Marc tidak bertanya bagaimana keadaanku selama lima tahun terakhir, mengapa aku dibebaskan lebih awal dari penjara, atau mengapa aku terlihat begitu acak-acakan.

Dia hanya bertanya dengan tegas dan dingin, "Apa yang akan kau lakukan pada Leanna sekarang setelah kau keluar lebih awal?"

Dia sudah berasumsi kalau aku datang untuk balas dendam.

Leanna muncul dengan ekspresi menyedihkan di belakangnya. Dia sedikit gemetar dan memperlihatkan ketakutannya dengan sempurna. "Marc, aku takut. "Matanya menakutkan."

Benar-benar tindakan yang keterlaluan!

Para tamu di sekitar kami mulai menunjuk dan berbisik tentang saya.

"Apakah dia Valerie? Kudengar dia masuk penjara karena penipuan perusahaan. Sungguh memalukan bagi keluarga Wheeler."

"Lihatlah dia. Dia seperti baru keluar dari neraka. "Betapa malangnya kita melihatnya di sini!"

Sebelum aku sempat bicara, sesosok tubuh bergegas keluar dan berdiri di depan Marc dan Leanna.

Itu Ian.

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan melindungi Leanna seolah-olah dia adalah permata yang berharga. Dia menatapku dengan perasaan campur aduk antara marah dan jijik.

"Kamu tidak boleh menyakiti adikku," katanya kepadaku.

Lalu dia berbalik dan berkata kepada Leanna dengan nada penuh ketergantungan, "Jangan takut, Leanna. "Aku akan melindungimu."

Jadi dia menganggap Leanna sebagai saudara perempuannya.

Hatiku terasa seperti tertusuk, dan sakitnya begitu hebat sampai-sampai aku hampir tidak bisa bernapas.

Terlebih lagi, saya melihat dia mengeluarkan sebuah kotak musik kecil yang usang dari sakunya. Dia menggenggamnya erat-erat.

Sebelum saya masuk penjara, saya telah menabung selama setengah bulan dan mencari ke seluruh kota untuk menemukan kotak musik itu untuknya.

Ia mengatakan bahwa ia menyukainya dan hanya musiknya yang membantunya tidur nyenyak.

Pada saat itu, dia menggunakan kotak musik kesayangannya untuk melindungi musuhku.

Itu adalah ironi yang kejam.

Aku ingat waktu dia masih kecil, aku memeluknya dan berjanji berulang-ulang di telinganya. "Ian, jangan takut. "Aku akan selalu melindungimu."

Kata-kata itu terngiang di telingaku, tetapi dia telah berubah.

Menghadapi kepungan "keluarga bahagia" itu dan tuduhan massa, aku tidak kehilangan kendali seperti di kehidupanku sebelumnya.

Suaraku tidak keras tetapi cukup jelas untuk mencapai setiap sudut aula. Saya bilang, "Marc Wheeler. "Saya di sini untuk menuntut rapat pemegang saham darurat untuk menyelesaikan aset saya saat kami masih menikah."

Keheningan menyelimuti aula itu.

Semua orang menatapku seakan-akan aku gila.

Marc tertegun, dan ketidakpercayaan tergambar jelas di wajahnya.

"Omong kosong!" Suara wanita yang berwibawa terdengar. Itu ibu Marc, Emily Wheeler.

Dia berjalan cepat dan menatapku dengan pandangan jijik dan jijik. "Valerie, tahukah kamu apa yang kamu bicarakan? Apakah kamu tahu hari apa ini? "Anda tidak membawa apa pun selain aib bagi keluarga Wheeler."

Dia keluar terburu-buru dan mencoba menggunakan reputasi keluarga Wheeler dan koneksi masa lalu untuk menekan saya dan mengendalikan situasi. "Anda telah dipenjara selama lima tahun. Marc turut berduka cita atas kehilanganmu selama ini. Sekarang kamu akhirnya keluar, berhentilah mengamuk."

Apakah saya sedang mengamuk?

Saya tertawa sampai hampir menangis.

Saya teringat bagaimana mereka menganggap perjuangan saya sebagai amukan belaka di kehidupan masa lalu saya, saat saya sudah terdesak hingga ke tepi jurang.

Saat itu juga saya menjadi lebih tegar.

Saya menatap Marc dan menyatakan di depan umum, kata demi kata, "Saya di sini hari ini hanya untuk berbicara tentang uang, bukan tentang cinta."

Perjamuan itu berakhir dengan kekecewaan.

Saya dipaksa ditahan di kediaman keluarga Wheeler oleh Emily dengan kedok "berbicara tentang Ian" malam itu.

Saya ditempatkan di kamar tamu di lantai tiga, di mana segala sesuatunya sama persis seperti sebelum saya dipenjara. Mereka berharap melembutkan saya dengan nostalgia.

Namun saya tahu itu semua hanya ilusi.

Saat makan malam, meja makan panjang hanya menampung empat orang: saya, Marc, Emily, dan Leanna.

Pelayan, Mary Nash, yang dulu memujaku, kini dengan tekun melayani Leanna, memilihkan tulang ikan untuknya, tanpa menghiraukan kehadiranku.

Tidak ada tempat lagi bagiku di rumah itu.

Emily adalah orang pertama yang berbicara, dan nadanya merupakan campuran antara kekhawatiran yang dibuat-buat dan pengamatan yang merendahkan. "Valerie, kamu sudah dipenjara selama lima tahun dan pasti sangat menderita. Anda pasti tidak stabil secara mental. "Kita semua memahaminya."

Kata-katanya bagaikan belati yang menusuk hatiku. Dia bermaksud mencap saya sebagai orang yang tidak stabil secara mental.

Leanna segera menimpali, dan suaranya sungguh manis dan memuakkan. "Benar, Valerie. Marc dan Emily selalu mengkhawatirkanmu. Jangan terlalu dipikirkan. "Kami hanya ingin kamu sehat."

Aku menatap Marc. Dia akhirnya menunjukkan sikapnya dengan suara dingin yang mengerikan. Dia seperti mengeluarkan dekrit. "Berapa banyak uang yang akan membuatmu bisa pergi?"

Emily cepat-cepat menyodorkan kartu bank berwarna hitam ke arahku, dan nada suaranya penuh dengan belas kasihan. "Ini sepuluh juta. Anggap saja itu kompensasi. Ambil uangnya, dan mulai hidup baru di luar negeri. Jangan kembali untuk mempermalukan kami.

Sepuluh juta.

Mereka mencoba menggunakan sepuluh juta untuk membeli lima tahun hukuman penjara saya, miliaran yang ditinggalkan ibu saya, reputasi saya, dan masa depan saya.

Betapa berpikiran luasnya mereka!

Leanna berpura-pura ramah dan menegaskan posisinya sebagai tuan rumah. "Valerie, Marc sungguh peduli padamu. Jika kamu pergi ke luar negeri, aku bisa membujuknya untuk memberimu uang saku bulanan."

Saya tertawa karena marah. "Apakah menurutmu kamu bisa mengatur barang-barangku?"

Wajah Emily menjadi gelap. Dia membanting peralatan makannya dan menimbulkan suara keras. "Valerie, jangan tidak tahu berterima kasih. Anda pernah masuk penjara. Reputasi Anda sudah hancur. Kami berbaik hati memberi Anda sepuluh juta dolar."

Senyumku menjadi dingin. "Benarkah begitu? Kalau begitu, bukankah seharusnya Anda berterima kasih kepada wanita yang pernah masuk penjara? "Wheeler Corporation kini bernilai miliaran dolar."

Ekspresi Marc berubah sepenuhnya gelap. Dia melemparkan beberapa dokumen ke atas meja. "Valerie, jangan bicara padaku tentang masa lalu. Lihatlah ini. Itu tagihan medis Ian dari bulan lalu. Jumlahnya seratus dua puluh ribu dolar. Bulan sebelumnya, jumlahnya seratus lima puluh ribu."

Dia bersikap dingin, dan setiap kata-katanya seakan mengirisku. "Tanpa keluarga Wheeler, dia tidak akan bertahan hidup sebulan pun. Apakah kau benar-benar rela menyerahkan satu-satunya harapannya demi harga dirimu yang menyedihkan?"

Dia mengancamku dengan Ian.

Mata Leanna berkaca-kaca lagi. "Valerie, bagaimana kamu bisa mengatakan itu tentang Marc? Dia telah bekerja sangat keras beberapa tahun terakhir ini. Dia sudah kelelahan karena penyakit Ian."

Dia menggunakan Ian sebagai tameng sekali lagi.

Aku benar-benar kehilangan selera makan.

Saya berdiri dan berkata, "Sepertinya kita tidak punya lagi yang perlu dibicarakan."

"Berhenti di situ," teriak Emily dengan tegas. "Ian menghabiskan jutaan dolar untuk perawatannya setiap bulan. Jika kamu pergi, siapa yang akan merawatnya?

Saya berhenti sejenak, tetapi tidak berbalik. Suaraku masih tenang. "Siapa pun yang membuatnya seperti itu harus bertanggung jawab."

Dengan itu, saya langsung menuju pintu.

Di belakangku, kutukan Emily yang penuh amarah bergema, bersamaan dengan suara Marc yang tertahan amarah namun penuh percaya diri. "Biarkan dia pergi. Saya ingin melihat berapa lama dia bertahan tanpa keluarga Wheeler. Dia tidak punya uang sepeser pun sekarang."