"Anda akan menandatanganinya lebih cepat dari yang Anda kira." Suara dingin Damian masih bergema di ruangan itu, tetapi aku hampir tidak bisa mendengarnya.

Rasa sakit yang membakar di kakiku membuatku hampir mustahil untuk berpikir, tetapi yang lebih buruk adalah sensasi di dadaku—seolah-olah jantungku terkoyak.

Sepuluh tahun menjalin hubungan, menjalani hidup bersama, hancur hanya karena sepatah kata dari wanita lain.

Aku berusaha keras kembali ke tempat tidur, tanganku yang gemetar meraba-raba mencari botol pil di meja samping tempat tidur.

Obat penghilang rasa sakit yang diresepkan dokter sudah hampir habis, dan penderitaan akibat kutukan itu sudah jauh melampaui kemampuan obat biasa.

Guntur bergemuruh di luar, menandakan datangnya badai.

Persis seperti badai yang mengamuk dalam hidupku.

Keesokan paginya, ketika aku tengah bersusah payah merawat lukaku di tempat tidur, pintu terbuka tiba-tiba dengan suara keras.

"Lihatlah Luna kita yang malang," suara Selena terdengar manis namun menyakitkan, cukup untuk membuat orang mual.

Dia berdandan rapi, tampak sangat mempesona.

Dua manusia serigala kekar mengikuti dari belakang—pengawal elit Damian.

"Selena," kataku sambil menggertakkan gigi sambil duduk, "apa yang kau lakukan di sini?"

"Hanya ke sini untuk menjengukmu, sepupuku tersayang." Dia tersenyum cerah dan meluncur ke sisi tempat tidurku, persis seperti di masa lalu ketika kami tampak sedekat saudara.

"Kudengar kakimu patah? Betapa menyedihkannya. Tapi jangan khawatir, Damian mengirimku untuk menjagamu." Jari-jarinya dengan lembut membelai gips kasar di kakiku. Sentuhannya terasa lembut, hampir penuh perhatian—sampai dia tiba-tiba menekan dengan keras.

Rasa sakit yang menusuk menusuk ke dalam diriku. Aku tersentak, menggigit bibirku agar tidak menangis.

Aku tidak bisa menunjukkan kelemahan di depannya. Saya sama sekali tidak bisa.

"Apakah itu sakit?" Tanyanya dengan pura-pura khawatir. "Aku hanya berharap bisa ikut merasakan sedikit penderitaanmu."

"Selena," kataku sambil berusaha menjaga ketenanganku, "kalau kau di sini hanya untuk mengejekku, kau sudah lihat cukup banyak." "Kamu bisa pergi sekarang."

"Oh, tidak, tidak, tidak. Aku masih punya sesuatu yang penting untuk diceritakan kepadamu." Dia duduk di kursi di sampingku seolah-olah dialah pemilik tempat itu. "Tahukah kamu, Damian bercerita banyak kepadaku tadi malam."

Suaranya berubah menjadi bisikan konspirasi. "Dia mengatakan anak-anak kecil di dalam dirimu mungkin tidak akan bertahan hidup. Lagipula, siapa sih yang mau anak anjing terkutuk tinggal di sisinya, bukan?"

Darah mengalir deras ke kepalaku.

"Apa katamu?"

"Oh, saya hampir lupa menyebutkan." Dia berpura-pura terkejut dan menutup mulutnya, tetapi kebencian di matanya tidak dapat dipungkiri. "Dokter mengatakan kutukan itu menular. Anak anjingmu sudah terkontaminasi. Demi kemurnian dan masa depan kawanan, hilangnya mereka adalah hal terbaik."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Damian berkata jika anak-anak ini lahir, mereka hanya akan membawa bencana bagi kawanan itu. Jadi solusi terbaiknya adalah... "

Dia membuat gerakan "pemurnian", senyumnya semakin berseri-seri.

Kemarahan langsung mengaburkan akal sehatku.

Mengabaikan rasa sakit yang membakar di kakiku, aku melompat dari tempat tidur dan mencengkeram leher Selena dengan kedua tangan. "Sentuh anak-anakku, dan lihat apa yang terjadi!"

Sekilas kepanikan melintas di matanya, segera digantikan oleh senyum puas.

"Ella, kamu gila! Membantu! Membantu!" dia berteriak, suaranya terdengar ketakutan dengan jumlah yang tepat.

Pada saat itu, pintu terbuka lagi.

Damian muncul di ambang pintu, wajahnya segelap guntur.

Dia hanya melihat adegan aku menyerang Selena, tidak menyadari semua yang terjadi sebelumnya.

"Lepaskan dia!"

Kekuatan penghancur aura Alpha menekanku, penekanan dari dalam garis keturunan kami memaksa tanganku untuk melepaskannya.

Damian mendorongku dengan keras, dan aku kehilangan keseimbangan, terbanting ke belakang ke sudut tajam perapian batu.

Seteguk darah menyembur dari bibirku.

Kutukan itu, yang tersentak bangun karena dampak yang dahsyat, mulai mendatangkan malapetaka. Aku merasakan sesuatu dalam diriku terkoyak.

"Damian!" Selena menangis dan melemparkan dirinya ke pelukannya. "Dia mencoba membunuhku! Dia sudah gila! Aku hanya datang untuk mengunjunginya, dan dia tiba-tiba menyerangku!"

Damian memeluknya erat, melindunginya dengan tubuhnya, dan menatapku yang berdarah di lantai dengan penuh rasa jijik.

"Kau bahkan tidak layak menyentuhnya." Suaranya dingin, setiap kata mengukir luka di hatiku bagai pisau. "Ella, ini peringatan terakhirmu. Jauhi dia, atau hadapi konsekuensinya."

Dengan itu, dia menggendong Selena pergi tanpa menoleh ke belakang, meninggalkanku tergeletak di genangan darahku sendiri.

Ruangan itu kembali sunyi, hanya dipecahkan oleh napasku yang terengah-engah.

Di dalam diriku, suara lain muncul lagi, penuh dengan ejekan dan rasa kasihan, "Apakah kamu melihatnya sekarang? Inilah pria yang kau akui sangat kau cintai. Dia lebih suka memercayai orang luar daripada mendengar sepatah kata pun dari Anda. Dan kamu masih mau bertahan pada laki-laki seperti ini?"

Aku memejamkan mata, setetes air mata mengalir di pipiku.

"Anak-anak anjingku... Aku tidak akan pernah membiarkan sesuatu terjadi padamu. Tidak pernah."

Ketika kepala pelayan tua, Harris Johnson menemukan saya, saya telah terbaring di genangan darah selama tiga jam.

"Luna! Astaga!"

Harris yang telah melayani keluargaku selama lebih dari tiga puluh tahun dan menyaksikanku tumbuh dewasa, berlutut di sampingku dengan panik.

Meski kuat, air mata memenuhi matanya saat ia melihat kondisiku.

"Buru-buru! Hubungi dokter! Langsung!"

Dokter datang dengan cepat dan segera membawa saya ke rumah sakit swasta.

Di dalam ambulans, kesadaran saya berkedip-kedip.

Di tengah rasa sakit dan demam, saya mulai bermimpi.

Dalam mimpi itu, saya dibawa kembali ke hari-hari ketika kami pertama kali menjalin ikatan sebagai pasangan.

Saat itu, Damian bersikap lembut dan penuh perhatian. Dia akan berjalan bersamaku di bawah bulan purnama, berada di samping tempat tidurku sepanjang malam saat aku sakit, dan berbisik, "Kamu adalah seluruh duniaku."

Kenangan indah itu kini mengiris hatiku bagai ribuan bilah pisau kecil.

"Jadi itu semua bohong," isakku dalam mimpi, tenggelam dalam kesedihan.

"Ella, bangun." Suara Damian menarikku kembali ke kenyataan. Dia berdiri di samping tempat tidurku di rumah sakit, wajahnya tanpa kekhawatiran, hanya ketidaksabaran. "Aku sudah memperingatkanmu untuk menjauhi Selena."

"Damian." Suaraku serak saat aku bertanya, "Apakah semua ini pernah nyata?"

"Apa?" Damian menjawab.

"Selama sepuluh tahun ini, apakah pernah ada sedikit pun perasaan tulus terhadapku?" Aku menoleh ke arahnya, mataku yang dulu menyala penuh gairah terhadapnya kini mati dan tak bernyawa. "Atau apakah kau menipuku sejak awal?"

Ekspresi rumit tampak sekilas di wajah Damian, tetapi dengan cepat berubah kembali menjadi ketidakpedulian. "Ella, jangan menyanjung dirimu sendiri. Ikatan pasangan tidak lebih dari sekadar tradisi kelompok. "Aku tidak pernah mencintaimu."

Setiap kata-katanya menusuk bagai peluru perak ke dalam hatiku.

"Bagus." Aku menutup mataku. "Saya mengerti."

Jadi begitulah adanya.

Sepuluh tahun kasih sayang, sepuluh tahun pengabdian, sepuluh tahun cinta tidak berarti apa-apa baginya.

Aku bukan apa-apa baginya.

"Baiklah." Aku tertawa kecil, dibumbui keputusasaan dan rasa lega yang mendalam. "Terima kasih atas kejujuranmu."

Melihat reaksiku, Damian menjadi gelisah.

Serigala di dalam dirinya melolong dalam benaknya, naluri utama yang dipicu oleh penderitaan pasangannya.

Tetapi dia menahannya, yakin itu hanya salah satu tipuanku.

"Ella, aku harap kamu mengerti situasimu." Dia berdiri, suaranya berubah dingin sekali lagi. "Jika Anda menolak bekerja sama, bukan hanya Anda saja yang akan menderita—anak-anak Anda yang belum lahir juga akan menderita. Dan jika kau berani mengganggu Selena lagi, kau akan menerima konsekuensinya."

Dengan ancaman itu, dia berbalik dan berjalan pergi.

Ruangan itu kembali hening, hanya terdengar suara napasku yang berat.

Suara lain kembali menggema dalam pikiranku, "Kau melihatnya? Dia tidak akan pernah mencintaimu. Hanya aku yang bisa memberimu kekuatan untuk menyelamatkan anak-anak anjingmu."

Aku tak menghiraukan suara itu, sambil mengusap lembut perutku yang agak buncit.

Aku teringat apa yang pernah dikatakan mendiang ibuku, "Ella, ingatlah, apa pun yang terjadi, jangan pernah putus asa. "Hiduplah dengan berani untuk orang-orang yang kau cintai, dan untuk orang-orang yang mencintaimu."

Pandanganku semakin mantap.

Aku akan tetap hidup—demi anak-anak anjingku.

Dan untuk diriku sendiri.