Di dalam kamar presidensial yang mewah di Hotel Emerald Oasis di Rixwood, suasananya penuh dengan jejak pertemuan intens baru-baru ini.
Pakaian berserakan sembarangan di lantai, meninggalkan jejak yang mengisyaratkan gairah malam itu.
Vanessa Dawson sedang bersandar di kepala tempat tidur, kulitnya memperlihatkan bekas-bekas samar dari malam sebelumnya. Tanpa sadar dia memutar-mutar rokok di antara jari-jarinya, ekspresinya menawan sekaligus santai.
Saat pintu kamar mandi terbuka, dia mendongak dan bertemu pandang dengan seorang pria yang sangat tampan. Wajahnya yang tajam ditekankan oleh senyum yang menarik sudut mulutnya. Dia memiliki hidung mancung, bibir merah, dan mata yang dalam dan menawan, dengan tahi lalat menawan di bawah salah satu matanya yang semakin menambah daya tariknya.
Embun tipis dari pancuran masih menempel padanya, dan setetes air menelusuri jalan dari rambutnya yang basah hingga ke tulang selangkanya, meluncur di sepanjang perutnya yang kencang sebelum menghilang di bawah handuk yang melilit pinggangnya.
Tatapan Vanessa tertuju padanya saat dia menelan ludah, lehernya melengkung anggun saat dia memberi isyarat agar dia mendekat dengan satu jari.
Dia terkekeh pelan dan bergerak ke arahnya dengan keanggunan yang mudah.
Tangannya yang halus membelai dagunya dengan lembut, bibirnya membentuk senyum jenaka. "Kepatuhan seperti itu, aku menyukainya."
"Jangan goda aku," gumamnya, suaranya serak penuh nafsu.
Hasrat yang baru saja berhasil ia tekan, berkobar lagi dengan gerakan halus wanita itu.
Tawa lembut Vanessa memenuhi udara. "Apakah kamu malu? "Apakah ini pertama kalinya Anda melakukan sesuatu seperti ini?"
Saat berikutnya, dia meraih tas yang terletak di meja samping tempat tidur, mengeluarkan segepok uang tunai, dan menyerahkannya kepadanya sambil tersenyum. "Ambillah."
Lelaki itu membeku, matanya terbelalak bingung. "Apa artinya ini?"
"Hanya sedikit sesuatu untuk tadi malam... "kerja keras," jawabnya acuh tak acuh.
Ekspresinya langsung menjadi gelap. "Jadi Anda ingin menyelesaikan ini dengan uang? Menurutmu aku ini apa?
"Menurutku kamu ini apa? "Yah, jelas pilihan utama di klub ini," jawab Vanessa sambil tersenyum. "Apakah kau benar-benar mengira kita sedang mengalami sesuatu yang serius? Itu hanya basa-basi saja, jangan terlalu dipikirkan."
Matanya memerah karena marah tiba-tiba, wajahnya menjadi gelap dalam sepersekian detik.
Tanpa diduga, hati Vanessa melunak. Dia hendak menyentuh wajahnya, tetapi teleponnya yang sengaja dibuang ke samping tiba-tiba berdering.
Wajahnya menegang saat dia menjawab panggilan itu, tetapi sebelum dia bisa berbicara, suara di ujung sana membentak, "Vanessa, ke mana saja kamu? Kudengar Connor Saunders membawa pulang seorang wanita. Apakah kamu tidak tertarik menjadi istrinya? "Segera pulang, gadis tak berguna!"
Bereaksi tanpa berpikir, Vanessa menarik telepon dari telinganya, tetapi pria itu dengan cepat mengambil kesempatan untuk merebutnya dari genggamannya.
Sambil tersenyum nakal, dia mendekatkan telepon ke telinganya dan menggoda, "Siapa sebenarnya yang kau sebut tak berguna?"
Kata-kata kasar dari ujung sana tiba-tiba terhenti, digantikan oleh nada ragu-ragu. "Siapa kamu? Mengapa kamu memiliki ponsel Vanessa? Dimana dia?"
Jantung Vanessa berdebar kencang saat ia menerjang ke depan, mencoba merebut kembali teleponnya. Namun dia mengangkat tangannya, dan lengannya bertabrakan dengan dada kokoh pria itu, kakinya menyerempet perutnya, menyebabkan pria itu mengerang pelan.
Sambil berusaha keras untuk meraih telepon, dia memiringkan kepalanya ke belakang dan, dengan sedikit frustrasi, berteriak ke gagang telepon, "Saya akan kembali sebentar lagi, Ayah. Ada sesuatu yang harus saya selesaikan terlebih dahulu di sini, jadi saya akan menutup telepon sekarang.
Menggunakan tubuhnya sebagai penyangga, dia menarik telepon dari tangannya dan segera mengakhiri panggilan.
Vanessa mendesah lega, mengatupkan bibirnya saat bersiap menegur lelaki yang tidak patuh itu. Namun kemudian tatapannya bertemu dengan mata tajam dan tajam milik pria itu, yang terkunci padanya.
Gelombang kegelisahan melandanya saat dia cepat-cepat memalingkan wajahnya, menghindari tatapannya. Tanpa menoleh ke belakang, dia meletakkan setumpuk uang lainnya di atas meja, gerakannya cepat dan agak mekanis. "Janganlah kita membuat masalah ini menjadi lebih besar dari yang sebenarnya. Saya akan berikan rincian kontak asisten saya. Jika Anda memerlukan bantuan di kemudian hari, jangan ragu untuk menghubungi saya."
Pria itu melangkah di belakangnya, lengannya yang kuat terulur untuk mengambil uang itu.
Ternyata dia ragu membiarkannya pergi karena uang yang diberikannya beberapa saat yang lalu tidak cukup.
Kesedihan aneh yang tak tergoyahkan menyelimuti dada Vanessa. Apa yang dulunya merupakan momen singkat hubungan langka dan rasa puas, kini telah menjadi tak lebih dari sekadar pertukaran bisnis. Sungguh mengecewakan!
Dia tidak dapat menahan tawa pada dirinya sendiri. Menghabiskan uang untuk pria tampan—apa lagi yang sebenarnya diharapkannya?
Setelah menenangkan diri, Vanessa mengambil pakaiannya dari lantai dan berpakaian. Saat dia hendak keluar pintu, dia mendengar suaranya yang serak. "Peran sebagai calon istri Connor tidak cocok untukmu. "Saya dapat menawarkan sesuatu yang jauh lebih baik."
Vanessa terdiam sesaat, menghentikan langkahnya, sebelum berbalik menghadapnya, tertawa terbahak-bahak bercampur cemoohan. "Apa sebenarnya yang bisa Anda tawarkan kepada saya?" Tempat tidur paling empuk di klub ini? Beberapa kata manis untuk dibisikkan sambil berbaring di sampingku? Hal-hal tersebut mungkin bisa berfungsi sebagai obrolan ringan, tetapi itu hanya kata-kata—tidak lebih. Jangan berpikir mereka berarti apa-apa."
Dia melangkah lebih dekat, tumitnya hampir menyentuh lantai saat dia berjinjit untuk mengecup sudut mulutnya dengan ciuman mengejek.
Dia terkekeh, "Kamu tidak mengerti. "Peran sebagai calon istri Connor adalah milikku sepenuhnya."
Tanpa menoleh sedikit pun, dia berjalan keluar ruangan, meninggalkannya.
Bertahun-tahun yang lalu, keluarga dari pihak ibu Vanessa, keluarga Stewart, telah hancur secara tragis, yang meninggalkan apa pun kecuali kenangan kosong. Ibunya, Janet Dawson, telah meninggal dalam keadaan misterius dan mencurigakan saat Vanessa masih gadis kecil.
Selama bertahun-tahun, Vanessa tanpa henti mencari jawaban dan akhirnya menemukan bukti bahwa keluarga Saunders mungkin terkait dengan tragedi tersebut.
Untuk mengungkap cerita selengkapnya dan mengungkap kebenaran, dia tahu dia harus mengambil langkah berbahaya dan menyusup ke keluarga Saunders.
Saat Vanessa berjalan pergi, pria itu melemparkan uang itu ke samping dengan ekspresi jijik, membiarkannya berserakan di lantai.
Ekspresinya menjadi gelap saat dia menelepon. "Aku perlu tahu apa yang terjadi antara keluarga Saunders dan Vanessa Dawson."
Vanessa tiba di rumah Dawson yang luas satu jam kemudian dan memarkir mobilnya di pintu masuk utama.
Saat dia memasuki ruang tamu, telinganya menangkap Connor menyuarakan pikirannya dengan penuh semangat. "Tuan Dawson, saya tidak tahan dengan Vanessa. Dia terlalu keras kepala dan tidak memiliki keanggunan yang kuinginkan. Hatiku milik Dayna, dan aku bermaksud mengakhiri pertunanganku dengan Vanessa.
Berdiri di hadapan Phil Dawson, matanya tajam dan tak tergoyahkan, Connor memegang tangan Dayna Dawson dengan erat.
Phil, yang baru saja kembali dengan koper masih di kakinya, melirik Connor dan putri bungsunya, Dayna dengan pandangan tidak setuju.
Dia mendengar bisikan-bisikan tentang Connor yang menemui orang baru dan mulai khawatir bahwa pertunangan antara Vanessa dan Connor akan gagal.
Dalam kepanikan, dia menelepon Vanessa dan bergegas kembali, hanya untuk mengetahui bahwa cinta baru Connor tidak lain adalah putri lainnya.
Sulit dipercaya!
Suasana di ruangan itu menebal, membuat semua orang terdiam total.
"Dengan baik..." Vanessa berjalan santai sambil melirik ayahnya—laki-laki yang sama yang telah mencaci-makinya lewat telepon, memanggilnya gadis tak berguna. Sambil menyeringai, dia berkata, "Siapa yang mengira kalau adikku akan dibawa pulang Connor? Karena kami berdua keluarga Dawson, apakah penting siapa di antara kami yang menikah dengan keluarga Saunders? Apa pendapatmu tentang ini, Ayah?
Phil mendapati dirinya kehilangan kata-kata.
Beralih ke saudara tirinya, Vanessa tersenyum tipis. "Dan kamu, Dayna? Apa pendapatmu?"
"Aku… aku…" Dayna tergagap, gemetar saat air mata menggenang di matanya. "Maafkan aku, Vanessa. Aku tidak pernah bermaksud jatuh cinta pada Connor. Itu semua salahku. Silakan…"
"Cukup!" Connor menyela, menarik Dayna dengan protektif di belakangnya. "Vanessa, kalau kamu punya masalah, ceritakan saja padaku—jangan libatkan Dayna dalam masalah ini. Aku tahu kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun, dan aku mengerti perasaanmu, tapi kukatakan sekarang, biarkan saja. Jika kau menolak mengakhiri pertunangan ini dengan damai, maka aku tidak punya pilihan selain..."
"Bagus. "Saya setuju."
Connor membeku tak percaya sesaat.
Apakah Vanessa baru saja setuju?
Sebelum dia sempat menyelesaikan ancamannya, dia menyetujuinya. Bukankah seharusnya dia tergila-gila padanya?
Di sampingnya, bibir Dayna melengkung membentuk senyum yang tak terkendali.
"Selalu menyenangkan ketika cinta sejati menang, bukan? Ini idenya—jika ayahmu setuju, keluarga Dawson akan menyetujuimu menikahi Dayna. Bagaimana kedengarannya?" Vanessa terkekeh pelan, sikapnya tenang dan tidak terganggu, sama sekali tidak menunjukkan rasa malu atas pembatalan pertunangan itu.
"Kesepakatan!" Seru Connor, penuh percaya diri. Dia yakin sikap pilih kasih ayahnya akan memperlancar segalanya. Sambil berbalik cepat, dia berbicara pada Phil. "Tuan Dawson…"
Sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata lagi, sebuah suara memerintah menggelegar dari ambang pintu. "Dasar kau orang bodoh yang tak tahu malu!"
Colten Saunders menyerbu masuk, wajahnya gelap karena marah, mencengkeram tongkatnya erat-erat seolah-olah itulah satu-satunya yang dapat menahan amarahnya.
Connor hampir tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum Colten mengayunkan tongkatnya, mengenai tepat di lututnya.
Dia terjatuh ke lantai dengan suara keras, menatap ayahnya dengan kaget saat rasa sakit mendera wajahnya.
"Ayah..."
"Berhenti memanggilku Ayah, dasar orang bodoh yang menyedihkan!" Suara Colten penuh amarah, seluruh tubuhnya gemetar karena marah. Dia memberi isyarat kepada pengawal yang berdiri di belakangnya, dan mereka bergerak cepat, menangkap Connor dan memaksanya jatuh ke lantai.
Connor melawan dengan sekuat tenaga, tetapi cengkeraman mereka terlalu kuat, dan dia tidak dapat melarikan diri.
Dayna tertegun, wajahnya pucat pasi karena kejadian yang tak terduga. Dia melirik ke sekeliling ruangan, hanya untuk menyadari bahwa semua orang tetap tenang, seolah-olah tidak ada yang mengejutkan mereka.
Vanessa berpura-pura tersenyum, ekspresinya menyembunyikan kepuasan yang dirasakannya. Segala sesuatunya berjalan persis seperti yang diantisipasinya.
Pertunangan antara dia dan Connor tidak akan pernah dibatalkan. Surat wasiat ibu Vanessa menyatakan dengan jelas bahwa kekayaan keluarga Stewart hanya akan diungkapkan setelah Vanessa menikah.
Colten dan Phil sama-sama berencana memanipulasi Vanessa demi warisan, tetapi tanpa mereka sadari, Vanessa telah mengetahui permainan mereka.
Mereka langsung masuk ke dalam perangkap yang mereka buat sendiri. Dasar bodoh!
Sedangkan Connor, ia bebas bersama siapa saja yang ia suka. Vanessa tidak pernah terganggu dengan hal itu.
Sambil memikirkan itu, Vanessa tersenyum lembut. "Tuan Saunders, ini sebenarnya bukan masalah besar. Jangan biarkan hal itu mengganggumu."
"Tepat sekali, Colten. "Mereka hanya mempermainkan kita," kata Phil dengan tenang. "Benarkah begitu, Dayna?"
Dayna tidak tahu bagaimana harus menanggapi.
Melihat senyum dingin ayahnya, dia tahu lebih baik daripada berdebat. Dia mengangguk cepat, menelan kata-katanya.
Colten memperlihatkan senyum yang tampaknya ramah, suaranya halus. "Vanessa, Connor tidak seperti biasanya hari ini. Mohon maaf atas dramanya. Begitu dia sudah waras, aku akan memastikan dia datang untuk meminta maaf."
Setelah Colten dan yang lainnya pergi, hanya Phil, Vanessa, dan Dayna yang tersisa di ruangan itu, udara dipenuhi ketegangan.
Sebelum Dayna dapat mengucapkan sepatah kata pun, Phil menampar wajahnya.
Dalam sekejap, separuh wajah Dayna memerah.
"Ayah..." Dayna tidak dapat mempercayainya. Bukankah ayahnya yang selalu membenci Vanessa? Bagaimana mungkin dia memukulnya, semua itu demi Vanessa?
Phil, yang jelas-jelas frustrasi, membentak, "Kau hampir mengacaukan semuanya, dasar bodoh. "Pergilah ke kamarmu dan pikirkan apa yang telah kau lakukan!"
Tanpa sepatah kata pun, dia berbalik dan keluar dengan marah, tanpa melirik sedikit pun ke arah putri-putrinya.
Dayna menggigit bibirnya kuat-kuat, menahan air mata yang mengancam akan tumpah. Dia tidak mengerti mengapa ayahnya yang biasanya penyayang kini menjadi begitu marah.
Vanessa, melihat ekspresi Dayna yang menyedihkan, tidak dapat menyembunyikan rasa gelinya. Matanya berbinar-binar karena mengejek. "Dulu aku pikir kamu pintar, tapi sekarang aku lihat kamu sebenarnya hanya... rata-rata."
"Anda!" Dayna membentak, hendak membalas, tetapi langsung dipotong.
Vanessa mencibir. "Kamu sungguh-sungguh berpikir keluarga Saunders akan mengizinkan anak perempuan tidak sah menikah dengan keluarga mereka? Dan kamu pikir cinta Ayah padamu akan cukup untuk menghancurkan rencananya hanya karena perasaanmu? "Kamu delusi."
Dengan itu, dia berbalik dan berjalan keluar dari ruang tamu.
Begitu dia pergi, Dayna mengambil cangkir dari meja dan melemparkannya ke lantai, matanya menyala-nyala karena kebencian.
Dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan menunjukkan kepada Vanessa bahwa dia bukan satu-satunya yang bisa menikah dengan keluarga Saunders.
Tiga hari kemudian, Connor dan Vanessa bertemu di sebuah pelelangan.
Ia mengenakan setelan jas tiga potong yang rapi, ketampanannya masih terlihat jelas meskipun ia pincang dan ekspresi gelap membayangi wajahnya.
Vanessa tidak bisa menahan tawa. "Connor, sudah tiga hari. Bagaimana kondisi Anda? "Ada yang lebih baik?"
Wajahnya memerah karena marah, tetapi dia menjawab dengan kaku, "Jauh lebih baik."
Bibir Vanessa melengkung membentuk senyum kecil. "Saya senang mendengarnya. "Ledakanmu sebelumnya benar-benar mengerikan."
"Anda!" Connor tidak dapat menahan amarahnya lebih lama lagi. "Vanessa, aku tidak tahu tipu daya apa yang telah kau mainkan untuk memanipulasi ayahku, tetapi bagaimanapun juga, bahkan jika kita menikah, aku tidak akan pernah mencintaimu. Kamu tidak bisa memaksakan cinta—jadi menyerah saja!"
Ayahnya bahkan memperingatkannya bahwa jika dia membatalkan pertunangan, dia akan kehilangan posisinya sebagai ahli waris.
Alis Vanessa sedikit berkerut saat dia mendesah. "Apakah kamu sungguh-sungguh berpikir aku mempunyai perasaan padamu? Anda terlalu sombong dan sombong, itu adalah sesuatu yang perlu Anda perbaiki. Setelah kita menikah, kamu masih bisa bersama Dayna atau bahkan mencari orang lain, tapi pastikan kamu tidak punya anak di luar nikah. Jika itu yang terjadi, sembunyikan saja. Aku tidak akan ikut campur, tapi ayahmu tentu tidak akan membiarkannya begitu saja."
"Vanessa, aku tahu kamu sedang jual mahal. Ayolah, tipu dayamu tidak akan bisa menipuku!" Connor mencibir, tidak mempercayai sepatah kata pun yang diucapkannya. Dia sangat ingin menikahinya—bagaimana mungkin dia bisa begitu murah hati?
Dia pasti sedang merencanakan untuk mendapatkan perhatiannya.
Vanessa kehilangan kata-kata.
Dia tiba-tiba menyadari tidak ada gunanya berbicara dengan seseorang yang begitu terobsesi dengan egonya sendiri.
"Katakan apa saja yang kau mau," katanya sambil tersenyum tipis, memilih untuk tidak berdebat dengannya lagi.
Setelah itu, dia berbalik dan hendak pergi.
Saat Vanessa menoleh, mata Connor menangkap sebuah tanda tepat di belakang telinganya, dan wajahnya berubah karena terkejut. "Tunggu!" Dia menerjang maju dan mencengkeram lengannya. "Apa itu di belakang telingamu? Beri tahu saya!"
Vanessa menyentuh bagian belakang telinganya, matanya sekilas melirik gelisah sebelum dia mendongak. "Itu hanya luka kecil; lepaskan aku."
Sebuah tanda ciuman?
"Dasar wanita tak bermoral!" dia menggonggong.
Dia seharusnya menikahinya, namun di sinilah dia, terlibat dengan orang lain. Berani sekali dia!
Pada saat itu, amarah Connor meluap. "Mari ikut saya. Aku akan memastikan semua orang melihat siapa dirimu sebenarnya!"
Dengan sentakan tiba-tiba, dia mencoba menarik Vanessa.
Terkejut dengan kekuatan itu, Vanessa kehilangan keseimbangan dan hampir terjatuh.
Sebelum dia sempat bereaksi, sebuah tangan kekar terjulur dan menahan pinggangnya. Pada saat yang sama, cengkeraman Connor padanya dilepaskan dengan paksa, dan sebuah kaki yang kuat menghantamnya di dada, membuatnya terjatuh ke belakang.
"Beraninya kau menyentuhnya!" Suaranya merdu dan berwibawa, penuh wibawa.
Mata Vanessa melotot ke atas, dan ekspresinya langsung berubah dingin.
Wajah di hadapannya sangat tampan, ditandai dengan tahi lalat di bawah matanya yang menambah daya tariknya.
Itu adalah pria yang sama dengan siapa dia pernah menghabiskan malam penuh gairah dengannya.
