Saya secara terbuka merobek perjanjian pertunangan dengan Connor dan langsung mengumumkan pernikahan saya sebagai gantinya.

Tindakan ini bagaikan sebuah bom yang mengirimkan gelombang kejut ke seluruh lapisan masyarakat atas.

Di satu sisi, semua orang berspekulasi liar tentang siapa yang bersedia menikah denganku.

Di sisi lain, mereka yakin bahwa saya hanyalah seorang wanita gila yang mabuk cinta, putus asa mengabdi pada Connor, dan ini hanya taktik untuk jual mahal demi menarik perhatian.

Saya menjadi bahan tertawaan semua orang.

Connor dan Madeline, tentu saja, tidak melewatkan kesempatan itu.

Mereka segera mengadakan konferensi pers. Duduk di panggung, yang satu memainkan peran sebagai pria yang patah hati dan sangat prihatin, sementara yang lain berpura-pura menangis tersedu-sedu.

"Brenna… dia… dia hanya bingung sesaat dan ditipu oleh seorang bajingan. "Saya akan menunggu sampai dia sadar kembali," kata Connor di depan kamera, dengan sempurna memerankan karakter pria baik dan berbakti yang sangat ia kuasai.

Madeline menyerahkan tisu kepadanya dan berkata sambil terisak-isak, "Brenna sudah naif sejak dia masih kecil. Ini semua salah kita karena tidak melindunginya dengan lebih baik. Tolong, semuanya, berhenti menyalahkannya. "Biarkan aku menanggung semua kesalahannya."

Duet mereka yang terlatih dengan baik dengan sempurna menggambarkan diri mereka sebagai korban, sementara saya digambarkan sebagai penjahat yang tidak tahu berterima kasih dan suka main perempuan.

Banjir pelecehan daring membanjiri saya.

"Brenna, keluarlah dari dunia bisnis!"

"Siapa pun yang menikahinya, berarti sedang mencari masalah. "Saya merasa kasihan pada Tuan Dale."

"Madeline benar-benar seperti bidadari. Bahkan setelah diperlakukan seperti ini, dia masih membela Brenna.

Saya duduk di sofa di vila Jacob dan menelusuri komentar-komentar ini. Senyum sinis tersungging di bibirku.

Bagus. Semakin besar keributannya, semakin baik.

Maka mereka akan jatuh semakin keras.

"Nyonya Harrison, mobilnya sudah siap."

Richard berdiri di pintu dan menatapku dengan ekspresi rumit.

Dia mungkin mengira Jacob telah menikahi seorang pembuat onar besar.

Aku mematikan teleponku dan berdiri. "Ayo kita pergi menonton pertunjukannya."

Pada konferensi pers, kilatan kamera tak henti-hentinya.

Connor dan Madeline menikmati simpati dan kekaguman penonton, mendorong aksi mereka hingga mencapai klimaks.

Tepat pada saat itu, pintu utama tempat acara dibuka lebar-lebar.

Mengenakan setelan celana putih yang tajam dan sepatu hak tinggi setinggi sepuluh sentimeter, saya berjalan selangkah demi selangkah di bawah tatapan semua orang yang hadir.

"Connor, kau bilang kau akan menungguku?" Aku berjalan ke depan panggung dan tersenyum sambil memandangnya.

Wajah Connor langsung membeku. Dia jelas tidak mengantisipasi kemunculanku.

Madeline mundur ketakutan, dan matanya dipenuhi rasa bersalah.

"Brenna? Apa yang kamu lakukan di sini? Kamu sedang tidak sehat. "Pulanglah bersamaku sekarang." Connor segera mendapatkan kembali ketenangannya. Dia berdiri dan mencoba menarikku kembali, melanjutkan tindakan cintanya yang mendalam kepadaku.

Aku menghindar dan melemparkan perekam suara ke atas meja. "Bagaimana kalau kita mendengarkan ini sebelum kamu memutuskan apakah kamu ingin menungguku atau tidak?"

Saya menekan tombol play.

Suara Madeline yang familiar dan genit bergema di seluruh tempat itu. "Connor, jangan khawatir. Ayahku adalah orang yang paling mencintaiku. Asal kita bisa membuatnya memergoki Brenna bermesraan dengan pria lain, dia akan marah padanya dan menyerahkan perusahaan itu padamu."

Kemudian, suara Connor yang lembut dan puas mengikuti. "Madeline, kamu sangat pintar. Begitu aku mendapatkan Oliver Group, aku akan mencampakkan Brenna, si idiot itu, dan menikahimu, dengan segala kemuliaan yang pantas kau dapatkan."

"Dan bagaimana dengan Brenna?"

"Dia punya masalah mental, jadi tempat terbaik untuknya adalah rumah sakit jiwa."

Rekaman berakhir.

Keheningan memenuhi ruangan.

Semua wartawan menjadi heboh. Kilatan kamera menerangi ruangan saat mereka fokus pada dua sosok berwajah pucat di atas panggung. Suara daun jendela berbunyi klik tanpa henti.

Ekspresi Connor dan Madeline semarak bagaikan palet pelukis.

"Bukan itu… Itu tidak nyata! "Itu palsu!" Connor berteriak dengan suara serak.

Aku melirik sekeliling perlahan sebelum berkata, "Semuanya, aku sudah mengirim berkas asli rekamannya ke kotak masuk kalian masing-masing. Selain itu, aku juga menyertakan hadiah kecil." Ini adalah catatan terperinci dari semua transaksi, dimulai tiga tahun lalu, ketika Connor menggelapkan dana dari Oliver Group untuk menutupi kerugian perusahaannya sendiri. Jumlahnya tidak besar, hanya dua miliar dolar."

Aku tersenyum lebih lebar saat menatap wajah Connor yang pucat pasi. "Connor, bagaimana rencanamu untuk membayar kembali dua miliar itu?"

Saya meninggalkan medan perang yang kacau pada konferensi pers itu tanpa cedera.

Di belakangku, Connor dan Madeline terjebak dalam baku tembak para wartawan. Suara mereka serak saat mereka berusaha mati-matian untuk membela diri.

Hal-hal itu tidak ada hubungannya lagi denganku.

Ketika saya kembali ke villa Jacob, hari sudah gelap.

Rumah besar itu terang benderang dengan lampu, tetapi sunyi dan hampa kehangatan manusia.

Begitu aku mengganti sepatu dan melangkah ke ruang tamu, aku melihat sosok di sofa.

Jacob sebenarnya ada di rumah.

Dia sedang bersantai di sofa mengenakan jubah sutra hitam yang mewah. Kerahnya sedikit terbuka, memperlihatkan garis tajam tulang selangkanya.

Di bawah cahaya keemasan yang redup, raut wajahnya yang dingin dan tajam sedikit melunak, meskipun ia masih memiliki sikap acuh tak acuh yang tak tersentuh.

Sebuah laptop berada di depannya di atas meja kopi. Layarnya menayangkan tayangan ulang kemenangan saya yang menentukan pada konferensi pers.

"Kamu kembali?" Matanya tetap tertuju pada layar, dan suaranya tidak menunjukkan emosi apa pun.

"Ya," jawabku.

Saya tidak yakin harus berkata apa lagi.

Apa yang ada di antara kita hanyalah sekedar kesepakatan.

Dia menawariku tempat berteduh, dan aku memberinya nilai.

Di luar itu, tidak ada apa pun.

Aku hendak menuju ke atas dan menjaga jarak aman darinya.

"Berhenti." Suaranya datang dari belakangku.

Saya berhenti dan berbalik.

Dia akhirnya mengangkat kepalanya. Pandangannya tertuju padaku, mengamatiku dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Itu seperti pemindai yang paling tepat, tidak memberiku tempat untuk bersembunyi.

"Kemarilah."

Saya ragu sejenak sebelum berjalan mendekat.

Di hadapannya, saya merasa seperti menghadapi gunung yang tidak dapat diatasi. Dia memancarkan rasa penindasan yang nyata.

"Ulurkan tanganmu," katanya singkat.

Aku tak mengerti maksudnya, tapi aku tetap mengulurkan tanganku padanya.

Jari-jarinya yang panjang terulur dan menangkap pergelangan tanganku.

Jari-jarinya keren. Sentuhan itu menimbulkan getaran samar di kulitku.

Baru pada saat itulah aku menyadari ada luka kecil di pergelangan tanganku, tergores kamera seorang wartawan, dengan jejak darah merembes keluar.

Saya tidak menyadarinya sebelumnya ketika menerobos kerumunan.

Dia menatap luka itu dan sedikit mengernyit.

Lalu, kotak P3K mendarat di meja kopi.

"Urus saja sendiri." Dengan itu, dia melepaskanku. Pandangannya kembali ke laptop seolah-olah tidak terjadi apa-apa beberapa saat yang lalu.

Saya tercengang.

Jacob selalu bersikap dingin, tetapi dia membuat gerakan yang paling teliti.

Di kehidupanku sebelumnya, saat dia memegang batu nisanku, apakah dia seperti ini—diam, namun... lembut?

Sebagian hatiku melunak tak terkendali.

"Terima kasih," bisikku.

Dia tidak menanggapi. Cahaya dari layar mengukir bayangan di profilnya, membuat ekspresinya tidak terbaca.

Saya membuka kotak P3K, mengambil kapas dan disinfektan, lalu dengan kikuk mulai merawat luka itu.

Sengatan disinfektan membuatku tersentak tajam.

Sebuah dengusan lembut dan mengejek datang dari atasku. "Kamu sangat bodoh."

Aku mendongak dan bertemu dengan tatapannya yang sedikit mengejek.

Lalu, dia mencabut kapas itu dari tanganku dan mencengkeram pergelangan tanganku erat-erat dengan tangan satunya, tidak membiarkanku menarik diri.

Gerakannya ringan dan lembut.

Bulu matanya membentuk bayangan panjang di bawah matanya saat dia membungkuk di atas tanganku. Dia fokus seakan-akan sedang memegang sebuah karya seni yang tak ternilai harganya.

Jantungku berdebar kencang.

Setelah selesai, dia melepaskanku dan melemparkan kapas itu ke tempat sampah.

"Bagaimana rencanamu untuk membereskan kekacauan di Oliver Group?" Suaranya menjadi dingin seperti biasa.

"Tidak ada penghancuran, tidak ada pembangunan," kataku sambil menatapnya. "Aku ingin semua orang yang mengkhianatiku membayar harganya."

Dia tidak mengatakan apa pun lagi. Keheningan kembali menyelimuti ruang tamu.

Tepat saat saya pikir pembicaraan itu sudah selesai, saya mendengar dia mengangkat teleponnya dan menelepon.

"Richard, buatkan aku daftar semua media yang memuat berita negatif tentang Brenna hari ini. Besok pagi, saya tidak ingin nama mereka muncul di mana pun." Suara Jacob rendah, tetapi mengandung kewibawaan yang tidak menoleransi penolakan.

Jantungku bergetar hebat.