A reunião transcorreu como todas as anteriores: intensa, calculada e com um ar quase sufocante de rivalidade entre Ethan e Adrien. Cada proposta era respondida com uma contraproposta, cada observação com uma correção mordaz, cada palavra com um sorriso afiado.

Mas o que ninguém mais na sala podia perceber – ou pelo menos, o que Ethan esperava que ninguém percebesse – era a forma como Adrien o olhava.

Não era um olhar hostil, tampouco puramente profissional. Era desafiador, sim, mas havia algo mais na maneira como seus olhos permaneciam fixos nele, em como um pequeno sorriso se formava no canto de seus lábios sempre que Ethan perdia a paciência.

Era como se ele gostasse de vê-lo reagir.

Ethan apertou o maxilar, voltando sua atenção aos documentos à sua frente. Não cairia nesse jogo.

- A oferta que estamos apresentando é mais do que justa - disse finalmente, com um tom firme. - Na verdade, considerando os números dos seus últimos trimestres, diria que estamos sendo generosos.

Adrien soltou uma risada curta, recostando-se na cadeira.

- Oh, Lancaster, não duvido que você seja generoso quando isso te convém - disse, com um tom que quase parecia insinuante.

Ethan sentiu o peso dos olhares de seus próprios assessores, mas não permitiu que sua expressão mudasse.

- O que me convém - respondeu sem piscar - é um acordo que beneficie ambas as partes. Se não estiver interessado, podemos retirar nossa proposta e buscar outra opção.

Adrien o estudou por um momento, com a paciência de um predador.

- Isso não será necessário - disse finalmente, entrelaçando os dedos sobre a mesa. - Vamos revisar os termos e enviar uma resposta formal antes do fim do dia.

Com isso, a reunião terminou.

As equipes começaram a recolher seus papéis, alguns saindo da sala para atender ligações ou discutir detalhes. Mas Ethan sabia que Adrien não iria embora sem tentar algo mais.

E não se enganou.

Quando só restavam os dois, Adrien se levantou com calma, ajustando seu relógio de forma casual antes de se aproximar lentamente.

- Você esteve bem na defensiva hoje - murmurou, baixo o suficiente para que ninguém mais ouvisse.

Ethan suspirou, olhando para a porta como se isso pudesse impedi-lo de continuar com a provocação.

- Não estou com humor para os seus joguinhos.

- Joguinho? - Adrien ergueu uma sobrancelha, fingindo surpresa. - Pensei que você gostasse deles.

Ethan lhe lançou um olhar cortante.

- Pare com essas idiotices. Não aqui.

Adrien sorriu com satisfação, como se tivesse conseguido exatamente o que queria. Inclinou-se um pouco mais, sua voz tão baixa que o ar entre eles parecia mais denso.

- Então... nos vemos esta noite?

Ethan apertou os lábios, sem responder de imediato.

Sabia que a resposta deveria ser não. Sabia que deveria se afastar, que isso estava virando uma rotina perigosa, que cada encontro tornava mais difícil voltar atrás.

Mas quando olhou para Adrien e viu aquele olhar desafiador, aquela confiança irritante que sempre o tirava do sério, soube que a decisão já estava tomada.

- Às onze - murmurou.

Adrien sorriu, satisfeito.

- Não se atrase.

E com isso, saiu da sala, deixando-o sozinho com seus pensamentos.

⸻***

A noite chegou mais rápido do que Ethan esperava.

Disse a si mesmo que poderia cancelar. Que tudo aquilo era um erro. Que o certo era manter distância de Adrien.

Mas, em vez disso, acabou parado diante da porta da suíte do hotel, a mesma onde haviam estado na noite anterior.

Antes que pudesse se arrepender, a porta se abriu, e Adrien o olhou com um sorriso de canto.

- Pontual, como sempre.

Ethan não disse nada. Apenas entrou, e assim que a porta se fechou atrás dele, todo o resto deixou de importar.

O único que importava era que, por algumas horas, podia esquecer que eram inimigos.

As luzes suaves da suíte mal iluminavam o espaço, lançando sombras sobre os móveis luxuosos. O ar estava impregnado com o inconfundível aroma do perfume de Adrien e um leve traço de uísque. Ethan se encostou na parede, olhando para ele com uma mistura de cansaço e irritação.

- Não entendo por que continuo vindo aqui.

Adrien fechou a porta com calma, desabotoando lentamente os primeiros botões da camisa.

- Talvez porque você não consegue resistir a mim.

Ethan revirou os olhos, mas o leve arrepio que percorreu sua espinha o traiu. Havia algo na maneira como Adrien dizia aquelas palavras, com aquela confiança inabalável, que sempre o desestabilizava.

- Ou talvez - continuou Adrien, aproximando-se pouco a pouco - é porque aqui você pode parar de fingir que me odeia.

Ethan o fulminou com o olhar.

- Você continua insuportável.

Adrien riu suavemente, inclinando-se só o suficiente para que seus lábios quase tocassem os de Ethan.

- E mesmo assim, você está aqui.

Não lhe deu tempo de responder. Em um só movimento, Adrien o prendeu contra a parede, e suas bocas se encontraram com a mesma intensidade de sempre: uma mistura de raiva contida e desejo inegável. Ethan o empurrou levemente com as mãos contra o peito, mas em vez de afastá-lo, acabou agarrando com força a gola de sua camisa, puxando-o ainda mais para perto.

A batalha entre eles nunca terminava. Só mudava de cenário.

⸻***

Horas depois, Ethan estava de pé junto à janela, observando a vista noturna da cidade. De lá, as luzes piscavam como um oceano de estrelas presas em um labirinto de concreto. Atrás dele, Adrien continuava deitado na cama, com uma mão atrás da cabeça e a outra segurando um cigarro entre os dedos.

- Você já se perguntou o que aconteceria se alguém nos descobrisse? - perguntou Ethan, sem se virar.

Adrien exalou a fumaça lentamente antes de responder.

- Tudo continuaria igual.

Ethan soltou uma risada seca.

- Não seja ingênuo. Seria um escândalo. Nós dois perderíamos credibilidade. A imprensa não nos deixaria em paz.

Adrien deu de ombros.

- A imprensa não me preocupa.

- Claro que não - Ethan cruzou os braços, virando-se para encará-lo. - Você adora atenção.

Adrien sorriu com soberba.

- E você adora brigar comigo.

Ethan apertou os lábios, mas não negou. Porque no fundo, era verdade. Desde o primeiro dia, a tensão entre eles foi inevitável. Haviam brigado em salas de reunião, entrevistas, eventos de gala... mas nenhuma dessas batalhas era tão perigosa quanto essa.

Porque isso não era só rivalidade.

Era algo mais.

Algo que nenhum dos dois podia se permitir.

- Vou embora antes que comece a me arrepender - murmurou, virando-se novamente para pegar o paletó.

Adrien não tentou impedi-lo. Apenas o observou, com aquele olhar calmo que sempre o tirava do sério.

- Nos vemos na próxima briga, Lancaster.

Ethan não respondeu. Apenas saiu do quarto, sentindo que, mais uma vez, havia perdido para ele.

As manchetes da manhã seguinte foram um lembrete do porquê Ethan tinha razão em se preocupar.

"Guerra de titãs: Lancaster e Moreau se enfrentam em uma negociação implacável"

"A rivalidade empresarial que define o futuro do mercado"

"Ethan Lancaster e Adrien Moreau: concorrência ou inimizade pessoal?"

Ethan deixou o jornal sobre a mesa com um suspiro pesado. Não era a primeira vez que a mídia explorava a narrativa da rivalidade entre eles, mas a cada vez parecia mais intensa.

O pior era que eles não faziam ideia de quão perto estavam da verdade.

- Você vai acabar quebrando essa caneta - comentou sua assistente, apontando para a caneta entre seus dedos, que Ethan apertava com força demais.

Ele respirou fundo e a colocou sobre a mesa.

- Alguma novidade?

Sua assistente folheou o tablet antes de responder:

- A Moreau Enterprises confirmou que vai enviar uma resposta hoje. Mas também há rumores de que Adrien está planejando algo grande.

Ethan franziu a testa.

- Algo grande?

- Uma aquisição. Ninguém sabe qual empresa ainda, mas pode mudar muita coisa no mercado.

Ethan fechou os olhos por um instante, sentindo uma pontada de frustração. Claro que Adrien faria algo assim. Sempre buscando uma vantagem, sempre um passo à frente.

Sempre uma provocação maldita.

Levantou-se da cadeira com decisão.

- Diga à minha equipe que quero um relatório completo de todos os movimentos recentes da Moreau Enterprises. Quero saber exatamente o que ele está planejando.

Sua assistente assentiu e saiu da sala.

Ethan soltou o ar devagar, olhando pela janela do arranha-céu.

Se Adrien achava que podia ganhar desta vez, estava enganado.

Porque, embora em privado Ethan pudesse perder para ele repetidas vezes... nos negócios, não cederia nem um centímetro.

O burburinho na sede da Lancaster Corp. era mais intenso do que o normal. Sentia-se a tensão no ar. Funcionários andavam de um lado para o outro com o celular colado ao ouvido, as telas refletiam gráficos em tempo real, e executivos de alto escalão realizavam reuniões improvisadas nos corredores.

Ethan andava de um lado ao outro em sua sala, o cenho franzido, analisando com atenção o relatório que sua equipe acabara de entregar.

Adrien Moreau não estava apenas planejando uma aquisição. Estava comprando uma das empresas-chave na rede de suprimentos da Lancaster Corp., uma companhia pequena, mas fundamental na logística da cadeia de distribuição.

Se Moreau fechasse o acordo, poderia forçar Ethan a renegociar termos. Poderia dificultar as operações.

Poderia tornar sua vida um inferno.

Ethan fechou os punhos. Sabia que Adrien nunca fazia nada sem um propósito oculto. E aquilo não era apenas uma jogada estratégica. Era uma declaração de guerra.

- Senhor Lancaster - sua assistente, Olivia, apareceu na porta - Adrien Moreau está na linha. Quer falar com o senhor.

Ethan semicerrou os olhos. Claro. Adrien nunca perdia a chance de saborear uma vitória.

- Passe a ligação.

Sentou-se calmamente e pegou o telefone.

- O que você quer, Moreau?

Do outro lado da linha, Adrien soltou uma risada suave.

- Que jeito frio de me cumprimentar, Ethan. Quase me faz pensar que você não ficou feliz com a minha ligação.

Ethan apoiou o cotovelo na mesa, massageando as têmporas.

- Não tenho tempo para os seus joguinhos.

- Ah, mas isso não é um jogo - Adrien baixou o tom, a voz quase íntima. - É negócio.

Ethan podia imaginá-lo perfeitamente: sentado em seu escritório luxuoso, com aquele sorriso arrogante e a confiança de quem sabe que tem a vantagem.

- Você vai comprar a Vanguard Logistics, não é? - Ethan foi direto ao ponto.

Houve uma pausa breve antes da resposta:

- Vejo que você tem boas fontes - o tom soava divertido. - Sim, é verdade. E se tudo correr bem, o negócio será fechado esta noite.

Ethan cerrou os dentes.

- Me diga o que você quer.

- Vai se render tão rápido assim? Estou desapontado, Lancaster.

- Não estou me rendendo. Só quero saber o que você está realmente buscando.

Adrien ficou em silêncio por alguns segundos, saboreando o momento antes de responder:

- Um jantar.

Ethan piscou.

- O quê?

- Vamos jantar juntos esta noite - repetiu Adrien, como se fosse apenas um café casual. - Se fizer isso, talvez possamos renegociar os termos da minha compra.

Ethan esfregou o nariz, exasperado.

- Você está me chantageando com um jantar?

- Não chame de chantagem - Adrien riu baixinho. - Chame de... uma oferta de colaboração.

Ethan suspirou. Sabia que era uma má ideia, mas também sabia que não podia deixar Adrien vencer com tanta facilidade.

- Está bem. Mas não espere uma noite agradável.

- Ah, Lancaster - a risada na voz de Adrien era evidente - nossas noites nunca são entediantes.

Ethan desligou sem responder.

Reclinou-se na cadeira, soltando o ar devagar.

Por que sentia que estava caminhando direto para uma armadilha?

⸻***

O restaurante era um lugar exclusivo, com luz baixa e atmosfera sofisticada - feito para negociações privadas e encontros discretos.

Ethan chegou pontualmente, certo de que Adrien já estaria esperando.

E, claro, estava certo.

Adrien estava sentado numa mesa ao fundo, com uma taça de vinho na mão e uma expressão de completa tranquilidade. Vestia um terno preto impecável, com a gravata levemente afrouxada, o que lhe dava um ar de descuido proposital.

- Lancaster - saudou-o com um sorriso ao vê-lo - Fico feliz que não tenha fugido.

- Não se ache tanto - respondeu Ethan, chamando o garçom para pedir um uísque. - Agora diga o que quer.

Adrien apoiou o cotovelo na mesa e o observou atentamente.

- Talvez eu só quisesse te ver.

Ethan revirou os olhos.

- Moreau.

Adrien sorriu.

- Tudo bem, tudo bem - inclinou-se um pouco para frente. - Quero um acordo.

- Não me surpreende.

- Vou fechar a compra da Vanguard Logistics. Isso não vai mudar. Mas... podemos chegar a um acordo onde você não saia prejudicado.

Ethan semicerrou os olhos.

- E o que você quer em troca?

Adrien demorou para responder.

- Uma fusão.

Ethan quase deixou o copo cair.

- Está brincando?

Adrien balançou a cabeça.

- Pense nisso. Se unirmos forças nesse setor, nenhum concorrente poderá nos alcançar. Seríamos imbatíveis.

Ethan ficou em silêncio por um momento.

O que Adrien propunha fazia sentido do ponto de vista empresarial. Seria uma jogada estratégica que garantiria domínio de mercado.

Mas isso também significava trabalhar juntos. Constantemente.

Se ver todos os dias.

De rivais... a algo mais.

Adrien pareceu perceber a hesitação e sorriu com autossatisfação.

- Vou deixar você pensar - disse, erguendo a taça. - Mas sei que a ideia te intriga.

Ethan cerrou o maxilar.

- Não brinque comigo, Adrien.

- Jamais.

E o pior era que, pela primeira vez, Ethan não tinha certeza se Adrien estava mentindo ou não.