В тот день, когда Егор Ватранов, жених Натальи Елагиной, подал на неё в суд, шёл сильный дождь.

Они встречались четыре года, и она всегда верила, что Егор любит её всем сердцем, а их брак будет счастливым.

Но в день свадьбы он сам подал на неё в суд из-за слов её сводной сестры.

В тихом и торжественном зале суда раздался стук судейского молотка, возвещая о начале напряжённого момента.

«Наталья Елагина, вы подозреваетесь в подкупе судей конкурса, академическом мошенничестве и покушении на убийство. Признаёте ли вы себя виновной?»

Наталья посмотрела на Егора Ватранова, своего жениха, налитыми кровью глазами, полными гнева и отчаяния. Она не могла не усмехнуться.

Ватрановы были одной из самых богатых и влиятельных семей в стране. Никто не посмел бы оскорбить их ради такой ничтожной особы, как она.

«Мне нечего сказать», – отчеканила Наталья, чётко выговаривая каждое слово.

Всё это время она думала, что Егор – любовь всей её жизни. Но оказалось, что он изменял ей со сводной сестрой Светланой Елагиной. Более того, он украл её научные достижения. А теперь ложно обвинил её в убийстве. Он был безжалостен.

Что ещё она могла сказать?

Судья снова стукнул молотком и вынес приговор.

«Суд приговаривает обвиняемую Наталью Елагину к восьми годам тюремного заключения и штрафу в размере трёхсот тысяч рублей».

Судебный процесс завершился, и тюремные охранники вывели Наталью.

Выходя из зала суда, Наталья обернулась и посмотрела на Егора, сидевшего на месте истца, её глаза пылали глубокой ненавистью и яростью.

***

Прошло три года.

«Наталья Елагина, за вас внесли залог. Вы свободны».

Услышав это, Наталья подняла голову, её бледное лицо выражало шок.

После трёх лет бесконечных пыток она думала, что ей придётся отбыть весь срок. Она не ожидала, что однажды её освободят.

Через час после освобождения из тюрьмы Наталью отвезли в больницу.

Войдя в палату, она замерла: через стекло двери реанимации она увидела мать, неподвижно лежавшую на больничной койке. С бледным лицом и различными аппаратами, подключёнными к телу, она выглядела безжизненной.

«Мама…» Наталья разволновалась, её голос дрожал от эмоций. Она хотела открыть дверь и войти.

«Стоять! Эта палата под особой охраной. Никому не разрешается входить без моего разрешения». Позади неё внезапно раздался женский голос.

Наталья обернулась и с удивлением увидела говорившую. «Светлана? Моя мама давно порвала все связи с Елагиными. Почему ты всё ещё так поступаешь с ней?»

Говоря это, она посмотрела на Светлану глазами, полными ненависти.

Светлана посмотрела на Наталью, в её глазах мелькнули ревность и презрение.

Затем она усмехнулась: «Наталья, похоже, ты ошибаешься. Я спасаю её. Без меня твоя мать давно бы умерла. Возможно, к тому времени, как ты выйдешь из тюрьмы, ты увидишь только её могилу».

Наталья глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. «Светлана, перестань быть такой лицемерной. Ты спасаешь мою мать? Только дурак в это поверит. Что ты на самом деле задумала? Ты используешь её, чтобы манипулировать мной, верно?»

Затем она усмехнулась: «Наталья, ты умна, как всегда, – насмешливо произнесла Светлана. – Неудивительно, что тебя называли восходящей звездой науки. Но жаль, что теперь ты осуждённая за покушение на убийство. И твоя судьба теперь в моих руках. Итак, сегодня тебе нужно провести ночь с Каримом Ротниковым. Тогда я обеспечу твоё освобождение и лечение твоей матери».

«Карим Ротников? Этому старику уже за шестьдесят. Ты сошла с ума?» Глаза Натальи расширились от недоверия.

«Ну и что? Меня это должно волновать?»– Светлана посмотрела на Наталью, в её глазах мелькнули ревность и презрение. – «Это ты будешь спать с ним, а не я. Если ты проведёшь с ним одну ночь, наша семья сможет заключить сделку по продаже оружия с Ротниковыми. Это очень прибыльный бизнес. Ты должна гордиться тем, что продаёшь своё тело, чтобы заработать для нас столько денег. Но если ты откажешься…»

– Светлана указала на реанимацию. – «Я прикажу отключить твою мать от аппаратов, и она умрёт прямо у тебя на глазах. Я даю тебе пять секунд на размышление. Пять, четыре, три…»

«Хорошо! Я пойду», – в отчаянии согласилась Наталья. На этот раз она не смогла сдержать слёзы.

У неё не было выбора. Ради матери она должна была это сделать.

Приведя себя в порядок, Наталья села в машину.

Сегодня ей предстояло провести ночь с отвратительным шестидесятилетним мужчиной.

А ведь она всё ещё была девственницей.

В ту ночь машина скользила по пустынным улицам, фары прорезали чернильную тьму.

Бах!

Внезапно тишину разорвал оглушительный выстрел, прозвучавший пугающе близко.

Стекло разлетелось по сиденьям, когда взорвалось окно, осколки сверкнули в тусклом свете фонарей.

Начался хаос. По улице разнеслись испуганные крики – редкие ещё открытые магазины поспешно захлопывали жалюзи.

Бледный и дрожащий водитель в панике рванул руль. Машину занесло, шины взвизгнули, прежде чем она врезалась в бордюр. Он рухнул вперёд без сознания.

Рядом Наталья моргнула, дезориентированная от удара.

Прижав руку к пульсирующему виску, она попыталась понять, что случилось. В треснувшем окне мелькнуло оранжевое зарево неподалёку.

«О нет...»

Она угодила прямо в смертельный перекрёстный огонь.

Скорее всего, война за территорию между двумя бандами переросла в кровавую разборку.

Собравшись с мыслями, Наталья толкнула дверь и, пригнувшись, двинулась к обочине.

Но не успела она сделать и шага, как из темноты возникла фигура. Высокий, мощный, он двигался стремительно.

Маска скрывала большую часть лица, но она успела разглядеть пронзительный взгляд и гордый контур носа.

По его боку расползалось тёмное пятно, проступая сквозь одежду – кровь.

Он споткнулся и рухнул к её ногам, тяжело дыша.

В тот же миг из тени выскочила ещё одна группа крепких мужчин, каждый – вооружён до зубов. Лица их были искажены злобной решимостью, на руках у всех красовались одинаковые татуировки.

«Отлично! Ранен! Добивайте!»

– прохрипел лысый главарь, поднимая пистолет в сторону упавшего. Затем его взгляд упал на Наталью.

Она была одета с иголочки – сегодня вечером её готовили в подарок мужчине.

Облегающее красное платье подчёркивало идеальные изгибы фигуры, оттеняя фарфоровую кожу. Блестящие волосы каскадом ниспадали на плечи, обрамляя нежное, кукольное лицо с широко распахнутыми невинными глазами.

Одним словом, она выглядела как создание неземной красоты, живое искупление.

Улыбка лысого растянулась, в глазах вспыхнул похотливый огонёк.

Такой красотки он ещё не видывал – и упускать такую возможность не собирался.

«Пока вы с ним разбираетесь, я займусь красоткой!

– Он бросился вперёд, прижал Наталью к разбитому окну своим весом.

"Нет, пожалуйста!" — умоляла она, дрожащим голосом, пытаясь вырваться. «Пожалуйста, не делайте мне больно».

«Зачем такой красавице боль причинять?» – насмешливо бросил он, впиваясь пальцами в её плечо и наклоняясь так близко, что его дыхание обжигало кожу. Его люди позади улюлюкали, подбадривая его.

Но рука Натальи двинулась – почти незаметно, потянувшись к сумочке. Одним отчаянным рывком её пальцы сомкнулись на ручке, и она со всей яростью вонзила её ему в шею.

Глаза лысого расширились от шока, из раны хлынула кровь, хватка ослабла.

Исчез образ беспомощной девушки. В её глазах, которые секунду назад были полны страха, теперь сверкал холодный стальной блеск.

Нежная, ангельская красота превратилась в окровавленную розу – тёмную и опасную.

«Сука, ты пожалеешь!»

Головорезы замерли на долю секунды, затем ярость овладела ими, и они бросились на Наталью с убийственным рвением.

Её голос прорезал хаос, резкий и властный:

«Ни с места! Или я выдерну ручку – истечёт кровью на месте!»

Мужчины резко остановились. Никто не смел пошевелиться.

И в этот момент мужчина, лежавший без движения, внезапно ожил. С пистолетом в руке он обрушил град пуль на ошеломлённых бандитов.

Он двигался с такой ловкостью, что стало ясно: ранение было лишь уловкой.

Даже лысый, которого Наталья держала в заложниках, рухнул в кровавую груду – пуля мгновенно разнесла ему череп.

К счастью, Наталья вовремя отвернулась, избежав брызг. Но её платью и ногам повезло меньше – они оказались в крови, липкой и тёплой.

«Фу!»

Её ударил приторный, металлический запах, желудок сжало от спазма.

Она не смогла сдержать рвотного позыва, колени подкосились, и она стала падать набок.

Но прежде чем она рухнула на землю, чья-то рука обхватила её за талию и подняла. Хватка была крепкой, а в глазах незнакомца танцевали искорки веселья.

«Дерзкая девчонка. А ещё секунду назад такая крутая была? И что же?»

Наталья отшатнулась, оттолкнув его, лицо исказилось от отвращения и вызова.

«Отстань!»

Не успела она сказать больше, как из тени бесшумно возникли люди в чёрном. Лица их были суровы, взгляды – ледяны.

Даже на окружающих крышах замерли силуэты таких же мужчин, держа под прицелом все подходы.

Каждый двигался со смертоносной точностью, и Наталье с первого взгляда стало ясно: все они – профессиональные убийцы.

Они с непринуждённой лёгкостью, будто привычные бытовые предметы, держали в руках автоматы и гранатомёты.

Словом, это был элитный штурмовой отряд – закалённый, беспощадный.

И вдруг один за другим они начали опускаться на колено, словно склоняясь перед королём.

Десятки человек поклонились в унисон.

«Ждём ваших приказов, господин Ватранов», – почтительно произнёс тот, что был впереди.

У Натальи перехватило дыхание. «Вы... Никита Ватранов?»

Никита принял платок от своего доверенного помощника Рената Фостера и с намеренной, почти царственной точностью вытер кровь с рук.

Затем он медленно снял маску, обнажив лицо, способное лишить кого угодно дара речи.

Его глаза были тёмными, магнетическими омутами, достаточно глубокими, чтобы затянуть в себя любого.

А над идеально очерченными губами возвышался выдающийся, точёный нос.

Черты его лица, резкие и безупречные, сочетали в себе силу и красоту, почти слишком совершенные для обычного человека.

Это было такое лицо, которое могло затмить даже самых ярких звёзд шоу-бизнеса.

Но не столько внешность, сколько его аура – властная, неукротимая – вызывала мурашки по коже. Это был человек, державший в своей власти бесчисленные жизни.

Никита улыбнулся, и в его глазах мелькнула вспышка опасности. «Ну и что, если это так?»

Глаза Натальи расширились, как блюдца.

Никита Ватсон – это имя было окутано легендами.

Когда-то Никита был членом клана Ватрановых, а затем на десять долгих лет исчез в безвестности.

Когда он вновь появился, то в одиночку захватил контроль над преступным миром страны, став королём без соперников.

Он был настолько могущественен, что даже президент осторожничал в общении с ним.

Бывший жених Натальи, Егор, был членом клана Ватрановых, который возвысился из безвестности до превосходства исключительно благодаря Никите.

По крови Егор приходился Никите племянником.

Так что, если бы её брак с Егором состоялся, Никита стал бы дядей её мужа.

Сводная сестра Натальи, Светлана, подстроила всё так, чтобы та предложила себя Кариму Расселу.

Но хотя Карим и имел влияние в городе, он был ничтожен по сравнению с мощью преступного мира Никиты. Это всё равно что сравнивать льва с мышью.

Когда эта мысль пришла ей в голову, в Наталье вспыхнула надежда.

Если бы она смогла заручиться поддержкой Никиты, то, возможно, избежала бы принудительной жертвы, и её мать была бы спасена.

Успокоив дыхание, она робко спросила: «Раз уж я только что помогла вам, могу ли я попросить вас об услуге?»

Взгляд Никиты обострился, глаза заблестели от интриги.

Впервые женщина встречала его с таким самообладанием, особенно после того, как стала свидетельницей того, как он убил так много людей.

Заинтригованный, Никита с почти ленивой уверенностью направился к Наталье, каждый его шаг был размеренным и неторопливым.

Точёные пальцы ухватили её за подбородок, приподняв его так, чтобы она смотрела прямо на него.

Он не отпускал её взгляд, изучая с лёгкой насмешкой в глазах.

Его голос, низкий и насыщенный, пронёсся по воздуху, вызывая дрожь.

«Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Тебе не страшно, что я могу тебя убить?»

Дрожь пробежала по сердцу Натальи.

Его присутствие было подавляющим, словно надвигающаяся грозовая туча, удушающая своей интенсивностью.

Он был опасен – просто разговаривать с ним было всё равно что играть с огнём.

Но ей больше некуда было обратиться; Никита был её единственным шансом.

«У меня есть докторская степень по химии и медицине, а также патенты – очень прибыльные. Если вы поможете мне, я смогу принести вам деньги,» – сказала она твёрдым голосом, но с отблеском отчаяния.

Никита покачал головой, и на его губах появилась лёгкая ухмылка. «Деньги?» – пробормотал он, проводя пальцами по её щеке. – «Разве я похож на того, кому не хватает денег?»

Едва уловимый запах крови исходил от его кожи, вызывая у неё дрожь, при том что само прикосновение оставалось нежным. Наталья инстинктивно насторожилась, её тело напряглось.

«Чего вы хотите?» – осторожно рискнула она. – «Если это в моих силах, я готова обменять что угодно.»

В тёмных глазах Никиты вспыхнула искра, что-то загадочное и непроницаемое.

Он позволил своему взгляду скользнуть по ней, словно обдумывая её предложение. «Что угодно, говоришь?» – внезапно он издал холодный смех. – «Тогда я хочу вот это.»

Одним быстрым движением он обхватил её талию рукой и притянул к себе.

И там, на глазах у всех своих людей, он поцеловал её.