Semua orang di kota Westrington tahu bahwa Claire Harrington, putri bungsu keluarga Harrington yang ditemukan dan dibawa kembali bertahun-tahun lalu, adalah wanita paling tangguh di kota itu.
Suaminya, Gavin Fulton, bukan hanya satu-satunya pewaris Fulton Group—dia juga dokter bedah yang paling dicari di seluruh kota.
Mereka memanjakan Claire, membiarkannya bebas, dan memberinya apa pun yang diinginkannya.
Kakak laki-lakinya, Graham Harrington, mendukungnya di perusahaan. Dia pernah bersumpah di depan umum bahwa perusahaan akan selalu menjadi milik Claire, dan dia hanya orang yang menghasilkan uang untuknya.
Satu-satunya orang yang pernah mendorongnya untuk keluar dari zona nyamannya adalah Nina Harrington, "pewaris yang salah" yang dibesarkan di tempat Claire. Nina menyuruhnya untuk mandiri, berhenti bergantung pada orang lain.
Claire menertawakannya, mengira Nina hanya terlalu memikirkan segalanya.
Hingga berita itu tersiar—Nina telah ditikam di garasi bawah tanah Harrington Group.
Claire bergegas menelepon satu-satunya orang yang paling ia percaya—Gavin. Tetapi balasan dari rumah sakit menghancurkannya. Gavin sedang dioperasi... menyelamatkan pria yang menyerang Nina.
Bahkan saudaranya, Graham, mengerahkan semua staf medis yang tersedia untuk memastikan penyerangnya selamat.
Claire berteriak. Dia memohon. Dia berlutut, memohon mereka untuk menyelamatkan saudara perempuannya.
Tetapi Graham hanya memerintahkan seseorang untuk menahannya. "Claire, tenanglah, ya? Dia bahkan bukan adikmu yang sebenarnya. Sekalipun kamu kehilangan dia, kamu masih punya suami dan saudara yang mencintaimu. Tapi Marissa... dia berbeda. Dan pria yang kita selamatkan itu, dia membesarkan Marissa selama lebih dari dua puluh tahun!"
1
Graham membungkuk perlahan dan menyeka air mata dari wajah Claire.
Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, ia menandatangani perintah Jangan Resusitasi dan menyuruh staf untuk mengirim Nina—yang bahkan belum menghembuskan napas terakhirnya—langsung ke kamar mayat.
"Berhentilah menangis, Claire. Dia tidak sebanding dengan air matamu. Aku juga tidak ingin dia mati, tapi... hal-hal yang tidak beruntung terjadi. Bertahun-tahun lalu, saat saya terjebak selama gempa bumi dalam perjalanan bisnis, ayah angkat Marissa yang lemah lembutlah yang menggali saya keluar dengan tangan kosong. Kau adalah adikku yang sebenarnya. "Utang itu adalah tanggung jawab Anda untuk membayarnya."
Wajah yang sama. Suara hangat yang sama. Tetapi setiap kata yang diucapkan Graham membuat darah Claire menjadi dingin.
Dia tidak bisa memahaminya. Bagaimana mungkin kakaknya yang biasanya lembut bisa mengatakan sesuatu yang begitu kejam?
Dia baru mengenal Nina selama sepuluh tahun, tetapi Graham telah tinggal bersamanya selama dua puluh delapan tahun.
Wah, orang-orang menjadi terikat dengan binatang peliharaan mereka setelah beberapa tahun, dan dia memiliki Nina selama dua puluh delapan tahun!
Dan kalaupun dia memang berutang sesuatu pada pria itu, mengapa harus dibayar dengan nyawa Nina?
Mata Claire memerah karena marah. Dia merobek formulir DNR yang telah ditandatangani dari tangan Graham dan merobeknya hingga hancur.
"Dia masih hidup! Dan Anda—Anda tidak akan menyelamatkannya, tetapi Anda akan menyelamatkan pria yang mencoba membunuhnya? Kamu tidak peduli? Bagus. Saya bersedia. Selama aku masih bernapas, aku tidak akan berhenti sampai bajingan itu membayar atas perbuatannya!"
Dia berbalik dan pergi dengan marah.
Gavin bukan satu-satunya dokter bedah di kota itu. Sekalipun dia ada di ruang operasi, orang lain bisa menyelamatkan Nina.
Namun sebelum dia melangkah jauh, Marissa Rowe tiba-tiba berlutut dan mencengkeram lengan baju Claire, sambil menangis.
"Maafkan aku, Claire. Ini semua salahku. Hukumlah aku sesukamu! Aku hanya... Aku mohon padamu, tolong ampuni ayah angkatku. Dia bukan orang suci, tapi dia membesarkanku selama lebih dari dua puluh tahun... Jika ada yang harus membayar, biarlah aku. Ambillah hidupku. Biarkan saja dia pergi. "Itulah hal paling sedikit yang dapat aku lakukan untuk membalas budinya."
Graham bergegas mendekat dan menariknya berdiri, suaranya penuh kemarahan dan kekecewaan—bukan ditujukan pada Marissa, melainkan pada Claire.
"Lihatlah apa yang telah kuubah darimu selama bertahun-tahun... Sangat egois. Sungguh tidak berperasaan. Nina adalah pewaris palsu. Seorang pengganti. Dia menggunakan nama Harrington untuk menindas orang selama bertahun-tahun. Ini? "Ini hanya karma."
Marissa menggelengkan kepalanya pelan. "Claire hanya melakukannya karena putus asa untuk menyelamatkan saudara perempuannya. "Tolong jangan salahkan dia."
Graham mengeluarkan ejekan yang kejam. "Biarkan aku jujur padamu, Claire, setiap dokter bedah yang mampu mengoperasi sudah ada di ruang operasi itu yang mencoba menangani ayah Marissa. Bagaimana dengan Nina? Satu-satunya tempat yang ditujunya adalah kamar mayat."
Claire gemetar karena marah, tangannya terkepal begitu erat hingga kukunya menusuk telapak tangannya. Namun dia tampak mati rasa terhadap rasa sakit itu.
"Saya tidak percaya sedetik pun bahwa tidak ada dokter di seluruh Westrington yang dapat menolongnya! "Tunggu saja dan lihat!"
Sambil menendangkan tumitnya, Claire berlari tanpa alas kaki menyusuri koridor, berlari menuju kamar mayat rumah sakit.
Entah bagaimana ia berhasil menangkap brankar itu tepat saat mencapai pintu masuk.
Dia merobek kain bernoda darah itu tanpa ragu.
Nina berlumuran darah. Wajah yang dulunya cantik dan rupawan kini dipenuhi luka tusukan yang dalam dan bersilangan.
Pemandangan itu sungguh menyayat hati.
Namun meski begitu, dia masih memaksakan senyum lembut pada Claire.
"Jangan menangis, Claire."
Nina mengangkat tangannya yang gemetar, mencoba menghapus air mata Claire seperti yang biasa dilakukannya.
Claire memegang tangannya erat-erat, dan menangis. "Kamu akan baik-baik saja. Aku akan memindahkanmu. Seseorang akan mengoperasinya. "Saya berjanji!"
Namun kenyataan datang menghantamnya bagai air es.
Semua rumah sakit di Westrington menolaknya. Bahkan beberapa dokter yang dia pikir punya hubungan baik dengannya menanggapi dengan dingin, "Kami berada di bawah perintah ketat dari atas. Tidak seorang pun boleh melakukan operasi pada Ibu Nina Harrington. Tolong jangan membuat hal ini lebih sulit bagi kami. Sejujurnya, lebih baik kau memohon pada saudaramu yang maha kuasa itu."
Claire hancur. Dia tidak pernah membayangkan Graham bisa sekejam ini.
Dia mencoba menelepon Gavin lagi dan lagi, tetapi dia tidak pernah mengangkatnya.
Tiba-tiba Nina terbatuk keras, darah mengucur dari mulutnya.
Claire panik. Satu tangan berusaha menahan Nina agar tetap diam sementara tangan yang lain menekan luka yang mengalir deras itu, mati-matian ingin menghentikan pendarahan.
Air mata mengalir tak terkendali di wajahnya. "Silakan... tunggu saja. Aku akan mencari jalan keluarnya. Aku bersumpah akan menyelamatkanmu."
Nina menggelengkan kepalanya perlahan, bibir pucatnya bergerak seolah mencoba mengatakan sesuatu.
Claire mendekatkan diri, telinganya hampir menyentuh mulutnya, akhirnya bisa mendengar kata-kata itu.
"Claire... kotak penyimpanan aman... kata sandinya adalah tanggal lahir kamu... panggilan... simpan…"
Claire tidak mengerti apa maksud Nina. Dia ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Nina sudah menutup matanya, untuk terakhir kalinya.
Sebelum Nina sempat bereaksi, dua pengawalnya yang sedari tadi berjaga di dekat situ bergegas keluar dan dengan paksa berusaha membawa jenazah Nina.
Bertahun-tahun lalu, orang tua Claire meninggal dalam kecelakaan mobil pada hari mereka sedang berkendara untuk membawanya pulang. Itu ditetapkan sebagai kecelakaan.
Nina baru saja berusia delapan belas tahun. Claire berusia enam belas tahun.
Untuk mencegah kerabat mereka yang tamak mengambil alih kekayaan keluarga, keluarga Harrington mengklaim bahwa Nina dan Claire telah tertukar saat lahir. Mereka menunjuk Graham Harrington—"putra" yang dibesarkan di perusahaan yang telah membayangi bisnis tersebut—sebagai penerusnya.
Sejak saat itu, pewaris sebenarnya, Nina, menjadi "penipu" di mata publik, sementara Graham—penipu sejati—menikmati kekuasaan tak terkendali dengan nama Harrington.
Dan Claire… Claire menyesali semuanya.
Kalau saja dia mendengarkan Nina. Kalau saja dia maju, mengambil alih kendali, dan memegang kekuasaan itu di tangannya sendiri.
Jika saja dia melakukannya, mereka tidak akan berakhir seperti ini.
Dulunya merupakan kesayangan kaum elit Westrington, Claire sekarang tampak seperti orang gila, berlutut di lantai, mati-matian berusaha menjaga agar tubuh tak bernyawa itu tidak dibawa pergi.
Salah satu pengawal mencengkeram rambutnya dan membanting wajahnya ke lantai. Kulit di pipinya yang halus bergesekan dengan lantai yang kasar, meninggalkan garis-garis darah.
Dia menggertakkan giginya. "Lepaskan aku! Saya Claire Harrington—pewaris Harrington. Jika kau berani menyentuhku, aku bersumpah kau tidak akan bertahan satu hari pun di Westrington!"
Para penjaga pun tidak gentar. Rasa sakit membakar pipinya. Dia bisa merasakan kulitnya terkelupas, darahnya membasahi lantai, tetapi tidak peduli seberapa keras dia berteriak atau mengancam, kedua pria itu tetap tidak tergerak.
Tepat saat dia hampir putus asa, seseorang muncul di depannya mengenakan jas putih. Gavin.
Claire mendongak seolah baru saja melihat harapan terakhirnya menjadi kenyataan. "Gavin, tolonglah aku. Sakit sekali… mereka mengambil tubuh Nina—"
Suaranya tercekat di tenggorokannya.
Berdiri di samping Gavin, tampak sempurna dalam gaun desainer, adalah Marissa. Dia berdiri begitu dekat, bersandar manis di lengannya.
Claire berantakan—berlumuran darah, wajahnya bengkak, rambutnya yang tadinya berkilau kusut dan menggumpal seperti jerami. Dibandingkan dengan Marissa, dia tampak seperti seorang pengemis.
"Claire," kata Gavin dengan tenang, "dia sudah pergi. Tak ada gunanya berjuang demi orang mati. Marissa adalah saudara perempuanku yang sebenarnya. Ayah angkatnya membesarkannya dengan segala yang dimilikinya—saya tidak bisa membalas kebaikan dengan pengkhianatan. Nina sudah pergi. Sekalipun dia yang disalahkan atas segalanya, tak seorang pun akan memaksakan masalah itu. Paling-paling hanya sedikit orang yang akan mengutuk namanya. Tapi kamu… kamu masih bisa menjadi istriku. Aku akan memperlakukanmu seperti biasanya."
Para penjaga melepaskan bahunya. Rasa sakit menjalar ke punggung dan lengannya, membuatnya linglung.
Dua belas tahun yang lalu, Claire telah menguburkan saudara perempuan Gavin—Jade Fulton—dengan tangannya sendiri. Bagaimana dia bisa kembali dari kematian?
Saat itu, Claire masih tinggal di desa terpencil itu—desa yang terkenal dengan perdagangan manusianya.
Jade berusia lima belas tahun ketika dia diculik dan dikurung di dalam kandang babi di rumah ayah angkat Claire.
Dia pintar. Saat Claire membawakan makanannya, Jade tahu bahwa dialah orang yang paling mungkin membantunya melarikan diri.
Dia segera berlutut dan memohon, suaranya bergetar. "Tolong, bantu aku. Saudaraku kuat. Begitu aku keluar, dia akan menjemputmu. Dia akan memberimu uang. Aku bersumpah, kumohon, biarkan aku pergi.
Dia menyerahkan Claire sebuah liontin perak kecil sebagai bukti janjinya. Saat itulah Claire menggertakkan giginya dan mempertaruhkan amarah ayah angkatnya untuk membiarkannya pergi.
Sayangnya, keberuntungan Jade habis. Tanah longsor terjadi saat dia melarikan diri. Dia tertimpa reruntuhan sebelum bisa sampai ke jalan.
Kemudian, Claire ditemukan dan diselamatkan oleh keluarga Harrington. Desa pegunungan itu diserbu dan dihancurkan oleh polisi.
Dia telah lolos dari neraka. Dan seiring berjalannya waktu, dia mengubur kenangan itu.
Sampai dia melihat foto keluarga di rumah Gavin… dan menyadari gadis yang pernah diselamatkannya adalah saudara perempuan Gavin.
Untuk menyelamatkannya dari rasa sakit, dia menyembunyikan liontin itu dan tidak pernah mengatakan yang sebenarnya.
Dia tidak pernah membayangkan seseorang akan berani meniru Jade Fulton sekarang, setelah bertahun-tahun.
Mata Claire merah padam. Dia mengangkat tangannya dan menampar wajah Marissa dengan keras.
Lalu dia membentak Gavin. "Jade sudah meninggal. Buka matamu dan perhatikan baik-baik—dia bukan apa-apa selain penipu!"
Marissa tidak gentar. Dia menerima tamparan itu tanpa mengangkat tangan untuk membela diri.
Gavin, yang tidak terpengaruh oleh kemarahan Claire, menarik Marissa dengan lembut ke dalam pelukannya dan memarahinya dengan khawatir, "Dasar bodoh, kenapa kau tidak menghindar?"
Lalu dia menatap Claire dengan dingin. "Minta maaf padanya."
Hati Claire terasa sakit sekali. Tadi malam, Gavin membelai rambutnya dengan lembut dan berjanji untuk pulang kerja lebih awal sehingga mereka bisa makan malam bersama. Sekarang, rasanya seperti dia terbangun di dunia yang berbeda.
Namun harga dirinya menolak untuk menundukkan kepalanya. Kebohongan selalu terbongkar—kalau tidak sekarang, ya pada akhirnya. Tindakan Marissa tidak akan bertahan selamanya.
"Saya tidak melakukan kesalahan apa pun. "Saya tidak akan meminta maaf." Tanpa menunggu jawaban, dia mendorong Marissa dan mendorong tubuh Nina menjauh sendirian.
Dia belum pergi jauh ketika suara manis Marissa terdengar di belakangnya. "Jangan marah, Gavin. Dia hanya emosional. Aku akan berlutut dan memohon ampun padanya. Jangan biarkan hal ini merusak hubungan Anda."
Nada bicara Gavin berubah dingin. "Dialah yang salah. Anda tidak perlu meminta maaf atas apa pun. Selama aku di sini, aku tidak akan membiarkanmu menderita ketidakadilan lagi. Kamu sudah menanggung banyak hal selama bertahun-tahun, dan dia tidak pernah sekalipun mencoba memahamimu. Jadi mengapa saya harus menunjukkan belas kasihan padanya?"
Claire pernah menceritakan kepada Gavin tentang kehidupannya sebelum ditemukan oleh keluarga Harrington. Bagaimana ibu angkatnya biasa memukulinya dan berteriak padanya. Bagaimana ayah angkatnya telah mencoba hal-hal yang tidak seharusnya dialami oleh anak mana pun.
Jika bukan karena wajahnya yang cantik dan rencana mereka untuk menjualnya dengan harga pantas, dia mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk ditemukan.
Saat itu, Gavin sedang patah hati. Dia memeluknya erat dan berbisik, "Claire, aku bersumpah untuk mencintai dan menyayangimu selama sisa hidupku. Jika aku mengingkari janji ini, mungkin aku akan kehilangan segalanya dan mati dengan kematian yang mengerikan."
Sumpahnya masih terngiang di telinganya. Tetapi sekarang, laki-laki yang berdiri di hadapannya adalah orang asing sepenuhnya.
Claire mengatur pemakaman Nina sendirian.
Ketika ruang kremasi menutup tubuh saudara perempuannya, air mata mengalir tak terkendali di wajahnya.
Mulai sekarang, tak akan ada seorang pun yang akan mendukungnya tanpa syarat.
Setelah pemakaman, Claire menuju ke departemen keamanan di perusahaan untuk mengambil rekaman dari tempat parkir bawah tanah.
Dia perlu tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana.
Nina telah berlatih bela diri setelah berusia delapan belas tahun—tidak mungkin dia akan menyerah tanpa perlawanan.
Tetapi begitu dia memasuki gedung, Claire menyadari ada sesuatu yang salah. Orang-orang menunjuk ponsel mereka, berbisik-bisik dan mencibir.
"Wow. Jangan menilai buku dari sampulnya. Dia tampak begitu manis dan cantik—siapa yang tahu kalau dia adalah seekor ular?
"Alhamdulillah saya tidak pernah menyinggung perasaannya. Siapa tahu apa yang akan terjadi padaku?"
"Bertingkah laku bagaikan seorang putri, padahal dia tidak pernah ditakdirkan menjadi seorang putri. "Dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya."
Claire membeku. Gelombang ketakutan melandanya.
Dia memeriksa teleponnya—dan menemukannya. Serangkaian foto yang memperlihatkan Nina menindas Marissa menjadi viral di dunia maya.
Internet kini menuduh Nina telah menyiksa Marissa selama bertahun-tahun dan mendapatkan balasan yang setimpal—hampir dibunuh sebagai pembalasan oleh ayah angkat Marissa yang malang dan tak berdaya.
Marissa dan ayahnya telah menjadi martir dalam semalam. Nina? Seorang penipu kejam berhati batu.
Dalam hitungan jam, kebohongan telah menyelimuti internet seperti api yang membakar hutan.
Claire menolak mempercayainya. Dia menyerbu ke kantor keamanan dan menuntut untuk melihat rekaman bawah tanah.
Namun penjaga itu hanya menatapnya dengan pandangan bingung. "Nona Claire, bukan berarti kami tidak ingin membantu... tetapi kamera di area itu telah mati selama lebih dari sebulan. Tanpa kabar dari atas, tak seorang pun akan datang untuk memperbaikinya."
Dia merendahkan suaranya. "Kami hanya mengikuti perintah. "Tidak ada gunanya mempertaruhkan reputasimu untuk seseorang yang tidak penting lagi."
Mendengar bujukan lembut penjaga itu, Claire tidak merasa sedikit pun merasa nyaman; seluruh tubuhnya gemetar karena marah.
Dia langsung menelepon kepala keamanan untuk meminta akses ke rekaman pengawasan, tetapi yang terjadi malah sebaliknya, "Kameranya memang rusak, Bu Fulton. Aku tidak punya apa pun untuk ditunjukkan kepadamu. Tolong, aku mohon padamu—bebaskan aku! Saya memiliki orang tua yang sudah lanjut usia dan anak-anak kecil di rumah. Pekerjaan ini adalah satu-satunya yang bisa menghidupi keluargaku. Tolong jangan hancurkan aku, oke?
Saat itu, teleponnya bergetar karena ada pemberitahuan khusus. Itu adalah pesan dari Graham. "Claire, selama kamu berhenti menggali, kita masih keluarga. Bukankah lebih baik jika aku dan suamimu ada di dekatmu untuk mencintai dan melindungimu?"
Claire bergidik. Ketika dia berbalik, dia menatap tajam Gavin, yang senyumnya tak sampai ke matanya.
Marissa berdiri di sampingnya, tersenyum manis. Tetapi ada sesuatu yang aneh pada ekspresinya; hampir menakutkan.
"Claire," kata Marissa dengan nada pura-pura khawatir, "Kakakku mendengar kamu datang ke kantor untuk mengambil rekaman pengawasan dan bergegas menghampiri dengan panik. Dia sangat khawatir padamu. Syukurlah kamu baik-baik saja."
Senyum mengejek tersungging di wajah Claire. "Khawatir? "Kamu hanya takut aku akan menemukan bukti untuk mengungkap betapa kotornya kalian berdua sebenarnya."
Dia melotot ke arah Gavin. "Anda memutarbalikkan kebenaran menjadi kebohongan, dan kebohongan menjadi kebenaran. Cepat atau lambat, karma akan mengejarmu."
Gavin terkekeh pelan, mengulurkan tangannya untuk membelai pipi Claire dengan lembut. "Claire, aku hanya mencoba memberimu pelajaran. Kau istriku. Aku tidak ingin kamu terjerat dalam kekacauan ini. Jika kau minta maaf pada Marissa, Graham dan aku akan melindungimu seperti yang selalu kami lakukan. Bukankah itu cukup baik?"
Tidak. Sama sekali tidak.
Mengapa Nina harus dikubur dalam fitnah, namanya diseret ke dalam lumpur bahkan sampai mati, sementara orang-orang yang tercela dan tak tahu malu ini duduk di singgasana mereka, menenun kebohongan dengan lidah perak?
Tetapi tidak peduli seberapa besar kebencian yang membakar dalam dirinya, dia tidak memiliki kekuatan.
Baru sekarang Claire menyadari kebenarannya. Selama sepuluh tahun terakhir, kedua pria ini telah membesarkannya bagaikan seorang putri yang lembut dan tidak tahu apa-apa. Dia tidak memiliki sekutu di perusahaan itu. Tidak ada teman sejati di luar itu.
Dan berkat gaya hidupnya yang dulu mencolok, dia menarik banyak musuh yang iri. Sekarang setelah dia jatuh dari kejayaannya, mereka semua terlalu sibuk menikmati pertunjukan untuk mengulurkan tangan.
Hatinya tenggelam dalam keputusasaan.
"Dan bagaimana jika aku bilang tidak?" Tanyanya. "Apakah aku akan berakhir seperti Nina? Dilumuri kebohongan, disalahkan atas segalanya, dan mati tanpa keadilan?
Gavin menggelengkan kepalanya dan mengambil sesuatu dari pria di belakangnya—sebuah guci keramik.
Wajahnya tetap lembut, tetapi suaranya berubah dingin dan kejam, seperti iblis sendiri.
"Aku tidak akan pernah membiarkanmu menjadi abu, Claire. Tapi… bisakah kau biarkan adikmu tidak menemukan kedamaian, bahkan dalam kematian?"
Tatapan mata Claire tertuju pada guci di tangannya. Itu milik Nina.
