Anthony apenas deu uma olhada rápida em Claudia antes de desviar o olhar para baixo e entrar no seu carro.

O veículo preto dele logo se tornou um mero ponto distante que desapareceu da vista de Claudia em alguns segundos. Sob a fraca luz da rua, o imaculado vestido de noiva branco brilhava intensamente em um carmesim vívido devido ao sangue dos ferimentos dela.

Rachel ficou tão pálida quanto um fantasma por causa do medo e nem ousou tocar em Claudia, preocupada que isso pudesse piorar a situação. "Cece, não se apavore, vou ligar para a ambulância agora mesmo!"

Rachel não pensou em Anthony e pegou seu celular rapidamente para tentar chamar a ambulância em estado de pânico.

Jace se apressou para o local e seu coração quase parou quando ele encontrou Claudia sentada no chão. Seu rosto empalideceu e ele perguntou com uma voz trêmula: "Cece, você está bem?"

Incerto da condição da filha, ele também se absteve de abraçá-la, temendo que houvesse algum osso quebrado ou algo assim. Seus olhos estavam ficando arregalados de tanta ansiedade.

Claudia estendeu a mão para agarrar o braço do pai e uma dor ardente nas suas canelas drenou a cor do seu rosto. Seus olhos se encheram de lágrimas, refletindo sua agonia quando ela disse: "Papai, está doendo muito!"

A dor era insuportável, tanto nas canelas quanto no coração dela!

Essa era a primeira vez que Jace testemunhava Claudia em lágrimas. Seu coração se contorceu em agonia e ele desejou poder sofrer no lugar dela.

"Cece, não tenha medo porque estou bem aqui com você!" Com suavidade, ele a segurou cuidadosamente nos braços.

Mas ela, sem mais forças, ficou inconsciente após sussurrar um débil "pai".

Com ferimentos graves, Claudia foi levada às pressas para o hospital e passou por uma cirurgia intensiva que durou mais de oito horas. Depois, ela foi conduzida para um quarto de enfermaria.

No entanto, sua vida ainda pendia por um fio, e se ela não recobrasse a consciência dentro de quarenta e oito horas, talvez jamais despertasse de novo.

Jace quase desmoronou quando ficou sabendo disso. A esposa dele faleceu prematuramente, deixando para trás apenas a preciosa filha. O dia do casamento da garota deveria ter sido alegre, mas foi arruinado pela imprudência do próprio noivo.

Ao olhar para os membros da família Nixon, Jace perdeu a paciência e explodiu dizendo: "Saiam daqui! Eu quero que todos vocês desapareçam da minha frente!"

Ele expulsou os Nixons, deixando apenas Aurora Haywood, a melhor amiga de Claudia, ficar no quarto do hospital com ele.

Ela era uma das damas de honra e estava tão perplexa quanto todas as outras. Ela só percebeu que a situação estava muito problemática quando Claudia já estava sendo colocada na ambulância. Simplesmente não dava para entender como um casamento poderia se transformar em um desastre tão grande como esse. Anthony foi muito cruel!

Rachel e seu marido, Henry Nixon, foram expulsos do hospital pelo pai da noiva. Depois que Jace se afastou, Henry não pôde deixar de perguntar à sua esposa: "Onde Anthony está?"

A expressão de Rachel escureceu quando ouviu o nome do filho. Se ele não tivesse fugido do próprio casamento, Claudia não estaria nessa situação grave. Rachel não entendia o que havia causado a paixão que ele sentia por Delilah, levando-o a abandonar Claudia no dia mais importante das suas vidas.

As famílias Nixon e Marshall foram ridicularizadas e se tornaram alvo de zombaria em Linmarsh após esse incidente embaraçoso. Claudia foi a mais afetada, pois estava prestes a ir para o altar quando Anthony a abandonou. A decisão de o noivo fugir do casamento a colocou na situação mais humilhante e constrangedora.

Na manhã após aquela noite confusa, Claudia finalmente recobrou a consciência. Ao abrir os olhos, ela viu Aurora descansando ao lado da cama. Ela tentou se mover, mas descobriu que todo o seu corpo estava envolto em bandagens. Seus movimentos se limitavam às mãos.

Suportando a dor, ela pegou o celular e ficou decepcionada por não ter encontrado nenhuma mensagem nova.

De repente, o aparelho vibrou com a notificação de uma manchete que dizia: "Anthony, da família Nixon, abandonou o próprio casamento com a filha dos Marshalls e fugiu para Northmarble durante a noite por causa da sua amada..."

A mão de Claudia vacilou e o celular escorregou, fazendo um barulho ao cair no chão.

Aurora despertou e seu olhar imediatamente encontrou o da amiga. Ao perceber que ela tinha recobrado a consciência, Aurora sentiu uma mistura de alegria e compaixão. "Cece, você finalmente está consciente!"

"Aurora, eu...", murmurou Claudia com uma voz trêmula.

Ambas acabaram de acordar, uma do sono e a outra de uma cirurgia. Aurora ignorou sua própria confusão e se lembrou de que tinha ouvido um barulho de algo caindo no chão. Ela olhou para baixo e avistou o celular de Claudia embaixo da cama.

Ao pegar o aparelho, ela ficou chocada com a imagem na tela: havia uma foto de Anthony segurando Delilah.

Nesse momento, a raiva a dominou, fazendo seu corpo tremer. Ela não sabia se Claudia tinha visto as últimas notícias e estava aterrorizada de piorar a condição dela. Lutando para controlar as próprias emoções, ela tranquilizou a amiga, dizendo: "Estou tão aliviada que você já está consciente, Cece. Porém, é melhor eu chamar o médico."

Depois de ver que Aurora colocou o celular na mesa de cabeceira, Claudia fechou os olhos e falou suavemente: "Certo."

Aurora ainda estava usando o vestido de dama de honra. Era evidente que ela tinha passado na ala hospitalar a noite toda.

Claudia não queria sobrecarregar a amiga e sabia que era hora de encarar a realidade. Ela conhecia Anthony há doze anos, mas isso não significava nada para ele. Na presença de Delilah, Claudia sempre se sentia como uma segunda opção.

Ela tentava se convencer de que isso não importava e que Anthony realmente a amava.

Porém, a dor física que ela estava sentindo agora era um lembrete cruel de que isso era uma mera enganação e importava muito.

Se Anthony realmente a amasse, será que ele a abandonaria facilmente tantas vezes seguidas? Isso tinha que chegar a um fim!

Claudia segurou os lençóis com os dentes rangendo enquanto sentia a dor intensificar. Foi esse sofrimento que causou o despertar que ela tanto precisava. Ela não conseguia mais suportar essa situação!

Instantes depois, Aurora retornou com Jace, que havia trazido o café da manhã. Ao ver a filha consciente, ele relaxou e sua aparência tensa suavizou.

Pouco tempo depois que o médico terminou de examinar Claudia, Jace desmaiou de repente do lado de fora do quarto. Assustada e pálida com o tumulto, ela chamou pelo pai.

Aurora confortou rapidamente a amiga e saiu do quarto para verificar como ele estava.

Deitada na cama e olhando para o teto, Claudia sentiu desprezo por si mesma.

Nesse momento, Bennett Dreskin e seu assistente Jackson Ellis saíram do elevador e viram uma enfermeira e um médico ajudando Jace a ir para a sala de espera. Indeciso, Jackson chamou: "Senhor?"

Bennett fez um gesto para que ele investigasse aquela situação.

Ao receber as instruções, Jackson se virou para ir até a sala de espera.

O olhar de Bennett se voltou para o quarto de Claudia antes de ele decidir ir até lá. Ele ficou com uma atitude firme ao empurrar a porta para entrar.

Alertada pelos passos, Claudia abriu lentamente os olhos e logo viu o olhar penetrante do homem. "Senhor Dreskin?"

"Senhorita Marshall, fui eu que a atropelei ontem. Que tipo de compensação eu poderia lhe oferecer por isso?", ele disse com a voz baixa e levemente gélida, demonstrando um ar de despreocupação.

Surpresa, Claudia ficou em silêncio. Na verdade, ela foi parcialmente culpada pelo acidente da noite anterior, pois estava correndo atrás de Anthony e não prestou atenção quando atravessou a rua. Ela olhou para o próprio corpo enfaixado, sem dizer nem uma palavra.

O celular dela vibrou por causa de uma mensagem recebida e a tela se iluminou. Então, ela tentou alcançá-lo, mas seu movimento distendeu a ferida e ela fez uma careta de dor.

Bennett pegou o aparelho e tentou entregá-lo para ela.

Antes de pegá-lo, ela viu que era uma mensagem de Delilah na tela.

Enquanto a lia, uma ideia ultrajante surgiu na mente de Claudia.

Em vez de pegar o celular, ela olhou para Bennett e propôs: "Vamos nos casar."

Ela sabia que era uma proposta bizarra, mas todos na cidade estavam zombando dela e ela queria vingança por todas as humilhações que havia suportado durante todo esse tempo.

Com os dentes cerrados, ela reiterou: "Quero me casar com você."