Kiara levantou-se de imediato, a expressão tomada por incredulidade. "Como isso é possível?"

Darin estava igualmente transtornado. "Não há como isso estar correto. Só pode ter sido um engano."

No passado, o prestígio da família Jones derivava inteiramente do brilhantismo da mãe biológica de Elliana, Rita Marsh, sua genialidade na área médica e as fórmulas raras que desenvolveu sendo o alicerce do sucesso da família.

No entanto, após sua morte, esse legado começou a se dissipar. Sendo assim, estabelecer uma aliança com a família Evans era a última chance de manter a posição da família. A concretização desse casamento era uma questão de sobrevivência.

Embora Elliana também carregasse o sobrenome Jones, seu valor perante os olhos da família jamais se equiparou ao de Paige, quem representava agora o futuro e a aposta segura.

Tentando preservar a compostura, Paige mantinha o semblante sereno, embora seus punhos cerrados revelassem o esforço. "Isso é um absurdo. Certamente há algum equívoco aqui."

"O sistema exibe com clareza o estado civil do senhor Evans", informou um funcionário do cartório em tom firme.

Rapidamente, os presentes se aproximaram do computador. E lá estava: Cole Evans e Elliana Marsh constavam como legalmente casados. A data era de dois anos atrás, registrada em Podgend, quando Elliana completara dezoito anos.

Darin e Kiara estavam em choque absoluto.

Nesse instante, a máscara bem construída de Paige começou a ruir. O controle que mantinha sobre sua expressão desapareceu por completo.

Todos os olhares se voltaram para Cole. Estreitando os olhos, Ruben indagou de forma incisiva: "Gostaria de explicar isso, Cole?"

Permanecendo com o semblante impassível, Cole respondeu: "Estou tão surpreso quanto todos aqui."

"Surpreso?", Ruben repetiu, elevando o tom, com a fúria vibrando em sua voz e o bigode tremendo. "Você está dizendo que assinou uma certidão de casamento e não tem a mínima ideia de como isso ocorreu?"

Lentamente, Cole direcionou o olhar penetrante para Elliana, afiado como uma lâmina. Ela permanecia imóvel, ainda em estado de choque.

A intensidade do olhar de Cole fez com que todos na sala voltassem os olhos para Elliana. Agora, ela era o epicentro de uma tempestade que não previa.

Elliana piscou devagar, deu de ombros de forma inocente e respondeu com naturalidade: "Também estou surpresa. Não sei de nada."

E, de fato, não havia razões concretas para duvidarem dela. Afinal, ela fora criada à margem, sempre invisível, vivendo nos fundos da residência da família, estudando de maneira quase clandestina, confinada em um espaço minúsculo e constantemente humilhada por sua aparência. Imaginar que ela teria fugido para Podgend e se casado secretamente com Cole soava absurda.

"Isso não pode ser verdade! Alguém deve ter adulterado o sistema!", esbravejou Kiara, com os dentes trincados. "Esclareçam isso depois. Por ora, o divórcio deve ser imediato e o casamento de Cole com Paige deve acontecer ainda hoje."

"Sim, o casamento com Paige é prioridade!", concordou Darin, apressado.

Ruben, no entanto, suspirou longamente antes de se pronunciar com solenidade: "Lamento, mas isso não será possível. A família Evans mantém tradições rigorosas. Um homem só pode contrair novo matrimônio caso sua esposa tenha falecido. Divórcio não é uma alternativa. Sendo assim, quem irá ao altar hoje será Elliana."

"Você só pode estar brincando!", exclamou Paige, incapaz de se conter.

Ela se pôs de pé, a compostura desfeita, com os olhos cintilando de indignação. "Todos em Ublento sabem que eu fui escolhida para me unir à família Evans! E agora pretendem me substituir por Elliana como se eu fosse descartável? Como poderei encarar a sociedade depois disso?"

Kiara também deixou de lado qualquer formalidade. Sua voz tornou-se cortante, impregnada de veneno. "Paige é a verdadeira esposa de Cole! Essa insignificante, Elliana, sequer deveria estar no mesmo ambiente que ele!"

Observar o desmoronamento emocional de Kiara e Paige era, para Elliana, simplesmente inestimável. Ela mal conseguia conter o sorriso de satisfação, pois nada que ela mesma tivesse arquitetado seria tão eficaz. Durante anos, fantasiara com a ideia de conquistar Cole apenas para provocar as duas. Mas o destino, em uma reviravolta irônica, entregou-lhe o casamento de bandeja, sem que ela precisasse mover um único dedo. Absurdo ou não, ela não desperdiçaria a oportunidade.

Com um semblante doce, Elliana voltou-se para Cole e declarou: "Querido, lamento por todo esse transtorno."

A provocação caiu como sal em uma ferida aberta para Paige.

"Sua ordinária! Ele é meu! Como se atreve a chamá-lo dessa forma?", ela vociferou, avançando em direção a Elliana em um acesso de fúria.

Com agilidade, Elliana se posicionou atrás de Cole, agarrando os ombros dele como se ele fosse um escudo protetor.

Paige, por sua vez, cambaleou além de Elliana, errando seu alvo. A raiva aumentou, fazendo com que seus punhos se cerrassem ainda mais, trêmulos. Então se preparou para um novo confronto, até que as palavras de Elliana a fizeram estacar no meio do passo.

"Controle-se, Paige. Onde está aquela educação refinada da qual tanto se orgulha?", comentou Elliana, seus olhos brilhando com sarcasmo enquanto ela se inclinava lateralmente.

Em um instante, tudo pelo qual Paige havia batalhado—sua reputação imaculada, o prestígio na alta sociedade de Ublento—começava a esvair-se diante de seus olhos. Anos de esforço minucioso estavam prestes a ruir diante de uma única cena pública.

Sob os olhares atentos de todos, Paige, que há instantes gritava descontroladamente, assumiu subitamente uma expressão doce e vulnerável. "Cole, você não pode me abandonar. Ninguém jamais te amou como eu..."

Darin e Kiara voltaram-se para Cole, as feições suplicantes, esperando que ele dissesse algo que pudesse reverter a situação catastrófica.

Ruben era conhecido por sua rigidez intransigente, e convencê-lo era impossível. Se houvesse alguma esperança, ela dependeria unicamente de Cole.

No centro do cenário caótico, Cole permanecia imóvel, impassível como mármore.

Após lançar um olhar breve sobre o ombro em direção a Elliana, que ainda o segurava em silêncio, ele ergueu os olhos e, com voz firme e resoluta, declarou: "Como membro da família Evans, é meu dever honrar as tradições que nos regem. Não serei eu a quebrá-las."

O impacto de suas palavras foi imediato. Kiara e Paige empalideceram, como se o chão lhes tivesse sido arrancado sob os pés.

Darin lançou um olhar apressado para Ruben, o pânico crescendo em sua expressão. "Ruben, com certeza ainda há uma forma de..."

Embora o visual excêntrico de Elliana tivesse atraído olhares, Ruben mantinha sua atenção fixa em Cole, cuja postura permanecia sóbria e inabalável. Por fim, ele suspirou profundamente.

"Reconheço que isso é injusto com você, Cole. Mas os costumes da nossa família não permitem exceções", murmurou ele, mais para si mesmo do que para os demais.

Então, encarando Darin diretamente, Ruben prosseguiu com tom firme: "Darin, fiz uma promessa ao seu pai, e foi somente por isso que aceitei essa união entre nossas famílias. Contudo, o compromisso nunca especificou qual de suas filhas se casaria com meu neto. Agora que Elliana é, de fato, esposa de Cole, o compromisso continua válido. Não me force a trair os princípios que sustentam minha família há gerações."

Embora Darin resistisse à ideia, não se atreveu a demonstrá-lo, pois contrariar Ruben simplesmente não era uma possibilidade. Com isso, ele reprimiu sua indignação e limitou-se a acenar com rigidez.

E assim, selou-se irrevogavelmente a troca de noivas. Sem titubear, Elliana avançou com determinação, vestindo o traje nupcial que fora, até então, reservado para Paige…

O matrimônio de Cole exalava opulência em cada detalhe, impregnado de diamantes e poder por todos os lados.

A peça central da cerimônia era um vestido avaliado em cem milhões de dólares, enfeitado com mais de quatrocentos mil diamantes e pérolas, uma verdadeira obra-prima. Durante toda a sua vida, Paige sonhara com o dia em que cruzaria o altar vestindo essa criação.

Cientes da disparidade abismal entre as famílias Jones e Evans, Kiara e Darin empenharam-se ao máximo para manter uma fachada de prestígio. Com isso, reuniram a colossal soma de quinhentos milhões de dólares como presente matrimonial, na esperança de proporcionar a Paige um enlace espetacular, capaz de impressionar toda a sociedade de Ublento. Contudo, no fim, tudo isso foi destinado a Elliana.

O vestido de noiva, trazido de avião diretamente de uma renomada grife internacional, agora envolvia o corpo de Elliana.

Kiara, Darin e Paige nada podiam fazer a não ser observar, impotentes, enquanto tudo aquilo pelo qual haviam feito sacrifícios reluzia sobre a pessoa errada, com a indignação quase os levando à beira do colapso.

Elliana mal conseguia conter o riso diante da ironia, mas com Cole ao seu lado, esforçou-se para manter a compostura.

A reputação desse homem era incontestável, um homem perigoso, implacável e de intenções imprevisíveis.

Ela sabia que não podia se permitir nenhum deslize. Embora não fizesse ideia de como havia se tornado sua esposa, estava determinada a obter respostas quanto antes.

Do lado de fora da imponente mansão da família Jones, uma multidão de jornalistas se aglomerava, sedenta por qualquer detalhe. Para evitar contribuir com o tumulto midiático, Cole optou por não utilizar o veículo principal e partiu com Elliana em um helicóptero privado.

Enquanto o helicóptero desaparecia entre as nuvens, as lágrimas desciam silenciosamente pelo rosto de Paige. "Mãe, será que meu sonho de me casar com o homem mais rico do país acabou de vez?"

Com a voz impregnada de veneno, Kiara respondeu: "De forma alguma! Cole jamais aceitará ser enredado dessa forma. Elliana foi imposta a ele. E sabe de uma coisa? Talvez ela sequer chegue ao amanhecer."

Um lampejo de esperança atravessou os olhos marejados de Paige. "Você acredita mesmo que ele a eliminaria?"

Kiara esboçou um sorriso gélido. "Assim que Elliana deixar de ser um obstáculo, Cole certamente retornará para você. Mantenha sua posição como a socialite mais influente de Ublento. Em breve, será você quem ocupará o lugar de esposa."

Se até mesmo Kiara e Paige, com seus pensamentos limitados, cogitaram a possibilidade de que Cole poderia arquitetar sua viuvez, era natural que Elliana, com sua inteligência aguçada, também considerasse tal hipótese.

Apesar de nunca tê-lo visto pessoalmente até hoje, Elliana conhecia sua reputação. Ele era descrito como um homem que eliminava sem piedade qualquer obstáculo em seu caminho, frio, calculista e muitas vezes cruel. Aqueles que ousaram enfrentá-lo desapareceram, ou acabaram desejando morrer em vez de viver. Enfrentá-lo não fazia parte dos planos dela.

Ao longo de toda a cerimônia, Elliana mantinha seu olhar baixo.

Assim que chegaram ao quarto, ela sentou-se à beira da cama, sem pronunciar uma palavra.

Do lado oposto, Cole removeu o paletó e lançou-se no sofá. Os olhos dele se fixaram nela, penetrantes, analíticos, como se tentassem decifrar cada pensamento oculto sob a superfície dela.

Horas antes, essa garota apresentava um aspecto deplorável: delineador borrado, cabelos desgrenhados e uma maquiagem carregada que a envelhecia. No entanto, agora, sob o véu delicado que cobria suavemente suas feições, sua aparência era quase etérea. O vestido cintilava, sua pele resplandecia, e sua figura irradiava serenidade e delicadeza. Estava, de fato, deslumbrante.

Elliana carregava uma reputação marcada por rumores sombrios. Diziam que, aos cinco anos, teria iniciado o incêndio que matou sua mãe e desfigurou seu próprio rosto.

Para alguns, ela era amaldiçoada. Para outros, uma criminosa. Em qualquer dos casos, era raro que alguém visse inocência nela.

Eles a rotulavam de ignorante e diziam que era desprovida de beleza, mas Cole não enxergava nada disso. Os olhos dela, penetrantes, inteligentes e intensamente expressivos, revelavam sua verdadeira essência. Ela não era ingênua. Na verdade, era bastante astuta.

Qualquer que fosse o jogo em que ela estivesse envolvida, demonstrava habilidade e domínio.

Quando Paige investiu contra ela mais cedo, Elliana tinha se protegido atrás dele com notável destreza. Muitos poderiam atribuir esse gesto ao instinto, mas Cole notou a intencionalidade por trás do movimento. Tal precisão não era fruto do medo, mas sim de preparo.

Ainda assim, toda essa sofisticação não significava nada diante da única questão que realmente o perturbava: como seu nome havia sido oficialmente vinculado ao dela por meio de um casamento?

Alguém havia manipulado as circunstâncias nos bastidores. Mas com qual finalidade? Quem se beneficiava? E até que ponto Elliana era inocente?

"Você não teve dificuldade em falar mais cedo. Então por que esse silêncio agora?" A voz de Cole cortou o ambiente como lâmina afiada.

Elliana se enrijeceu, sentindo um arrepio percorrer sua espinha antes mesmo de conseguir reagir. "Não é como se eu tivesse arquitetado esse casamento... só não consigo ignorar essa sensação desconfortável."

Morar sob o teto da família Evans implicava regras específicas, e Elliana compreendeu isso rapidamente.

Sorriso cortês e palavras medidas poderiam ser essenciais para sua sobrevivência.

Sem poder evitar, Cole sorriu secamente. Para ele, isso tudo não passava de uma encenação, e ele não acreditava por um instante sequer.

Horas antes, Elliana o chamara de "querido" na frente de Paige com uma naturalidade impressionante, sem nem um traço sequer de hesitação em seu tom. Então, ele decidiu que esperaria para ver quanto tempo ela conseguiria sustentar essa encenação.

Elliana sabia que Cole duvidava dela e não esperava que fosse diferente. Sua única prioridade era evitar dar a ele qualquer justificativa para agir contra ela.

Enquanto ela ponderava seu próximo movimento, Cole se ergueu abruptamente e cruzou o quarto com passos lentos e deliberados.

Sem proferir uma palavra, se inclinou e a tomou nos braços antes que ela sequer tivesse tempo de reagir.

Ser acolhida nos braços dele como uma noiva saída de um conto de fadas fez o coração dela acelerar. "Senhor Evans, o que... você está fazendo?"

Cole a encarou, um sorriso malicioso surgindo no canto dos lábios. "Me fale, o que você imagina que um casal recém-casado deveria estar fazendo na noite de núpcias?"

Tudo parecia girar ao redor dela quando ele a lançou sobre a cama, aproximando-se com a inevitabilidade de uma tempestade prestes a desabar.

O colchão cedeu levemente sob o corpo dela, e o aroma dele a envolveu por completo, deixando-a imóvel.

Com a peruca mal-ajustada e a maquiagem exagerada, seria mesmo possível que Cole estivesse disposto a prosseguir com isso?