Sudut Pandang Aria:

"Dia tidak akan pernah mencintaiku, Ayah," kataku, suaraku bergema dengan sebuah finalitas yang bahkan mengejutkan diriku sendiri. "Aku lebih baik memiliki kesetiaan dari sekutu kuat yang menghormatiku daripada belas kasihan dan kewajiban dari seorang pria yang menginginkan wanita lain. Cinta Kenan adalah sebuah pertunjukan, dan aku menolak untuk menjadi penontonnya lagi."

Ayahku, Alpha Adipati, menatapku, matanya yang tajam mencari-cari di wajahku. Dia tidak melihat amukan kekanak-kanakan, hanya resolusi yang dingin dan keras. Dia menghela napas, suaranya berat dengan beban rencana yang hancur. "Jika ini keinginanmu, biarlah begitu. Tapi Kenan, Laras, dan yang lainnya... pengkhianatan mereka sangat dalam."

"Aku tahu," jawabku. "Itulah sebabnya aku punya permintaan. Sebagai Alpha kawanan ini, aku butuh Ayah mengeluarkan perintah. Bekukan semua akses mereka. Akun perusahaan mereka, sumber daya kawanan, hak istimewa pelatihan mereka. Semuanya. Biarkan mereka merasakan bagaimana rasanya tanah ditarik dari bawah kaki mereka."

Dia mengangguk perlahan, kilatan berbahaya di matanya. "Akan kulakukan. Dan pada upacara persatuanmu dengan Damar, mereka akan secara resmi diasingkan. Mereka akan belajar harga dari mengkhianati seorang putri Rembulan Perak."

Rasa puas yang suram menyelimutiku. Itu bukan kebahagiaan, tapi ini adalah sebuah permulaan.

Meninggalkan ruang kerja, aku merasa lebih ringan, seolah beban besar telah terangkat. Saat aku menuruni tangga spiral yang megah, aku melihat Laras menunggu di bawah. Dia mengenakan gaun putih sederhana yang menonjolkan kepolosannya, wajahnya topeng keprihatinan yang manis.

"Aria!" panggilnya, suaranya semanis sirup. "Aku baru saja mau mencarimu. Ayo kita latihan tempur bersama! Sudah lama sekali kita tidak berlatih tanding."

Dia bergerak untuk mengaitkan lengannya di lenganku. Aroma melati yang menyengat yang kucium pada Kenan kini menyelimutiku, dan perutku terasa mual. Aku menarik lenganku seolah terbakar.

"Jangan sentuh aku," geramku.

Kekuatan penolakanku kecil, tapi Laras memanfaatkannya. Dengan desahan teatrikal, dia terhuyung mundur, matanya terbelalak kaget. Tumitnya tersangkut di tepi tangga, dan dia menjerit melengking saat dia jatuh secara dramatis menuruni beberapa anak tangga yang tersisa.

Bahkan sebelum dia menyentuh lantai marmer yang mengkilap, Kenan sudah ada di sana. Dia bergerak seperti kilat, bayangan gelap dari kekuatan mentah, menangkapnya tepat sebelum dia mendarat. Dia memeluknya, matanya dipenuhi dengan kelembutan panik yang belum pernah, sekalipun, dia tunjukkan padaku.

Para prajurit lain, yang sedang bersantai di aula besar, langsung berdiri.

"Aria! Apa yang salah denganmu?" raung Rama, sang Beta, wajahnya berkerut marah. "Dia hanya seorang Omega! Dia tidak bermaksud jahat!"

Dalam pelukan Kenan, Laras mulai terisak. "Tidak, Rama, jangan salahkan dia. Itu salahku. Aku ceroboh. Aria tidak sengaja." Pembelaan palsunya hanya mengobarkan api kemarahan mereka, melukisku sebagai putri manja yang kejam dan dia sebagai korban yang tidak bersalah.

Kenan menatapku, matanya sedingin badai musim dingin. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, suaranya membelah Ikatan Batin kami, tajam dan tak kenal ampun.

*Kau mengecewakanku.*

Dia kemudian berbalik, menggendong Laras seolah-olah dia terbuat dari kaca berharga, dan berjalan pergi tanpa memberiku kesempatan untuk mengatakan sepatah kata pun.

Sore harinya, di tempat latihan, aku menemukan Laras sudah di sana, perban kecil melilit pergelangan kakinya untuk pertunjukan. Dia memberiku senyum manis. "Oh, Aria, tolong jangan biarkan aku menghalangi. Aku tahu ini waktu spesialmu dengan Kakak Kenan."

Aku mengabaikannya, fokus pada pemanasanku. Tapi itu mustahil.

Kenan menempel di sisinya. Dia memperbaiki kuda-kudanya, tangannya berlama-lama di pinggangnya. Dia mendemonstrasikan gerakan bertahan, tubuhnya menyatu dengan tubuh Laras. Ketika Laras pura-pura meringis karena pergelangan kakinya yang "terluka", dia langsung berlutut di tanah.

"Sini," katanya, suaranya lembut. "Letakkan kakimu di bahuku. Aku akan membalutnya kembali."

Laras meletakkan kakinya yang mungil di bahu lebar Kenan, dan Kenan merawatnya dengan fokus seorang ahli bedah.

Pemandangan itu menggerogoti batinku. Aku teringat sesi pertarungan pertamaku bertahun-tahun yang lalu. Aku jatuh dengan keras dan bahuku terkilir. Kenan hanya berdiri di sana, lengannya bersilang, ekspresinya bosan, sampai suara ayahku memecah Ikatan Batin seperti cambuk.

*Kenan! Hampiri dia! Itu Perintah Alpha!*

Perintah Alpha. Kekuatan tak tertahankan dalam suara seorang Alpha yang memaksa serigala dengan peringkat lebih rendah untuk patuh. Kenan tersentak seolah dipukul. Dia berjalan mendekat, gerakannya kaku karena kesal, dan membantuku. Rasa malu dan keengganan di matanya terpatri dalam ingatanku.

Dia terpaksa membantuku. Tapi untuk Laras, dia berlutut dengan sukarela.

Dan pada saat itu, aku tahu dengan kepastian yang mengerikan bahwa aku tidak hanya membuat keputusan yang tepat. Aku telah membuat satu-satunya pilihan yang mungkin.

Sudut Pandang Aria:

Kata-kata ayahku bergema di ingatanku, diucapkan kepada Kenan muda bertahun-tahun yang lalu. "Seorang Alpha sejati hanya berlutut pada dua hal: Luna-nya, dan Dewi Bulan itu sendiri." Aku sedang menonton dari balkon, hati remajaku berdebar-debar membayangkan implikasinya. Aku melihat rona merah di pipiku sendiri dalam benakku, tapi sekarang, aku juga teringat kilatan perlawanan, penolakan yang mendalam, di mata Kenan. Dia tidak ingin aturan itu berlaku untuknya. Tidak untukku.

Namun di sinilah dia, berlutut di tanah untuk Laras, bukan karena perintah, tapi karena pilihan. Rasa sakit itu adalah hal yang fisik, rasa sakit yang hampa yang seolah memancar dari jiwaku.

Aku mengalihkan pandanganku dari mereka, pemandangan itu terlalu menyakitkan untuk ditanggung. Menahan air mata panas yang mengancam akan jatuh, aku berjalan ke istal. Aku butuh pengalihan, sesuatu untuk menyalurkan badai amarah dan luka yang membara di dalam diriku. Aku memasang pelana pada Midnight, kuda perang paling bersemangat di istal kami, dan menungganginya ke jalur rintangan.

Angin menerpa wajahku saat aku memacunya lebih cepat, mendorongnya menuju serangkaian lompatan tinggi. Udara, kecepatan, bahaya—itulah yang kubutuhkan.

Aku mengarahkan Midnight untuk lompatan terakhir, dinding kayu yang tangguh yang bahkan menguji prajurit terbaik kami. Kami berpacu ke arahnya, persatuan sempurna antara penunggang dan binatang. Dia melompat ke udara, otot-ototnya melingkar kuat di bawahku.

Dan kemudian, suara patahan yang tajam.

Tali pelana putus. Dunia miring dengan hebat. Untuk sesaat yang mendebarkan, aku tergantung di udara, penonton tak berdaya dari bencanaku sendiri. Kemudian gravitasi mengambil alih, dan aku jatuh ke tanah dengan kekuatan yang mengguncang tulang.

Rasa sakit yang menyilaukan menjalar di kakiku. Midnight, panik dan tak terikat, lari kencang, kuku-kukunya yang kuat mengaduk tanah sangat dekat dengan tempatku terbaring. Aku terjebak, tak berdaya.

Dan Kenan? Dia bahkan tidak menyadarinya. Seluruh dunianya terfokus pada Laras dan pergelangan kakinya yang baik-baik saja.

Jeritan serak, lebih mirip serigala daripada manusia, keluar dari tenggorokanku. Itu adalah suara penderitaan dan amarah murni. Itu akhirnya menarik perhatiannya.

Kepalanya terangkat. Matanya membelalak ngeri. Dia bergerak dengan kecepatan kilat yang kulihat dia gunakan untuk Laras, mencegat kuda yang panik dan menenangkannya. Tapi sudah terlambat. Kakiku tertekuk pada sudut yang tidak wajar. Tulangnya jelas patah.

Beberapa hari berikutnya adalah kabut rasa sakit dan basa-basi paksa di pusat penyembuhan kawanan yang steril. Kenan, yang mengejutkanku, bersikeras merawatku. Dia duduk di samping tempat tidurku, mengganti perbanku, dan membawakan makananku. Dia penuh perhatian, pendiam, dan efisien.

Untuk sesaat yang bodoh, aku membiarkan diriku bertanya-tanya apakah aku salah. Mungkin ini permintaan maafnya. Mungkin dia peduli.

Tapi aku tahu lebih baik. Aku bisa merasakan perbedaannya. Perhatiannya pada Laras adalah api yang menderu, sesuatu yang hidup dan bernapas yang datang dari jiwanya. Perawatannya padaku terasa seperti tugas dalam daftar, kewajiban yang dilakukan dengan presisi cermat tetapi sama sekali tanpa kehangatan. Ada jarak yang tak terjembatani dalam sentuhannya, dingin yang sopan di matanya.

Beberapa malam kemudian, para penyembuh telah melakukan sihir mereka, dan tulang di kakiku mulai pulih. Aku tertidur ringan ketika mendengar suara-suara di lorong. Aku langsung mengenali mereka. Gamma Satria dan Kenan.

"Kau keterlaluan kali ini, Kenan," kata Satria, suaranya mendesis pelan. "Kaki patah? Adipati akan mengulitimu jika dia tahu."

Darahku menjadi dingin. Aku menahan napas, berusaha keras untuk mendengar.

Jawaban Kenan sangat tenang. "Aku menggunakan belati berujung perak untuk menggores talinya. Hanya sedikit. Itu dimaksudkan sebagai pelajaran, peringatan agar dia berpikir dua kali sebelum menyentuh Laras lagi."

Perak. Satu-satunya zat yang bisa menyebabkan luka parah yang lambat sembuh bagi jenis kami. Dia telah menggunakannya untuk melawanku.

"Aku tidak menyangka kuda itu akan lari seperti itu," lanjut Kenan, suaranya tanpa penyesalan yang nyata. "Aku salah perhitungan. Merawatnya sekarang hanyalah upaya menutupi jejak. Aku perlu dia pulih dengan cepat agar Alpha Adipati tidak curiga apa-apa."

Dunia seakan miring dan memudar. Pria yang penuh perhatian dan hati-hati yang duduk di samping tempat tidurku adalah sebuah kebohongan. Kecelakaan itu bukan kecelakaan. Itu adalah hukuman.

Dia tidak datang menolongku karena dia peduli. Dia datang untuk membersihkan kekacauannya sendiri.

Benang harapan terakhir yang rapuh yang bahkan tidak kusadari masih kupegang, putus. Rasa sakit di kakiku yang sedang pulih tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan perasaan pedih yang tak tertahankan di hatiku.