Sob a pressão incessante de Shawn e Suzanne, Emma permaneceu em silêncio.

Enquanto estavam frente a frente, com a tensão palpável no ar, um criado apressou-se para entregar uma notícia.

"O carro da família Johnson está aqui para buscar a Srta. Bradley!"

"Emma, você ouviu isso, não ouviu? O carro chegou!" O olhar de Shawn pesava sobre Emma, carregado de pressão.

A ansiedade de Suzanne era evidente ao notar o silêncio contínuo de Emma. Desesperada para rompê-lo, ela agarrou o braço de Emma e tentou conduzi-la em direção ao carro que a aguardava.

Sentindo uma dor aguda no braço, Emma instintivamente recuou.

"Eu..." Suas palavras foram interrompidas pelo grito urgente de um criado vindo do andar de cima. "A Srta. Renée está tentando cometer suicídio. Você tem que fazer algo!"

A expressão de Suzanne se contorceu em aflição ao ouvir a notícia. Seus olhos ficaram vermelhos enquanto ela segurava os ombros de Emma e perguntava: "Você quer que sua irmã se mate? Você não pode ser tão cruel!"

A palavra "cruel" atingiu Emma profundamente, embora ela estivesse preparada para isso.

Quão absurdo era ser chamada de cruel por sua mãe por se recusar a sacrificar sua felicidade por uma irmã que nem sequer era de sangue?

"Está bem." Resignação coloriu sua voz enquanto ela mantinha o olhar firme em Suzanne. "Eu concordarei com o noivado em nome de Renée. Está satisfeita agora?"

Shawn e Suzanne trocaram olhares surpresos enquanto processavam o acordo inesperado de Emma. Por um momento, ficaram sem palavras com a reviravolta dos acontecimentos.

"Emma, eu sabia que você faria a coisa certa."

Finalmente recuperando a compostura, Shawn aproximou-se dela com um ar de satisfação. Ele colocou uma mão tranquilizadora em seu ombro, dizendo: "Isso pode ser o melhor. Apesar dos rumores em torno de Ricky, a família dele é rica. Você não terá que se preocupar com nada."

Se era realmente o melhor, por que ele hesitava em deixar sua filha adotiva casar-se com aquele homem?

Mas Emma manteve seus pensamentos para si, focando-se no cartão que Shawn deslizou em sua mão.

"Papai, para que é isso?"

"Apenas considere como uma forma de compensação," Shawn explicou, assumindo uma fachada de bondade paternal. "Afinal, você também é minha filha. É justo que eu arranje algo especial para você quando se casar."

Seu tom era convincente, mas Emma não acreditava nele.

Como esperado, Shawn rapidamente mudou de assunto.

"Querida, preciso lembrar você. Uma vez casada com Ricky, faça-o sentir-se bem. Não podemos deixar o noivado acabar. Sua mãe e eu amamos você. Só queremos que você seja feliz."

Shawn continuava dizendo que a amava, mas suas ações mostravam o contrário. Em vez de mostrar preocupação genuína, ele a instigava a garantir sua posição dentro da família Johnson para seu próprio benefício.

Emma assentiu em aparente concordância.

Ver a expressão submissa no rosto de Emma agradou imensamente Shawn. Ele não tinha antecipado quão facilmente ela poderia ser manipulada. Um olhar de satisfação trocado com Suzanne confirmou seu contentamento.

"Chega de conversa. Vamos acompanhá-la até o carro."

Juntos, Shawn e Suzanne escoltaram Emma até o carro que a esperava.

Durante o trajeto, Emma permaneceu em silêncio, seus pensamentos escondidos por trás de uma expressão indiferente.

Com uma expressão vazia, ela brincava distraidamente com o cartão em sua mão, um toque de desdém dançando em seus olhos.

Mal sabiam Shawn e Suzanne que Emma não permitiria que alcançassem seus objetivos egoístas.

Enquanto isso, na suíte do hotel, Ricky acordou em meio a uma cena de desordem. Sua expressão transformou-se em uma expressão furiosa.

Chamando seu assistente, Preston Ford, com uma expressão severa, ele exigiu respostas. "Onde está a mulher que estava no meu quarto?"

"Senhor, o que quer dizer? Estou confuso." Preston parecia perplexo.

Ao olhar para a janela aberta, Ricky percebeu. Aquela mulher tinha escapado!

"Maldição!" ele murmurou entre dentes.

Uma leve dor em seu ombro desencadeou memórias da noite anterior.

Ele estava semiconsciente na época, e a iluminação fraca no quarto tinha obscurecido as feições da mulher. Tudo o que ele podia lembrar eram as inúmeras marcas de paixão que ela deixara nele.

"Sr. Johnson, acha que ela foi enviada para testar suas pernas?" Preston perguntou ansiosamente.

A expressão de Ricky escureceu com a sugestão. Alguém havia orquestrado um acidente que feriu suas pernas e, apesar de sua recuperação, ele optou por manter a verdade oculta do público.

"Não, não acredito que ela tenha descoberto nada," Ricky respondeu sombriamente.

Embora ele tenha lutado para se conter, sua sanidade restante o instigou a controlar seus impulsos.

Mas o que importava era que, na noite passada, seus dedos tocaram novamente uma cicatriz familiar.

Era realmente ela, a mulher de seis anos atrás!

Finalmente, ela havia aparecido.

"Localize essa mulher para mim, mesmo que isso signifique vasculhar cada centímetro desta cidade! "

Assim que as palavras saíram de seus lábios, seu telefone, repousando no chão, vibrou.

Preston o pegou e passou para ele. "É seu pai."

A voz de Dominic Johnson crepitou através do telefone quando Ricky atendeu.

"Ricky, onde você está? Eu providenciei que alguém buscasse a Srta. Bradley. Ela está a caminho. Volte para casa. Precisamos discutir o noivado."

"Entendido." A expressão de Ricky azedou ao encerrar a chamada.

A família Bradley e a família Johnson haviam arranjado um noivado, mas ele nutria uma forte aversão à primeira. Ele os via como meros puxa-sacos e tinha um desprezo particular por sua suposta noiva. Por isso, ele se opôs veementemente ao noivado.

Ele não conseguia entender a insistência de seu pai no casamento. Como ele podia ser cego às verdadeiras intenções da família Bradley?

Incapaz de persuadir seu pai, Ricky decidiu tomar as rédeas em suas próprias mãos, começando com aquela dama Bradley!

O carro parou em frente à residência da família Johnson. Guiada por um empregado, Emma entrou na acolhedora luminosidade da sala de estar.

"Por favor, sente-se," disse um empregado, oferecendo-lhe uma xícara de café com um comportamento respeitoso.

Emma assentiu, seu comportamento cauteloso enquanto observava o ambiente ao seu redor. Quando estava prestes a beber o café, um homem de meia-idade em um smoking impecável se aproximou.

"Ah, você deve ser a senhorita Emma Bradley. Prazer em conhecê-la. Sou Alfred, o mordomo da família. Por favor, siga-me. O senhor Ricky Johnson gostaria de vê-la."

Ricky queria vê-la? A mente de Emma correu por um momento antes que ela se recompusesse. Colocando a xícara de lado, ela seguiu Alfred escada acima.

A realização de que ela havia passado a noite anterior com Ricky a atingiu, e considerando a deficiência dele, provavelmente foi ela quem tomou a iniciativa. Isso fez seus nervos se agitarem.

Diziam que Ricky havia mudado desde que ficou deficiente. Se ele a reconhecesse, as consequências poderiam ser terríveis.

Mas ela não podia fugir dessa situação. Tinha que ficar na residência dos Johnson. Portanto, precisava ser esperta e engenhosa.

Ao chegar à porta aberta do escritório no segundo andar, Emma viu Ricky sentado em sua cadeira de rodas, de costas para ela.

"Você está aqui," ele disse, sua voz cortando o silêncio.

Assim que Emma ouviu sua voz, sentiu suas bochechas corarem.

Quando Ricky girou a cadeira de rodas, revelando seu rosto bonito, seu coração começou a bater descontroladamente.

"Senhorita Bradley, vamos direto ao assunto. Como pode ver, sou deficiente e incapaz de consumar nosso casamento. Se dinheiro é tudo o que você busca, poupe suas palavras. Você e sua família não receberão nada de mim. Para mim, você é apenas como uma empregada contratada por meu pai."

A expressão de Ricky era fria, e suas palavras eram cortantes.

Emma havia se preparado mentalmente, então permaneceu composta e sentiu um alívio ao perceber que ele não a reconheceu.

Quando ouviu as palavras "consumar nosso casamento", o olhar de Emma instintivamente desceu para a virilha dele.

A intensa paixão da noite anterior ainda pairava em sua mente. Tinha certeza de que ele era mais do que capaz.

Ricky foi pego de surpresa por sua reação. Ele presumiu que ela ainda estava se apegando à esperança, e sua expressão escureceu ainda mais.

"Você sabe onde eu estou. Estou propondo formalmente que cancelemos o noivado."

"O quê?" Emma imediatamente voltou a si. Ela exclamou: "Eu recuso!"

Vendo o desdém nos olhos dele, ela explicou: "Senhor Johnson, nossas duas famílias são próximas há gerações. Mesmo com sua deficiência, pretendo honrar esse noivado. É minha obrigação."

Obrigação?

Ricky zombou, não convencido por suas palavras.

Ele especulou que seus pais poderiam tê-la incitado a fazer o que fosse necessário para garantir seu lugar na família dele pelos benefícios que isso oferecia.

"Deixei claro que não vou me casar com você. Se insistir, a única posição disponível para você é a de cuidadora do meu filho."

Ricky havia assumido que qualquer pessoa com um mínimo de amor-próprio cancelaria o noivado após tal humilhação.

Para sua surpresa, Emma assentiu sem hesitar. "Tudo bem, eu aceito."

Sua resposta resoluta o pegou de surpresa novamente.

Parecia que ela estava disposta a ir a grandes extremos para alcançar seu objetivo.

Sua opinião sobre ela despencou ainda mais. Ele não poderia manter uma mulher como ela ao seu lado, mas se a mandasse embora, seu pai se oporia.

Uma ideia de repente ocorreu a Ricky. Ele acrescentou: "Tenho outra condição. Não é qualquer um que pode servir como cuidadora do meu filho. Se você conseguir convencê-lo a sair do quarto dentro de um dia, permitirei que fique."

"É só isso?" Emma perguntou, olhando-o desconfiada.

Ela havia antecipado uma exigência mais desafiadora, mas isso parecia notavelmente fácil.

"Sim."

Vendo-a cair na armadilha, o humor de Ricky melhorou ligeiramente. Talvez essa mulher não fizesse ideia do que a esperava.

Ele olhou para o mordomo e ordenou com um sorriso sarcástico: "Leve-a até Kyson."

"Sim, senhor."

O mordomo curvou-se educadamente e aceitou a ordem, então fez um gesto para que Emma o seguisse pelo corredor até o quarto no final do segundo andar. Recuando, ele disse: "Ele está lá dentro."

Emma não pôde deixar de sentir que algo não estava certo. No entanto, ela afastou essa sensação, assumindo que era apenas sua imaginação. Com esse pensamento em mente, ela se preparou para bater na porta.

"Kyson? Posso entrar?"

O silêncio respondeu à sua pergunta, nenhum som emanando de trás da porta.

"Bem, se você não disser nada, vou considerar isso um sim," ela disse levemente, mas ainda assim, nenhuma resposta veio do outro lado da porta. Decidida a prosseguir, Emma alcançou a maçaneta.

Antes que pudesse abrir completamente a porta, algo atingiu sua testa com uma força surpreendente.

Momentaneamente atordoada, ela tocou a testa com cuidado, sentindo uma dor surda. Seu olhar caiu no chão, onde viu uma joaninha de brinquedo.

Antes que pudesse recuperar completamente seus sentidos, outro brinquedo voou em sua direção. Reagindo rapidamente, ela se esquivou, mas mais brinquedos seguiram em rápida sucessão. Forçada a recuar, ela fechou a porta apressadamente para recuperar o fôlego.

Vendo a expressão embaraçada de Emma, o mordomo balançou a cabeça com um leve desdém.

Ele não pôde deixar de supor que ela era apenas mais uma mulher tentando subir na vida através da família Johnson. No entanto, como Kyson não tinha intenção de encontrá-la, ela não poderia ficar se falhasse no teste.

Afinal, Kyson não era uma criança comum. Se ele quisesse, Emma nem sequer vislumbraria seu rosto hoje.