Казалось, оборотничество у них в крови. Вот только откуда оно пошло — очень мало кто знал, вернее — помнил. Разве что старейшины. Но у них спрашивать бесполезно — вечно рассказывают легенды, или ещё лучше — сыпят непонятными фразами. Нет, фразы-то на родном языке, но смысл понять практически невозможно. Вот и сейчас, Вир, заглядывая другу через плечо, пытается понять — что скрывается за очередным заворотом чьей-то мысли.

«Когда в огне исчезнут все преграды,

Родится то, что нас объединит,

Спасёт и роду жизнь продлит в награду,

Найдите тех, кто пламя породит,

Кто защитит то, что дороже знаний.

Но чтобы их от времени спасти,

Вплетите их в слова своих преданий,

В один объедините два пути».

— Знаешь, Альф, по-моему они из вредности нам дали этот свиток, — почесав макушку, озвучил свои мысли Вир.

— Эксвирон! Побольше уважения! Ты же говоришь о старейшинах! — негодование заставило Альфа оторваться от свитка.

— Ну, я же не говорю, что не уважаю их, — сменил тон Вир, поморщившись. Ну, что поделать, не любит он своё полное имя. — Но ведь ничего ж не понятно. А старейшины что сказали? Что тут мы найдём ответы на свои вопросы. Враньё! — снова завёлся блондин. — Да у меня ещё больше вопросов появилось!

— Значит ты неправильно задаёшь вопросы, — тепло улыбнулся Альф. Уж кто-кто, а он точно знал, что получить нужный ответ можно только правильно задав вопрос. А для этого надо знать хотя бы часть ответа. А у них с Виром были только вопросы, причём, как он полагал, неправильные.

— Может быть, — кивнул Вир, мысли которого уже улетели далеко от хранилища. — Не о том мы думаем. Не о том. Нам о девчонках надо думать!

— Это мне не интересно, — отмахнулся Альф, как-то погрустнев.

— Как так? — Вир, собравшийся уже покинуть хранилище знаний, резко передумал и уселся напротив друга, с другой стороны стола. — Неужели тебя больше мужчины привлекают?

— Не говори ерунды! Я — нормальный, — встрепенулся Альф. — Ну, в смысле, насколько это возможно, при моей-то внешности.

— Тогда в чём дело? — не унимался блондин. — Чем тебе девчонки не угодили?

— Да это я им не угодил, — эмоции вырвались из-под контроля Альфа. — Время для создания пары уже год как подошло, а на меня ни одна девчонка внимания не обратила.

— Так сам выбери по вкусу и права на неё заяви, — Вир обошёл стол и, толкнув друга в плечо, хитро улыбнулся.

— Насильно мил не будешь, — парировал Альф.

— Сегодня как раз все подходящие для этого дела девушки соберутся, — гнул свою линию Вир, не обращая внимания на бухтение друга.

— Точно! Драконий день! — хлопнул себя по лбу Альф.

— Поэтому нечего рассиживаться! Поднимайся и двигай на выход, — нетерпение Вира просматривалось в каждом жесте. — Нам ещё добежать надо, а то всё пропустим.

— Ладно, ради тебя я готов даже пробежаться, — Альф встал, задвинул стул и неожиданно резво обогнул друга и побежал, крикнув через плечо: «Догоняй!».

Драконий день случался раз в полгода, ровно за день до зимнего и летнего солнцестояния. Обычно прилетало по три огромных дракона. Причём выбирали девушек двое, а третий был один и тот же, и в выборе он не участвовал. Очевидно это был вожак или старейшина.

Сперва драконы долго присматривались к девушкам, которые водили хороводы, пели песни и показывали то, что им удавалось лучше всего: кто-то плёл корзины, превращая их в шедевры, кто-то вязал, одевая самых привередливых модниц, кто-то готовил так, что всё поселение сбегалось на аппетитные запахи, а кто-то мог похвастаться красивым почерком или неординарными идеями. Хотя, последнее, обычно больше ценилось среди мужчин, но вот Миравинг, к примеру, именно этим и занималась, расцветая за своим делом буквально на глазах. И как раз выбор одного из прилетевших «женихов» пал на неё, хотя девушка всем своим видом показывала незаинтересованность происходящим.

Зелёный дракон выбрал себе в пару Лиазару — искусную кружевницу. Осыпав девушку комплиментами, он спросил её согласия. До этого ещё ни одна девушка не отказывалась от чести стать парой таким солидным драконам, но традиции есть традиции.

Получив согласие, дракон одаривал родителей девушки или, если девушка была сиротой, старейшин тем, что они пожелают. Разумеется, были ограничения для желаемых подарков. Так, к примеру, нельзя было желать чьей-то собственности, смерти и любви. В категорию запретов так же входили секреты, которые хранили драконы. Зато можно было попросить здоровье. Магия истинных драконов могла очень многое, поэтому подарками драконы как бы компенсировали поселению то, что оно лишалось такой замечательной хозяйки чьего-то дома.

— Я выбрал тебя, — заявил жёлтый дракон, обращаясь к Миравинг. В отличие от своего собрата, этот, очевидно очень молодой самец, решил не разбрасываться комплиментами своей избраннице, впрочем, как и словами вообще. Кратко и по существу.

— Серьёзно? Даже моего согласия не спросишь? — сыграв удивление, вопросила девушка. Да, она малость переигрывала, но ей было всё равно. Дракон ей не понравился.

— Мы чтим традиции, — вмешался вожак прилетевших драконов.

— Да-да, конечно, — подрастерял браваду жёлтый дракон. — Ну, так что, согласна ли ты стать моей парой?

— Нет! — с озорной улыбкой тут же выпалила ответ Мира.

— Тогда я заявлю на тебя права, и…

— Тебе же сказали нет! — рявкнул Вир, загораживая собой Миру. Следом подбежал Альф, становясь с другом плечом к плечу, внеся свою лепту в спор:

— Право сильнейшего ещё доказать надо.

— Легко, — хохотнул жёлтый дракон. — превращайтесь в драконов. Я и с вами двумя управлюсь.

— Ну уж нет, сам превращайся. Это ты к нам пришёл! — откровенно дерзил Вир, доставая оружие. Доспехов на нём было минимум, но за нравившуюся ему девушку он готов был биться и вовсе без брони. — Что же ты не превращаешься?

— Потому что я — дракон! — с гордостью заявил жёлтый.

— Я тоже дракон! Просто чаще нахожусь в облике человека. Или кто я по-твоему? — взъярился Вир. Если дракон сейчас его оскорбит, назвав кем-нибудь неподобающим, то по закону Драконы улетят ни с чем, до следующего раза. А тот, кто оскорбил жителя поселения — вообще больше не будет иметь права тут появляться. Собственно, последнего Вир и добивался, подначивая пришлого «жениха».

— Всего лишь человек, — последовал ответ.

— Допустим, — кивнул Вир и указал на Альфа. — А он?

— Ха! Он — неудавшийся экземпляр эксперимента, — уверенно заявил жёлтый, со снисхождением рассматривая Альфа. С виду — человек, вот только за его плечами, в сложенном сейчас состоянии, были два довольно больших крыла. — Ещё вопросы?

— Пожалуй, да, — кивнул скорее себе Альф. — Зачем вам человеческие девушки, если у вас есть драконихи? О каких экспериментах шла речь и зачем вам наше пламя, если у вас и своё есть?

— Своего такого нет, — ответил жёлтый, потянувшийся лапой к Миравинг. — Именно поэтому нам и нужны люди.

— Довольно! Отступись, Элронд, — вожак пришлых драконов вновь вмешался. — Насильно добытое пламя не спасёт нас, а уничтожит.

— Но Алиетти же смирилась, — попытался возразить жёлтый, за что удостоился грозного взгляда от вожака и притих.

— Алиетти была слабой. А сила огня этой девушки может не только зажечь пламя наших драконих, но и спалить всё племя, — негромко объяснял вожак. Тихий голос компенсировала мощная энергия, окутывавшая каждое слово, добавляя им веса. — Насильно мил не будешь. Кажется так говорили наши предки. Извинись и пора в обратный путь. Сегодня мы увезём только одну девушку. А вторая… Сколько тебе лет?

— Восемнадцать, — ответила Мира, с интересом разглядывая вожака пришлых драконов. — Почему вы спросили?

— Время ещё есть, — своеобразно ответил вожак. — Было бы расточительством оставить такое пламя людям. К следующей нашей встрече тебе надо будет выбрать себе пару.

— А если мне никто не приглянётся? — эмоции били в Миравинг фонтаном. Обуздать их получалось с трудом, поэтому она нашла наиболее безопасный способ их проявления — вопросы.

— Я бы хотел забрать тебя к нам в любом случае. И если ты не найдёшь пару себе здесь, то мы тебе предоставим выбор из наших свободных драконов, — приоткрыл свои планы вожак.

— А если я не захочу с вами улетать? — Мира была верна своему упрямству.

— Тогда мы попытаемся тебя уговорить, — доброжелательно ответил вожак. Уж он-то сразу понял, что заставлять порадительницу такого яркого пламени эмоций и чувств — себе дороже. — Например, мы могли бы взять с собой и твоих друзей. Они задают правильные вопросы. Ищущие истину всегда славились сильным пламенем. Да и воин нам не помешал бы. Охрана секретов — вполне достойное занятие. Подумай. Выбор у тебя есть, — вожак обозначил поклон перед Мирой, показывая своё уважение, и перевёл внимание на старейшин поселения: — Отдайте этим юношам древний свиток с пророчеством. К следующей нашей встрече они уже должны его понять.

— О, великий, свиток они получили сегодня утром, — с поклоном ответил один из старейшин.

— Хорошо, — кивнул им вожак, — расскажите им ещё легенды о нас. Когда они всё поймут, то сами захотят с нами уйти. Пламя, добытое насилием не спасает, а уничтожает. Я не желаю никому зла.

— Да будет так, как вы просите, — ещё раз поклонились старейшины поселения.

Извинения, правда не очень искренние, жёлтый дракон всё же принёс Мире, и лишь после этого трое драконов покинули поселение, забрав в этот раз всего лишь одну девушку. За это, правда, кое-кому придётся ответить.

Длительный полёт до поселения истинных драконов был бы утомительным, если бы не занимавшие голову мысли. Причём они одолевали всех четверых — трёх драконов и девушку, скользящую по воздуху на спине того, с кем её вот-вот должна была навечно связать судьба.

Лиазару снедало любопытство и лёгкое беспокойство. Разумеется, эти драконы её обижать не станут, тут и думать нечего. Не зря же её выбрал этот красавчик с зелёной чешуёй. А как её примет остальное племя? Вдруг она кому-то нечаянно дорогу перешла? Она же ничего пока не знает ни о племени, куда направляется, ни о своём избраннике. Да, это был не только его выбор, но и её. Вот Мира отказалась, таков был её выбор. А Лиазаре её кавалер понравился. Пока только внешним видом и манерами. Но для начала и этого было довольно. А остальное она узнает очень скоро — как только доберётся до своего нового дома.

А вот эскорт Лиазары думал о том, как изменится его жизнь. Да, он сам выбрал эту девушку, но ведь он о ней практически ничего не знает. Какая она? То, что она — мастерица, видно сразу. В таком случае она должна быть терпеливой. Ещё бы! Такое тонкое искусство требует концентрации, усидчивости и огромного запаса терпения. Что ж, оно ей понадобится. Бедная девушка, она ещё не знает, как встречают человечек в их племени. Обычно отношение к пришлым идёт с разбегом от безразличия до откровенной ненависти. Да, он сам постарается сгладить «острые углы», постарается быть обходительным, и, при необходимости, будет ставить своих сородичей по клану обратно в общепринятые рамки. Но ведь и ему самому всё это в новинку. Ему, откровенно говоря, и так было неплохо. Но в этот раз вожак выбрал его для полёта в дальнее поселение полукровок. После эксперимента древних они уже не были обычными людьми, но в том-то была и прелесть. С обычными людьми создать пару было бы нереально. Размеры не те. А так… Что ж, до поселения уже недалеко, так что скоро многое прояснится. Жаль свободы, но, может быть, всё будет не так уж и плохо.

Вожак, летящий чуть впереди, думал о многом сразу. И о девушке, восседавшей сейчас на спине Элиотара. Ему придётся многое ей рассказать. И было бы хорошо, если бы она задавала вопросы. Так легче. Так же его занимали мысли о Элронде и девушке, что посмела ему отказать. У этого мальчишки всегда был отменный вкус. Да, он выбрал ту, чьё пламя способно повести за собой. Вот только силёнок и ума у него не хватило, чтобы зацепить, заинтересовать такую девушку. От такой и он, вожак, сам не отказался бы. Вот только, похоже, выбирать будет сама девушка. Придётся ещё подумать, чем её завлечь. Ну не везти же её силой. Она ж тут конец света устроит! Надо договориться, заманить… А Элронд… Да, рановато он его с собой взял. Но, что сделано, то сделано. Зато нашлось самое яркое пламя за последние лет сто, наверное. И за это надо быть благодарным духам предков, нашептавшим ему такую идею, как попытка приструнить и пристроить Элронда.

Сам же Элронд был полон пессимизма. Вот зачем его дёрнули из размеренной жизни? Всё ж было нормально: привычный распорядок дня, из забот — только работа. Ну, может ещё попытки урвать кусочки повкуснее с общего стола кухни, где царили бывшие человечки из тех, кто нашёл в приготовлении еды своё призвание. А теперь что? Да его ж засмеют, как только выяснится, что его отшила человечка! Впрочем, ещё надо посмотреть — кому повезло. Элиотар тоже не стремился обзаводиться парой и теперь ему эту человечку надо будет завоёвывать. Хотя, можно, конечно, пойти по другому сценарию: запугать и будет она как шёлковая. Но тогда ни на какое пламя можно не рассчитывать, впрочем, как и на потомство. Алиетти тому живой пример. Да, от неё супруг слова поперёк не слышит, но и ласкового взгляда он теперь не дождётся. Понадеялся на право сильнейшего, увёз из ближнего поселения силой, а договориться потом с ней не смог. Запугал и всё. Теперь у него в пещере холоднее, чем на вершине самой высокой горы. Так что Элронду оставалось только порадоваться, что вожак одёрнул его и что мальчишки вступились за эту… неблагодарную девицу. Ну ничего, поквитаться с ней у него будет возможность. Если вожак и вправду привезёт её в поселение, как и сказал. И уж он, Элронд, устроит ей тёплую встречу.

Наконец показалось поселение. Никакого ажиотажа не наблюдалось, все были заняты своим делом, что очень удивило Лиазару. Но задавать вопросы сейчас бы не вышло — слишком сильно свистел ветер. Лишь спустя добрых десять минут она смогла удовлетворить своё любопытство.

— Добро пожаловать в Игнис, — вожак тепло улыбнулся Лиазаре. — Наверняка у тебя много вопросов, но предлагаю сперва познакомиться. Я — Верус, вожак этого племени истинных. Твоего избранника зовут Элиотар, а самого юного из нашей компании зовут Элронд.

— Мне очень приятно с вами всеми познакомиться, — вернула улыбку девушка. — Я — Лиазара.

— Красивое имя, — очередной комплимент от Элиотара заставил девушку улыбнуться шире. Чуть помявшись, он всё же озвучил свою просьбу: — А не могла бы ты показать своё второе обличье?

— Конечно, — кивнула Лиазара и тихо добавила: — Надеюсь и в другом обличье я тебе тоже понравлюсь.

Присев, собираясь в компактный комочек, Лиазара склонила голову, спрятав лицо в коленках. Чтобы через пару секунд поднять её, но уже в новом обличье. Расправив крылья, красавица с удовольствием потянулась и, чуть наклонив голову набок, посмотрела на Элиотара.

— Хороша, — высказал своё мнение Элронд, с лёгкой завистью глядя на распрямившуюся синюю дракониху.

— Даже очень, — Элиотар с восхищением смотрел на Лиазару, которая ещё и покрутилась на месте, нежась в его тёплом взгляде.

— А ты покажешь свой второй облик? — Интерес в глазах девушки, не спешившей возвращаться в свой привычный облик, померк, преобразовавшись в испуг, глядя на молчаливое переглядывание драконов перед ней. — Я что-то не то сказала?

— Видишь ли, Лиазара, — Верус взял объяснения на себя, — У нас только одно обличие. Мы — драконы. Истинные.

— Так значит мы и правда просто люди? — погрустневший взгляд Лиазары подтолкнул к ней Элиотара, обнявшего её крылом. Желание защитить, укрыть от всех горестей и бед возникло спонтанно, неожиданно, но сейчас Элиотар не думал, он просто чувствовал, что так будет правильно и что именно в этом и нуждается Лия. Для себя он решил, что будет называть свою избранницу именно так.

— Вы — полукровки, — тихо ответил зелёный дракон, — И я очень этому рад. Иначе как бы я смог создать с тобой пару?

— Тут всё ясно, — хмыкнул Элронд, переводя взгляд с замершей парочки на Веруса. — Если я больше не нужен, то пойду займусь делом.

— Иди, — кивнул вожак. — И прихвати с собой Элиотара. Лиазару нужно накормить. А я пока поотвечаю на её вопросы.

«Ну, наконец-то», — промелькнуло в мыслях синей драконихи, едва зелёный дракон выпустил её из-под своей «опеки».

— Почему нас никто не встречал? — первый вопрос вылетел из Лиазары, едва пара отосланных драконов отошла подальше.

— Потому что у нас так принято, — пустился в объяснения Верус. — Неужели тебе было бы приятно, если бы все жители Игниса сбежались посмотреть на тебя?

— Думаю, это бы меня смутило, — кивнула Лиазара, признавая поражение. — Но неужели никому не интересно посмотреть на новеньких?

— Конечно интересно, — хохотнул Верус. — Но они это смогут сделать завтра, во время церемонии создания пары.

— А почему церемония будет именно завтра? — очередной вопрос порадовал Веруса. Если девушка проявляет любопытство, то она уже осваивается.

— Потому что завтра день летнего солнцестояния. В этот день, по преданиям предков, сильнее всего проявляется магия и создаются самые крепкие пары.

— А зачем вам люди? В смысле мы, полукровки? — потупила взор Лиазара. Она чувствовала, что это не самый удобный вопрос, но уж лучше сразу разобраться что здесь и к чему.

— Вы нужны нам как пример для подражания, для наших драконниц, — Верус старался говорить ровным голосом, не выдавая, насколько ему нелегко. Вот вроде уже столько раз это объяснял всё новеньким, но так и не смог смириться с этой истиной. Уж больно ужасной она была. Настолько, что даже оправдание про «взаимовыгодное сотрудничество», которым старейшины кормили всех подряд, не могло заглушить суть использования людей. Впрочем, сейчас не время предаваться самокопанию и самоуничижению. Он-то прекрасно знал правду. Вернее, он её нашёл, потому что целенаправленно искал. Но новенькая спрашивает не совсем об этом. Вот и надо просто ответить на поставленный вопрос. — Элиотар будет стараться сделать тебя счастливой, и глядя на ваше счастье, остальные захотят того же.

— А разве сейчас они не хотят? — искреннее удивление вожак почувствовал аж физически, хотя был на достаточно приличном расстоянии от девушки.

— Сейчас они считают, что всё успеют. Да и не стоит, по мнению большинства, нарушения душевного спокойствия вся эта суета вокруг счастья пары, — пояснил Верус, стараясь не вдаваться в подробности.

— Значит нам с Элиотаром надо будет показать остальным как это здорово, когда у тебя есть семья? — уточнила Лиазара, перекидываясь в привычный для себя облик.

— Да, ты всё верно поняла, — кивнул красный дракон. Лиазарино «нам», по отношению к Элиотару согрело душу вожака и заставило в очередной раз вспыхнуть надежду, что эта девушка приживётся у них и эффект от примера будет сильнее, чем был до этого.

— Скажите, а бывает, чтобы вы не смогли выбрать никого, из предложенных племенем девушек? — продолжила задавать вопросы Лиазара, присаживаясь на так удобно стоящий рядом валун.

— Бывает, — кивнул Верус. — Но очень редко.

— Настолько же редко, насколько девушка отказывается от чести стать парой выбравшего её дракона? — хитро прищурившись, уточнила девушка.

— Да, — хмыкнул Верус, очередной раз поражаясь необычности новенькой. При её искренности и открытости, она отнюдь не была глупой или простой. Нет, в ней определённо была искра, из которой должно будет родиться жаркое пламя. Только бы Элиотар не напортачил. Хватит и одного Элронда. Мысль о жёлтом драконе заставила внести в ответ дополнение: — Сегодня был как раз тот редкий случай отказа от подобной «чести».

— Да уж, Мира всегда такая, — хихикнула девушка, — независимая, свободолюбивая и гордая. Но любящая своё дело до невозможности. Кстати, Верус, вы мудро сказали ей, что станете с ней договариваться. С ней иначе нельзя. И если вы серьёзно решили с ней договориться, чтобы забрать сюда, то вам стоит предложить ей возможность заниматься здесь тем, что ей нравится.

— Благодарю за совет, Лиазара, — Верус тепло улыбнулся новенькой. — А что бы хотела делать ты?

— Ну, я понимаю, что кружева тут вряд ли нужны, но вот сплести что-то другое, что может пригодиться, я вполне могу. Ведь я знаю хитрости всех узлов, причём могу их как навязать, так и распутать.

— Ты не права, — покачал головой Верус, — Нам понадобится твоё изящное умение. Нам есть что охранять, а морок лучше всего держится на паучьем шёлке. Если ты сможешь приноровиться к нему и сплести ажурную, лёгкую сеть, то это будет очень кстати. Да и украшение жилищ для драконих довольно важно. Поэтому я уверен, что без работы тебе сидеть не придётся. Но это всё потом. А сейчас я возвращаю тебя Элиотару. Пришло время показать тебе Игнис и твоё будущее жилище. Но если у тебя возникнут ещё вопросы или идеи — не стесняйся обращаться ко мне, или Элиотару. До встречи.

Лиазара едва успела сказать «спасибо», как красный дракон взмыл в небо, оставив девушку в надежных крыльях её избранника. Что ж, с ним тоже стоило познакомиться поближе. И у неё действительно осталось ещё достаточно много вопросов.