A declaração pública de amor de Caiden por Leyla foi tudo, menos sutil.

As notícias sobre sua infidelidade se espalharam como fogo em palha seca através do círculo social deles.

O telefone de Alexandra zumbia incessantemente com chamadas.

Seus pais, que estavam viajando no exterior, e seu irmão mais velho, que estava fora a negócios, voltaram apressadamente para casa durante a noite.

Quando Alexandra os viu, as lágrimas que ela havia segurado o dia todo finalmente caíram.

Josh Clayton, seu irmão, olhou para ela uma vez e virou-se para sair. "Vou resolver isso com Caiden agora mesmo!" ele disse.

Alexandra rapidamente o deteve. "Josh, não há necessidade. Fazer um escândalo só vai mostrar que não superei."

A expressão de Josh escureceu, mas ele parou.

"O que há de errado com Caiden? Vocês dois não estavam felizes juntos?" ele perguntou, voltando-se para ela.

Alexandra contou brevemente a história de Caiden e Leyla.

Seu pai, furioso, bateu a mão na mesa de centro. "Muito bem, muito bem! Eu pensei que ele era leal, mas o julguei mal!"

Alexandra esboçou um sorriso amargo.

Ela também não o havia julgado mal?

A família Clayton era uma das mais proeminentes da Província de Glimon, e Alexandra, como a filha mais velha da família, era notavelmente bela e excepcionalmente capaz.

Naquela época, seus pretendentes poderiam ter feito fila da propriedade dos Clayton até dez milhas além.

Caiden foi um deles.

No começo, Alexandra foi atraída pela aparência dele, embora não o suficiente para considerar o casamento.

Mas então ela sofreu um grave acidente de carro e, enquanto seus outros pretendentes entraram em pânico, Caiden incansavelmente procurou os melhores médicos para ela.

Ele ficou do lado de fora do quarto do hospital dela por uma semana inteira sem descanso.

No dia em que ela teve alta, Alexandra o beijou e sorriu. "Caiden, vamos nos casar."

Olhando para trás agora, ela percebeu que a devoção dele provavelmente tinha outros motivos.

Os lábios de Alexandra se torceram em autocrítica, sua expressão lentamente endurecendo.

Se fosse esse o caso, ela não o queria mais.

"A propósito, Alex," disse Josh, lembrando-se de algo. "Você ainda vai ao baile beneficente amanhã?"

Alexandra soltou uma risada fria. "Por que não iria? Não fui eu quem traiu nosso casamento."

O baile beneficente era um evento de arrecadação de fundos para o desenvolvimento comunitário, frequentado pela elite da cidade.

Quando Alexandra chegou, o evento já estava em andamento.

Ao vê-la chegar sozinha, a multidão trocou olhares subtis.

Alguns curiosos queriam saber se ela e Caiden estavam tendo problemas, mas seu status os mantinha à distância.

Seus amigos mais próximos, percebendo sua relutância em discutir o assunto, agiram como se nada estivesse errado. "Alex, venha aqui," disse um deles, puxando-a.

Alexandra sorriu e aceitou uma taça de champanhe.

Uma comoção surgiu na entrada. Ela se virou para olhar.

Uma mulher em um vestido azul de sereia entrou, de braços dados com Caiden.

A expressão de Alexandra congelou.

Então ela riu.

Muito bem, Caiden. Muito bem mesmo.

A mulher tinha uma semelhança impressionante com Alexandra, quase seis partes idênticas.

A estimada filha mais velha da família Clayton havia sido uma substituta de alguém por sete anos!

Seu aperto na taça de champanhe quase a quebrou.

Mas Alexandra se recusou a deixar que os outros a vissem como uma piada.

Foi preciso todo o autocontrole para não marchar até lá e dar um tapa em Caiden.

Caiden, como se não percebesse sua presença, levou Leyla para outro canto da sala.

Após um momento constrangedor de silêncio, o baile retomou seu ritmo animado.

Seus amigos não podiam mais fingir que nada estava errado.

"Alex, você está bem?" perguntou um deles.

"O que deu nesse idiota do Caiden? Achei que os rumores eram falsos, mas ele está realmente traindo!" disse outro.

Alguns tentaram consolá-la.

"Aquela amante é claramente apenas uma substituta para você. Caiden provavelmente está apenas atrás de algo novo," disse um.

"Os homens são assim. Uma vez que se cansar, ele a descartará," acrescentou outro.

"Ela não é uma substituta," uma voz fria e profunda interrompeu por trás.

Alexandra olhou para cima e viu Caiden parado ali, com o braço em torno de uma Leyla com lágrimas nos olhos.

Caiden, alto e imponente, carregava uma aura de autoridade de anos no poder.

Em seu terno azul marinho, ele parecia comandar a sala.

Seu olhar penetrante varreu o grupo, finalmente pousando em Alexandra. Ele falou lentamente. "Sempre amei Leyla. Sete anos atrás, eu amava. E sete anos depois, ainda amo."

A implicação de quem era o verdadeiro substituto pairou no ar.

Olhares de simpatia se voltaram para Alexandra, mais intensos do que antes.

Suas unhas se cravaram na palma da mão.

Ela pensou que a declaração pública de amor dele era o pior que ele poderia fazer.

No entanto, ele continuou a humilhar sua dignidade na frente de todos.

Como se isso não bastasse, Caiden fez uma pausa e então falou novamente. "Leyla não é uma amante. Eu sou quem a perseguiu incansavelmente," ele disse. "E aqui, formalmente, peço o divórcio de Alexandra Clayton, a filha mais velha da família Clayton."

A sala foi tomada por murmúrios de espanto.

Alexandra não conseguiu mais se segurar. Ela avançou e deu um tapa forte no rosto de Caiden.

Alexandra perdeu a compostura no final.

Sua mão tremia e lágrimas enchiam seus olhos. "Caiden, seu canalha!" ela gritou.

O rosto de Caiden virou com o tapa, e quando ele olhou de volta, congelou.

Em sua memória, ele nunca havia feito Alexandra chorar, mas agora tinha.

Seu tom suavizou-se ligeiramente. "Desculpe, Alex. Eu não quero que Leyla sofra mais," ele disse.

Lágrimas caíam dos olhos de Alexandra.

Ela zombou, encarando o homem à sua frente, cada palavra proferida com cuidado. "Caiden, esta é a última vez que vou chorar por você."

O coração de Caiden deu um salto. "Alex…"

"Senhorita Clayton, sinto muito. Eu não queria arruinar seu casamento," a voz de Leyla interrompeu.

O olhar de Alexandra se voltou para Leyla, que se agarrava ao braço de Caiden.

"Você acha que tem o direito de falar aqui?" ela perguntou friamente.

O rosto de Leyla empalideceu.

Os lábios de Alexandra se curvaram, seus olhos transbordando desprezo. "Não se engane. Mesmo sem você, eu ainda me divorciaria de Caiden."

Leyla vacilou, parecendo que poderia desabar.

"Alexandra!" O rosto de Caiden escureceu.

Alexandra o ignorou, virando-se para a multidão com um sorriso.

Em um instante, ela parecia recuperar seu antigo orgulho e brilho como a herdeira dos Clayton.

"Isso é um assunto particular, e eu não queria escândalo," ela disse em voz alta. "Mas já que o Sr. Fowler expôs tudo esta noite, deixem todos testemunharem. Não importa quanto ele se arrependa depois, a família Clayton nunca permitirá que ele entre em nossa casa novamente!"

As famílias Clayton e Fowler eram as mais proeminentes em Harbor City.

Ninguém ousava interferir em seus assuntos.

O silêncio caiu, tão pesado que um alfinete poderia ser ouvido caindo.

Apenas a voz calma e fria de Caiden ecoou pelo salão. "Eu não vou me arrepender," ele disse.

Ele entregou a Alexandra um acordo de divórcio diante de todos.

A expressão dela mal mudou, mas seu sorriso se tornou mais afiado, seus olhos mais frios.

Caiden estava fazendo isso para defender Leyla.

Ela não pegou os papéis dele. Em vez disso, tirou outro documento de sua bolsa.

"Desculpe, Sr. Fowler, mas este é o que você deve assinar," ela disse.

Quando Caiden viu as palavras em negrito "sair sem nada" no acordo, ele congelou.

Ele se lembrou de ter assinado exatamente este acordo antes do casamento.

Alexandra havia dito, "Caiden, nosso círculo está cheio de relacionamentos passageiros, mas eu quero um parceiro para a vida toda. Você pode prometer isso?"

Caiden havia respondido, "Vamos fazer um acordo. Quem trair o casamento sai sem nada."

Alexandra o havia encarado por um longo tempo antes de sorrir. "Certo," ela concordou.

Agora, Caiden era o humilhado.

Mas ele não deixou o constrangimento perdurar.

Após uma breve hesitação, ele assinou o documento.

Alexandra observou cada movimento dele.

Quando o traço final foi feito, ela fechou os olhos.

Naquele momento, Caiden foi completamente apagado de seu coração.

A gala, que havia começado como um evento beneficente, terminou com esta cena dramática.

Com o divórcio, Alexandra ganhou uma fortuna imensa.

Ela acenou com a mão e doou duzentos milhões.

O evento passou a uma interação casual.

Alexandra girou lentamente uma taça de vinho tinto.

Ela estava exausta, mas enquanto Caiden e Leyla permanecessem, ela não podia sair primeiro.

Caso contrário, as manchetes dos jornais de amanhã seriam: "CEO dos Fowler comparece a evento com nova acompanhante, herdeira dos Clayton sai sozinha em desespero."

"Senhorita Clayton, nós realmente nos parecemos," uma voz sorridente disse de repente.

Alexandra levantou o olhar para encontrar os olhos brilhantes e presunçosos de Leyla.

"Você deve saber agora que Caiden sempre a viu como meu substituto," Leyla acrescentou.

As palavras feriram como sal em uma ferida, e o sangue de Alexandra ferveu.

Mas seu rosto permaneceu calmo. Ela ergueu uma sobrancelha. "E daí?"

Leyla sorriu. "Estou apenas avisando que Caiden sempre me amou. Você nunca significou nada para ele."

A respiração de Alexandra ficou presa.

Então ela riu, seu olhar se transformando em pena enquanto olhava para Leyla.

"Leyla, o amor é a coisa mais banal que existe. Você ainda não aprendeu isso? Ah, e eu esqueci de mencionar—o antídoto está quase pronto. Você acha que Caiden ficará com você quando souber que não vai morrer?"

As pupilas de Leyla se contraíram. "O que você disse?" ela perguntou.

Alexandra cruzou os braços. "O quê, decepcionada?"

Leyla a encarou.

Após um momento, ela balançou a cabeça.

"Não, é claro que quero que ele viva," ela disse. "E quero que ele fique comigo para sempre. Então…"

Com isso, Leyla deu um passo para trás, sorrindo, e caiu na piscina atrás dela.

Um splash alto ecoou enquanto a água espirrava por toda parte.

Caiden, ouvindo o barulho, mergulhou na piscina sem hesitação.

Alexandra observou friamente.

Quando Caiden puxou Leyla para fora, ele exigiu, "O que aconteceu?"

Leyla, tremendo sob uma toalha, disse, "É minha culpa por aborrecer a Senhorita Clayton. Se isso a alivia, por mim tudo bem."

O olhar gelado de Caiden se dirigiu a Alexandra.

Ela não disse nada.

Antes que alguém pudesse reagir, ela empurrou Leyla de volta para a piscina.

Pegando um balde de gelo, ela despejou sobre a cabeça de Leyla e falou friamente. "Não, é assim que eu desabafo."