Двери лифта с тихим звоном разъехались, и Полина Горячева ступила на плюшевый ковёр коридора пентхауса в отеле «Старлайт». Её пальцы болели оттого, что она сжимала тяжёлую, усыпанную кристаллами юбку своего свадебного платья. Тысячи стразов Сваровски ловили тусклый свет, словно россыпь звёзд. Она шесть часов подряд пожимала руки и обменивалась воздушными поцелуями, и её ладонь всё ещё казалась одеревеневшей от однообразных движений.

Лодыжки горели. Четырёхдюймовые Лабутены, на которых она настояла — потому что Юлиану нравилось, как в них выглядят её ноги — с каждым шагом стирали пятки в кровь. Она замедлила шаг, морщась от боли, когда кожа туфель тёрлась о содранную кожу.

Полина неуклюже порылась в атласном клатче, извлекая ключ-карту с золотым тиснением. Её пальцы, опухшие от вечернего напряжения, с трудом ухватились за гладкий пластик. Ей нужно было войти внутрь, стащить с себя это сорокафунтовое платье и понежиться в горячей ванне, прежде чем Юлиан закончит курить сигары с шаферами.

Перед ней простирался коридор, освещённый старинными настенными бра, которые бросали янтарные пятна света между полосами тени. Когда она миновала третью дверь, что-то заставило её остановиться. Запах, чужой и неуместный, пробивался сквозь рециркулируемый воздух коридора с климат-контролем.

Дешёвый парфюм. Сладкий, приторный, агрессивно-цветочный.

Полина сморщила нос. Она знала этот запах. Каролина буквально купалась в нём с подростковых лет, объявив его «своей визитной карточкой», хотя в каждом универмаге Манхэттена на полках с уценёнными товарами стояли точно такие же флаконы. Её кузина надушилась им и сегодня, обильно полив себя перед церемонией и жалуясь, что платье Полины от Веры Вонг заставляет её собственное коктейльное платье выглядеть «нарочито скромным».

Что Каролина делала на этаже пентхауса?

Полина сделала ещё два шага. В конце коридора виднелся президентский люкс, его дверь из красного дерева была слегка приоткрыта. Из щели на ковёр падала тонкая полоска тёплого света.

И тут она услышала.

Звук, сдавленный и влажный, доносился из-за двери. Он ударил Полину по барабанным перепонкам, как физический удар — женский стон, высокий и театральный, из тех, что Каролина отточила в школьном театре.

Сердце Полины гулко ударилось о рёбра. Она затаила дыхание. Её тело двинулось вперёд без её воли, влекомое какой-то ужасной магнетической силой, пока её глаз не оказался на уровне щели в двери.

Внутри виднелась гостиная люкса. Лампа от Тиффани заливала всё болезненно-золотым светом. На кремовом диване два тела двигались в ритме, который Полина узнала, но никогда не видела с такого ракурса. Красные ногти Каролины впивались в широкие плечи. Руки Юлиана сжимали талию её кузины, а его часы — подарок отца Полины — поблёскивали в свете лампы при каждом грубом толчке.

— Боже, ты намного лучше неё, — прохрипел Юлиан, его голос отяжелел от алкоголя и похоти. — С Полиной — всё равно что трахать труп. Вот это лицо, это тело — вот чего я хотел.

Каролина хихикнула, и этот звук был похож на звон разбитого стекла.

— Видел бы ты её лицо, когда надевал кольцо. Такая благодарная. Такая жалкая.

— Четыре года я играл преданного жениха. — Смех Юлиана был уродливым, влажным. — Но это стоило того, чтобы получить контроль над трастовым фондом. Вчера адвокат её бабушки наконец-то всё подписал. Как только мы поженимся, я смогу начать выводить активы.

К горлу Полины подступила тошнота. Ключ-карта выскользнула из её онемевших пальцев и с едва слышным стуком упала на ковёр. Но в звенящей тишине сознания Полины этот звук прозвучал как выстрел — оглушительный и окончательный, разрушивший остатки хрупкого отрицания.

Она попятилась назад, и её лопатки столкнулись с чем-то твёрдым и керамическим. С пьедесталом. Старинная ваза — династии Мин, одолженная из частной коллекции отеля — сильно качнулась, и её округлое тулово наклонилось к мраморному полу.

Её руки инстинктивно метнулись вперёд в отчаянной, тщетной попытке поймать бесценную керамику, прежде чем она коснётся пола. Она приготовилась к неминуемому грохоту, крикам, к унижению быть застигнутой здесь, подслушивающей, как её жених трахает её кузину в их брачную ночь.

Но удара не последовало.

Из тени метнулась рука, большая и уверенная, и поймала основание вазы за мгновение до того, как та бы разлетелась вдребезги. Часы «Патек Филипп» на запястье поймали свет — платиновые, со сложным механизмом, дороже, чем машина Полины.

Она открыла глаза.

Чёрная шерсть. Безупречный крой. Запах кубинского табака и грушанки, пробивающийся сквозь дешёвый парфюм Каролины.

Юлий Васильев вышел на тусклый свет коридора. Его галстук был ослаблен, тёмные волосы взъерошены так, словно он только что провёл по ним рукой. Его глаза — серо-зелёные, хищные, насмешливые — были устремлены на неё с напряжением человека, наблюдающего, как добыча сама идёт в его ловушку.

Полина знала его. Все знали Юлия Васильева. Шафер Юлиана, его сосед по комнате в колледже, его «брат от другой матери», прилетевший на свадьбу из Сингапура. Человек, который три часа назад произносил тост за них, говоря о верности и дружбе на всю жизнь.

Он что, всё это время стоял здесь? Наблюдал, как рушится весь её мир, пока она стояла тут, как наивная дура? Эта мысль окатила её новой волной унижения, горячей и едкой.

Стыд хлынул в вены Полины, горячий и едкий. Она попыталась сделать шаг в сторону, сбежать, но Юлий двинулся вместе с ней, его широкие плечи преградили путь к лифту. Он сделал шаг. Потом ещё один. Пока её спина не упёрлась в стену, а его тело не создало клетку из тепла и дорогой ткани между ней и остальным миром.

Из-за двери из красного дерева донёсся голос Юлиана — пародия на интимность.

— Полина, наверное, уже спит. Бедняжка так устала от всех этих улыбок. Как кукла, знаешь? Красивая, но ни в голове, ни в трусах ничего нет.

Дыхание Юлия коснулось её мочки уха, тёплое и намеренное.

— Итак, — его голос был тихим шёпотом у самого её уха, и вибрация пробежала по её позвоночнику. — Ты можешь кричать и плакать. Или можешь заставить его пожалеть о том, что он вообще родился. Выбор за тобой. Но у тебя есть только десять секунд на размышление.

Полина резко вскинула голову. Она встретилась с ним взглядом, её голос был сдавленным шёпотом:

— Тебе это нравится? Смотреть, как я разваливаюсь на части?

Большой палец Юлия поднялся и с нежностью, противоречащей всей его позе, провёл по влажным от пота волосам у её виска. От этого прикосновения по её телу пробежала дрожь, не имевшая ничего общего с кондиционером.

— Мне не нравится наблюдать, — сказал он. Его взгляд опустился на её губы и задержался там. — Но я очень заинтересован в участии.

Дверь за ними заскрипела — Юлиан сменил позу, смешок Каролины прорезался сквозь дерево. Ногти Полины впились в ладони, разрывая кожу. Она почувствовала влагу крови, отдалённую пульсацию боли.

Рука Юлия опустилась, сжав её кровоточащий кулак. Его большой палец сильно надавил на ранку в форме полумесяца, посылая яркую вспышку боли вверх по руке.

— Соседний номер, — сказал он голосом, который вибрировал у неё в груди. — Другая комната. Другой мужчина. Другой финал твоей брачной ночи.

Полина смотрела на него. На хищное терпение в его глазах. На уверенность в том, что он будет ждать её ответа вечно, что ему больше некуда идти, что этот момент — её унижение, её ярость, её отчаянное желание быть кем-то другим, а не жалкой невестой в коридоре — был именно тем, чего он ждал.

Её пальцы нашли его лацкан. Сжались. Потянули.

Губы Юлия изогнулись в улыбке, на его лице промелькнуло удовлетворение и что-то более тёмное. Его рука обвила её талию, слегка приподнимая над полом. Одним ударом ноги назад дверь в противоположный люкс распахнулась, и темнота поглотила их обоих.

Засов щёлкнул, словно выстрел.

Полина прижалась спиной к дубовой двери, резные панели впивались в её лопатки сквозь шёлк свадебного платья. Темнота была абсолютной, густой, как бархат, и давила на глазные яблоки. Она не видела Юлия, не могла отследить его движений, лишь слышала шелест ткани, когда он перемещался где-то в пустоте.

Чиркнула спичка. Сера и пламя. Внезапный свет выхватил из темноты лицо Юлия — резкие черты и затенённые впадины, — когда он поднёс огонёк к свече на столике в прихожей. Он не стал включать верхний свет. Одного пламени было достаточно, чтобы ориентироваться, достаточно, чтобы темнота казалась преднамеренной.

Достаточно, чтобы она почувствовала себя в ловушке.

Глаза Полины медленно привыкали, различая очертания. Перед ней простирался номер: гостиная, бар, окна от пола до потолка, за которыми панорама Манхэттена сверкала, как печатная плата. Юлий подошёл к окнам, его силуэт заслонил вид, когда он скинул пиджак. Ткань с тихим шелестом опустилась на кожу.

— Произошла ошибка, — услышала Полина собственный голос. Он сорвался. — Мне нужно уйти.

Она повернулась, нащупывая дверную ручку. Пальцы нашли холодный металл, повернули. Ничего. Электронный замок горел красным, отключённый с какой-то центральной панели управления, к которой у неё не было доступа.

Шаги Юлия приближались, неторопливые. Звон хрусталя. Он вышел из тени, держа в руках два винных бокала, жидкость в которых ловила огни города за окнами — тёмная, вязкая, цвета запёкшейся крови.

— «Шато Марго», — сказал он, протягивая один бокал. — 1995-го. Хороший год. Кажется, подходящий для... запоминающейся ночи. Такой ночи, которая меняет всё, что будет после.

Полина не взяла бокал. Её руки вцепились в испорченную юбку, хрустальные бусины впивались в ладони.

— Отопри дверь.

Юлий изучал вино, вращая его в бокале.

— Твой жених и твоя кузина, вероятно, всё ещё на первом раунде. Выносливость Юлиана всегда оставляла желать лучшего. — Он сделал глоток, не сводя с неё глаз. — К тому времени, как они закончат, персонал отеля уже начнёт утренний обход. Представь себе заголовки. «Невеста найдена спящей в коридоре после того, как её бросили в брачную ночь».

Бокал в его руке дрожал. Не от слабости — от сдержанности. Теперь Полина это видела: контролируемая сила в каждом движении, то, как он держался, словно человек, сдерживающий внутри себя взрыв.

— Или, — продолжил он, — ты можешь перестать притворяться, что хочешь быть хорошей девочкой. Верной женой. Понимающей партнёршей. — Он поставил свой бокал, хрусталь звякнул о мрамор. — Тридцать секунд, Полина. Затем я открою дверь, и ты можешь и дальше быть жалкой.

Он отвернулся. Подошёл к окну. Его спина была прекрасна: крой рубашки подчёркивал архитектуру мышц под ней, V-образный силуэт, сужающийся к талии. Он начал считать.

— Двадцать девять.

Разум Полины кричал. Коридор. Лифт. Лицо её бабушки, когда новость разлетится. Трастовый фонд — Боже, трастовый фонд, и как Юлиан смеялся над этим, как он использовал её четыре года, пока...

— Двадцать пять.

Старинные часы на каминной полке тикали, каждая секунда — удар молота. Дыхание Полины стало прерывистым, зрение сузилось. Она представила завтрашний завтрак, понимающие взгляды подружек невесты, торжествующую улыбку Каролины, когда та будет «утешать» брошенную невесту.

— Двадцать.

Отражение Юлия в стекле ничего не выражало. Ни напряжения, ни сомнений. Человек, уверенный в исходе.

— Пятнадцать.

Рука Полины двинулась без её разрешения. Она пересекла пространство между ними, её пальцы сомкнулись на винном бокале, который он оставил на столике. Жидкость плеснулась, прохладная на её коже.

— Десять.

Она выпила. Бордо обожгло горло, словно бархатный огонь, и она судорожно сглотнула, слишком быстро, алкоголь прожигал путь к желудку. Вино потекло по подбородку, капли упали на белый шёлк её лифа, растекаясь узорами, похожими на следы насилия.

Юлий обернулся на звук её кашля. Его взгляд упал на пятно, потемнел до нечитаемого выражения. Он преодолел расстояние между ними в два шага, и вот уже его большой палец коснулся её лица — грубый и горячий — и размазал вино по её челюсти.

— Всё ещё бежишь? — спросил он, его голос был вибрацией, которую она ощутила зубами.

Полина дёрнулась. Его рука последовала за ней, пальцы обхватили её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. Его зрачки были расширены, чернота поглощала серо-зелёную радужку.

— Скажи мне, — прошептал он, его большой палец надавил на ямочку под её нижней губой. — Ты ждёшь, что он извинится? Объяснит, что Каролина ничего не значила? Пообещает, что будет верен, как только получит твои деньги?

— Прекрати. — Слово вырвалось из её горла.

— Прекратить что? Говорить правду? — Смех Юлия был тихим, сбивчивым. — У тебя нет власти, Полина. Никаких рычагов. Выйди за эту дверь, и ты станешь брошенной невестой, посмешищем, поучительной историей о том, как опасно доверять красивым мужчинам из хороших семей.

Он отпустил её подбородок. Отступил назад. Потеря его тепла ощущалась как падение.

— Пять, — сказал он и снова отвернулся.

Полина смотрела, как его плечи поднимаются и опускаются в такт размеренному дыханию. Вино гудело в её крови, смешиваясь с адреналином, яростью, отчаянным унижением от того, что её видят насквозь. Её пальцы нашли воротник его рубашки, тёплый от его кожи шёлк, и она потянула.

Сильно.

Юлий пошатнулся назад, впервые застигнутый врасплох. В его глазах мелькнуло удивление, а затем что-то хищное и довольное. Он мгновенно пришёл в себя, его рука сомкнулась на её запястье, его тело прижало её к холодному стеклу окна.

— Скажи это, — приказал он, его губы были в дюйме от её. — Чего ты хочешь?

Голос Полины прозвучал шёпотом, хриплым, сломленным и правдивым.

— Я хочу, чтобы он заплатил.

Юлий улыбнулся. Улыбка превратила его красивое лицо в ужасающее. Его рука скользнула ей на затылок, пальцы вплелись в её причёску, шпильки посыпались на пол, словно шрапнель. Он притянул её для поцелуя с неотвратимостью гравитации, и Полина открыла рот и впустила его.

Губы Юлия замерли в миллиметре от её губ, так близко, что она чувствовала жар, исходящий от его кожи, вибрацию его дыхания на своей чувствительной плоти. Ожидание было пыткой — хуже, чем сам поцелуй, хуже всего на свете — это застывшее мгновение, когда она ещё могла отстраниться, всё ещё притворяться той женщиной, которой была три часа назад.

Голова Полины откинулась назад — инстинкт искал спасения. Рука Юлия крепче сжалась на её затылке, пальцы впились в узлы напряжения у основания черепа, удерживая её именно там, где он хотел.

— Не надо, — предостерёг он, и его слова коснулись её рта.

Он потянулся в сторону, находя бокал с вином на подоконнике. Она смотрела, как он пьёт, как двигается его кадык, как перекатываются мышцы под кожей, которую ей никогда не доводилось изучать так близко. Затем его свободная рука легла на её челюсть, большой и указательный пальцы оказали точное давление, и её рот приоткрылся от удивления.

Он наклонился. Его губы накрыли её, и вино хлынуло ей в рот — тёплое от его тела, с привкусом табака и чего-то более тёмного, его язык настойчиво протолкнул вино сквозь её зубы. Полина поперхнулась, сглотнула, её руки поднялись, чтобы оттолкнуть его, но наткнулись лишь на несгибаемые мышцы.

Юлий не отступал. Его язык методично и тщательно прошёлся по её рту, завладевая каждой поверхностью, стирая все границы. Алкоголь обжёг горло, растекаясь теплом в животе, которое расходилось наружу, ослабляя леденящий ужас, сковавший её с той самой минуты в коридоре.

Её руки перестали толкать его. Сжались в кулаки на его рубашке. Затем медленно разжались. Раскрылись. Её ладони прижались к твёрдым плоскостям его груди, ощущая кончиками пальцев грохот его сердца.

Юлий издал тихий, гортанный, одобряющий звук. Его рука скользнула ей под колени, поднимая её к себе, и ноги Полины обвились вокруг его талии с автоматическим инстинктом утопающей, цепляющейся за обломки. Свадебное платье скомкалось между ними, слои тюля и кристаллов создавали барьер, который он явно презирал.

Он пронёс её через тёмный номер, мимо мебели, которую она не могла разглядеть, пока задняя поверхность её бёдер не коснулась края чего-то мягкого. Кровать. Он бросил её на неё, матрас поглотил её вес, и последовал за ней с неотвратимостью рушащегося здания.

Дыхание Полины вырвалось из груди. Прежде чем она успела прийти в себя, руки Юлия оказались у неё на спине, находя сложную шнуровку её корсажа. Он потянул. Шёлковые шнуры сопротивлялись, а затем поддались со звуком рвущегося шёлка — нет, это был сам шёлк, сшитые вручную швы уступили его нетерпению.

Платье умирало под его руками. Жемчужные пуговицы рассыпались по паркету, отскакивая с музыкальным звоном. Хрустальные бусины посыпались дождём, ловя свет города из окон, целое состояние в виде украшений превратилось в обломки.

Прохладный воздух коснулся позвоночника Полины. Она ахнула, инстинктивно скрестив руки на груди, но Юлий перехватил её запястья. Его пальцы с лёгкостью обхватили её кости, прижав обе руки над головой хваткой, не допускающей возражений.

— Смотри на меня, — приказал он.

Глаза Полины были крепко зажмурены. Она заставила себя их открыть, моргая от влаги, затуманившей зрение. Лицо Юлия заполнило весь её мир — суровое, красивое, лишённое светской маски, которую он носил на публике. Его волосы упали на лоб. Его губы припухли от поцелуев.

— Не закрывай, — сказал он, и его свободная рука скользнула по её обнажённому боку, большой палец нашёл чувствительную впадину под рёбрами. — Я хочу видеть тебя.

Его рот последовал за рукой. Зубы сомкнулись на сухожилии её шеи, не прокусывая кожу, но угрожая это сделать, и спина Полины выгнулась дугой, отрываясь от матраса, с криком, который она не смогла сдержать. Он успокоил след языком, затем двинулся ниже, очерчивая её ключицу с сокрушительной точностью.

За окном сверкнула молния — далёкая летняя гроза, жара, обрушившаяся на город. Освещение длилось всего секунду, но оно показало ей всё: её бледные конечности на тёмном постельном белье, тёмную голову Юлия у её груди, остатки её свадебного платья, разбросанные по полу, словно сброшенная кожа.

Прокатился гром, низкий и протяжный, заглушая звуки, которые она издавала. Заглушая также любой шум из коридора, из соседнего номера, где всё ещё был её жених... где был Юлиан...

Рука Юлия скользнула между её ног, и мыслить стало невозможно. Голова Полины откинулась назад, глаза закрылись вопреки его приказу, и слеза сорвалась из уголка её глаза, покатившись к виску. Она не знала, что это значит. Не знала, скорбит ли она, празднует или просто выживает.

Его большой палец сердито смахнул слезу, с грубой властностью размазывая влагу по её щеке.

— Не плачь по нему в моей постели, — пробормотал он, его голос был резким, разрушая любую иллюзию утешения. Неприкрытое господство в его голосе заставило Полину открыть глаза в поисках пощады на его лице, которой она не найдёт. Выражение лица Юлия было сосредоточенно-суровым, пока его свободная рука расстёгивала оставшиеся пуговицы, пока его вес полностью не опустился на неё.

— Последний шанс, — выдохнул он ей в губы, хотя они оба знали, что это неправда, что дверь заперта, её платье уничтожено, и она уже пересекла все важные черты.

Полина ответила, подавшись бёдрами ему навстречу. Её пальцы нашли обнажённую кожу его спины, впиваясь, цепляясь.

Боль, когда она пришла, была яркой и проясняющей, единственной острой нотой, пронзившей вино и хаос. Полина вскрикнула, но звук был поглощён ртом Юлия, а затем они начали двигаться вместе, и боль превратилась во что-то совершенно иное, что-то, что нарастало и нарастало, пока буря снаружи не стала ничем по сравнению с той, что разразилась под её кожей.