Malam semakin larut.

Cuaca di Mapleley sangat dingin sepanjang tahun.

Sebuah jip militer baru saja mulai berjalan di jalan yang tertutup salju, meninggalkan jejak gumpalan putih di belakangnya. Pria muda di kursi belakang menggosok matanya yang lelah dan agak merah.

Sedikit di belakang jip itu terdapat sebuah pangkalan militer dengan sekumpulan tentara berseragam berkumpul di gerbang.

Pada saat ini, mereka semua memberi hormat dengan mata berkaca-kaca ke arah jip yang memudar.

"Terima kasih atas jasamu, Dewa Perang!"

"Terima kasih atas jasamu, Dewa Perang!"

Semua prajurit berteriak serempak, dan udara dingin membawa suara mereka ke dalam malam.

Seorang pria kekar bernama Vincent Wagner sedang mengemudikan jip militer, dan dia melirik penumpangnya melalui kaca spion. Dia berdeham dan dengan enggan bertanya, "Apakah ini benar-benar akhir bagimu, Jenderal? Apakah Anda benar-benar meninggalkan dinas tersebut?"

Pria yang diajaknya bicara adalah Ryder Valdez. Dia adalah seorang pemuda yang baru lima tahun bertugas di ketentaraan, tetapi telah memberikan kontribusi besar.

Pada usia dua puluh tujuh tahun, ia berhasil menjadi Jenderal termuda yang pernah menjaga Mapleley.

Setelah naik pangkat menjadi Jenderal, ia memimpin anak buahnya ke dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan menang, sehingga mendapat gelar Dewa Perang.

"Sekarang kita tak terkalahkan di Mapleley, siapa yang berani berkelahi dengan kita?"

Setelah berkata demikian, Ryder mengeluarkan sebuah foto.

Dalam foto itu, dia berada di samping seorang wanita berparas elok. Dia tampak seperti berusia awal dua puluhan, dan rambutnya panjang, yang diikat ekor kuda. Matanya cemerlang, hidungnya mancung, dan mulutnya montok. Dia bahkan lebih cantik dari bintang-bintang wanita itu.

Namun, dalam foto itu, dia tidak tampak bahagia.

"Aku penasaran bagaimana kabarmu sekarang, Zoey," gumam Ryder sambil menatap wanita di foto itu.

Itulah satu-satunya foto bersamanya yang dia miliki. Senyum bahagia segera melengkung di bibirnya saat kenangan membanjiri pikirannya.

Lima tahun lalu, Zoey Swain, yang baru saja memulai tahun terakhirnya di perguruan tinggi, mendirikan Sanhoy Group dan kemudian menjadi salah satu pengusaha wanita sukses paling terkenal di Linbourne.

Sayangnya, di saat kritis perkembangan Sanhoy Group, dia telah dijebak. Dia diberi obat bius, dan tidur dengan salah satu penjaga keamanan perusahaannya.

Dan penjaga keamanan yang beruntung itu adalah Ryder.

"Wanita Terkemuka Linbourne Diduga Terlibat dengan Seorang Satpam!"

Sebelum Ryder dan Zoey sempat keluar dari hotel, berita itu sudah menyebar seperti api. Media menjadi heboh, dan reputasi Zoey pun hancur berantakan.

Dalam semalam, Zoey berubah dari seorang pengusaha tangguh menjadi seorang wanita yang melakukan one-night stand dengan seorang penjaga keamanan.

Dan seiring dengan namanya, nilai pasar Sanhoy Group pun anjlok.

Untuk melakukan pengendalian kerusakan, keluarga Swain mencari dan menemukan Ryder dan meyakinkannya untuk menikahi Zoey.

Berita pernikahan keduanya dengan cepat menggemparkan seluruh Linbourne. Untuk sementara, semua orang hanya membicarakan hal itu, tetapi di saat yang sama, keluarga Swain telah menjadi bahan tertawaan.

Namun, tidak lama setelah pernikahan mereka, Ryder pergi diam-diam dan menempuh jalannya sendiri, berharap agar dirinya layak bagi Zoey.

Selama lima tahun terakhir, dia menjadikan Zoey sebagai inspirasinya. Setiap kali dia berpikir untuk menyerah, dia hanya membayangkan wajah sempurna wanita itu, dan kemudian dia siap untuk memberikan segalanya lagi. Zoey adalah alasan dia mencapai puncak kejayaan.

Namun, Ryder juga merasakan rasa bersalah yang melemahkan saat memikirkannya.

Tiga hari kemudian, sebuah pesawat mendarat di Bandara Internasional Linbourne.

"Akhirnya, aku kembali."

Ryder turun dari pesawat dan, untuk pertama kalinya dalam lima tahun, menginjakkan kaki di Linbourne. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum cerah.

"Mama! "Ibu, Ibu di mana?"

Di area kedatangan bandara, Ryder mendengar seorang gadis kecil menangis. Entah mengapa, dia merasa hatinya sedikit retak.

"Umum..."

Sebelum Vincent dapat melanjutkan, Ryder memotongnya. "Kita tidak lagi di Mapleley, Vincent, dan aku bukan lagi Jenderal. "Singkirkan saja judulnya."

Melihat wajah serius Ryder, Vincent sedikit gemetar dan bergumam ragu, "Ryder?"

Melihat Ryder menundukkan dagunya sebagai tanda terima kasih, dia tersenyum dan melanjutkan, "Saya tidak dapat tidak memperhatikan bahwa gadis kecil itu sangat mirip dengan Anda. Apakah kalian ada hubungan?"

Ryder menoleh ke arah gadis kecil yang menangis itu dan mengerutkan kening. Saat dia menatapnya, dia tidak bisa mengalihkan pandangan. Rasa keakraban yang kuat merasukinya.

Makhluk malang itu masih menangis tersedu-sedu, dan setiap detiknya membuat hatinya hancur.

Seolah merasakan tatapan Ryder, gadis kecil itu tiba-tiba berhenti menangis dan melihat ke arahnya. Dia menyeka air matanya dengan tangan mungilnya.

Ryder dan gadis kecil itu saling menatap selama beberapa detik. Ryder tidak dapat menjelaskan alasannya, tetapi dia merasa sangat tertarik pada gadis kecil itu.

Dia memiliki wajah yang halus dan kulit yang lembut. Dia mengedipkan matanya yang besar dan berkaca-kaca ke arahnya. Bulu matanya panjang dan ada air mata di sana.

Gadis kecil itu tampaknya berusia empat tahun. Meskipun dia masih anak-anak, dia sudah luar biasa. Dia pasti akan tumbuh menjadi wanita cantik yang luar biasa.

"Ayah!" Gadis kecil itu tiba-tiba berteriak.

Sebelum Ryder sempat bereaksi, gadis kecil itu sudah berlari ke arahnya. Lalu, dia memeluk erat kakinya.

Pada saat ini, telinga Ryder mulai berdenging. Dia merasa seolah-olah pikirannya mencair.

Berdiri di samping dan menonton adegan ini, Vincent juga terkejut. Dia bertanya, "Apakah dia benar-benar putrimu, Ryder?"

Setelah beberapa saat, Ryder tersadar kembali. Dia berjongkok dan menghadapi gadis kecil yang sedang menatapnya dengan mata besar dan penuh harap. Dengan suara paling lembut yang dapat dikerahkannya, Ryder memulai, "Nona muda, saya pikir Anda salah mengira saya sebagai orang lain. "Aku bukan ayahmu."

Akan tetapi, saat Ryder menyelesaikan kalimatnya, gadis kecil itu menangis lagi.

"TIDAK!" Dia merintih di sela-sela isak tangisnya, "Ayah tidak menginginkanku lagi! "Ayah tidak menginginkanku lagi!"

Semua orang yang lewat menoleh dan mulai berbisik-bisik dan menunjuk ke arah Ryder.

Ryder mulai panik. Dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia tidak tahan melihat gadis kecil aneh itu menangis.

Sebagai Jenderal di Mapleley, dia telah membuat banyak orang gemetar ketakutan, tetapi sekarang di depan seorang anak berusia empat tahun yang menangis, dia tidak berdaya. Jika berita ini tersebar, banyak orang akan benar-benar tercengang.

"Maafkan aku, sayang, tapi aku sebenarnya bukan ayahmu."

"Ayah tidak menginginkanku..."

Setiap kali Ryder mencoba mengatakan sesuatu, gadis kecil itu menangis semakin keras.

Lima menit berlalu.

Akhirnya, dengan keringat di dahinya, Ryder memutuskan untuk menggendong gadis kecil itu dalam pelukannya.

Sekali lagi, gadis kecil itu menatap Ryder dengan mata besarnya yang penuh air mata. Sejak Ryder menggendongnya, dia terus memeluknya erat dan tidak mau melepaskannya, karena takut Ryder akan meninggalkannya.

"Ryder, karena gadis kecil ini sangat menyukaimu, mengapa kau tidak membesarkannya seperti dia benar-benar anakmu?" Vincent menggoda Ryder sambil tersenyum. Ryder menatapnya tajam, yang langsung membuatnya menutup mulut.

Tanpa daya, Ryder membawa gadis kecil itu ke meja informasi bandara.

Gadis kecil itu mulai menangis lagi ketika Ryder menurunkannya, tetapi Ryder menahan emosinya, berbalik, dan pergi bersama Vincent.

Begitu Ryder dan Vincent pergi, seorang wanita berambut panjang mengenakan setelan bisnis hitam bergegas ke meja informasi bandara.

"Sloane! "Oh, terima kasih Tuhan!"

Ketika dia melihat gadis kecil itu menangis, dia hampir pingsan karena lega. Air mata mengalir di matanya saat dia memeluk gadis kecil itu erat-erat, tidak ingin melepaskannya.

Baginya, gadis kecil ini adalah segalanya baginya.

Lima tahun yang lalu, tidak lama setelah dia menikah, dia mengetahui bahwa dia hamil, tetapi ayah dari anaknya tiba-tiba menghilang. Ibunya menceritakan bahwa suaminya meminta uang lima ratus ribu dolar kepada ayahnya dan kemudian pergi.

Saat itu, dia begitu patah hati hingga mencoba bunuh diri tetapi menyerah saat memikirkan bayinya.

Dia menghabiskan lima tahun terakhirnya dalam penghinaan total. Selama kehamilannya, keluarganya mengambil alih perusahaan pertama yang ia bangun dari nol. Dan semua rasa sakit dan kekecewaan itu disebabkan oleh pria yang meninggalkan dia dan putri mereka.

Dia membenci pria itu. Dia pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal dan menghilang begitu saja, dan dia tidak mendengar kabarnya selama lima tahun.

"Bu, aku melihat Ayah!" Sloane berseru sambil mengedipkan matanya yang seperti boneka.

Lalu, dia cemberut dan tampak seperti hendak menangis lagi. "Tapi Ayah tidak menginginkanku lagi!"

Mendengar perkataan putrinya, wanita berambut panjang itu menggigil. Dia merasa seolah-olah baru saja tersambar petir.

Pada saat ini, sebuah Rolls-Royce hitam dengan plat nomor LBE 8888 perlahan berhenti di area kedatangan bandara.

Seorang pria paruh baya berjas hitam keluar dari mobil dan hendak membuka pintu kursi belakang.

Jika masyarakat kelas atas Linbourne melihat pemandangan ini, mereka akan terkejut karena pria paruh baya ini adalah orang terkaya di kota itu, Trent Sanchez. Namun saat ini, dia harus membukakan pintu mobil untuk orang lain.

Seorang lelaki tua berambut putih keperakan dengan hati-hati keluar dari kendaraan mewah itu. Dia mengenakan setelan biru tua dan memegang tongkat indah di tangannya. Pada gagang tongkat itu terdapat batu safir seukuran telur. Beban waktu terlihat di wajahnya, tetapi dia masih berdiri dengan dagu terangkat dan tulang punggung tegak. Dia memancarkan aura kekuasaan dan kebangsawanan.

"Tuan Valdez akan segera keluar."

Dengan mata berbinar-binar, lelaki tua itu menatap penuh harap ke arah gerbang kedatangan bandara.

Beberapa menit kemudian, dua pria keluar dari pintu keluar.

Orang tua itu menatap tajam ke arah yang lebih muda dari kedua lelaki itu, yang berjalan di depan lelaki yang besar dan kekar. Yang mengejutkan Trent, lelaki tua itu segera berjalan mendekat dan membungkuk dalam-dalam kepada lelaki muda itu. Kemudian orang tua itu berkata dengan hormat, "Selamat siang, Tuan Valdez. Nama saya Omar Russell, kepala pelayan keluarga Schultz di Bliostein. Aku datang untuk menjemputmu. Keluarga Schultz sedang menunggu Anda. "Anda yang bertanggung jawab sekarang."

Saat mendengar lelaki tua itu memperkenalkan dirinya, Ryder langsung mengerti siapa dia.

Akan tetapi, saat menyebut nama keluarga Schultz, dia mengerutkan kening. Kemarahan menggelegak dari lubuk hatinya dan mengancam akan meluap mengalahkan kegembiraan yang dirasakannya sekarang karena ia telah kembali ke kampung halamannya.

Ryder menatap Omar dengan menantang dan menjawab, "Lucu. Sepuluh tahun yang lalu, keluarga Schultz mengusir saya dan ibu saya dari Bliostein hanya karena saya anak haram dan tidak mempunyai hak untuk mewarisi apa pun dari keluarga. Dan sekarang kau mengatakan padaku bahwa keluarga Schultz adalah milikku untuk kuurus? Delapan belas tahun yang lalu, ketika saya baru berusia sembilan tahun, ibu saya dan saya menghabiskan sepanjang malam yang hujan di gerbang rumah keluarga Schultz, berlutut dan memohon seperti sepasang gelandangan. Apakah kalian merasa kasihan pada kami? Lima tahun lalu, ibu saya jatuh sakit parah. Aku memohon pada keluarga Schultz untuk membantunya, tapi apa yang kalian lakukan?"

Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan, "Dan sekarang setelah aku kembali dari Mapleley dengan kehormatan dan kekuasaan besar atas namaku, kau ingin aku mengambil alih keluarga Schultz? Kembalilah dan beritahu atasanmu bahwa keluarga Schultz tidak berarti apa-apa bagiku! Jika dia berani menggangguku lagi, aku akan pergi ke Bliostein dan membuatnya menyesal."

Kata-kata itu telah terpendam dalam hatinya selama bertahun-tahun. Lima tahun bertugas di ketentaraan telah membuat hatinya tegar dan kuat, dan sejak menjadi seorang militer, dia belum pernah mengalami luapan emosi yang begitu kuat. Namun pada saat ini, semua kenangan yang telah lama terpendam tiba-tiba muncul dari dalam dirinya dan membuatnya meledak.

Omar menghela napas panjang. Dia tampaknya sudah menduga jawaban seperti itu dari Ryder. Dia berkata, "Ketika ibumu masih di Bliostein, dia mendirikan sebuah perusahaan dan menamakannya sesuai nama kamu dan dirinya sendiri. Namanya adalah Ryca Group, dan segera mendirikan kantor di Linbourne. Sekarang ibumu telah tiada dan kau kembali, kami mengembalikan perusahaan itu kepadamu."

Dengan sinis dingin, Ryder mengoreksi Omar, "Perusahaan ibuku bukan untuk diberikan keluarga Schultz kepadaku. "Ryca Group dulunya milik ibu saya, tetapi diambil alih secara kejam oleh keluarga Schultz."

Begitu dia selesai berbicara, Ryder melangkah pergi.

"Keluarga Schultz memang berutang budi padamu dan ibumu!"

Melihat sosok Ryder yang menjauh, Omar mengatupkan bibirnya membentuk garis tipis. Kemudian, dia memerintahkan Trent di sampingnya, "Trent, mulai sekarang, kamu harus berusaha sebaik mungkin untuk membantu Tuan Valdez."

Mendengar ini, Trent menjawab dengan hormat, "Tuan Russell, tanpa Anda, saya tidak akan berada di tempat saya sekarang. Jangan khawatir. Saya akan membantunya dengan sepenuh hati."

Omar menambahkan, "Ngomong-ngomong, dia menikah lima tahun lalu dengan putri keluarga Swain. Atas nama keluarga Schultz, Anda harus memberi tahu istrinya bahwa dia telah kembali.

"Anggap saja sudah selesai."

Taksi yang dipanggil Ryder melaju kencang. Dia duduk diam di kursi belakang, tenggelam dalam pikirannya.

Lima tahun lalu, ibunya dirawat di rumah sakit karena penyakit serius. Saat itu, Ryder baru saja lulus dan tidak punya uang. Dia bekerja di perusahaan Zoey sebagai penjaga keamanan untuk bertahan hidup dan membayar tagihan rumah sakit ibunya. Dia berlutut di depan keluarga Schultz untuk membantu ibunya, tetapi mereka tidak bergerak sedikit pun. Dan yang lebih parahnya, ada yang menjodohkannya dengan Zoey agar tidur bersama, sehingga terjadi skandal yang mengubah dunia mereka berdua.

Untuk menjaga reputasi keluarganya, Ruben Swain, ayah Zoey, memutuskan untuk menikahkan putrinya dengan Ryder dan mengizinkan Ryder menjadi bagian dari keluarga Swain. Karena putus asa ingin menyelamatkan nyawa ibunya, Ryder setuju dan meminjam lima ratus ribu dolar dari keluarga Swain untuk membiayai pengobatan ibunya. Sayangnya, ibunya meninggal sebelum Ryder bisa menemuinya dan mengambil uang itu. Ryder bahkan tidak mendapat kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal.

Setelah kematian ibunya, Ryder menepati janjinya dan menjadi suami Zoey dan menantu keluarga Swain. Dia tahu bahwa dia tidak pantas mendapatkannya. Jadi tidak lama setelah pernikahan mereka, dia keluar dan bergabung dengan tentara.

Sudah lima tahun sejak mereka berpisah.

Sebuah Maybach baru terparkir di depan rumah keluarga Swain.

Melihat mobil mewah yang tak ternilai harganya itu, Ryder terkekeh dan berkata, "Sepertinya keluarga Zoey sekarang lebih dihargai oleh seluruh keluarga Swain dibandingkan lima tahun yang lalu, terbukti dari mobil mewah ayah mertuaku."

Kembali ke rumah ini setelah bertahun-tahun, Ryder memiliki firasat yang sangat rumit. Meskipun dia juga menjadi korban dari perbuatan mengerikan itu lima tahun lalu, dia tetap merenggut keperawanan Zoey. Dia adalah wanita tercantik di Linbourne, dan dia menodainya.

Lima tahun lalu, dia setuju untuk menikahinya, dan kemudian, dia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Itu semua salahnya.

Tidak sulit membayangkan rumor buruk yang harus ditanggung Zoey selama bertahun-tahun.

Namun saat itu Ryder tidak layak. Hanya dengan bergabung dengan tentara dia bisa cukup baik untuk menjadi suami Zoey. Sekarang dia telah pensiun dari dinas dan memiliki prestasi, kekuasaan, dan kekayaan luar biasa atas namanya, dia akhirnya menjadi pria yang pantas bagi Zoey.

Ketika dia berjalan ke pintu depan untuk mengetuk, Ryder tiba-tiba membeku. Dia mendengar orang berbicara di dalam rumah.

Ibu Zoey, Rylee Swain, berkata, "Platt, saya sedang mengajukan permohonan surat kematian pecundang itu. Jangan khawatir. Setelah surat kematian disetujui, Zoey akan melajang lagi."

Ayah Zoey, Ruben, menimpali, "Saat itu, saya akan menjadi orang pertama yang menyetujui pernikahanmu dan Zoey."

"Terima kasih, Tuan dan Nyonya Swain. Tapi tolong bujuk Zoey."

"Kami menangkapmu, Platt. Aku yakin Zoey akan setuju."

"Kalau begitu, saya serahkan itu padamu. Ngomong-ngomong, aku membawa hadiah untuk kalian berdua sebagai tanda terima kasihku. Beberapa dari mereka berasal dari teman saya di luar negeri, dan beberapa lainnya saya beli dari Utrua."

Tawa orang tua Zoey memenuhi seluruh rumah, tetapi Ryder tidak merasa sebahagia mereka.

Namun saat memikirkan Zoey, Ryder menahan amarahnya. Dia berutang padanya.

Lagipula, dialah satu-satunya alasan dia kembali.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menggedor pintu.

"Siapa itu?"

Suara Rylee penuh dengan ketidaksabaran. Dia sangat tidak senang karena ada tamu tak terduga yang tiba-tiba mengganggu. Ryder mendengar langkah kaki Rylee semakin dekat.

Ketika dia membuka pintu, senyum di wajah Rylee benar-benar lenyap. Dia mendapati dirinya menatap wajah orang terakhir yang ingin dilihatnya. Dia menggertakkan giginya dan berkata, "Apakah kamu... "Pengendara?"

Setelah lima tahun, Rylee masih terlihat menawan seperti sebelumnya.

Bertahun-tahun bertugas di ketentaraan tidak banyak mengubah penampilan Ryder, tetapi mengubah aura dan jiwanya. Bagi Rylee, Ryder sudah seperti orang mati, jadi saat dia melihatnya lagi, dia merasa terkejut sekaligus marah.

"Hai, Rylee. "Ini aku."

Ryder memasang senyum lembut. Dia hanya kembali untuk memperbaiki keadaan pada Zoey.

Akhirnya, Rylee yakin bahwa pria di depannya adalah Ryder, menantunya yang telah lama hilang.

"Itu benar-benar kau, pecundang terkutuk!" Dia berkacak pinggang, mengerutkan kening, dan membentak, "Tepat saat Zoey hendak menikah lagi, kau muncul entah dari mana. Kau sengaja datang ke sini untuk membuat masalah, bukan?"

Pada saat ini, Ruben berjalan ke pintu depan dan berdiri di belakang istrinya. Dia mendengar Rylee berbicara dengan Ryder, jadi dia harus melihat apakah itu benar-benar Ryder sendiri. Tanpa berkata apa-apa, Ruben mengangkat tinjunya dan berteriak dengan marah, "Bajingan kau! Beraninya kau kembali!"

Sebelum Ruben dapat melancarkan pukulannya, seorang lelaki kekar datang menghampirinya dalam sekejap. Dia meraih pergelangan tangan Ruben dan berkata dengan dingin, "Tidak ada yang menyakitinya."

Pria yang menghentikan Ruben, tentu saja, Vincent.

Dia telah bertarung bersama Ryder selama bertahun-tahun. Dia sangat tinggi dan kuat, dan dia tampak garang. Kemunculannya langsung membuat Ruben takut.

"Lepaskan dia, dan keluar," perintah Ryder dingin saat tatapan tajamnya tertuju pada Vincent.

Meskipun Vincent tidak rela melepaskan Ruben, dia tidak akan pernah berani menentang Ryder. Dia melepaskan Ruben dan bergumam, "Maaf, Ryder."

"Jika kamu tahu kamu salah, menjauhlah. Mulai sekarang, jangan ikut campur dalam urusanku, kecuali aku menyuruhmu. Dipahami?" Wajah Ryder menunjukkan emosi; nadanya cukup untuk membuat Vincent berbalik dan menjauhkan diri.

Pada saat ini, Ryder secara tidak sengaja memperlihatkan sisi tegas dan tegasnya. Rylee dan Ruben mengira menantu mereka yang tidak berguna itu tampaknya telah berubah setelah pergi selama lima tahun. Tetapi pikiran itu hanya bertahan sesaat. Dalam sekejap mata, Ryder kembali menjadi sampah yang tidak berguna bagi Rylee dan Ruben.

Setelah Vincent ikut campur, Rylee dan Ruben tidak berani lagi menyerang Ryder.

"Sekarang kamu tidak menganggapku serius. "Pergilah sekarang!" Ruben berteriak. Dia pasti akan mencoba memukul Ryder lagi kalau saja dia tidak takut Vincent akan kembali.

Ryder terbakar amarah, tetapi ia memikirkan Zoey, satu-satunya alasan mengapa ia ada di sini. Dia telah merindukannya selama lima tahun terakhir, dan dia akan melakukan apa saja untuk berbuat benar padanya, termasuk mengendalikan emosinya.

"Kita tidak bisa menolak pecundang ini sekarang, Ruben. Dia datang pada waktu yang tepat. Kita akan membuatnya menceraikan Zoey hari ini sehingga Zoey dapat menikahi Platt. Mendapatkan perceraian jauh lebih mudah dan cepat daripada mengajukan surat kematian," Rylee menjelaskan dan meraih salah satu lengan Ryder, takut Ryder akan menghilang lagi untuk waktu yang lama.

Ruben tiba-tiba tercerahkan. Dia meraih lengan Ryder yang lain dan berkata kepada Rylee, "Kau benar, sayang. Tentu saja." Lalu, dia berkata pada Ryder, "Kamu dan Zoey sebaiknya bercerai saat dia kembali."

Rylee dan Ruben menyeret Ryder ke dalam rumah. Orang-orang yang tidak mengenal mereka mungkin mengira mereka gembira menyambut menantu laki-lakinya kembali ke rumah.

Ryder berjalan ke ruang tamu yang penuh orang, semuanya adalah kerabat Rylee. Ada meja besar di tengah ruangan.

Di tengah lautan wajah-wajah yang dikenalnya, ada satu wajah asing yang menonjol di mata Ryder. Dia adalah seorang pria muda yang mengenakan pakaian kasual yang bernilai paling tidak ratusan ribu dolar. Ia tampak sengaja memamerkan jam Rolex miliknya kepada khalayak dari waktu ke waktu. Semua kerabat Rylee duduk di sekelilingnya dan melongo melihatnya.

Pada saat ini, pemuda aneh itu menyipitkan mata ke arah Ryder, yang dituntun ke rumah oleh Rylee dan Ruben.

Ada kue besar di atas meja. Tampaknya semua orang sedang merayakan ulang tahun seseorang.

Namun sepengetahuan Ryder, hari ini bukanlah ulang tahun Rylee, Ruben, atau bahkan Zoey. Lalu siapa yang berulang tahun?

Beberapa saat yang lalu, mereka sedang berdiskusi untuk mendapatkan surat kematian Ryder. Sekarang, Ryder berdiri di ruang tamu, hidup dan sehat. Semua orang terkejut dan takut pada awalnya, tetapi tak lama kemudian, mereka semua menjadi gembira. Mata mereka berbinar karena mereka siap untuk pertunjukan yang bagus.

"Ryder? Bukankah dia menghilang lima tahun lalu? "Mengapa dia tiba-tiba kembali?"

"Dia kembali tepat pada saat Platt akan menikahi Zoey. Saya khawatir dia ada di sini dengan suatu tujuan."

"Suatu tujuan? Dibandingkan dengan Platt, Ryder hanyalah pecundang. Dia tidak bisa bersaing dengan Platt sama sekali."

Semua kerabat Rylee berbisik-bisik, tetapi Ryder masih bisa mendengar mereka dan begitu pula pemuda bernama Platt Quinn.

Tetapi Platt bersikap seolah-olah dia tidak mendengar apa pun. Dia menatap Rylee dan bertanya dengan bingung, "Siapakah pria ini, Nyonya Swain?"

Sambil mencibir, Rylee menatap Ryder dengan jijik dan menjawab, "Dialah orang yang akan kuajukan permohonan surat kematian. Dia meninggalkan putriku lima tahun lalu. Tapi jangan khawatir. Dia muncul kembali pada saat yang paling tepat. Memang butuh waktu untuk mengurus surat kematian, tapi perceraian bisa diselesaikan hari ini."

Rylee tidak merahasiakan niatnya untuk membuat Zoey menceraikan Ryder. Setelah berbicara dengan Platt, dia memberi tahu Ryder dengan puas, "Ryder, ini Platt Quinn, putra tertua kepala keluarga Quinn di Linbourne. Dia akan menggantikan ayahnya dalam beberapa tahun. Kita semua telah menyetujui pernikahannya dan Zoey, jadi saya sarankan Anda untuk tidak membuang-buang waktu atau memiliki pikiran yang tidak pantas terhadap putri saya. Zoey akan tiba sebentar lagi, dan kalian berdua bisa mengakhiri pernikahan kalian. Jangan kita berlarut-larut dalam hal ini."

Di meja, semua kerabat Rylee sedang berbicara saat itu. Mereka semua ingin menjilat Platt dengan mengejek Ryder.

Ryder menggertakkan giginya dan menyipitkan matanya.

Keluarga Rylee sungguh menyebalkan. Kalau bukan karena Zoey, dia pasti sudah memberi mereka pelajaran.

Platt sangat puas. Sambil memasang ekspresi santai dan puas, dia bersandar di kursinya dan mengaduk anggur merah di gelasnya. Dia menyeringai pada Ryder dan berkata dengan nada mengejek, "Ke mana saja kamu selama lima tahun terakhir, Ryder?"

Ryder menatapnya dengan acuh tak acuh dan menjawab, "Saya di Mapleley."

"Mapleley? Apa yang kamu lakukan disana? Apakah kamu menyekop salju di sana? salah satu kerabat Rylee menimpali sebelum Platt bisa mengatakan apa pun.

Dia tertawa terbahak-bahak, dan kerabat Rylee lainnya pun ikut tertawa.

Ryder tetap diam.

Dengan senyum tersungging di sudut mulutnya, Platt merogoh saku jaketnya dan mengeluarkan buku ceknya. Dia menandatangani cek, merobeknya dari buku, dan menggesernya melintasi meja ke arah Ryder. Dia berkicau, "Kamu tampak seperti pria yang cerdas dan tanggap. Anda pasti tahu bahwa Anda tidak diterima di sini, jadi Anda pasti datang demi uang. Ini cek kosong. Tulis jumlah berapa pun yang Anda inginkan di atasnya dan cairkan di bank mana pun di Linbourne. Yang aku inginkan sebagai gantinya adalah kau menceraikan Zoey."

Semua kerabat Rylee menatap Platt dan kemudian Ryder dengan mata terbelalak. Mereka berharap merekalah yang menerima cek kosong itu.

"Kamu tidak perlu memberinya uang, Platt. Zoey adalah putriku. Jika saya ingin mereka bercerai, mereka harus bercerai. "Tidak perlu memberinya uang pada calon mantan suaminya," sela Rylee. Saat melihat cek itu, dia merasa seolah-olah dialah yang melemparkan uang kepada Ryder untuk menceraikan Zoey.

Tatapan meremehkan terpancar di mata Platt, tetapi dia tetap tersenyum dan berkata, "Nyonya Swain, tidak apa-apa. Uang bukanlah masalahnya di sini. Saya tidak ingin terjadi kesalahan. "Saya hanya ingin Zoey segera melajang."

Mendengar apa yang dikatakan Platt, Rylee tidak berani mengatakan apa-apa lagi. Dia hanya menatap Ryder dengan dingin.

Di bawah tatapan iri semua orang, Ryder mengambil cek kosong itu.

Tepat ketika semua orang mengira Ryder akan mengambil uang itu, dia merobek cek itu menjadi beberapa bagian.

Kemudian, dia menatap Platt dan berkata dengan tenang, "Jika Zoey ingin menceraikanku, aku akan menandatangani surat cerai." Tetapi jika tidak, kita akan tetap menikah, entah kalian suka atau tidak."

Jika bawahan Ryder dari Mapleley hadir saat ini, mereka akan memberi tahu semua orang di ruangan itu bahwa saat Ryder setenang ini, dialah yang paling berbahaya.

Platt menyipitkan matanya sedikit. Pria di depannya ini hanya menekan dia dengan beberapa kata-kata indah yang membuatnya kesal.

Yang lainnya memusatkan perhatian pada Ryder. Mereka mengira bahwa dengan menyinggung Platt, Ryder sedang mencari kematian.

Ketegangan di udara dipecah oleh bunyi klik sepatu hak tinggi yang beradu dengan lantai marmer. Setelah beberapa saat, Zoey masuk ke ruang tamu bersama Sloane.

"Platt? Apa yang kamu lakukan di sini lagi? Ini rumahku. Anda tidak diterima di sini. "Silakan pergi sekarang juga." Begitu Zoey melihat Platt, wajahnya menjadi gelap, dan dia langsung memintanya pergi.

Mendengar suara istrinya yang akrab, Ryder yang membelakangi pintu, gemetar.

Dia telah membayangkan reuninya dengan Zoey sejuta kali selama bertahun-tahun. Dia bahkan melatih tanggapannya saat dia akhirnya bertemu dengannya lagi. Namun saat ia hendak berhadapan dengannya secara nyata, ia menyadari bahwa meskipun ia berlatih selama seribu tahun, itu tidak akan pernah cukup. Rasa bersalah mengancam untuk menelannya bulat-bulat saat ia berjuang untuk menjaga lututnya agar tidak lemas. Dia tidak yakin apakah dia bisa menunjukkan wajahnya kepada wanita yang ditinggalkannya lima tahun lalu tanpa hancur total.

"Ayah!"

Sebelum Ryder sempat berbalik, sebuah suara kecil yang sangat familiar terdengar dari belakangnya. Sekali lagi, dia menggigil. Ketika dia berbalik, dia melihat seorang gadis kecil yang lucu berlari ke arahnya dengan gembira.

Itu adalah gadis kecil yang ditemuinya di bandara, anak yang sama yang berlari ke arahnya dan memanggilnya "Ayah".

Secara naluriah, Ryder berjongkok dan menangkap gadis kecil itu dalam pelukannya.

Refleks itu datang begitu alamiah sehingga dia merasa seolah-olah telah memeluk gadis kecil itu berkali-kali.

Pada saat ini, Zoey juga melihat Ryder. Tatapan mereka bertemu. Selama beberapa detak jantung, segalanya tampak melambat, dan pasangan itu merasa seolah-olah mereka adalah satu-satunya orang di dunia.

Tak sehari pun berlalu dalam lima tahun terakhir tanpa Zoey terlintas dalam pikiran Ryder. Dia merindukannya setiap hari, dan pikiran untuk kembali padanyalah yang membuatnya bertahan. Dan dia pun melakukannya. Itu merupakan perjalanan yang panjang dan melelahkan, tetapi kini dia di sini, akhirnya layak untuknya.

Zoey menatapnya tajam, dan dia menyaksikan emosi yang terpancar bagaikan film di wajah cantiknya.

"Hai, Zoey. "Aku kembali." Ryder-lah yang pertama kali memecah keheningan.