Era um ciclo vicioso, onde a mesma crueldade se repetia sem parar. Por mais que eu odiasse esse padrão, ele sempre voltava sem aviso. Não havia como prever quando isso começaria. Tudo o que era preciso era alguém querendo se divertir.

E eu já sabia como isso terminaria: sempre mal para mim.

Pelo para-brisa, as ruas que eu conhecia surgiram. Meus pais não me ajudariam, nem mesmo se eu estivesse sangrando no quintal. No entanto, tudo mudou no momento em que entrei em casa. Dentro dessas paredes, a palavra do Beta estava acima de tudo.

Manobrei o carro para um espaço estreito, e a parada repentina me jogou para frente. Minhas mãos tremiam ao pegar as chaves, me fazendo derrubá-las duas vezes antes de finalmente conseguir segurá-las.

Apenas um pensamento me motivava: eu tinha que entrar.

Fechando a porta do carro atrás de mim, saí cambaleando, com minhas pernas mal conseguindo me sustentar. Enquanto eu caminhava, as chaves chacoalhavam na minha mão, e cada passo intensificava o medo que eu sentia.

Só mais alguns passos. Quase...

Uma respiração quente e úmida roçou minha lateral, e o ar ao meu redor ficou carregado de uma agressividade brutal.

Me virei bruscamente, com as chaves cerradas entre meus dedos como uma arma. Meu peito se contraiu e tudo ao meu redor congelou.

A poucos passos dali, um lobo estava parado, com seu pelo refletindo a luz fraca num brilho estranho. Seus lábios se curvaram, e a saliva escorria pelos dentes afiados o suficiente para rasgar qualquer coisa. Não precisei olhar duas vezes para saber que era Todd.

Me fazer sofrer sempre foi seu jogo favorito.

Ele não atacou, apenas observou, com seus olhos brilhando com um divertimento discreto, enquanto minha mão procurava pela maçaneta atrás de mim. Assim que a encontrei, entrei correndo e bati a porta.

Nessa noite, ele me deixou ir. Eu estava mais do que disposta a aceitar essa pequena clemência.

A fechadura se trancou. Encostei a testa na madeira por um momento, minha mente já se desviando para os danos no meu carro. O para-brisa rachado custaria mais do que eu poderia pagar, comprometendo as economias que eu vinha acumulando há tanto tempo.

Droga...

"Ava. Venha aqui."

Meu estômago se contraiu ao som. Me endireitei e fui em direção à sala de estar.

Ele não disse uma palavra sobre o lobo lá fora. Claro que não. Se não acontecesse bem na frente dele, então, para ele, não existia. Ele estava sentado rigidamente na sua poltrona, como sempre. Atrás dele, minha mãe me observava com uma expressão fria e julgadora. Eu nem conseguia me lembrar da última vez que meu pai me olhou para algo além de avaliar meu valor.

Desviei o olhar e o fixei nas suas botas, a lama seca grudada nelas.

Permaneci em silêncio. Era tudo o que ele esperava de mim. Alguém como eu não merecia ser ouvida.

Meu pulso machucado latejava enquanto eu o movia ligeiramente, sem que nenhum dos dois percebesse.

Então, a voz dele cortou o cômodo, baixa e absoluta: "Este ano, você participará da Gala Lunar. Certifique-se de que seu... trabalho não te impeça de se vestir adequadamente. Agradeça ao Alfa por te conceder isso."

Um pavor gélido me invadiu, meus dedos formigavam enquanto meus pensamentos se dispersavam. A Gala?

Meu coração disparou no peito. Fazia dois anos desde a última vez que pisei naquele lugar.

Era o maior evento dos Territórios do Noroeste. Lobos vinham de todos os lugares, na esperança de encontrar seus companheiros. Oficialmente, servia como um intervalo após as reuniões do Conselho, mas todos sabiam o que realmente era: um baile de máscaras onde acordos eram feitos e casamentos poderosos eram arranjados.

A Matilha Blackwood quase nunca aparecia. Até Jessa nunca havia sido convidada antes. Eles sempre culpavam os conflitos entre os Alfas, mas eu achava isso difícil de acreditar.

A tensão em torno do meu pai pressionava o ambiente. Seu olhar estava fixo em algum lugar acima de mim, como se até olhar para mim fosse demais. Seu nariz se enrugava, como se minha presença por si só o ofendesse.

"Phoenix e Jessa representarão esta família. Não os envergonhe."

Sem dizer mais nada, ele se virou e foi embora. Foi só isso que recebi: uma ordem jogada em mim como se eu fosse um objeto insignificante.

Tentei reprimir minha inquietação, mas algo ainda cintilava dentro de mim. Um pensamento silencioso. Uma chance de sair, mesmo que fosse só por uma noite.

A Gala Lunar parecia um sopro que me foi negado por muito tempo, trazendo a promessa de sair dessa gaiola invisível. Mesmo assim, mantive essa esperança trancada, sem nunca deixá-los vê-la.

Minha mãe se aproximou, e sua voz suave me causou um arrepio.

"Não nos envergonhe, Ava. Tente não parecer algo que pertence a uma gaiola."

Mantive meus olhos nos meus sapatos enquanto o cheiro dela pairava ao meu redor, jasmim e mel, despertando lembranças que eu desejava que permanecessem enterradas. Houve um tempo em que ela me abraçava e falava comigo com carinho. Essa versão dela não existia mais.

"Claro", respondi, disposta a fazer o que fosse necessário.

A preocupação deles era com Phoenix e Jessa. Eu não importava.

Eu não seria nada além de uma decoração, algo para ser exibido.

Forçando uma fachada de calma, ela respirou fundo lentamente. Sua mão se ergueu em direção ao meu ombro, mas parou no meio do caminho, permanecendo no ar sem nunca me tocar. Um gesto vazio, frio e distante.

"Jessa vai te levar para escolher um vestido. Não se esqueça de arrumar o cabelo. E se livre dessas roupas manchadas de café, está bem?"

Eles nunca gastariam um único centavo comigo.

"Sim, mãe."

Ela cerrou o maxilar e os dentes.

"Não pegue a opção mais barata. Você carrega nosso nome. E cubra essas marcas. Não quero que você nos faça parecer selvagens."

Com isso, ela se virou e saiu, seu cheiro permanecendo no ar junto com o vazio que ela sempre deixava para trás.

Fiquei onde estava, meu peito se elevando com uma estranha mistura de medo e algo perigosamente próximo da empolgação. A Gala Lunar parecia uma rachadura nas paredes ao meu redor, uma chance de sair, mesmo que por um momento, e ver o que mais existia.

Talvez eu conhecesse alguém lá. Talvez eu pudesse deixar esse lugar para trás. Talvez tudo pudesse finalmente mudar.

Era errado ter essa esperança?

Noite após noite, o peso da incerteza me consumia, e toda vez que eu me enfiava debaixo das cobertas, sentia um nó no estômago. Eu olhava para o luar que entrava pela janela, como se ele pudesse me mostrar o que estava por vir ou dar algum sentido à mudança que se aproximava.

Depois daquele passeio ridículo ao shopping com Jessa, que passou o tempo todo zombando das minhas escolhas enquanto fingia ajudar, parei de sair, a não ser que fosse realmente necessário. Minha rotina se resumia a ir para a escola e depois para o trabalho. Fora isso, eu ficava presa a uma rotina rígida, me agarrando a ela como se isso pudesse manter todo o resto afastado.

Abri mão do pouco tempo livre que tinha e peguei turnos extras no Beaniverse, tentando pagar a dívida absurda daquele vestido de trezentos dólares. Trezentos dólares só para não parecer desleixada, como Jessa gostava de dizer.

Até Lisa começou a se afastar de mim. Nossas conversas ficaram curtas e distantes, se limitando a mensagens rápidas sobre a escola ou o trabalho.

Em casa, o silêncio entre nós era pesado e constante. Mesmo assim, por trás de tudo isso, uma pequena esperança se recusava a se apagar. Talvez eu conseguisse passar pelo baile sem me humilhar. Em apenas uma semana, tudo seria decidido: ou eu encontraria uma saída desse papel em que estava presa, ou seria marcada por ele para sempre.

Aquele dia foi como os anteriores: silencioso, estranho, como se algo estivesse à espera. Com as sacolas de compras empilhadas no banco do passageiro, dirigi para casa, quase sem conseguir respirar.

Phoenix viria jantar naquela noite, então me certifiquei de que tudo estivesse perfeito. Assei o frango e o cobri com um molho cremoso de alho e parmesão. Enrolei couves de Bruxelas no bacon e as reguei com xarope de bordo, finalizando com um toque de vinagre balsâmico. Era uma receita que encontrei na internet, simples, mas elaborada para parecer impressionante.

Como herdeiro escolhido dos Blackwoods, Phoenix sempre foi tratado como se fosse mais importante do que todos nós. Minha mãe o adorava, e meu pai ia ainda mais além. Quando Phoenix foi nomeado herdeiro após o último filho do Alfa Renard morrer em um confronto com lobos selvagens, meu pai não conseguiu esconder seu orgulho. Por um mês inteiro, ele andou por aí como se fosse o dono do mundo.

Um dia, ele se tornaria o Alfa Phoenix Blackwood. Por enquanto, porém, ele ainda era apenas um Grey.

As sacolas de compras pesavam nos meus braços, os fazendo tremer enquanto eu avançava com dificuldade. Eu me movia desajeitadamente, como se já estivesse meio quebrada, enquanto me aproximava da casa silenciosa.

Talvez as duas semanas de calmaria tivessem me deixado descuidada. Não percebi nada de errado, nem senti o perigo à espreita quando destranquei a porta e entrei.

De repente, uma brisa passou pela minha nuca. A porta se fechou atrás de mim com uma força violenta, e um cheiro invadiu o ar. O reconheci instantaneamente, e o odiava.

Todd Mason.

A sombra que me seguia desde a infância, aquele que nunca parava de infernizar minha vida.

Ele já estava lá dentro, comigo.

E não veio para brincar.

Ele estava parado na minha frente, com um sorriso torto nos lábios. Eu não conseguia me mover, nem recuar, enquanto sua mão ia para trás e trancava a porta.

"Então a sonhadora acha que finalmente será exibida para um companheiro(a)?", ele perguntou, sua voz carregando o mesmo tom de zombaria. Se aproximando, ele me empurrou com força.

Minhas costas bateram contra a parede, e sua mão agarrou meu pescoço, me forçando a ficar na ponta dos pés.

As sacolas escorregaram das minhas mãos e caíram no chão. Meus pensamentos se dispersaram e, de alguma forma, me fixei nas maçãs rolando pelo chão de madeira. Elas iriam ficar machucadas, e teríamos que comê-las logo.

"Você acha mesmo que pertence ao baile? Acha que pode simplesmente deixar essa matilha?"

Seu hálito atingiu meu rosto, quente e azedo, fazendo meu estômago se revirar. Tentei virar a cabeça para o lado, na tentativa de evitá-lo.

Sua mão atingiu minha bochecha, virando meu rosto de volta para ele. Suas palavras foram incisivas: "Quem iria querer você? Uma aberração sem lobo. Você seria descartada num piscar de olhos."

Meu coração batia forte contra minhas costelas, frenético e preso. Seu aperto se intensificou, e o ar começou a me faltar.

"Defeituosa", ele sussurrou no meu ouvido, seu hálito roçando na minha pele.

Nesse momento, a náusea me invadiu. Meu peito queimava enquanto eu lutava para respirar. Eu já havia suportado os golpes, os insultos e as pedras jogadas em mim, conhecendo bem essa dor.

Mas isso era diferente, e pior.

A raiva me dominou. Cravei minhas unhas no seu antebraço, as arrastando com força suficiente para deixar marcas ardentes. Tentei chutá-lo, mas ele bloqueou e forçou minhas pernas contra a parede.

"Me solte. Se eu aparecer cheia de hematomas, o pai não vai gostar. Você quer mesmo lidar com isso?", perguntei, minha voz trêmula enquanto eu tentava ignorar a prova dura e pressionante da sua excitação.

Geralmente, meu pai não se importava com o que acontecia comigo, mas com o baile se aproximando, qualquer coisa visível seria um problema.

Todd parou por um momento, seu aperto ainda forte em volta do meu pescoço. Seus dedos pressionavam cada vez mais minha pele. Desviei o olhar.

Houve um tempo em que eu me recusava a me curvar. Eu acreditava que as coisas iriam mudar, que eu reagiria e venceria. Mas não era assim que o mundo funcionava.

Se ele queria submissão, eu lhe daria uma mentira convincente. O que fosse preciso para sobreviver, o que fosse preciso para mantê-lo sob controle.

"Por favor", sussurrei, deixando minha voz trêmula de propósito. Inclinei a cabeça, expondo meu pescoço.

Ele reagiu exatamente como eu esperava. Um som baixo e satisfeito escapou dele, o que fez meu estômago se revirar. Ele se inclinou, inalou, depois passou a língua lentamente sobre a cicatriz no meu pescoço.

Forcei a náusea para baixo antes que pudesse subir.

"Por favor", eu disse novamente, e dessa vez seu aperto se afrouxou ligeiramente. Sua outra mão deslizou até minha cintura e me puxou para mais perto. Fechei os olhos, respirando pela boca para superar o gosto metálico que estava na minha língua. "Preciso terminar o jantar. Phoenix está voltando esta noite."

Seus dentes cravaram no meu ombro, a dor me invadindo, intensa o suficiente para tirar o ar dos meus pulmões. Um grito escapou enquanto eu o empurrava, me contorcendo para me libertar. "Todd! Droga!"

Ele rosnou, mas por fim me soltou, embora não sem deixar uma marca na minha pele. Sua mão agarrou meu queixo, me forçando a encará-lo. Seus olhos ardiam com uma satisfação perversa.

Eu já estava me preparando para outro golpe, mas, ao invés disso, ele sorriu.

Nesse momento, algo passou entre nós. Ele entendeu, e eu também.

"Você não vai a lugar nenhum. Você não passa de uma rejeitada, e é aqui que você pertence. Ninguém virá te salvar naquele baile chique. Mais cedo ou mais tarde, você acabará sendo nossa criadora de ômegas, com lobo ou não", ele murmurou, sua voz carregada de veneno.

Suas palavras me atingiram com força, me deixando sem ar. "Criadora de ômegas?"

Seu aperto no meu queixo se intensificou enquanto uma risada cruel e estridente escapava dele. "Nossa cadelinha da matilha, Ava." Ele não se deu ao trabalho de esconder o que queria dizer. Sua mão desceu, passando pelo meu peito antes de deslizar entre minhas coxas, pressionando onde ele queria.

"Pelo menos você serve para alguma coisa. Ainda podemos te usar."

Tudo dentro de mim ficou dormente. Sua voz tornava o ar tóxico.

Suas mãos seguraram meus quadris enquanto ele se pressionava contra mim, seus movimentos rudes e possessivos. A saliva escorria pelo meu queixo enquanto ele soltava gemidos abafados. "Você é uma falha tão bonita, Ava. Fácil de quebrar, fácil de moldar." Ele se movia mais rápido, forçando minhas pernas ao redor dele. "Vou te ensinar até que você entenda."

Sim, eu entendi.

Meu corpo não me pertencia mais.

Sua respiração atingia meu ouvido enquanto ele continuava falando, mas eu o ignorei, me refugiando em algum lugar profundo da minha mente. Tentei permanecer lá, longe dele, até que um golpe forte no meu estômago me arrastou de volta à dor. Meus joelhos bateram no chão quando ele me empurrou para baixo, seus movimentos se tornando frenéticos e repugnantes.

"Implore", ele ordenou, forçando minha mão ao redor dele.

De repente, o som distante de um motor interrompeu o momento. Todd ficou imóvel, ouvindo atentamente. Então, tudo se acelerou. Ele enfiou seu membro na minha boca, seus movimentos rudes e sufocantes. Lutei para respirar, meus lábios se abrindo sob a força. O gosto veio rapidamente, amargo e sufocante. Ele rosnou baixinho, me pedindo para engolir, depois se ajeitou rapidamente quando a porta se abriu.

Phoenix entrou, seus olhos castanhos se fixando em nós, depois se desviando para as compras espalhadas pelo chão. Ele não disse nada, apenas um leve sorriso tocou seus lábios antes de ele dizer: "Mason."

Ele sabia.

Eu vi isso na maneira como seu nariz se alargou, como ele observou tudo sem perder um detalhe. No entanto, ele permaneceu onde estava.

Ele não fez nada.

Todd se endireitou, com um sorriso satisfeito ainda persistindo enquanto ele inclinava a cabeça ligeiramente. "Herdeiro Alfa." Ele gesticulou casualmente. "Ava estava me dizendo que você voltaria para jantar. Passei para ver como ela estava."

Corri para o banheiro, com a risada dele ecoando atrás de mim. As lágrimas que embaçavam minha visão não eram de medo ou choque, Elas vinham de algo mais profundo.

Elas caíam por aquele que havia visto tudo, aquele que entendeu, mas preferiu ficar parado e não fazer nada.

Droga!

Eu não podia mais ficar aqui.

Não importava o que isso me custasse, eu tinha que ir embora.