O mundo girou ao meu redor, um caleidoscópio vertiginoso de lustres de ouro e sussurros abafados. Tudo o que eu achava que era real, tudo o que eu acreditava sobre Dante, se estilhaçou em um milhão de pedaços dolorosos bem ali no saguão do The Peninsula. Meu peito parecia oco, como se alguém tivesse arrancado meu coração e deixado uma cavidade vazia e dolorida. Cada olhar terno, cada sussurro possessivo, cada risada compartilhada com Dante de repente parecia manchada, uma imitação cruel de um amor que pertencia a outra pessoa.

Naquele exato momento, um alarme súbito e agudo soou pelo hotel. O caos irrompeu. As pessoas gritavam, correndo para as saídas. Um incêndio? Uma bomba? Fiquei paralisada, observando Dante e Júlia. Ele instintivamente a puxou para perto, protegendo-a com seu corpo, seu olhar fixo nela, alheio à multidão em pânico. "Júlia, você está bem?", ele murmurou, sua voz carregada de preocupação frenética. Ele nem sequer olhou ao redor. Ele não me viu.

Uma onda de pessoas passou por mim, uma maré de medo. Alguém bateu com força no meu braço ferido, enviando uma onda de dor lancinante através de mim. Gritei ao tropeçar para trás, caindo com força contra um pilar de mármore, minha cabeça batendo na pedra fria. Minha visão embaçou. "Dante!", sussurrei, minha voz perdida na cacofonia. Estendi a mão, um apelo desesperado, mas ele já estava se movendo, guiando Júlia em direção a uma saída de emergência discreta, de costas para mim. Ele segurava a mão dela, a cabeça inclinada para a dela, uma imagem de devoção. Ele a estava protegendo. Assim como me protegeu no acidente de carro. Mas desta vez, não era eu quem ele estava salvando.

A promessa, o voto que ele fez após o acidente, ecoou em meus ouvidos: "Eu sempre vou te proteger, Clara." Uma mentira cruel e zombeteira. Minha cabeça latejava, uma dor surda se espalhando pelo meu crânio. A dor no meu braço ardia, mas não era nada comparada à agonia lancinante em meu coração. Ele a escolheu. De novo. Como sempre faria.

A escuridão se insinuou nas bordas da minha visão. Os sons da multidão em pânico desapareceram, substituídos por um zumbido em meus ouvidos. A dor, tanto física quanto emocional, tornou-se insuportável. Senti-me escorregar, sucumbindo ao abismo negro.

Quando acordei, o cheiro forte de antisséptico encheu minhas narinas. Eu estava em uma cama de hospital, os lençóis brancos e estéreis um contraste gritante com a seda luxuosa da minha própria cama. Minha cabeça ainda latejava e meu braço estava enfaixado. Uma voz suave me assustou.

"Ah, você acordou."

Virei a cabeça. Júlia Soares estava ao lado da minha cama, um delicado lenço de seda enrolado no pescoço, fazendo-a parecer frágil e etérea. Seus olhos grandes e expressivos estavam fixos em mim. "Graças a Deus", ela suspirou, sua voz suave, quase angelical. "Eu estava tão preocupada. Depois que te encontrei inconsciente no saguão, chamei ajuda imediatamente." Ela fez uma pausa, um pequeno sorriso triste brincando em seus lábios. "Eu praticamente salvei sua vida, Clara."

Meu olhar endureceu. Salvou minha vida? Ela me encontrou depois que Dante me abandonou por ela. Suas palavras pareciam veneno. Não disse nada, apenas a estudei, minha expressão cuidadosamente em branco.

"Dante ficou tão angustiado", ela continuou, sua voz pingando simpatia. "Ele estava tão preocupado comigo, sabe, com a minha condição. Mas eu disse a ele: 'Dante, a Clara precisa de você! Ela é sua esposa!' Mas ele... ele simplesmente não conseguia me deixar." Seus olhos se arregalaram, fingindo inocência. "Ele te ama muito, claro. Mas alguns laços... são simplesmente diferentes, não são?"

Meu sangue gelou. Ela estava gostando disso. Cada palavra era um punhal cuidadosamente colocado, torcendo na ferida. "Minha condição", ela disse. Aquela que ela fabricou, sem dúvida, para atraí-lo de volta.

"Sabe, Dante e eu", ela começou de novo, baixando a voz conspiratoriamente, "tivemos uma história de amor épica. Cinco anos atrás, antes do meu diagnóstico de câncer, éramos inseparáveis. Ele ia me pedir em casamento. Tínhamos tudo planejado. Nosso futuro. Nossa casa. Até os nomes dos nossos filhos." Ela observou meu rosto, procurando por uma reação. "Você entende, não é? Alguns amores, eles nunca morrem de verdade. Eles apenas... pausam. Por um tempinho."

Meu peito se apertou, um peso esmagador. Cada memória feliz com Dante, cada momento íntimo, passou diante dos meus olhos. Eu era apenas uma reprise? Uma substituta para o futuro perdido dele com ela? O pensamento era uma cobra venenosa, enrolando-se em meu coração, espremendo a vida para fora dele. Eu era apenas um tapa-buraco. Alguém para preencher o vazio até que seu verdadeiro amor retornasse.

Mas eu não lhe daria essa satisfação. Forcei um sorriso frágil em meu rosto. "Que... nostálgico", eu disse, minha voz surpreendentemente firme. "Parece verdadeiramente... épico. Uma tragédia, na verdade, que vocês não puderam terminar sua história então. Mas a vida continua, não é, Júlia? As pessoas mudam."

Ela piscou, sua fachada cuidadosamente construída vacilando por uma fração de segundo. "Bem, sim, claro", ela gaguejou. "Mas Dante... ele é um homem muito leal. E tão protetor. Ele nunca superou de verdade o que tivemos, sabe. Ele apenas... encontrou uma distração." Seu olhar se perdeu, depois voltou para o meu, afiado e calculista. "Você não acredita realmente que ele te ama, não é? Não como ele me ama."

Eu ri, um som seco e sem humor. "Júlia, querida", eu disse, minha voz de repente tingida com um veneno inesperado. "A diferença entre você e eu? Eu não preciso de uma doença terminal para manter um homem. E certamente não preciso ficar deitada em uma cama de hospital, implorando por atenção, para provar meu valor." Meus olhos se estreitaram. "Você não está morrendo, está? Apenas buscando simpatia. Um truque muito velho e muito transparente."

O rosto dela corou. "Como você ousa!", ela sibilou, sua fachada angelical desmoronando. "Você não sabe pelo que eu passei!"

"Ah, eu acho que sei", contrapus, minha voz ganhando força. "Você é uma pianista talentosa, não é? Um toque tão delicado. Mas sua performance de 'A Morte do Cisne' está um pouco exagerada, mesmo para uma artista clássica." Inclinei-me para mais perto, minha voz caindo para um sussurro perigoso. "Você se acha tão esperta, não é? Fazendo-se de vítima, tentando recuperar o que perdeu. Mas você é apenas insegura, Júlia. Você está com medo porque sabe que, mesmo com toda a sua história, todos os seus contos trágicos, Dante me escolheu."

Seus olhos brilharam. "Ele me escolheu há cinco anos!"

"E ele se casou comigo há cinco dias", retruquei, um brilho triunfante em meus olhos. "E agora, eu sou a esposa dele. Um fato que você parece desesperada para mudar." Meu sorriso se alargou, frio e predatório. "Então me diga, Júlia, você está realmente doente, ou apenas verde de inveja?"

Antes que ela pudesse responder, uma enfermeira entrou apressada, verificando meus sinais vitais. "Sra. Mendes, você não deveria se agitar", ela repreendeu gentilmente. "Você levou uma pancada e tanto na cabeça." Ela olhou para Júlia. "O horário de visitas está quase no fim, senhora."

Os lábios de Júlia se contraíram. Ela me lançou um olhar cheio de puro ódio. "Isso não acabou, Clara", ela cuspiu, sua voz baixa e venenosa. "Dante vai voltar para mim. Ele sempre volta." Ela se virou para sair, depois parou na porta. "Ah, e a propósito, acabei de mandar uma mensagem para o Dante. Disse a ele que estava me sentindo fraca e precisava dele. Ele estará aqui a qualquer minuto. Vamos ver para quem ele vem primeiro, que tal? A ex 'delicada' ou a esposa 'forte'." Um sorriso cruel tocou seus lábios enquanto ela saía, deixando-me com o coração acelerado e uma sensação crescente de pavor.

Meu peito se contraiu, mas me forcei a respirar. Não. Ela não venceria. Eu não iria quebrar. Não de novo. Fechei os olhos, tentando conjurar o rosto de Dante, sua ternura recente. Mas tudo o que vi foi ele a protegendo, de costas para mim.

Ouvi passos se aproximando, firmes e decididos. Meu coração saltou, depois despencou. Era Dante. Minha respiração ficou presa na garganta. Era isso. O momento da verdade.

Ele apareceu na porta, seus olhos percorrendo o quarto, depois pousando em mim. Por uma fração de segundo, vi preocupação, talvez até alívio. Minha esperança vacilou. Então ele se virou, sua voz áspera de urgência. "Enfermeira! Em que quarto está Júlia Soares? Ela me mandou uma mensagem. Está se sentindo mal."

Meu sangue gelou. Ele nem sequer olhou para mim, de verdade. Ele não perguntou sobre minha cabeça, meu braço, a queda. Ele simplesmente passou direto pela minha porta, a caminho dela. O ar saiu dos meus pulmões em um suspiro irregular. Ele a escolheu. Ele sempre a escolhia.

Engoli o nó na garganta, forçando-me a virar, a olhar pela janela para o horizonte movimentado de Hong Kong. A enfermeira, alheia, apontou-o pelo corredor. "Ela está logo ali, Sr. Castilho."

Eu podia ouvir seus passos se afastando, rápidos e sem hesitação. Ele se foi. Para ela. Uma nova onda de dor, mais fria e mais aguda do que qualquer ferimento físico, me invadiu. Ouvi uma conversa abafada do lado de fora da minha porta, umas duas enfermeiras fofocando. "Você viu isso? O Sr. Castilho correu direto para o quarto da ex-namorada. Mal olhou para a esposa!" "Ah, é sempre a ex, não é? Aquela que escapou."

As palavras eram como punhais, torcendo em meu coração já sangrando. O mundo do lado de fora da janela embaçou. Lágrimas, quentes e silenciosas, escorriam pelo meu rosto, misturando-se com o sangue fresco que vazava do curativo no meu braço. Cerrei os punhos, minhas unhas cravando em minhas palmas, a dor uma distração bem-vinda da agonia interior.

Assim que o médico terminou meu check-up superficial, exigi alta. "Preciso sair. Agora." O médico protestou, mas eu fui firme. Minha decisão estava tomada. Eu não ficaria mais um segundo neste lugar, neste país, nesta vida. Eu prepararia os papéis do divórcio. Eu o deixaria. Desta vez, para sempre.

Liguei para minha melhor amiga, Lia, as lágrimas finalmente rompendo minha compostura cuidadosamente construída. "Ele a escolheu, Lia. Ele realmente a escolheu." Minha voz falhou. "Ele passou direto por mim. Ele nem me viu."

"Aquele desgraçado!", a voz de Lia era um rugido furioso ao telefone. "Sério, Clara, saia daí. Saia da vida dele! Você merece muito mais."

"Mas... como?", sussurrei, novas lágrimas escorrendo pelo meu rosto. "Ele é dono de tudo. Ele controla tudo."

"Você é dona de si mesma, Clara Mendes!", ela retrucou. "E isso é a única coisa que importa. Volte para casa. Vamos dar um jeito juntas. Mas primeiro, encontre um advogado. Um implacável. Faça-o pagar por cada lágrima."

Desliguei, uma nova centelha de desafio se acendendo em meu peito. Ela estava certa. Eu era Clara Mendes. A noiva em fuga. Aquela que dirigiu um conversível para dentro de um espelho d'água. Eu não ia ficar aqui deitada chorando. Eu ia lutar.

Passei os dias seguintes em um borrão, cuidando dos meus ferimentos, reunindo minhas forças. A dor na minha cabeça e no meu braço desapareceu, mas a dor no meu coração permaneceu, uma pulsação constante e surda. Dante nunca mais voltou ao meu quarto. Nenhuma vez. Júlia, por outro lado, fez questão de me enviar arranjos de flores caros, porém totalmente de mau gosto. Cada buquê era um novo lembrete de sua traição.

Redigi os papéis do divórcio, meu advogado trabalhando rapidamente. Mas a equipe jurídica de Dante, sempre um passo à frente, encontrou uma brecha. Nosso acordo pré-nupcial, meticulosamente elaborado por meu pai, tornava quase impossível para mim sair sem perder tudo. Meu pai, em sua infinita sabedoria, havia garantido que eu estaria amarrada a Dante por correntes de ouro. Eu estava presa.

Mas Clara Mendes não ficava presa. Não por muito tempo.

Eu ansiava por uma fuga, uma maneira de anestesiar a dor roendo por dentro. Voltei para São Paulo, mas não para a mansão vazia. Procurei as baladas mais barulhentas, as festas mais exclusivas, perdendo-me em um turbilhão de luzes piscantes, música pulsante e emoções baratas. Dancei até meus pés doerem, bebi até minha cabeça girar e ri até minha garganta ficar rouca. A cada noite selvagem, eu tentava apagar a imagem das costas de Dante, de sua mão no braço de Júlia.

Uma noite, eu estava em um bar na cobertura, cercada por uma multidão de estranhos, um caleidoscópio de rostos bonitos e vazios. Pedi outro martíni, o meu quinto. Um jovem bonito, um dançarino profissional que eu conhecera uma vez, me lançou um sorriso deslumbrante. "Clara, você parece que precisa dançar para espantar alguns demônios."

"Demônios são meus parceiros de dança favoritos", eu disse arrastado, pegando sua mão. Giramos na pista de dança, movendo-nos ao ritmo pulsante. Ele era jovem, vibrante e totalmente despretensioso. Ele era tudo o que Dante não era. Por um momento fugaz, quase esqueci o vazio. Ele se inclinou para perto, seu hálito quente contra minha orelha. "Quer ir para um lugar mais... privado?"

Olhei em seus olhos, um impulso imprudente surgindo em mim. Por que não? O que eu tinha a perder agora? Eu estava livre. Ou pelo menos, estava tentando estar. Assenti, um sorriso desafiador em meus lábios. "Mostre o caminho." Meu celular vibrou na minha bolsa. Ignorei. Não me importava quem era. Eu cansei de me importar.

O baixo vibrava no meu peito, ressoando pelos meus ossos. O dançarino, Léo, estava rindo, seu braço casualmente em volta da minha cintura. O martíni tinha feito seu trabalho – amenizado as arestas da dor, silenciado os sussurros incessantes de traição. Meu celular vibrou de novo, um zumbido persistente contra minha pele. Olhei para ele. Dante. Revirei os olhos e ignorei novamente. Ele podia ligar o quanto quisesse. Eu não ia voltar. Nunca mais.

"Clara, seu celular", disse Léo, sua voz um murmúrio brincalhão. "Alguém está muito ansioso."

"Deixe estar", respondi, puxando-o para mais perto. "Eles vão superar."

Mas o telefone continuou a tocar. E então, uma mensagem de texto. Eu geralmente ignorava as mensagens de Dante, mas algo me compeliu a dar uma olhada. Era dele. E dizia: "Não se dê ao trabalho de mentir sobre sua localização. Consigo ouvir a música da sua cobertura. E sua risada."

Meu coração disparou, um pavor súbito e frio me invadindo. Não. Não podia ser. Virei-me, meu olhar varrendo o bar lotado. Meus olhos saltaram de rosto em rosto, procurando, temendo. E então eu o vi.

Ele estava parado na entrada, uma silhueta escura e formidável contra as luzes de neon da cidade. Seus olhos, frios e inabaláveis, encontraram os meus. Dante Castilho. Ele parecia um predador que acabara de encurralar sua presa. Minha respiração ficou presa na garganta. Como? Como ele sabia?

Ele começou a se mover, um passo lento e deliberado através da multidão de festeiros. Um silêncio caiu sobre a multidão enquanto ele passava, como uma onda de admiração silenciosa. As pessoas instintivamente abriram caminho, sentindo a aura perigosa que o cercava. Seu olhar nunca deixou o meu. Era um olhar sufocante e aterrorizante que prometia retribuição.

"Todos para fora", uma voz profunda bradou. Seu chefe de segurança, uma montanha de homem, já estava esvaziando o bar. "A festa acabou."

Meus amigos, que estavam rindo comigo momentos antes, trocaram olhares nervosos. Lia, sempre a corajosa, começou a protestar, mas um olhar da segurança de Dante a congelou. Eles se dispersaram, deixando-me de pé sozinha, exposta, no espaço subitamente cavernoso. Léo, abençoado seja seu coração inocente, tentou se manter firme, um olhar perplexo em seu rosto. "Ei, o que está acontecendo?"

Dante nos alcançou, seus olhos queimando nos meus. Ele nem sequer olhou para Léo. Ele simplesmente agarrou meu braço, seus dedos cravando na minha pele, um aperto possessivo que enviou um arrepio pela minha espinha. "Estamos de saída", ele afirmou, sua voz baixa e perigosa.

Puxei meu braço com força. "Eu não vou a lugar nenhum com você!", retruquei, meu desafio reacendendo. "Você não tem o direito!"

Seus olhos se estreitaram ainda mais. "Direito?", ele zombou, a palavra pingando desdém. "Você é minha esposa, Clara. E está fazendo um espetáculo de si mesma." Ele gesticulou vagamente para as garrafas vazias, os copos de shot descartados. "É assim que a liberdade se parece para você? Afogando suas mágoas em bebida barata e flertando com garotos que mal saíram da faculdade?"

Meu sangue ferveu. "E como se parece para você, Dante?", disparei, minha voz tremendo de raiva contida. "Correndo para confortar sua ex-namorada moribunda enquanto sua esposa é deixada para sangrar no saguão de um hotel? É assim que a lealdade se parece?"

Sua mandíbula se contraiu. Ele deu um passo mais perto, sua presença avassaladora. "Não me provoque, Clara", ele avisou, sua voz um rosnado baixo. "Você não quer ver o que acontece quando me provoca demais."

Recuei, mas meu orgulho não me deixou recuar. "Ou o quê?", desafiei, meu queixo erguido. "Você vai correr para a Júlia de novo? Essa é sua ameaça final?"

Ele me encarou, seus olhos indecifráveis, então de repente estendeu a mão, sua mão envolvendo meu rosto. Seu polegar roçou minha pele, um toque suave e terno que enviou sinais conflitantes através de mim. "Clara", ele murmurou, sua voz suavizando, "eu odeio te ver assim. Perdida. Machucada."

Seu toque, sua voz, eram uma isca perigosa. Uma parte traiçoeira de mim queria se inclinar para isso, deixá-lo acalmar a dor. Mas a imagem dele passando pelo meu quarto de hospital, dele segurando Júlia, brilhou em minha mente. Não. Eu não cairia nessa de novo. Bati em sua mão, meus olhos em chamas. "Não finja que se importa, Dante", cuspi. "Você perdeu esse direito quando a escolheu em vez de mim."

Sua expressão endureceu, a ternura desaparecendo, substituída por uma fúria fria. Ele não disse nada, apenas me encarou, seu olhar lentamente caindo para a pequena e ornamentada bolsa que eu segurava. "O que tem aí, Clara?", ele perguntou, sua voz enganosamente calma.

Meu coração martelou. Ele era muito esperto. Muito observador. Ele via tudo. "Nada", menti, segurando-a com mais força.

Ele simplesmente estendeu a mão. "Dê para mim." Não era um pedido. Era uma ordem.

Hesitei, então, com um olhar desafiador, tirei um envelope grosso. "Você quer saber o que tem aqui?", desafiei, minha voz tremendo um pouco. "Tudo bem. Aqui está. Seu bilhete para a verdadeira liberdade, Dante." Enfiei o envelope em sua mão. "Papéis do divórcio. Assinados. Tudo o que você precisa fazer é colocar sua gloriosa assinatura de Ceifador da Faria Lima na linha pontilhada."

Ele olhou para o envelope, depois para mim, um lampejo de surpresa em seus olhos. Uma risada sem humor escapou de seus lábios. "Papéis do divórcio? Este é seu último truque, Clara? Outra tentativa desesperada de me provocar?" Ele jogou o envelope em uma mesa próxima, com desdém. "Sabe, da última vez que você tentou se 'divorciar' de mim, acabou na minha cama, implorando para eu ficar." Ele se aproximou, seu corpo se agigantando sobre o meu. "E você vai de novo. Porque você é minha, Clara. Você sempre foi. E sempre será."

Meu sangue gelou com sua arrogância, sua certeza absoluta. Ele nem olhou para os papéis. Ele achou que era uma piada. Um jogo. Minha mandíbula se contraiu. Tudo bem. Deixe-o pensar isso. A verdade o atingiria com mais força.

"É mesmo?", murmurei, uma calma súbita e perigosa se instalando sobre mim. Entrei em seu espaço pessoal, minhas mãos se erguendo para envolver seu rosto. Seus olhos se arregalaram um pouco com a intimidade inesperada. Meus dedos se emaranharam em seu cabelo escuro, puxando-o para mais perto. Meus lábios encontraram os dele, suaves a princípio, depois se tornando mais insistentes. Senti sua surpresa, depois sua resposta relutante, seus braços circulando minha cintura, puxando-me com força contra ele. Seu beijo se aprofundou, faminto, possessivo, reivindicador.

Sua mente, eu sabia, estava em tumulto. Ele estava pensando em Júlia, em traição, na minha rebeldia selvagem. Mas meus lábios, meu corpo, estavam contando uma história diferente, uma história de rendição, de desejo. E naquele momento, tudo o que ele se importava era a paixão que eu estava derramando sobre ele.

Enquanto ele se perdia no beijo, sua atenção completamente em mim, minha mão se esticou, pegando o envelope da mesa. Meus dedos encontraram a caneta no bolso de seu paletó. Ainda o beijando, ainda derramando cada gota de desejo desesperado que eu sentia no abraço, movi minha mão para os papéis. A assinatura dele. Apenas uma. Ele estava distraído, totalmente consumido pelo momento. Um rabisco rápido e bagunçado. Feito.

Afastei-me, sem fôlego, meus olhos brilhando com um triunfo perigoso que ele ainda não entendia. Ele parecia atordoado, confuso, mas também inegavelmente excitado. "Clara", ele murmurou, sua voz grossa de desejo. "O que foi isso?"

Eu apenas sorri, um sorriso doce e inocente que escondia um punhal. "Considere meu presente de casamento", sussurrei, pressionando minha testa contra a dele. Meu coração estava batendo forte, não de paixão, mas da adrenalina da minha vitória. Acabou. Os papéis estavam assinados.

Ele riu, um ronronar baixo e satisfeito em seu peito. Ele nem percebeu que o envelope não estava mais na mesa. Ele não percebeu que eu o havia deslizado para minha própria bolsa. Ele apenas me puxou para mais perto, seus lábios encontrando meu pescoço, suas mãos percorrendo meu corpo. "Tudo bem, Clara Mendes", ele rosnou, sua voz áspera de fome. "Você quer jogar pesado? Vamos jogar pesado."

Ele me levantou em seus braços, carregando-me para fora do bar deserto, ignorando meus protestos meio-sérios. Ele me levou de volta para a mansão, não para o meu quarto, mas para o dele. Ele me jogou em sua cama enorme, seus olhos queimando com um fogo possessivo. "Você acha que pode simplesmente flertar com outros homens, desfilar por aí seminua, e então esperar que eu a deixe ir?", ele rosnou, arrancando a camisa. "Você é minha. E eu vou te lembrar disso todas as noites até você se lembrar."

As horas seguintes foram um borrão de paixão crua e punitiva. Ele me tomou com uma ferocidade que me deixou dolorida, tanto física quanto emocionalmente. Cada estocada era uma declaração de posse, cada beijo uma marca. "Minha", ele sussurrou de novo e de novo, sua voz rouca, seu corpo reivindicando o meu. "Diga, Clara. Diga que você é minha."

Engoli as palavras, as lágrimas. Eu não lhe daria essa satisfação. Não agora. Nunca mais. Fechei os olhos, deixando a sensação física me consumir, tentando bloquear a devastação emocional. Ele estava me punindo. Pela minha rebeldia. Pela minha suposta infidelidade. Por seus próprios sentimentos não resolvidos por Júlia. E eu o deixei. Porque na minha bolsa, os papéis do divórcio assinados eram uma promessa silenciosa da minha libertação iminente.

Assim que a intensidade atingiu seu auge, seu telefone tocou. Um toque frenético e urgente que ele usava apenas para emergências. Ele congelou, seu corpo tenso sobre o meu. Ele se afastou, pegando o telefone da mesa de cabeceira. Seus olhos, ainda nublados de paixão, clarearam instantaneamente, substituídos por um olhar de puro horror. "O quê?!", ele latiu para o telefone. "Onde? Ela está bem?"

Sua voz estava tensa, carregada de um medo que eu não ouvia desde o acidente de carro. Mas desta vez, não era por mim. Era por ela. Júlia.

"Não, não, não", ele murmurou, seu rosto pálido. Ele pulou da cama, vestindo-se em uma pressa frenética. "Estou a caminho. Não toque em nada." Ele olhou para mim, seus olhos arregalados e desorientados. "Clara, preciso ir. Júlia... ela está em apuros."

Meu coração, já entorpecido, apenas afundou mais. Claro. Ela estava sempre em apuros. Ele estava sempre correndo para ela. "Vá", eu disse, minha voz plana, desprovida de emoção. "Você sempre vai."

Ele hesitou, um lampejo de algo indecifrável em seus olhos, depois se virou e correu. A porta bateu atrás dele. Seu carro rugiu para fora da garagem, os pneus cantando. Ouvi as chamadas frenéticas de seus seguranças, a correria de outros veículos o seguindo.

Fiquei deitada por um longo tempo, o silêncio do quarto ensurdecedor após sua partida apressada. Meu corpo doía, mas era apenas um eco surdo comparado ao vazio interior. Levantei-me lentamente, vesti a camisa dele e caminhei até a janela. Lá fora, a noite estava escura, mas uma sirene fraca soava à distância. Júlia. Sempre Júlia.

Ouvi o motorista dele partir novamente. Dante, sempre correndo para o lado de Júlia. Meu estômago revirou. Senti uma dor aguda, uma onda de náusea. Tropecei para fora do quarto e para o banheiro, minha cabeça girando. Agarrei a porcelana fria do vaso sanitário, sentindo uma doença diferente de qualquer ressaca.

O carro ainda estava em alta velocidade, Dante dirigindo como um louco. Eu estava no banco do passageiro, minha cabeça latejando, o mundo lá fora um borrão de luzes piscantes e árvores escuras. Ele nem parecia me notar. Estava muito consumido por seu pânico, pela emergência que a envolvia. Encostei-me na janela, meu corpo doendo com a viagem brusca.

De repente, ele pisou no freio. O carro derrapou até parar em uma área desolada e coberta de mato. O ar estava denso com o cheiro de terra úmida e decomposição. "Dante, o que...?", comecei, mas ele já estava fora do carro, batendo a porta atrás de si.

Eu o segui, minhas pernas instáveis. Um armazém dilapidado se erguia à distância, suas janelas quebradas como olhos vazios. De dentro, ouvi gritos abafados. Os gritos de Júlia.

Dante arrombou as portas enferrujadas, gritando o nome dela. Eu o segui, meu coração batendo forte. Lá dentro, uma cena de puro caos. Homens, rudes e ameaçadores, seguravam Júlia. Ela estava desgrenhada, aterrorizada. E de pé entre eles, um homem que eu vagamente reconheci de algumas páginas de fofocas da sociedade - um ex-rival de negócios de Dante, desonrado, notório por seus negócios escusos.

"Castilho", o rival zombou, um sorriso grotesco em seu rosto. "Então você finalmente apareceu. E trouxe uma convidada." Seus olhos pousaram em mim, um brilho predatório neles.

Dante o ignorou, seu olhar fixo em Júlia. "Solte-a", ele rosnou, sua voz um ronronar baixo e perigoso. "Agora."

"Ah, mas isso seria fácil demais, não seria?", o rival riu. "Esta é Júlia, não é? Seu precioso 'amor platônico'. Aquela por quem você quase perdeu seu império, todos aqueles anos atrás." Seus olhos percorreram Júlia com uma possessividade arrepiante. "Ela é muito bonita, mesmo agora. Uma verdadeira beleza clássica. Assim como costumavam dizer."

O rosto de Dante era uma máscara de fúria fria. "Ela não significa nada para mim agora", ele cuspiu, sua voz desprovida de emoção. "Você pode ficar com ela."

Minha respiração falhou. Meu sangue gelou, de novo. Ele disse isso? Ele realmente quis dizer isso?

"Ah, é mesmo?", o rival zombou, incrédulo. "Depois de todo o trabalho que você teve para rastreá-la, para salvá-la de sua 'doença', você simplesmente a entrega?" Ele riu, um som áspero e irritante. "Você sempre gostou dela, Castilho. Todo mundo sabia. Ela era a única fraqueza do Ceifador da Faria Lima."

Dante apenas o encarou, seu olhar gelado. "Ela não passa de uma distração. Um fantasma do passado." Ele deu um passo à frente, então, para meu completo choque, ele estendeu a mão e me puxou bruscamente para si, envolvendo um braço possessivo em minha cintura. Meu corpo enrijeceu contra o dele. "Esta é minha esposa", ele declarou, sua voz ressoando com uma falsa convicção que irritou meus ouvidos. "Clara Mendes. A única mulher que significa algo para mim agora. Se você quer uma fraqueza, encontre uma aqui. Mas deixe minha ex-namorada fora disso."

Meu estômago despencou. Ele estava me usando. Como um escudo. Como uma distração. Ele estava me jogando na cova dos leões, sacrificando-me para protegê-la, para proteger sua própria reputação. Ele acabara de me chamar de sua esposa, não por amor, mas como um movimento calculado, uma tentativa desesperada de desviar a atenção de Júlia.

Minha cabeça girou. O quarto girou. A dor em meu coração era tão imensa, tão sufocante, que eu mal conseguia respirar. Ele me usou. Ele nunca me amou. Ele nunca amaria. Eu não era nada além de um peão em seu jogo distorcido, uma esposa conveniente para proteger seus verdadeiros sentimentos, sua verdadeira vulnerabilidade, do mundo. Uma traição profunda e lancinante me consumiu. Senti-me usada, barata, totalmente descartada. Então era isso. Toda a paixão, toda a indulgência, todos os sussurros de "Minha". Uma grande decepção. Uma mentira desesperada e devastadora.