Летнее солнце раскалилось до бела. Жара стоит такая, что, кажется, и мозг может испариться. Я рукой вытираю пот со лба и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на подругу, которая пытается самостоятельно вытащить тяжелый чемодан с вагона. Через минуту она равняется со мной, и мы вместе бродим взглядом по станции в поисках нашего такси.

- Скорее бы домой ... - устало говорит Лиза, когда мы оказываемся на заднем сиденье в прохладном салоне такси.. Водитель все еще пытается впихнуть наши вещи в багажник и не прекращает намекать на доплату за объемные чемоданы. Мы же упорно делаем вид, будто не слышим его. - Я так хочу на море. Обещаю, буду возвращаться с пляжа только для того, чтобы поспать дома. Но и это не точно.

- Везет, - мрачно отвечаю я.

Мне подобные каникулы отнюдь не светят. Согласно правилам моего университета, все второкурсники, обучающиеся по специальности "Гостинично-ресторанное дело", обязаны устраиваться на летнюю практику. Поэтому, еще во время сессии я договорилась о работе на одной из самых дорогих баз отдыха в нашем городке. И не то, чтобы мне хотелось круглосуточно валяться на пляже, как Лиза, но каникулы ... Хорошо, попробую как можно лучше отдыхать хотябы в свои выходные.

Мы проезжали мимо пожелтевших от жары полей,и время от времени останавливались, попадая в пробки. В этом году в Железном Порту должно быть рекордное количество отдыхающих. Надеюсь, это не добавит папе лишних хлопот. Он у меня работает полицейским, поэтому в курортный сезон у него и так хватает работы - как не пьяные драки, так ограбления. При упоминании об отце у меня теплеет на душе. Мы не виделись почти полгода, поэтому мне даже не верится, что я наконец смогу обнять его.

- Едете на отдых? - спрашивает водитель, пытаясь скоротать время.

- Да, - пожимает плечами Лиза.

- Нет, - одновременно с ней отвечаю я. - Домой.

- Но одно другому не мешает, - добавляет подруга.

Водитель выпрямляет спину и поглядывает в зеркало заднего вида.

- Так вы местные! - улыбается он.

- С учебы возвращаемся.

- А я подумал - туристки. Тогда извините, можете не доплачивать за свои сумки ...

- Мы и не собирались, - признается Лиза.

- У меня сын тоже студент, - продолжает водитель, делая вид, что не услышал ее слов. - В Запорожье учится. На юриста ...

Теперь, видимо, признав нас "своими", мужчина начинает пересказывать нам всю биографию. От знакомства с женой до поступления сына в ЗНУ. Лиза, тихонько подсовывает мне наушник, в котором играют Imagine Dragons, и тем самым спасает от смерти, вызванной невыносимой скукой.

Через час такси наконец притормаживает возле моего дома.

- Ну что, мои дорогие, приехали.

Мы покидаем уютное авто и сразу жмуримся от яркого света. Кожу, как с фена, обдает горячим сухим воздухом. Да, я действительно дома.

- Набери меня, когда будет время, - бросает на прощание Лиза.

- Конечно, - я тянусь, чтобы обнять ее, но передумываю, потому что нам и так невероятно жарко. В результате только улыбаюсь и машу рукой.

Подруга исчезает за воротами соседнего дома, а я изо всех сил бегу в спасительную тень своей террасы. Минуту стою на пороге, переводя дыхание и, наконец, стучу в дверь. Конечно, у меня есть свои ключи, но не терпится сделать сюрприз папе. К тому же он ждет меня только через неделю.

- Уже иду ... - слышится женский голос. Стоп. Женский?

Через мгновение дверь открывается, а передо мной оказывается симпатичная женщина, которой, наверное, нет и сорока лет. Ее роскошные волосы водопадом рассыпаются поверх папиной футболки с эмблемой местной волейбольной команды, а короткие спортивные шорты оголяют стройные ноги. Кто эта шикарная леди? И что она забыла в нашем доме?

- Я ... - пытаюсь собрать мысли в кучку. - Здравствуйте.

- Полина? - улыбается незнакомка.

- Да ...

Женщина делает шаг на встречу и нежно обнимает меня, будто мы близкие родственники, которые не виделись несколько лет. Я все еще нахожусь в легком шоке.

- Солнце, твоя дочь приехала! - восклицает она. - Я - Лена! Рада наконец увидеться.

Потихоньку все становится на свои места. Я начинаю вспоминать обрывки рассказов отца о его новой знакомой. Но эта красавица не выглядит просто знакомой, неужели у них завязались отношения? Было бы просто замечательно, давно хотела пристроить отца к какой-то нормальной женщине.

- Ом... Поля... - на лице папы появляется румянец. Что само по себе необычно. - Ты уже дома?

- Да, - киваю я и ныряю в его объятия.

- Ты похудела ... И выросла. Еще больше... Ой, проходи, проходи скорее ...

Я захожу в гостиную, и не верю своим глазам. Дом полностью изменился. Еще с детства бытовыми делами занималась исключительно я, папа же выполнял роль кормильца, а также мастера по ремонту, когда это было необходимо. Я не была примерной хозяйкой, но папа этого и не требовал. Нам удавалось балансировать на грани беспорядка, но такого чтобы было не слишком стыдно перед неожиданными гостями. Лиза называла это "идеальный бардак". Но теперь... Здесь царит такая чистота, которой не было годами, мебель передвинута, занавески и ковер заменены, а на подоконниках стоят - это невероятно - цветы. По спине пробежали мурашки. Такое впечатление, что в мое отсутствие здесь совершили настоящий переворот, свергли меня с должности главной и захватили территорию.

- Ну, я пойду. Позже увидимся, - Елена целует папу в щеку и мгновенно исчезает за дверью. Создается впечатление, будто она прочитала мои мысли, поэтому решила дать немного времени для того, чтобы я могла прийти в себя.

- Я думал, что ты  приедешь позже... - начинает папа, устало опускаясь на диван. - Почему не предупредила? Я бы встретил тебя с поезда.

- Хотела сделать сюрприз. И, как вижу, мне это удалось.

Папа неловко чешет затылок. Сейчас он отнюдь не похож на почтенного полицейского. Скорее напоминает подростка, которого застали с девушкой. Меня это немного забавляет, но я не признаюсь.

- Да, удалось. Слушай, я давно хотел вас познакомить, но ты редко бываешь дома. Да и не знал, как рассказать тебе о ... ну о моих отношениях.

Откровенные разговоры никогда не практиковались в нашей семье. Все же, мужчине трудно самостоятельно воспитывать дочь, хоть папа и старался изо всех сих. Помню, но предпочла бы забыть, его рассказ о менструации. От стыда оба чуть не умерли. После этого мы негласно договорились избегать щекотливых тем и просто стараться не создавать друг другу проблем. Впервые за всю мою жизнь папа изъявил желание познакомить меня со своей женщиной. Наверное, у них действительно завязались серьезные отношения.

- Все нормально, я рада за тебя. - признаюсь.

Папа с облегчением выдыхает, но он все еще выглядит напряженным, будто о чем-то умалчивает. Я это чувствую.

- Мы с Леной решили, что было бы неплохо устроить совместный ужин. Вы бы познакомились поближе, поговорили. Что ты думаешь по этому поводу?

- Я только за, - при упоминании о еде у меня начинает урчать в животе. Я вспоминаю, что с утра еще ничего не ела. - Кстати, у нас есть чем перекусить?

Я привыкла, что главным правилом нашего дома было наличие колбасы и хлеба, из которых можно сделать бутерброд. Это блюдо всегда служило нам завтраком, а иногда еще и обедом или ужином ...

- Да, там остался мясной рулет в холодильнике, - отвечает папа. - Еще есть окрошка и пюре.

- Я что, попала в другое измерение?

Папа неловко улыбается, а потом начинает накрывать на стол. Я спешу в душ, чтобы перед едой смыть грязь после долгой дороги. А по пути в ванную комнату то там, то здесь натыкаюсь на изменения в доме. Вместо моих постеров на стене висит картина, обои переклеены, потолок другого цвета... Наверное, пора признать, что эта Елена прибрала мое царство к своим рукам.

– Так, я не понимаю, – говорит Лиза, скептически поглядывая на гору одежды у моей кровати. - Тебе понравилась будущая мачеха или нет?

Узнав о званом ужине, на который мы с папой собираемся ехать, подруга прибежала ко мне, чтобы выведать последние подробности. Я в который раз убеждаюсь, что ей нужно учиться на журналиста, а не на дизайнера - там бы ее любопытство оценили по достоинству.

- Да вроде понравилась, но... Я не знаю, как это объяснить. Папа, можно сказать, с рождения воспитывал меня самостоятельно. Конечно, сначала бабушка помогала, но после ее смерти мы были одни. Я настолько привыкла к этому, что наверняка стала считать, будто так и должно оставаться. Перед отъездом на учебу, я  мечтала, чтобы папа кого-то себе нашел. Ну, хотя бы для того, чтобы каждый вечер не возвращаться в пустой дом… Но когда это, наконец, случилось, я оказалась неготовой.

– Ты говоришь, как ребенок. – кривится Лиза. 

Я тоже только что поймала себя на подобной мысли.

– Пожалуй.

– И что ты наденешь на сегодняшний ужин? – подруга меняет тему, за что я ей очень благодарна.

- Ну не знаю, а нужно что-то особенное?

– Конечно! Платье какое-нибудь...

Платья – это явно не мое. Весь мой летний гардероб состоит из шорт и футболок, которые я постоянно покупаю в секон-хенде. Ой, нет, соврала. Теперь в шкафу появилась новенькая униформа уборщицы. О ней, собственно, отдельная история. Сейчас расскажу.

Мне стоило немалых усилий, чтобы договориться о практике в гостиничном комплексе "Жемчужина Азова". Раньше это была база отдыха для работников тракторного завода, но ее перепродали, а новые владельцы превратили в элитное заведение, где теперь могут отдыхать только очень обеспеченные туристы. Европейский сервис и новейшие технологии организации труда – о чем еще может мечтать студент, просто влюбленный в свою будущую профессию? Вот и я думала, что смогу по-взрослому погрузиться в этот мир. Но, как бы не так! Стоило мне переступить порог кабинета управляющего, как меня наградили бейджем с собственным именем, под которым красовалась надпись "клининговый персонал".

- А ты думала, что сразу администратором будешь работать? – спросил управляющий, заметив мой разочарованный взгляд.

- Нет… - соврала я.

- Ну и ладно. Твой график - с восьми утра до двух дня. Убираешь номера эконом-класса. Зарплата минимальная, потому что ты даже официально у нас не оформлена. А через месяц получишь характеристику, или что там тебе нужно, для университета. Договорились?

Не имея другого выхода, я согласилась. Одно хорошо – хоть вторая половина дня у меня должна быть свободной.

Я закрываю и снова открываю дверцу шкафа, будто там магическим образом может появиться какая-то приличная одежда. Папа часто использовал такую ​​манипуляцию с холодильником и божился, что однажды нашел кусок сыра, которого раньше там не было.

- А как насчет этого платья? - Лиза показывает пальцем в дальний угол на верхней полочке и хитро прищуривает глаза.

- Ни за что! Ты знаешь, что я ненавижу его.

– Почему же не выбросишь?

- Потому что оно чертовски дорогое.

Подруга ловко спрыгивает с моей кровати и мгновенно в ее руках оказывается то самое платье.

- Слушай, это всего лишь одежда! И ее нужно носить, а не прятать за горами старья.

На самом деле Лиза прекрасно знает причину моей ненависти к этому платью. В прошлом году я влюбилась в своего одногруппника – Дмитрия. Мне пришлось разработать целую стратегию, чтобы добиться его внимания к себе. Лиза, как более опытная, постоянно давала мне советы и поддерживала на пути к завоеванию его сердца. Ужасно звучит, знаю.

Со временем мы с ним стали тесно общаться. Вместе ходили на пары, возвращались в общежитие, вместе делали проекты по учебе и тому подобное.

И вот приблизился День влюбленных. Утром я получила от Димы сообщение с предложением уехать на концерт городской рок-группы. Мой, витающий в розовых мечтах, мозг расценил это как приглашение на свидание. Я от радости чуть сознание не потеряла.

Мы с Лизой прогуляли занятия, чтобы купить мне то платье. И хотя я понимала, что рок-концерт и вечернее платье – вещи не очень-то совместимые, в нем я чувствовала себя очень красивой. Потратив целый день на преображение, вечером я, полна надежд, прибыла на место встречи.

- Привет! Выглядишь просто потрясно! – с восторгом произнес Дима, встретив меня у входа в концертный зал.

Мое лицо налилось краской, а волнение накрыло с головой. Видимо, поэтому я не сразу заметила возле любимого девушку.

- Спасибо.

– Познакомься, - Дима взял меня за руку и подвел к незнакомке, которая была на голову выше и в сотню раз симпатичнее. – Это моя девушка, ее зовут Маша.

Я замерла на месте. Какая девушка? А я тогда кто?

– Я так много слышала о тебе! – Маша расплылась в улыбке. – Димка говорил, что ты ему, как младшая сестра.

– Ты не против, что мы позвали с собой и моего соседа? – спросил Дмитрий, отступая от меня. – Он тоже свободен и, думаю, понравится тебе.

На том концерте я продержалась всего пару часов, а потом убежала, сославшись на головную боль. Впоследствии я тысячи раз прокручивала эту ситуацию в голове, и с каждым разом все больше разочаровалась в самой себе.

– Слушай, – Лиза вырывает меня из воспоминаний. - Нельзя винить одежду в том, что ты стала королевой френдзоны.

Королевой френдзоны. Просто замечательно.

– Заткнись, хорошо? – я начинаю нервничать.

- Ладно извини, – подруга улыбается и хлопает пушистыми ресницами. Будто это может на меня подействовать. – Фигня происходит со всеми. Надо просто переступить через это, и жить дальше.

Ей легко говорить. Лиза была именно тем типажом красавиц, которые нравятся абсолютно всем особям мужского пола. Высокая, стройная от природы, с длинными белокурыми волосами и шикарным бюстом, которому тайно завидовали окружающие девушки. Она легко находила общий язык с любым человеком, моментально влюбляла в себя и бросала, когда он надоедал.

Что же касается меня, то я – полная ее противоположность. Нет, я не считаю себя стремной, но явно не дотягиваюсь до уровня Лизы. Я обычная: сумасшедшие (в плохом смысле этого слова) русые кудри, большие серые глаза и формы с выпуклостями не в тех местах, где мне хотелось бы. Иногда кажется, что я могла бы походить на Лизу, если бы меня кто-то научил этому. Как ни как, у нее с рождения есть мама, которая вложила в свою дочь душу… Стоп, я прогоняю эти мысли. Я и так росла счастливой. Мне это не нужно, тем более теперь.

Я с шумом выдыхаю воздух.

– Хорошо. Надену его, если…

– …зад влезет? – заканчивает за меня Лиза.

- Если ты от меня отстанешь.

- Договорились! – Лиза тычет мне в руки платье. Она точно чувствует себя победительницей.

Позже, когда подруга наконец-то снова ушла на море, ко мне в комнату постучал папа. Он одет в рубашку, которую раньше носил только по праздникам. По его бледному лицу, я догадываюсь, что он очень переживает.

– Я хотел поговорить с тобой... – он неуверенно переминается с ноги на ногу. – Можно войти?

- Да, конечно! – я как раз закончила колдовать над своими волосами, наконец собрав их в хвост.

– Ты выглядишь очень взрослой, – начинает папа.

– Мне восемнадцать, если ты забыл, - портить момент – это моя фишка. – Ты себя нормально чувствуешь?

-Да-да… Слушай, как бы ты отнеслась к тому... если бы я снова женился?

– Оу. Ну, я была бы рада за тебя.

Что-то меня немного настораживает эта беседа.

- Так ты не против? - папа вытирает  о джинсы потные ладони. - Я и сам не думал, что мои отношения с Еленой зайдут так далеко. Но, понимаешь, с ней я словно снова ожил.

Я чувствую, как на глаза начинают наворачиваться слезы.

– Конечно понимаю, – обнимаю папу, но чуть не задыхаюсь от количества духов, которых он на себя вылил. – Я хочу, чтобы ты был счастлив.

Папа еще минуту молча смотрит на меня. Затем его губы извиваются в подобии улыбки. Он поднимается на ноги, расправляет плечи на снова становится похож на того отца-полицейского, к которому я так привыкла.

- Буду ждать тебя в машине.

Я чувствую, что наша маленькая семья оказалась на пороге больших перемен. Хороших или нет, пока не знаю, посмотрим.

Мы останавливаемся у ворот небольшого дворика. Папа нервно барабанит пальцами по рулю, и от этого его волнение передается мне. А если у меня так и не сложатся нормальные отношения с его будущей женой? Я могу банально не понравиться ей, не буду скрывать – мой характер не каждый выдержит.

- Черт, забыл предупредить, - говорит папа. - У Лены тоже есть ребенок. Сын.

Опа! Какой сюрприз! Я ни разу не общалась с детьми, они настолько странные, что напоминают инопланетян. Никогда не догадаешься, что  могут сбросить в следующую секунду. Недавно в супермаркете ко мне подошла маленькая девочка с ангельским лицом, она улыбнулась, а потом изо всех сил укусила за руку и убежала. Вот как понять детскую логику?

- Что ж, попробую поладить с ним.

Ключевое слово “попробую”, но не гарантирую этого. На самом деле я начинаю злиться на папу. Неужели он был так занят, что не мог хоть словом обмолвиться о своих отношениях с женщиной, на которой собирается жениться. А тем более о том, что у нее есть сын! Видимо, заметив это, папа пытается оправдаться:

– Я знаю, что надо было раньше предупредить. Извини…

– Хорошо, - выдыхаю я, -  но в дальнейшем нам с тобой нужно почаще общаться.

Меня не было дома пять месяцев, а такое впечатление, что я упустила целый эпизод из жизни своей семьи.

- Согласен, - кивает папа и ободряюще улыбается. – Пойдем?

Папа пропускает меня вперед. Мы оказываемся во дворе, подобном тем, которые рисуют в детских книжках со сказками. Вокруг маленького кирпичного дома посажены розы, лилии и петунии. У порога стоят вазоны с немыслимым количеством комнатных растений, а из их тени выглядывают статуэтки фей и садовых гномов. Я смотрю на все это, и меня начинает мучать совесть за свой, недавно умерший в общежитии кактус. В прошлом году его подарила соседка, но бедняга так и не выдержал совместного проживания со мной.

Не успеваю я собраться с мыслями, как дверь открывается и на пороге оказывается Лена. Она одета в свободный сарафан до колен, блестящие волосы собраны на затылке, а глаза обрамляют густые ресницы. Да, она очень симпатичная женщина, не зря понравилась моему отцу.

Она сперва целует в щеку меня, потом папу и приглашает в свое жилище. Я захожу в гостиную... мне буквально перехватывает дыхание. Этот дом – полная противоположность тем условиям, в которых я привыкла жить. Здесь чисто. Просто катастрофически чисто. Неужели этой мадам заниматься больше нечем, кроме как постоянно убирать?

Папа садится в кресло, оглядывается по сторонам.

– Алекс дома? – спрашивает он.

- Да, - кивает Лена. – Он у себя. Алекс! АЛЕКС!

Я слышу шаги и начинаю улыбаться, чтобы выглядеть милой и дружелюбной. Не хотелось, чтобы малыш испугался или невзлюбил меня с первой встречи. К тому же я пообещала приложить максимум усилий, чтобы не испортить этот вечер.

Но тут моя улыбка медленно превращается в гримасу. Жаль, что в этот момент никто не может сфотографировать меня. Честное слово, за такое выражение лица меня б заочно утвердили на главную роль в фильме ужасов. Нам навстречу вышел совсем не малыш, а взрослый парень. Кажется, он даже старше меня. Но как это? Во сколько лет Елена родила его? Я с упреком возвращаюсь к папе, но тот только виновато пожимает плечами.

На вид Алексу лет двадцать. Он одет в серую футболку поло и черные джинсы. Лицом парень очень похож на мать: те же яркие глаза, длинные ресницы и выступающие скулы, но волосы темнее, почти черные, да и кожа более загорелая. Я почему-то начинаю смущаться и чувствую, как мои щеки пылают красным.

- Привет, - он, улыбаясь, пожимает папе руку. Но только я догадываюсь о подлинном содержании этой улыбки. Она такая же фальшивая, как и моя сейчас. Улыбка вынужденной вежливости.

- А это Полина, - обращает на меня внимание Лена. – Я тебе о ней рассказывала.

Ну обо мне хоть вспоминали, и на том спасибо. Алекс – что за дурацкое имя – оборачивается ко мне. Господи, на моих щеках еще осталась кожа или они уже обгорели до костей? Что со мной происходит? Я никогда не отличалась застенчивостью.

- Не так я тебя представлял, - говорит парень.

Не так? Ну извини, что не оправдала твоих надежд. О твоем существовании я вообще не догадывалась!

– Может, пойдем за стол? – приглашает Елена. – У меня все готово.

Ужин и правда шикарен. Стол украшает запеченный до румяной корочки цыпленок, рядом дымится молодой картофель с укропом, а за ним стоят два салата из свежих овощей. Папа садится рядом с Леной и накрывает своей ладонью ее руку. Я краем глаза слежу за реакцией Алекса, но тот всем своим видом показывает, что ему скучно. Наконец он демонстративно отпивает воду из стакана и, подняв одну бровь, спрашивает:

– Почему никто не ест? Скорее начнем – скорее покончим с этим.

Фу, как грубо! Мог бы еще хоть чуть-чуть потерпеть наше присутствие. После его слов Лена становится немного бледной. Наверное, ей стыдно за сына. Она высвобождает свою руку и сцепливает кисти в замок.

– Дорогой, мы не просто так собрались сегодня. Наконец-то вернулась Полина, поэтому мы можем сообщить вам новость.

- Мы решили жениться, - на одном дыхании отжигает папа.

Алекс ставит стакан на стол. Он несколько секунд всматривается в воду, будто пытается в ней что-то разглядеть. Затем поднимает холодный взгляд к матери.

– Зачем? – спрашивает он.

У меня промелькнула та же мысль. Зачем им жениться? Пусть бы встречались, жили вместе… Почему нужно сразу бежать в ЗАГС? Но у меня хватает воспитанности не задавать такие вопросы в голос.

Я отпиваю воды. Глоток выходит слишком громким, поэтому все оборачиваются ко мне. Ну, по крайней мере смогла отвлечь их, а то напряжение в этой комнате достигло апогея.

– Алекс, я люблю твою маму и хочу остаток своей жизни прожить рядом с ней.

Ого! Это мой отец сказал? Не ожидала такого от него, он же у меня отнюдь не романтик. Удивительно, на какие метаморфозы способна любовь.

– И к тому же… – теперь голос Лены звучит совсем тихо. – У нас будет ребенок.

– Что??? – в унисон восклицаем мы с Алексом.

Это самая глупая шутка в моей жизни. Это неправда.

- Я беременна, - повторяет женщина, разбивая мои надежды на то, что мне всего лишь послышалось.

В глазах Алекса загорается огонь, а пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки. Он ведь не собирается сразиться с моим папой? Или собирается? Мне становится жутко. Сама не понимая зачем, я тянусь к нему и касаюсь плеча.

- Не трогай меня! - он стряхивает мою руку, как надоедливую муху. – Зачем вам ребенок? Чем вы думали?

– Успокойся, – папа наконец перестал нервничать. Очень вовремя.

Видимо, это еще больше разгневало Алекса. Он срывается с места, мгновенно оказываются напротив отца. Тот отстраняет испуганную Лену и встает напротив него. Целую вечность они смотрят друг другу в глаза. Мне кажется, что в это время Алекс мысленно прокручивает варианты расправы с папой.

- Сынок… - одними губами шепчет Лена.

Парень переводит разгневанный взгляд на нее. В тот же момент в нем что-то обрывается. Он бьет кулаком об стол и выбегает из комнаты.