Dez minutos depois, nós três estávamos sentados no automóvel Bentley prateado de Liam.

Pelo retrovisor, vi Vivian e Cayden grudados como se fossem unha e carne.

Ocasionalmente, eles me lançavam olhares furtivos. Embora Cayden parecesse desconfiado, Vivian exibia um leve sorriso de triunfo.

Quando o cheiro de madeira de cedro me envolveu, despertei de repente, observando Liam com cautela enquanto ele se inclinava.

Sua expressão permanecia calma. Ele cuidou do meu cinto de segurança sem dizer uma palavra e recostou-se.

Ao dar partida no veículo, seu olhar tinha um toque de provocação. "Não é normal eu cuidar do cinto de segurança da minha noiva? Não fiz isso para você antes?"

Engoli o pânico que crescia em meu peito e desviei o olhar. "Desculpe, mas você sabe que não me lembro."

Ele estendeu a mão, dando um tapinha nas costas da minha mão. "Não se preocupe. Você vai se lembrar."

Algo nas palavras dele deve ter incomodado Cayden. Seu rosto escureceu, e ele afastou o braço de Vivian. "Liam, não diga que eu não avisei. Mas lembre-se que nossa família valoriza a decência e os bons costumes. Até que o casamento seja oficial, mantenha as mãos longe de Julia."

Liam deu uma risadinha de desdém.

Embora seus olhos permanecessem fixos na estrada, percebi um tom de zombaria neles.

"Cayden, você está ultrapassando os limites. Isso é entre mim e minha noiva." Ele enfatizou a palavra "noiva", cada sílaba deliberada e pesada.

O rosto de Vivian se fechou imediatamente, e. ela se inclinou para a frente do banco de trás. "Amiga, você realmente não se lembra de nada?"

Ela me perguntou isso várias vezes desde o quarto do hospital.

Quando confirmei novamente, sua expressão finalmente relaxou.

Ela ficou falante, como se estivesse ansiosa para preencher minhas "memórias".

Ela disse que éramos melhores amigas desde o ensino médio até a faculdade, tão próximas que, depois que minha família se desfez, ela cuidou de mim.

Isso era verdade. Mas ouvir isso dela agora parecia que cada palavra me perfurava o coração.

Ela segurava o braço do homem que eu amava há três anos, seus olhos sorrindo enquanto falava do nosso passado. "Meus pais te tratavam melhor do que a mim. Se eu tivesse um irmão, teria te mantido na família como minha cunhada."

Ela fez uma pausa, lançando um olhar rápido para Liam. "Mas agora você encontrou sua felicidade, Julia. Eu realmente desejo que você seja feliz para sempre."

As palavras dela pareciam sinceras, mas meus olhos ardiam, e eu me virei para olhar pela janela.

"Espere, para onde estamos indo?" Cayden percebeu que a rota estava errada e se sentou, urgência na voz.

Ele hesitou, gaguejou nas palavras. "Liam, você está indo na direção errada. A casa de Vivian é naquela direção."

Liam me olhou, impassível, uma mão no volante. "Errada? Estou levando minha noiva para nossa casa, é claro."

Olhei para ele, atônita.

Eu estava tão envolvida na dor da traição daqueles dois que quase esqueci que o homem à minha frente era muito mais perigoso.

Liam provavelmente era a única pessoa no mundo que mais queria que eu perdesse a memória.

Três anos atrás, o projeto imobiliário do Grupo Hewitt às margens do rio Riverhaven parou.

Mais de duas mil famílias foram realocadas sem complicações, e o projeto, uma mistura de complexo comercial, residências modernas e um parque tecnológico, estava prestes a ser lançado.

Mas uma antiga mansão, coberta de ervas daninhas do chão ao telhado, estava teimosamente no caminho em uma localização crucial. Era a única lembrança que meus pais me deixaram.

Eles faleceram em um acidente de avião anos antes, seus corpos jamais foram encontrados, seus bens foram divididos pelos acionistas sob pretextos engenhosos.

A casa, deixada ao abandono por anos, só voltou para mim quando completei dezoito anos, com seus pisos cobertos pelos corpos de gatos e cães de rua.

Alguns filhotes ainda vagavam para dentro e para fora, trazendo todo tipo de tralha.

Passei muito tempo limpando, mas as instalações antiquadas a tornavam inabitável, então deixei-a para os animais de rua e voltava ocasionalmente para arrumar.

Foi então que o Grupo Hewitt apareceu com um contrato, discutindo preços friamente, com suas escavadeiras já estacionadas do lado de fora.

Os muros do pátio já tinham desabado há muito tempo. Para eles, era apenas um perigo em ruínas.

Mas eu recusei. E essa recusa me transformou em inimiga jurada de Liam. Os homens dele vinham em ondas, primeiro educadas, depois ameaçadoras.

Eu já estava com Cayden naquela época, e ele sempre parecia impotente quando o assunto surgia.

"Julia, você sabe que minha família ainda não nos aceita. Eu nem sou um acionista nominativo conselho do Grupo Hewitt. É a empresa do meu tio, e agora Liam a comanda."

Eu sabia que ele se ressentia pelo seu tio, Gordon Hewitt, por deixá-lo de lado, um sobrinho sem papel ou influência.

Como ele poderia implorar por mim?

Então, eu confrontei Liam de frente, destruindo seu carro uma vez, jogando tinta nos capangas dele.

Nos últimos seis meses, as coisas estavam mais tranquilas.

Cayden alegou que implorou ao tio várias vezes, finalmente convencendo-o a pausar o projeto.

Não muito tempo atrás, ele me tranquilizou. "Assim que nos casarmos em um ano ou mais, meu tio respeitará nosso vínculo e deixará sua casa em paz."

Por que um ano ou mais? Ele disse que queria construir sua carreira primeiro.

"Liam não pode lidar com todo o Grupo Hewitt sozinho para sempre. Ele eventualmente precisará da minha ajuda."

Mas agora eu entendia.

Não se tratava de carreira ou casamento. Ele simplesmente não estava pronto para deixar Vivian.

Após a formatura, Vivian me convidou calorosamente para morar em seu pequeno apartamento.

O local de dois quartos era um ponto de apoio que seus pais compraram para ela em Riverhaven.

Eu costumava vê-lo como um lar aconchegante e Vivian como minha única família no mundo.

Agora, lutava contra a dor no peito e me forcei a pensar claramente.

Quando eles ficaram juntos?

Liam disse "casa" tão naturalmente que eu não consegui encontrar palavras para argumentar.

Também não consegui enfrentar voltar ao apartamento de Vivian com a mente clara.

Tive medo de desmoronar naquele espaço familiar.

"Chegamos." A voz fria de Liam me tirou dos pensamentos confusos.

Ele saiu e abriu minha porta.

Ele se dirigiu aos dois no banco de trás. "Minha noiva não está se sentindo bem, então não vamos manter vocês. Saiam e peguem um táxi do outro lado da rua."

Cayden lhe lançou um olhar complicado, então saiu, puxando Vivian junto.

Liam soltou meu cinto de segurança e, sem aviso, me levantou do carro.

A súbita sensação de leveza me fez instintivamente envolver os braços em torno de seu pescoço, soltando um grito surpreso. "Ah!"

"Liam! O que... o que você está fazendo segurando ela?" Cayden se virou, soando mais chocado do que eu, sua voz tingida de raiva.

O culpado apenas ajustou seu aperto, sua mão firmando a bainha da minha saia enquanto me segurava.

Ele sorriu calmamente. "Por que tão agitado? Estou apenas carregando minha noiva."

Um leve desconforto começou a crescer dentro de mim, vindo do fundo da alma.

Liam seguiu em frente com confiança.

Enquanto ele caminhava, falou em um tom que só nós podíamos ouvir. "É divertido fingir que perdeu a memória?"