В ту ночь машина скользила по пустынным улицам, фары прорезали чернильную тьму.

Бах!

Внезапно тишину разорвал оглушительный выстрел, прозвучавший пугающе близко.

Стекло разлетелось по сиденьям, когда взорвалось окно, осколки сверкнули в тусклом свете фонарей.

Начался хаос. По улице разнеслись испуганные крики – редкие ещё открытые магазины поспешно захлопывали жалюзи.

Бледный и дрожащий водитель в панике рванул руль. Машину занесло, шины взвизгнули, прежде чем она врезалась в бордюр. Он рухнул вперёд без сознания.

Рядом Наталья моргнула, дезориентированная от удара.

Прижав руку к пульсирующему виску, она попыталась понять, что случилось. В треснувшем окне мелькнуло оранжевое зарево неподалёку.

«О нет...»

Она угодила прямо в смертельный перекрёстный огонь.

Скорее всего, война за территорию между двумя бандами переросла в кровавую разборку.

Собравшись с мыслями, Наталья толкнула дверь и, пригнувшись, двинулась к обочине.

Но не успела она сделать и шага, как из темноты возникла фигура. Высокий, мощный, он двигался стремительно.

Маска скрывала большую часть лица, но она успела разглядеть пронзительный взгляд и гордый контур носа.

По его боку расползалось тёмное пятно, проступая сквозь одежду – кровь.

Он споткнулся и рухнул к её ногам, тяжело дыша.

В тот же миг из тени выскочила ещё одна группа крепких мужчин, каждый – вооружён до зубов. Лица их были искажены злобной решимостью, на руках у всех красовались одинаковые татуировки.

«Отлично! Ранен! Добивайте!»

– прохрипел лысый главарь, поднимая пистолет в сторону упавшего. Затем его взгляд упал на Наталью.

Она была одета с иголочки – сегодня вечером её готовили в подарок мужчине.

Облегающее красное платье подчёркивало идеальные изгибы фигуры, оттеняя фарфоровую кожу. Блестящие волосы каскадом ниспадали на плечи, обрамляя нежное, кукольное лицо с широко распахнутыми невинными глазами.

Одним словом, она выглядела как создание неземной красоты, живое искупление.

Улыбка лысого растянулась, в глазах вспыхнул похотливый огонёк.

Такой красотки он ещё не видывал – и упускать такую возможность не собирался.

«Пока вы с ним разбираетесь, я займусь красоткой!

– Он бросился вперёд, прижал Наталью к разбитому окну своим весом.

"Нет, пожалуйста!" — умоляла она, дрожащим голосом, пытаясь вырваться. «Пожалуйста, не делайте мне больно».

«Зачем такой красавице боль причинять?» – насмешливо бросил он, впиваясь пальцами в её плечо и наклоняясь так близко, что его дыхание обжигало кожу. Его люди позади улюлюкали, подбадривая его.

Но рука Натальи двинулась – почти незаметно, потянувшись к сумочке. Одним отчаянным рывком её пальцы сомкнулись на ручке, и она со всей яростью вонзила её ему в шею.

Глаза лысого расширились от шока, из раны хлынула кровь, хватка ослабла.

Исчез образ беспомощной девушки. В её глазах, которые секунду назад были полны страха, теперь сверкал холодный стальной блеск.

Нежная, ангельская красота превратилась в окровавленную розу – тёмную и опасную.

«Сука, ты пожалеешь!»

Головорезы замерли на долю секунды, затем ярость овладела ими, и они бросились на Наталью с убийственным рвением.

Её голос прорезал хаос, резкий и властный:

«Ни с места! Или я выдерну ручку – истечёт кровью на месте!»

Мужчины резко остановились. Никто не смел пошевелиться.

И в этот момент мужчина, лежавший без движения, внезапно ожил. С пистолетом в руке он обрушил град пуль на ошеломлённых бандитов.

Он двигался с такой ловкостью, что стало ясно: ранение было лишь уловкой.

Даже лысый, которого Наталья держала в заложниках, рухнул в кровавую груду – пуля мгновенно разнесла ему череп.

К счастью, Наталья вовремя отвернулась, избежав брызг. Но её платью и ногам повезло меньше – они оказались в крови, липкой и тёплой.

«Фу!»

Её ударил приторный, металлический запах, желудок сжало от спазма.

Она не смогла сдержать рвотного позыва, колени подкосились, и она стала падать набок.

Но прежде чем она рухнула на землю, чья-то рука обхватила её за талию и подняла. Хватка была крепкой, а в глазах незнакомца танцевали искорки веселья.

«Дерзкая девчонка. А ещё секунду назад такая крутая была? И что же?»

Наталья отшатнулась, оттолкнув его, лицо исказилось от отвращения и вызова.

«Отстань!»

Не успела она сказать больше, как из тени бесшумно возникли люди в чёрном. Лица их были суровы, взгляды – ледяны.

Даже на окружающих крышах замерли силуэты таких же мужчин, держа под прицелом все подходы.

Каждый двигался со смертоносной точностью, и Наталье с первого взгляда стало ясно: все они – профессиональные убийцы.

Они с непринуждённой лёгкостью, будто привычные бытовые предметы, держали в руках автоматы и гранатомёты.

Словом, это был элитный штурмовой отряд – закалённый, беспощадный.

И вдруг один за другим они начали опускаться на колено, словно склоняясь перед королём.

Десятки человек поклонились в унисон.

«Ждём ваших приказов, господин Ватранов», – почтительно произнёс тот, что был впереди.

У Натальи перехватило дыхание. «Вы... Никита Ватранов?»

Никита принял платок от своего доверенного помощника Рената Фостера и с намеренной, почти царственной точностью вытер кровь с рук.

Затем он медленно снял маску, обнажив лицо, способное лишить кого угодно дара речи.

Его глаза были тёмными, магнетическими омутами, достаточно глубокими, чтобы затянуть в себя любого.

А над идеально очерченными губами возвышался выдающийся, точёный нос.

Черты его лица, резкие и безупречные, сочетали в себе силу и красоту, почти слишком совершенные для обычного человека.

Это было такое лицо, которое могло затмить даже самых ярких звёзд шоу-бизнеса.

Но не столько внешность, сколько его аура – властная, неукротимая – вызывала мурашки по коже. Это был человек, державший в своей власти бесчисленные жизни.

Никита улыбнулся, и в его глазах мелькнула вспышка опасности. «Ну и что, если это так?»

Глаза Натальи расширились, как блюдца.

Никита Ватсон – это имя было окутано легендами.

Когда-то Никита был членом клана Ватрановых, а затем на десять долгих лет исчез в безвестности.

Когда он вновь появился, то в одиночку захватил контроль над преступным миром страны, став королём без соперников.

Он был настолько могущественен, что даже президент осторожничал в общении с ним.

Бывший жених Натальи, Егор, был членом клана Ватрановых, который возвысился из безвестности до превосходства исключительно благодаря Никите.

По крови Егор приходился Никите племянником.

Так что, если бы её брак с Егором состоялся, Никита стал бы дядей её мужа.

Сводная сестра Натальи, Светлана, подстроила всё так, чтобы та предложила себя Кариму Расселу.

Но хотя Карим и имел влияние в городе, он был ничтожен по сравнению с мощью преступного мира Никиты. Это всё равно что сравнивать льва с мышью.

Когда эта мысль пришла ей в голову, в Наталье вспыхнула надежда.

Если бы она смогла заручиться поддержкой Никиты, то, возможно, избежала бы принудительной жертвы, и её мать была бы спасена.

Успокоив дыхание, она робко спросила: «Раз уж я только что помогла вам, могу ли я попросить вас об услуге?»

Взгляд Никиты обострился, глаза заблестели от интриги.

Впервые женщина встречала его с таким самообладанием, особенно после того, как стала свидетельницей того, как он убил так много людей.

Заинтригованный, Никита с почти ленивой уверенностью направился к Наталье, каждый его шаг был размеренным и неторопливым.

Точёные пальцы ухватили её за подбородок, приподняв его так, чтобы она смотрела прямо на него.

Он не отпускал её взгляд, изучая с лёгкой насмешкой в глазах.

Его голос, низкий и насыщенный, пронёсся по воздуху, вызывая дрожь.

«Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Тебе не страшно, что я могу тебя убить?»

Дрожь пробежала по сердцу Натальи.

Его присутствие было подавляющим, словно надвигающаяся грозовая туча, удушающая своей интенсивностью.

Он был опасен – просто разговаривать с ним было всё равно что играть с огнём.

Но ей больше некуда было обратиться; Никита был её единственным шансом.

«У меня есть докторская степень по химии и медицине, а также патенты – очень прибыльные. Если вы поможете мне, я смогу принести вам деньги,» – сказала она твёрдым голосом, но с отблеском отчаяния.

Никита покачал головой, и на его губах появилась лёгкая ухмылка. «Деньги?» – пробормотал он, проводя пальцами по её щеке. – «Разве я похож на того, кому не хватает денег?»

Едва уловимый запах крови исходил от его кожи, вызывая у неё дрожь, при том что само прикосновение оставалось нежным. Наталья инстинктивно насторожилась, её тело напряглось.

«Чего вы хотите?» – осторожно рискнула она. – «Если это в моих силах, я готова обменять что угодно.»

В тёмных глазах Никиты вспыхнула искра, что-то загадочное и непроницаемое.

Он позволил своему взгляду скользнуть по ней, словно обдумывая её предложение. «Что угодно, говоришь?» – внезапно он издал холодный смех. – «Тогда я хочу вот это.»

Одним быстрым движением он обхватил её талию рукой и притянул к себе.

И там, на глазах у всех своих людей, он поцеловал её.