Свадебная церемония началась.

У алтаря стоял Адриан в сшитом на заказ костюме, который идеально сидел на его мощной фигуре. С широкими плечами и подтянутым торсом он приковывал к себе все взгляды.

Изящная чёрная маска скрывала его лицо, оставляя видимой лишь чётко очерченную линию подбородка. Гости невольно ловили себя на мысли, что если бы не шрамы, спрятанные под маской, Адриан, вероятно, был бы просто ослепителен.

Среди гостей Алиса сидела, ссутулившись в своём кресле, но тут к ней наклонилась подруга, глаза которой горели от возбуждения: «Почему ты не попросила меня заменить тебя у алтаря? У этого парня фигура как у модели с подиума! Я всё отдала бы за ночь с ним».

Алиса метнула взгляд на высокого и атлетичного Адриана.

В её глазах вспыхнула ревность, но она подавила её, с презрением заявив: «Что хорошего в идеальном теле, если его лицо изуродовано? Разве ты не видишь эту маску? Он носит её только потому, что настолько некрасив, что вынужден скрывать лицо. Представь, что ты просыпаешься рядом с таким человеком – тебе совсем не страшно?»

Подруга надула губы, на мгновение лишившись дара речи, но не смогла удержаться от ещё одного взгляда на Адриана.

В этот момент помещение наполнили нежные звуки скрипки. Софья грациозно вошла под руку с Константином и уверенно двинулась по проходу.

Из зала Давид увидел Софью, и, заметив, как она прекрасна, почувствовал сожаление. Если бы он не изменил ей, возможно, именно он стал бы её женихом.

Всё, что случилось с Алисой, теперь не имело значения. Именно Софью он желал всем сердцем – красивую, добрую женщину, которую хотел сделать своей.

Алиса заметила, как Давид наблюдал за Софьей, и почувствовала зависть.

Она наклонилась к подруге и язвительно прошипела: «Она делала вид, что не хотела выходить замуж за Адриана, но на самом деле была вне себя от радости. Всё-таки, Князевы сказочно богаты».

Скрытая за вуалью, Софья пристально разглядывала человека в маске, ждавшего её у алтаря. Её рука неосознанно сжалась крепче.

Константин мягко сжал её пальцы: «Ты молодец. Я знаю, как тебе нелегко».

Девушка просто молча покачала головой. Решение уже принято, и оглядываться назад бесполезно. Она всегда отличалась оптимизмом и не собиралась поддаваться грусти.

Сегодня Софья могла отблагодарить семью дяди за всё, а затем её жизнь наконец-то будет принадлежать ей.

Константин осторожно вложил её руку в руку Адриана.

По телу Софьи пробежала дрожь, когда она почувствовала неожиданное тепло его прикосновения.

Жених в маске мягко погладил её руку большим пальцем, словно утешая её. Нежность этого жеста удивила девушку.

Возможно, мужчина, за которым закрепилась слава бабника, на самом деле был вовсе не таким, как о нём болтали.

Его черты оставались скрытыми за маской, но в его манерах чувствовалась непоколебимая грация – тихая уверенность, которая, казалось, успокаивала её без единого слова.

Мужчина наклонился, и его дыхание мягко коснулось её уха: «Готова ли ты начать нашу историю, моя невеста?»

Звук его низкого голоса вызвал дрожь у Софьи. Она внезапно поняла, как он мог покорить столько сердец, со шрамами или без.

Девушка молча кивнула, позволив ему мягко провести её к священнику.

Они произнесли торжественные клятвы.

Мальчик с кольцами вышел вперёд с подносом. Когда ведущий церемонии поднял шёлковый платок с подноса, по залу пронёсся вздох.

Глаза всех собравшихся расширились, когда показался легендарный самоцвет.

«Неужели это "Зарница"? Знаменитый розовый бриллиант! Точь-в-точь такой же, как тот, что носит принцесса Ярты!»

Кулаки Алисы невольно сжались, пока она наблюдала, как на палец Софьи надевают огромный розовый бриллиант в десять карат. Это кольцо должно было принадлежать ей.

Она всегда списывала Адриана со счетов, считая его ничтожеством – забытым сыном Михаила Князева от первого брака, изуродованным и нелюбимым, у которого за душой практически не было ни гроша.

Кто бы мог подумать, что Князевы пожалуют столь бесценный дар сыну, которого якобы списали со счетов?

Алиса попыталась убедить себя, что показной жест Князевых был не более чем способом помочь Адриану произвести хорошее впечатление в день его свадьбы.

Настроение её улучшилось, как только она вспомнила о Давиде, который обладал обаянием и богатством, поэтому явно выигрывал на фоне какого-то уродца. Эта мысль её успокоила, пусть и совсем немного.

Мягкий голос ведущего церемонии прозвучал в зале: «Можете поцеловать невесту».

Софья напряглась и приготовилась. Поцелуй с совершенно незнакомым мужчиной – тем более с тем, кого она встретила только сегодня, – казался чем-то нереальным.

Стоявший напротив Адриан выглядел таким же неуверенным.

Софья во все глаза смотрела на него. Неужели этот пресловутый сердцеед, который якобы сводил женщин с ума, сейчас и впрямь нервничал?

Пока гости радостно аплодировали, Софья почувствовала совсем рядом дыхание Адриана.

Её сердце замерло, и она непроизвольно закрыла глаза. Её ресницы дрожали, выдавая волнение.

Мгновение спустя девушка ощутила на лбу тёплое, короткое прикосновение.

Софья открыла глаза, застигнутая врасплох. Прежде чем она успела осознать случившееся, церемония закончилась.

Позже, на свадебном приёме в отеле, к молодожёнам подошёл мужчина с бокалом вина.

«Тебе повезло, что ты женился на такой красавице, Адриан», – игриво пошутил он.

Выглядел незнакомец вполне прилично, вот только под глазами у него красовались заметные тёмные круги.

Софья инстинктивно отшатнулась, и Адриан быстро встал перед ней.

Мужчина ухмыльнулся: «Не нужно нервничать. Я Роман Князев, сводный брат твоего мужа. На самом деле мне тебя немного жаль. Ты знала, что в детстве он попал в серьёзную автомобильную аварию? Он даже на собственной свадьбе не снял эту маску. Наверное, боится, что ты сбежишь».

Софья нахмурилась, услышав колкость, и взглянула на Адриана, ожидая его реакции, но он оставался неподвижным, словно это его совершенно не беспокоило.

Неудивительно, что люди болтали, будто семья совсем не замечает Адриана. Его собственный сводный брат открыто насмехался над ним в день свадьбы.

Однако Адриан стал её мужем. Если он не собирался постоять за себя, то это сделает она.

Отмахнувшись от его защитного жеста, Софья сурово посмотрела на Романа: «Я выбираю мужа не по внешности, а по человеческим качествам. Внешность не имеет значения, учитывая, что ты даже не можешь по-человечески относиться к собственному брату. Вот это и есть настоящее уродство».

Адриан удивлённо приподнял бровь, поражённый смелостью своей новой жены.

Лицо Романа на секунду потемнело, но он быстро натянул фальшивую улыбку: «Ого, а ты за словом в карман не лезешь, – он поднял бокал с вином. – Что ж, признаю, был неправ. В качестве извинения прими этот бокал».

Софья в нерешительности помедлила, но всё же потянулась к нему. Однако не успела она коснуться бокала, как Роман наклонил его, и красное вино выплеснулось прямо ей на грудь.

Жидкость пропитала её платье, стекая липкими струйками по её изгибам. Роман смотрел на неё похотливым взглядом.

«Ах!» – ахнула девушка, прижимая руки к промокшему платью.

Роман цокнул языком, слегка разочарованный тем, что она так быстро прикрыла себя.

«Ой! – сказал он с невинным видом. – У меня рука дрогнула. Прошу прощения».

Он ухмыльнулся в сторону Адриана, провоцируя его вмешаться.

Не тратя слов, Адриан спокойно снял свой пиджак и накинул его на плечи Софьи.

Роман фыркнул и пошёл прочь, бормоча под нос: «Ой! Почему моя рука так дрогнула?»

Однако спокойный голос прорезал воздух позади него: «Если ты даже не можешь удержать бокал, то, возможно, рука тебе вообще не нужна».

Не успел Роман обернуться, как раздался резкий хруст ломающейся кости.

Боль пронзила его руку, когда Адриан смертоносным движением вывернул ему запястье. Холодный пот выступил на лбу Романа, и его лицо побелело.

«Какого чёрта ты творишь?» – прошипел он.

Однако Адриан одним плавным движением ударил противника ногой в колено, и тот с грохотом рухнул на пол, громко застонав. Затем он схватил стоявший рядом бокал с вином и дёрнул Романа за волосы.

«Это за мою жену», – сказал Адриан, выливая вино на лицо противника.

Красная жидкость пропитала его волосы и потекла по одежде. Мужчина чувствовал себя совершенно униженным.

Вся сцена произошла мгновенно, и в банкетном зале воцарилась звенящая тишина.

В этот момент вперёд вырвался Михаил, отец Адриана: «Идиот! Что ты сделал со своим братом?»

Адриан спокойно поправил манжету и размеренным тоном ответил: «Если он не умеет вести себя, то я научу его».

Прежде чем кто-либо успел вмешаться, он ещё раз ударил Романа в лицо. Изо рта стонущей жертвы вылетел зуб и покатился по ковру.

«Ты зашёл слишком далеко! Извинись немедленно, или, клянусь, я вышвырну тебя из этой семьи!» – взревел Михаил, дрожа от гнева.

Холодно сверкнув глазами, Адриан ухмыльнулся: «Как пожелаешь».

С этими словами он схватил Софью за запястье и вывел её, ни разу не оглянувшись.

Яростные крики Михаила эхом разносились за их спинами: «Заблокируйте все его счета! Отберите всю собственность на его имя! Когда он окажется на дне, то приползёт обратно на коленях!»

В зале снова воцарилась тишина, а затем среди шокированных гостей раздался ропот.

В углу Алиса весело рассмеялась. Зависть, которую она испытывала к Софье, мгновенно испарилась.

Адриан всё-таки не был какой-то недосягаемой фигурой. Он оказался всего лишь богатым наследником, который в одночасье всё потерял и превратился в нищего урода.

Мысль о том, что Софья связана с таким мужчиной, приводила Алису в восторг.

Она медленно отпила шампанского и ухмыльнулась, полагая, что страдания Софьи только начинались.