гости в ужасе ахнули.

Первым движением Алексея было не ко мне. Он бросился к Катерине, оттаскивая ее, как будто я была заразной.

Мир накренился. Боль в животе была раскаленной агонией. Лица вокруг меня расплылись, их голоса стали далеким гулом. А потом все почернело.

Я очнулась от ослепительного света флуоресцентных ламп. Запах антисептика наполнил мои ноздри.

Я была на больничной койке.

Алексей сидел в кресле у окна, спиной ко мне.

— Ты очнулась, — сказал он, его голос был полон обвинения. Он повернулся, и я увидела гнев в его глазах.

— Что это было, Есения? Пытаешься устроить сцену? Опозорить меня?

— Я не… — мой голос был слабым хрипом. Это был наш первый настоящий разговор с момента моего освобождения.

Он встал и подошел к моей кровати. Он посмотрел на меня, по-настояшему посмотрел впервые. Я видела, как его глаза проследили за острым углом моей челюсти, за новой изможденностью моих щек. В тюрьме я похудела более чем на пятнадцать килограммов.

На его лице промелькнуло чувство вины. Лишь на мгновение.

Он протянул руку, чтобы коснуться моих волос, его пальцы коснулись моего виска.

— Мы вернем тебе здоровье, — пробормотал он, его тон смягчился до того, который он использовал, когда обещал весь мир. — Мы поедем в Италию, как всегда планировали. Купим тот домик у моря. Будем только мы.

Он рисовал прекрасную картину будущего, которое казалось ложью.

Мне была не нужна Италия. Мне был не нужен дом. Было только одно, что меня волновало.

— Бабушка, — прошептала я. — Как она?

Он выглядел удивленным. Он начал монолог о нашем будущем, а я прервала его, чтобы спросить о своей бабушке.

— Она… она в порядке, — сказал он, слишком быстро.

В этот момент его телефон завибрировал. Он взглянул на экран. Это была Катерина.

Он тут же встал, его лицо было маской беспокойства.

— Мне нужно идти. У Катерины паническая атака. Кровь… это ее спровоцировало.

Он пошел к двери, не оглянувшись.

Конечно. Катерина была спровоцирована. А я? Я была лишь реквизитом, который вызвал эту провокацию.

Сухой, пустой смех вырвался из моих уст. Он его даже не услышал. Он уже ушел.