Aku, Ella Vance, adalah calon pasangan Damian Blackwood, Alpha dari Laurel Valley Pack.
Sambil mengandung keturunannya dan menderita Kutukan Pembalikan Darah yang tak tersembuhkan, dia berjalan bergandengan tangan dengan sepupuku Selena Vance, memaksaku menandatangani permohonan untuk membubarkan ikatan perkawinan kami.
Aku memohon padanya agar membiarkanku memelihara anak-anak anjing kami, tetapi dia hanya menatapku dengan pandangan jijik. "Anak-anak anjing itu ternoda oleh kutukan. Hilangnya mereka akan berdampak baik bagi kelompok itu."
Kemudian, Selena mengatur kecelakaan mobil, yang membuatku bisa memalsukan kematianku dan melarikan diri.
Akhirnya, dia menyadari bahwa akulah orang yang dapat membangkitkan garis keturunannya.
Lima tahun kemudian, saya kembali. Ketika dia melihatku, dia sangat gembira, berlutut seperti anjing yang setia dan memohon maaf kepadaku.
Dia yakin bahwa jika dia menunjukkan cukup pengabdian, dia bisa memenangkan saya kembali dan bersatu kembali dengan anak-anak anjing itu.
Namun dia tidak tahu bahwa aku bukan lagi Ella yang rendah hati seperti dulu.
... ...
"Apakah kamu akhirnya setuju?" Suara Damian terdengar melalui hubungan mental kami, sedingin es.
Saya duduk di bangku rumah sakit, menggenggam erat dua laporan medis. Yang satu bertuliskan "Kutukan Pembalikan Darah," yang lain "Kembar lima, hamil 25 minggu, janin lemah."
Kutukan Pembalikan Darah hampir tidak dapat disembuhkan.
Mereka yang menderita, jiwa mereka perlahan menghilang, digantikan oleh jiwa lain di dalam diri mereka.
Tidak seorang pun yang pernah disembuhkan.
Dokter telah memberitahuku bahwa aku hanya mempunyai waktu tiga tahun lagi untuk hidup.
Pada tahun-tahun terakhir ini, aku tak ingin lagi terlibat dengan Damian.
"Ya." Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. "Damian, ayo bicara."
"Hmm." Suara pria itu yang biasanya tenang kini terdengar mendesak. "Tunggu aku di rumah." Tautannya langsung diputus.
Serigalaku melolong sedih, seolah menangis.
Aku menatap kedua laporan di tanganku, tak mampu menahan senyum pahit.
Kebahagiaan dan kemalangan tampaknya selalu datang bersamaan.
Setelah sepuluh tahun menikah, saya akhirnya mengandung anak anjing.
Namun pada saat yang sama, aku telah meramalkan kematianku sendiri.
"Tidak bisa melihatmu tumbuh dewasa adalah penyesalanku yang abadi," kataku lirih sambil menyentuh perutku yang buncit.
Ketika saya kembali ke rumah, lampu ruang tamu sudah menyala.
Damian duduk di sofa, dengan secangkir kopi yang baru diseduh di atas meja di depannya.
Ekspresinya setenang biasanya, tetapi tangannya yang terkepal menunjukkan kegelisahannya.
Dua orang tua duduk di sampingnya, menatapku dengan rasa iba.
"Kau ingin memutuskan ikatan perkawinan?" Damian bertanya, tidak peduli dengan wajahku yang pucat.
"Ya." Saya menaruh laporan medis di atas meja. "Dokter bilang aku dikutuk dengan Kutukan Pembalikan Darah."
Dia bahkan tidak melirik kertas-kertas itu.
"Baiklah." Damian tersenyum, mengeluarkan sebuah dokumen dan melemparkannya di hadapanku. "Aplikasi untuk membubarkan ikatan mate sudah siap. Tanda tangani ini, dan kita akan segera pergi ke Kuil Bulan."
Aku membeku.
Kupikir dia setidaknya akan menunjukkan sedikit kekhawatiran tentang mengapa aku dikutuk, mungkin sedikit terkejut atau bahkan enggan.
Namun dia tidak mengatakan apa pun.
"Namun, aku punya satu syarat." Tepat saat saya hendak menandatangani, Damian berbicara.
"Apa?" Aku menatapnya dengan bingung.
"Aku tahu kamu sedang hamil." Dia menatapku dengan pandangan meremehkan. "Anak-anak anjing yang kamu kandung akan dibesarkan oleh aku dan Selena." Sebagai kompensasinya, aku akan memberimu sebuah rumah.
Saya tercengang.
Hatiku serasa dihantam tinju.
"Damian! "Mereka adalah anak-anak anjingku."
Damian memotong perkataanku, tatapannya bagaikan es. "Dan kamu, seorang wanita yang bahkan tidak bisa melindungi tubuhnya sendiri, tidak layak menjadi ibu dari anak anjing."
"Kamu tidak bisa melakukan ini!" Aku langsung berdiri, suaraku bergetar. "Mereka anak-anak anjingku—kamu tidak punya hak untuk menentukan masa depan mereka sendirian!"
"Anak-anak anjingmu?" Damian pun ikut berdiri, menatapku. "Jika mereka tetap bersamamu, mereka hanya akan menjadi sekeji dirimu. Lagipula, Anda tahu persis bagaimana mereka terbentuk. Kalau saja kamu tidak membiusku, apakah aku akan tidur denganmu?
Aura Alpha menyebar ke seluruh ruangan, mencekik udara di paru-paruku, namun aku memaksakan diri untuk bertahan.
"Sudah kukatakan berulang-ulang, aku tidak pernah memberimu obat bius! Percaya atau tidak, anak anjingku tidak bersalah!"
Damian menatapku dengan sikap acuh tak acuh yang dingin. "Apapun yang kau katakan, aku tidak akan mengubah keputusanku."
Setelah berkata demikian, dia tertawa dingin dan mengejek, lalu melangkah ke arahku. "Saya hanya memberi tahu Anda."
Aku memegangi perutku yang agak buncit, air mata mengalir tak terkendali di pipiku. "Kumohon, Damian. Aku bisa pergi, aku tidak menginginkan apa pun—biarkan aku menjaga anak-anak anjing itu…"
"Mustahil." Suara Damian terdengar tegas, dan aku gemetar, mengepalkan tanganku.
"Kalau kamu nggak setuju aku bawa anak-anak," kataku, "aku nggak akan pernah menandatangani surat pernyataan pembubaran ikatan perkawinan."
Belum selesai aku menyelesaikannya, aura Alpha semakin menekanku. Darah mengucur dari bibirku, namun senyum tersungging di wajahku.
"Damian, kalau kau tidak mengizinkanku mengasuh anak-anak, maka sepupuku tersayang tidak akan lebih dari sekadar simpananmu seumur hidupnya!" Kata-kata itu menguras habis tenagaku.
Kakiku tak berdaya.
"Ella." Tatapan Damian berubah berbahaya. "Lahirkan anak-anak anjingnya, biarkan sepupumu membesarkannya, lalu pergilah. Jika kau tidak bisa melakukannya, aku sendiri yang akan membunuhmu."
"Kamu tidak bisa melakukan ini, aku Luna-mu!" Saya tidak dapat bertahan lebih lama lagi dan terjatuh ke lantai.
"Gelar itu dapat diambil darimu." Toby menunjukkan senyum pertamanya hari itu.
Dia berjalan ke arahku dan menghentakkan kaki ke bawah, mematahkan salah satu kakiku.
"Luna-ku mengkhianatiku, dan aku memergokinya sedang berhubungan dengan seekor serigala jahat. Maka aku akan memohon kepada para tetua dan Dewi Bulan untuk secara paksa memutuskan ikatan perjodohan ini. "Semua orang akan mendukung saya."
Rasa sakit yang menyiksa mencabik-cabik diriku. Aku mencoba berlari, tetapi tubuhku tidak mau menurut.
"Kau benar-benar berdarah dingin," kataku sambil menggertakkan gigi.
Hanya ada satu cara untuk memutuskan ikatan perkawinan secara paksa—dengan membunuh serigala milik serigala lainnya.
Setelah serigala itu mati, sebilah pedang perak akan ditancapkan, untuk menghukum manusia serigala yang bersalah.
Orang yang ikatan perkawinannya terputus akan segera melemah dan mati.
Namun dibandingkan dengan kematian yang cepat, ini lebih seperti penyiksaan yang lambat.
"Pikirkanlah baik-baik. Berikanlah aku jawabanmu besok malam." Damian berjalan keluar pintu tanpa ragu sedikit pun.
Aku terjatuh ke lantai, merasa seakan-akan seluruh duniaku runtuh.
Sepuluh tahun pernikahan, dan beginilah akhirnya.
Mungkin membentuk ikatan pasangan dengannya adalah sebuah kesalahan sejak awal.
Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam merobek perutku.
Aku menunduk ketika darah segar menetes dari mulutku ke laporan medis.
Darah berceceran di kertas, bermekaran bagaikan pertanda kematian.
Kutukan itu mulai menguasai, dan aku tidak tahu lagi berapa lama lagi aku bisa bertahan.
"Bukankah lebih baik kau serahkan saja tubuhmu kepadaku? Aku jauh lebih kuat darimu—aku bisa membantumu membalas dendam. Dan aku bisa menjaga anak-anak anjingmu tetap hidup." Suara yang dalam dan rendah bergema dalam pikiranku.
Saya merasa sedikit linglung.
Apakah itu jiwa lain di dalam tubuhku?
"Aku tidak percaya padamu," kataku, mengucapkan setiap kata dengan jelas. "Aku tidak akan meminta bantuanmu. Sebelum aku benar-benar kehilangan kesadaran, aku akan memilih untuk mengakhiri hidupku sendiri."
Aku bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan, tetapi jiwa di dalam diriku jelas tidak peduli.
Ia tertawa dingin sebagai tanggapan. "Suatu hari nanti, kamu akan meminta bantuanku."
"Anda akan menandatanganinya lebih cepat dari yang Anda kira." Suara dingin Damian masih bergema di ruangan itu, tetapi aku hampir tidak bisa mendengarnya.
Rasa sakit yang membakar di kakiku membuatku hampir mustahil untuk berpikir, tetapi yang lebih buruk adalah sensasi di dadaku—seolah-olah jantungku terkoyak.
Sepuluh tahun menjalin hubungan, menjalani hidup bersama, hancur hanya karena sepatah kata dari wanita lain.
Aku berusaha keras kembali ke tempat tidur, tanganku yang gemetar meraba-raba mencari botol pil di meja samping tempat tidur.
Obat penghilang rasa sakit yang diresepkan dokter sudah hampir habis, dan penderitaan akibat kutukan itu sudah jauh melampaui kemampuan obat biasa.
Guntur bergemuruh di luar, menandakan datangnya badai.
Persis seperti badai yang mengamuk dalam hidupku.
Keesokan paginya, ketika aku tengah bersusah payah merawat lukaku di tempat tidur, pintu terbuka tiba-tiba dengan suara keras.
"Lihatlah Luna kita yang malang," suara Selena terdengar manis namun menyakitkan, cukup untuk membuat orang mual.
Dia berdandan rapi, tampak sangat mempesona.
Dua manusia serigala kekar mengikuti dari belakang—pengawal elit Damian.
"Selena," kataku sambil menggertakkan gigi sambil duduk, "apa yang kau lakukan di sini?"
"Hanya ke sini untuk menjengukmu, sepupuku tersayang." Dia tersenyum cerah dan meluncur ke sisi tempat tidurku, persis seperti di masa lalu ketika kami tampak sedekat saudara.
"Kudengar kakimu patah? Betapa menyedihkannya. Tapi jangan khawatir, Damian mengirimku untuk menjagamu." Jari-jarinya dengan lembut membelai gips kasar di kakiku. Sentuhannya terasa lembut, hampir penuh perhatian—sampai dia tiba-tiba menekan dengan keras.
Rasa sakit yang menusuk menusuk ke dalam diriku. Aku tersentak, menggigit bibirku agar tidak menangis.
Aku tidak bisa menunjukkan kelemahan di depannya. Saya sama sekali tidak bisa.
"Apakah itu sakit?" Tanyanya dengan pura-pura khawatir. "Aku hanya berharap bisa ikut merasakan sedikit penderitaanmu."
"Selena," kataku sambil berusaha menjaga ketenanganku, "kalau kau di sini hanya untuk mengejekku, kau sudah lihat cukup banyak." "Kamu bisa pergi sekarang."
"Oh, tidak, tidak, tidak. Aku masih punya sesuatu yang penting untuk diceritakan kepadamu." Dia duduk di kursi di sampingku seolah-olah dialah pemilik tempat itu. "Tahukah kamu, Damian bercerita banyak kepadaku tadi malam."
Suaranya berubah menjadi bisikan konspirasi. "Dia mengatakan anak-anak kecil di dalam dirimu mungkin tidak akan bertahan hidup. Lagipula, siapa sih yang mau anak anjing terkutuk tinggal di sisinya, bukan?"
Darah mengalir deras ke kepalaku.
"Apa katamu?"
"Oh, saya hampir lupa menyebutkan." Dia berpura-pura terkejut dan menutup mulutnya, tetapi kebencian di matanya tidak dapat dipungkiri. "Dokter mengatakan kutukan itu menular. Anak anjingmu sudah terkontaminasi. Demi kemurnian dan masa depan kawanan, hilangnya mereka adalah hal terbaik."
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Damian berkata jika anak-anak ini lahir, mereka hanya akan membawa bencana bagi kawanan itu. Jadi solusi terbaiknya adalah... "
Dia membuat gerakan "pemurnian", senyumnya semakin berseri-seri.
Kemarahan langsung mengaburkan akal sehatku.
Mengabaikan rasa sakit yang membakar di kakiku, aku melompat dari tempat tidur dan mencengkeram leher Selena dengan kedua tangan. "Sentuh anak-anakku, dan lihat apa yang terjadi!"
Sekilas kepanikan melintas di matanya, segera digantikan oleh senyum puas.
"Ella, kamu gila! Membantu! Membantu!" dia berteriak, suaranya terdengar ketakutan dengan jumlah yang tepat.
Pada saat itu, pintu terbuka lagi.
Damian muncul di ambang pintu, wajahnya segelap guntur.
Dia hanya melihat adegan aku menyerang Selena, tidak menyadari semua yang terjadi sebelumnya.
"Lepaskan dia!"
Kekuatan penghancur aura Alpha menekanku, penekanan dari dalam garis keturunan kami memaksa tanganku untuk melepaskannya.
Damian mendorongku dengan keras, dan aku kehilangan keseimbangan, terbanting ke belakang ke sudut tajam perapian batu.
Seteguk darah menyembur dari bibirku.
Kutukan itu, yang tersentak bangun karena dampak yang dahsyat, mulai mendatangkan malapetaka. Aku merasakan sesuatu dalam diriku terkoyak.
"Damian!" Selena menangis dan melemparkan dirinya ke pelukannya. "Dia mencoba membunuhku! Dia sudah gila! Aku hanya datang untuk mengunjunginya, dan dia tiba-tiba menyerangku!"
Damian memeluknya erat, melindunginya dengan tubuhnya, dan menatapku yang berdarah di lantai dengan penuh rasa jijik.
"Kau bahkan tidak layak menyentuhnya." Suaranya dingin, setiap kata mengukir luka di hatiku bagai pisau. "Ella, ini peringatan terakhirmu. Jauhi dia, atau hadapi konsekuensinya."
Dengan itu, dia menggendong Selena pergi tanpa menoleh ke belakang, meninggalkanku tergeletak di genangan darahku sendiri.
Ruangan itu kembali sunyi, hanya dipecahkan oleh napasku yang terengah-engah.
Di dalam diriku, suara lain muncul lagi, penuh dengan ejekan dan rasa kasihan, "Apakah kamu melihatnya sekarang? Inilah pria yang kau akui sangat kau cintai. Dia lebih suka memercayai orang luar daripada mendengar sepatah kata pun dari Anda. Dan kamu masih mau bertahan pada laki-laki seperti ini?"
Aku memejamkan mata, setetes air mata mengalir di pipiku.
"Anak-anak anjingku... Aku tidak akan pernah membiarkan sesuatu terjadi padamu. Tidak pernah."
Ketika kepala pelayan tua, Harris Johnson menemukan saya, saya telah terbaring di genangan darah selama tiga jam.
"Luna! Astaga!"
Harris yang telah melayani keluargaku selama lebih dari tiga puluh tahun dan menyaksikanku tumbuh dewasa, berlutut di sampingku dengan panik.
Meski kuat, air mata memenuhi matanya saat ia melihat kondisiku.
"Buru-buru! Hubungi dokter! Langsung!"
Dokter datang dengan cepat dan segera membawa saya ke rumah sakit swasta.
Di dalam ambulans, kesadaran saya berkedip-kedip.
Di tengah rasa sakit dan demam, saya mulai bermimpi.
Dalam mimpi itu, saya dibawa kembali ke hari-hari ketika kami pertama kali menjalin ikatan sebagai pasangan.
Saat itu, Damian bersikap lembut dan penuh perhatian. Dia akan berjalan bersamaku di bawah bulan purnama, berada di samping tempat tidurku sepanjang malam saat aku sakit, dan berbisik, "Kamu adalah seluruh duniaku."
Kenangan indah itu kini mengiris hatiku bagai ribuan bilah pisau kecil.
"Jadi itu semua bohong," isakku dalam mimpi, tenggelam dalam kesedihan.
"Ella, bangun." Suara Damian menarikku kembali ke kenyataan. Dia berdiri di samping tempat tidurku di rumah sakit, wajahnya tanpa kekhawatiran, hanya ketidaksabaran. "Aku sudah memperingatkanmu untuk menjauhi Selena."
"Damian." Suaraku serak saat aku bertanya, "Apakah semua ini pernah nyata?"
"Apa?" Damian menjawab.
"Selama sepuluh tahun ini, apakah pernah ada sedikit pun perasaan tulus terhadapku?" Aku menoleh ke arahnya, mataku yang dulu menyala penuh gairah terhadapnya kini mati dan tak bernyawa. "Atau apakah kau menipuku sejak awal?"
Ekspresi rumit tampak sekilas di wajah Damian, tetapi dengan cepat berubah kembali menjadi ketidakpedulian. "Ella, jangan menyanjung dirimu sendiri. Ikatan pasangan tidak lebih dari sekadar tradisi kelompok. "Aku tidak pernah mencintaimu."
Setiap kata-katanya menusuk bagai peluru perak ke dalam hatiku.
"Bagus." Aku menutup mataku. "Saya mengerti."
Jadi begitulah adanya.
Sepuluh tahun kasih sayang, sepuluh tahun pengabdian, sepuluh tahun cinta tidak berarti apa-apa baginya.
Aku bukan apa-apa baginya.
"Baiklah." Aku tertawa kecil, dibumbui keputusasaan dan rasa lega yang mendalam. "Terima kasih atas kejujuranmu."
Melihat reaksiku, Damian menjadi gelisah.
Serigala di dalam dirinya melolong dalam benaknya, naluri utama yang dipicu oleh penderitaan pasangannya.
Tetapi dia menahannya, yakin itu hanya salah satu tipuanku.
"Ella, aku harap kamu mengerti situasimu." Dia berdiri, suaranya berubah dingin sekali lagi. "Jika Anda menolak bekerja sama, bukan hanya Anda saja yang akan menderita—anak-anak Anda yang belum lahir juga akan menderita. Dan jika kau berani mengganggu Selena lagi, kau akan menerima konsekuensinya."
Dengan ancaman itu, dia berbalik dan berjalan pergi.
Ruangan itu kembali hening, hanya terdengar suara napasku yang berat.
Suara lain kembali menggema dalam pikiranku, "Kau melihatnya? Dia tidak akan pernah mencintaimu. Hanya aku yang bisa memberimu kekuatan untuk menyelamatkan anak-anak anjingmu."
Aku tak menghiraukan suara itu, sambil mengusap lembut perutku yang agak buncit.
Aku teringat apa yang pernah dikatakan mendiang ibuku, "Ella, ingatlah, apa pun yang terjadi, jangan pernah putus asa. "Hiduplah dengan berani untuk orang-orang yang kau cintai, dan untuk orang-orang yang mencintaimu."
Pandanganku semakin mantap.
Aku akan tetap hidup—demi anak-anak anjingku.
Dan untuk diriku sendiri.
