Asha, Kael, dan Lirien muncul dari kabut seperti bayangan yang lahir dari akhir dunia. Pendakian ke Broken Mountains memakan waktu tiga hari, melintasi jalan setapak yang terlupakan dan tebing yang ditandai dengan simbol-simbol yang hancur saat disentuh. Udara di sini lebih tipis, beraroma damar dan besi, dan dipenuhi dengan ketegangan mineral yang mengingatkan Asha pada saat-saat sebelum wahyu di dalam abu. Setiap langkah, setiap tarikan napas, terasa seperti doa yang tak terucapkan.
Langit adalah mangkuk buram, tanpa bintang. Dunia terasa menggantung, terkurung. Pegunungan bukanlah dataran tinggi yang sederhana: mereka adalah sisa-sisa tubuh yang lebih tua dari waktu. Asha merasakannya di tulang-tulangnya. Seolah-olah Aeolina membawanya ke sini bukan hanya untuk menyembunyikannya, tetapi untuk menunjukkan sesuatu padanya. Atau seseorang. Jaring api yang dia rasakan di bawah kulitnya, sejak pecahan Jantung Kuil berdenyut di dadanya, berdenyut lebih kuat sekarang. Seolah-olah pegunungan ini juga merupakan simpul. Detak jantung jaring yang tertidur.
Kael nyaris tidak berbicara selama perjalanan. Lengan kanannya, yang membeku hingga ke bahu, mulai kehilangan suhu. Asha mengamatinya dari sudut matanya, seolah-olah kulitnya akan retak jika menatap terlalu langsung. Setiap langkah tampaknya membuatnya semakin menderita, tetapi dia tidak mengeluh. Dia tidak pernah mengeluh. Namun, gemetar di tangan kirinya, dan napasnya yang lebih berat daripada yang lain, menunjukkan kemajuan batu itu. Kadang-kadang, ketika dia mengira Asha tidak melihat, dia menempelkan jari-jarinya ke jantungnya, seolah-olah mencoba merasakan apakah dia masih manusia.
Lirien memimpin jalan, membimbing mereka dengan keyakinan seseorang yang telah membaca jalan ini bukan di peta, tetapi dalam mimpi. Dia mengenakan tunik lusuh, tanpa lencana. Dia telah berubah sejak jatuhnya kuil. Lebih keras, lebih pendiam. Tetapi juga lebih berbahaya. Seperti obor yang tahu kapan tidak boleh menyala. Dia telah mengangkat pemberontakan dengan intensitas yang tidak menyisakan ruang untuk keraguan atau duka. Setiap malam, dia mempelajari gulungan-gulungan dengan keganasan yang sama seperti orang lain mengasah pedang. Mereka mencapai tepian langkan yang ditutupi lumut merah. Di seberangnya, sebuah lembah menganga di antara formasi bengkok yang tampak seperti gigi batu. Di tengahnya, di tengah gumpalan asap tipis, menjulang reruntuhan benteng yang terkubur di batu. Itu bukan tempat berlindung. Itu adalah saksi. Angin membawa gumaman aneh, seolah-olah batu-batu itu ingat pernah menjadi sesuatu yang lain: tiang-tiang kuil yang terlupakan, atau tulang-tulang makhluk yang punah. Sosok berkerudung menunggu mereka di antara pilar-pilar yang patah. Tinggi, tegak, seolah-olah waktu berutang rasa hormat padanya. Asha memperhatikan simbol pada tongkatnya: spiral patah yang dikelilingi oleh api. Dia mengenali tanda itu. Itu dari para Penjaga... tetapi terbalik. Tongkat itu juga memiliki retakan gelap, seolah-olah energi tak terlihat telah membelahnya dari dalam. "Selamat datang, api yang mengingat," kata sosok itu, suaranya seperti guntur yang teredam. "Kami menunggumu." Asha melangkah maju. Dia merasakan pecahan Jantung Kuil berdenyut di balik pakaiannya, di kulitnya. Jantungnya berdenyut dengan kata-kata itu, seolah merespons. Panas adalah bahasa. Dan itu berbicara tentang pengenalan.
"Siapa mereka?" tanya Kael, suaranya serak.
"Anak-anak Api yang Patah," jawab Lirien, tanpa menoleh ke belakang. "Mereka yang selamat dari pengkhianatan terhadap jenis mereka sendiri."
Sosok itu mengangguk. Dia menurunkan tudungnya. Dia adalah seorang wanita dengan rambut seputih abu, kulit gelap yang ditandai dengan garis-garis berapi yang bukan tato, tetapi bekas luka mentah. Atau luka bakar yang tidak sakit. Matanya berwarna kuning tua, hampir padat. Dia tidak berkedip. Dia tampak seolah-olah melihat kata-kata di dalamnya.
"Kau telah membawa pecahan pertama," katanya. "Kalau begitu masih ada harapan."
Asha mengencangkan jari-jarinya di sekitar pecahan yang tersembunyi itu. Dia merasakan semua yang ada di dalam dirinya terbakar sedikit demi sedikit setiap hari, dan pada saat yang sama, ada sesuatu yang hancur berantakan. Bukan di tubuhnya, tetapi di ingatannya. Ada saat-saat ketika dia mengacaukan ingatan orang lain dengan ingatannya sendiri. Suara-suara wanita yang sudah meninggal berbicara melalui mulutnya dalam mimpinya. "Kekaisaran telah mulai memburu simpul-simpul," kata Lirien. "Mereka tahu ada lebih banyak hati. Lebih banyak kenangan."
"Dan kaulah satu-satunya yang dapat menyimpannya," wanita itu menambahkan. "Jika abunya dipercayakan kepada mereka yang tidak ingat... mereka akan menjadi reruntuhan."
Kael bersandar pada sebuah batu. Ia tidak berkata apa-apa. Napasnya lambat. Pembuluh darah di dekat bahunya yang membatu membengkak. Asha tidak dapat berhenti menatap lehernya, seolah-olah batu itu bisa merayap keluar kapan saja. Jantung obsidian, tak terlihat di bawah kulitnya, berdetak dengan frekuensi asing. Tidak seperti otot. Seperti sebuah peringatan.
"Aku perlu belajar," kata Asha. Untuk menahan kenangan. Agar tidak tersesat di dalamnya.
"Kalau begitu kau telah datang ke tempat yang tepat," kata wanita tua itu. "Tetapi harganya akan mahal."
Asha tidak mengalihkan pandangan. Pecahan batu itu menyala sedikit lebih terang di dadanya. Di belakangnya, Kael menggumamkan namanya. Dan suara kata itu sepertinya menyalakan sesuatu di reruntuhan itu. Beberapa obor tersembunyi, yang tidak menyala selama bertahun-tahun, berkedip-kedip seolah menjawab panggilan itu. Itu adalah jaringnya. Masih hidup.
Anak-anak Api yang Patah menuntun mereka melalui lorong cekung, di mana dinding-dindingnya ditutupi dengan lukisan dinding yang hampir tidak terlihat: pertempuran tanpa pahlawan, para penjaga yang tumbang di tangan manusia, api yang padam lalu menyala lagi. Asha merasakan gambar-gambar itu bergerak, hanya dengan melihatnya.
Mereka turun ke ruang melingkar tempat batu itu berdenting dengan energi bawah tanah. Di sana, yang lain menunggu mereka: pria dan wanita dari segala usia, dengan tanda-tanda yang mirip dengan wanita tua itu. Beberapa muda, yang lain begitu tua sehingga tampak dipahat oleh waktu. Semua mata tertuju padanya. Bukan dengan pengabdian, tetapi dengan harapan. Seolah-olah berharap untuk terbukti salah.
"Di sini kamu akan belajar untuk melawan kehancuran," kata wanita itu. "Untuk bertahan tanpa berpaling. Untuk mengingat tanpa menghilang. Namun, kau harus menyerahkan sesuatu terlebih dahulu." "Apa?" tanya Asha, meskipun ia sudah takut akan jawabannya. "Terlepas dari emosimu," kata wanita itu. "Abu merespons perasaan. Jika kau merasa terlalu banyak... mereka menyeretmu ke bawah. Jika kau tidak merasakan apa pun... mereka mengabaikanmu. Kau harus menemukan keseimbangan. Dan itu hanya terjadi ketika kehilangan sesuatu yang nyata." Asha menelan ludah. Ia memikirkan ibunya. Tentang suara-suara dalam abu. Tentang saat pertama kali ia menyentuh Hati. Semua itu telah dipandu oleh emosi. Siapakah dirinya tanpa itu? "Kau harus memilih," lanjut wanita tua itu. "Kenangan untuk disegel. Emosi untuk dibungkam. Hanya dengan begitu kau dapat memulai." Kael mencoba untuk duduk, tetapi tubuhnya tidak merespons. Ia jatuh berlutut, dan Asha berlari untuk menopangnya. Kulitnya sudah dingin. Seperti batu. Seperti patung hidup. "Kael..." bisiknya. Ia mendongak. Ia merasa sulit untuk berbicara. "Jangan biarkan aku... menghilang... tanpamu."
Wanita tua itu memperhatikan mereka dalam diam. Kemudian dia mengangguk, seolah sesuatu telah menjadi jelas.
"Jantung obsidian juga memiliki harga. Namun masih ada waktu. Jika dia memilih dengan baik."
Asha memejamkan matanya. Dia merasakan denyut pecahan itu. Dia merasakan jaringnya. Dia merasa bahwa api itu tidak ingin menjadi senjata. Ia ingin menjadi bahasa. Dan dia... harus belajar untuk mengucapkannya.
"Aku siap," katanya.
Dan ruangan itu dipenuhi dengan kehangatan yang dalam, seolah-olah gunung-gunung itu sendiri bernapas untuk pertama kalinya selama berabad-abad. Revolusi tidak akan bangkit dengan teriakan. Ia akan dimulai dengan bisikan abu. Lagi.
Pagi itu berselimut kabut, seolah Pegunungan Rusak bernapas dalam diam, menyembunyikan rahasia di antara tebing-tebing. Asha terbangun kaget, masih merasa seolah-olah dia bermimpi api berbicara, abu menangisi nama-nama yang terlupakan.
Kael tidak berada di ranjangnya.
Dia langsung duduk, mencari-cari di antara bayangan. Para pengungsi masih tidur, dan hanya beberapa siluet yang berjalan di antara tempat perlindungan batu yang menjadi tempat berlindung mereka. Aroma tanah lembap dan abu melayang di udara. Dia melangkah keluar tanpa mengenakan sepatu sepenuhnya, merasakan dingin yang menusuk menggigit kakinya.
Dia menemukannya beberapa meter dari tepi tebing, punggungnya menghadap jurang. Kepala Kael tertunduk, lengannya yang membatu menjuntai seperti cabang pohon yang mati. Itu lebih dari sekadar kerak obsidian: sekarang mencapai bahunya, dengan urat-urat abu-abu memanjang di leher dan tulang selangkanya. Kulitnya tampak mengkristal, menjadi bagian dari lingkungan yang lembap.
Asha mendekat dengan tenang. Dia tidak ingin membuatnya takut, tetapi dia juga tidak ingin berpura-pura semuanya baik-baik saja. Beban napasnya sendiri terasa sakit di dadanya. "Aku belum tidur," gumam Kael sebelum berbicara. Asha menelan ludah. "Apakah keadaannya makin buruk?" Kael mengangkat tangan kirinya-yang masih manusia-dan mengangguk. Ketika dia menoleh padanya, Asha melihat garis tipis dan keras di pipinya, seperti bekas luka yang membeku di tengah transformasi. "Aku tidak bisa menggerakkan jari-jariku tadi malam," katanya, sambil menatap lengan kanannya. "Aku merasa seperti mereka bukan milikku. Seperti... seperti mereka bukan bagian dariku lagi!" "Jangan katakan itu," Asha segera membalas, terlalu cepat, terlalu patah. "Itu benar." Keheningan menyelimuti mereka seperti lempengan batu. Hanya bisikan angin di kejauhan dan gemuruh sesekali dari batu lepas yang memecah keheningan. Asha merasakan sedikit ketidakberdayaan. Dia telah memegang kehidupan di tangannya, menghidupkan kembali kenangan yang mati, menyalakan simpul-simpul dengan apinya... tetapi dia tidak tahu bagaimana cara menyimpannya. Dia tidak tahu bagaimana cara menghentikan apa yang Kael hilangkan.
"Lirien percaya hati abu yang kau bawa itu terhubung denganmu," kata Kael, seolah membaca pikirannya. "Selama kau menyimpannya, transformasiku akan lebih lambat. Tetapi itu tidak akan berhenti."
"Kita belum tahu itu," jawab Asha, suaranya lebih tegas daripada yang dirasakannya.
Kael tidak menjawab. Dia hanya menatapnya dengan mata yang masih manusiawi, tetapi semakin jauh. Asha teringat saat pertama kali melihatnya, di koridor kuil, ketika dia menjadi sipirnya dan dia menjadi tahanan dengan lidah tersembunyi. Begitu banyak yang telah terjadi sejak saat itu, tetapi tetap saja mereka ada: sama, tetapi tidak lagi.
"Apakah itu sakit?" tanyanya, nyaris berbisik.
Kael menggelengkan kepalanya.
"Itu bukan rasa sakit. Itu adalah ketiadaan."
Kata itu membuat darahnya dingin.
Dia mengulurkan tangan kirinya ke arah Asha, dan Asha langsung menerimanya. Sentuhannya masih hangat, masih dirinya. Asha berpegangan erat pada kemanusiaan itu seperti seseorang yang memegang kenangan yang tidak ingin dilepaskannya.
"Kami tidak akan membiarkanmu tersesat," katanya tegas. "Kami akan menemukan pecahan-pecahannya, kami akan mengaktifkan kembali simpul-simpulnya. Pasti ada sesuatu dalam semua ini yang masuk akal."
"Mungkin. Tapi kau harus mempersiapkan diri," katanya lembut. "Kalau-kalau saat itu tiba. Kalau-kalau aku berhenti menjadi diriku sendiri."
Asha mengatupkan bibirnya, menahan jawaban yang terbakar di tenggorokannya. Dia tidak menginginkan janji kematian. Tidak sekarang. Tidak saat mereka masih menghirup udara yang sama.
Mereka kembali bersama ke tempat perlindungan, tempat Lirien sudah bangun, menelusuri garis-garis di batu dengan pigmen alami. Melihat mereka, Asha berdiri, menilai Kael dengan tatapan yang tidak simpatik, tetapi praktis.
"Seberapa jauh dia pergi hari ini?"
"Bahu dan leher," kata Asha terus terang.
Lirien mengangguk. Ini bukan kejutan. Hanya konfirmasi dari hal yang tak terelakkan.
"Kita akan membutuhkan Anak-anak Api yang Rusak. Pengetahuan mereka tentang ingatan mineral mungkin berguna. Ada catatan kuno tentang obsidian yang masih hidup. Mungkin itu pernah digunakan oleh para Penjaga sebagai pengekangan... atau hukuman."
"Maksudmu mereka melakukannya dengan sengaja?" tanya Asha, merasakan kemarahan yang mendidih di dalam dirinya.
"Aku belum tahu. Tapi jika pecahan itu terhubung denganmu, dan Kael melindunginya, dia mungkin menyerap sebagian apinya. Seolah menyalurkan apa yang tidak dapat kau pegang sepenuhnya."
Kael tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya duduk di dekat api, menatap ke angkasa. Asha memperhatikan bahwa dia tidak menyentuh apa pun dengan lengannya yang membatu, seolah takut menghancurkan apa yang masih rapuh.
"Ada celah baru di dekat Lembah Kebisingan," kata Lirien setelah jeda. "Wanita tua itu mengatakan itu mungkin gerbang menuju ingatan yang tersegel. Mungkin itu menyimpan lebih banyak jawaban... atau peringatan."
"Kita akan pergi," kata Asha sebelum Kael bisa berbicara.
"Asha..." gumamnya.
"Tidak. Kami tidak akan tinggal di sini menunggu. Jika ada sesuatu di celah itu, sesuatu yang memberi tahu kami cara membantumu, maka kami akan pergi."
Lirien mengangguk. Keputusan telah dibuat.
Malam itu, Kael akhirnya tertidur, lengannya berubah menjadi batu saat beristirahat di pangkuannya. Asha mengamatinya dalam diam, bara api menyinari wajahnya dengan cahaya yang berkedip-kedip. Batu itu tampak bergerak lebih cepat di malam hari, saat tubuhnya menyerah pada keheningan. Seolah menunggu kecerobohan untuk mengklaim lebih banyak wilayah.
Asha meninggalkan tenda. Lirien sedang duduk di atas batu, mengamati bintang-bintang, menggambar dengan sepotong arang di peta yang terbentang.
"Dan jika kita tidak sampai di sana tepat waktu?" Asha bertanya terus terang.
"Maka kau akan melakukan apa yang seharusnya kau lakukan," jawab Lirien tanpa menatapnya. "Dan dia akan memenuhi tujuannya."
"Dan apa tujuannya? Menjadi patung?"
"Menjadi wadah. Sebuah relik hidup. Sesuatu yang sangat ditakuti oleh para Penjaga sehingga mereka mencoba menguburnya. Kael lebih dari sekadar daging. Dia adalah kenangan. Dan kau adalah api."
Asha mengepalkan tinjunya. Dia ingin berteriak padanya, mengguncangnya, tetapi dia tahu Lirien tidak berbicara dengan kejam, tetapi dari sudut pandang yang lebih luas, lebih dingin, dan lebih kuno.
"Bagaimana jika aku tidak ingin menjadi api?"
"Maka kamu harus memutuskan kapan harus membakar... dan kapan harus melawan."
Angin membawa serta bisikan gemuruh yang jauh. Sebuah retakan yang terbuka, mungkin. Atau simpul yang terbangun.
Asha menatap langit. Bintang-bintang tidak lagi tampak acuh tak acuh. Mereka terbakar dengan janji yang sama yang dipegangnya di telapak tangannya: pecahan abu, masih hangat, masih hidup. Masih menunggu untuk menjadi utuh.
Dia tahu Kael sedang berubah. Waktu itu hampir habis. Tetapi dia juga tahu bahwa setiap langkah menuju retakan itu adalah langkah menuju sesuatu yang lebih dalam dari batu. Sesuatu yang mungkin bisa menyelamatkannya.
Atau kehilangan keduanya.
Perjalanan menuju Lower Ring dimulai saat fajar menyingsing melalui pilar-pilar batu yang pecah. Jalan setapak menurun melalui ngarai yang diukir di batu, tempat glif kuno-yang setengah terhapus oleh erosi dan waktu-masih bersinar samar dalam cahaya pucat. Asha, Kael, dan Lirien maju dalam diam, ditemani oleh dua pemandu yang diasingkan: Yuren, seorang pria dengan kulit kecokelatan karena matahari gua, dan Maeka, seorang wanita dengan bekas luka ritual di wajahnya, seperti retakan pada topeng yang pernah lengkap.
"Mereka tidak tinggal di tempat yang tetap," kata Yuren saat mereka turun melalui lorong sempit. "Mereka bergerak seperti api di bawah tanah. Mereka tidak pernah mengulangi pemukiman mereka. Mereka tidak pernah meninggalkan akar. Mereka seperti apa yang mereka sembah: sesuatu yang terbakar dan hancur, tetapi meninggalkan kenangan."
"Dan mengapa mereka setuju untuk menyambut kita sekarang?" tanya Asha, tatapannya tertuju pada tebing.
"Karena kau membawa pecahan itu," jawab Maeka tanpa menoleh. "Karena kau membangunkan salah satu Hati." Tak seorang pun bicara lagi.
Perjalanan itu berlangsung berjam-jam, dan saat mereka turun, udara semakin pekat, sarat mineral dan kelembapan panas. Tanah bergetar sedikit, seolah dunia masih bernapas di bawah kaki mereka. Kael berjalan lebih lambat, lengan kanannya kini hampir seluruhnya tertutup obsidian. Asha mengulurkan tangannya untuk mendukung, tetapi dia menggelengkan kepalanya sedikit. Kesombongan, atau takut menjadi beban? Mungkin keduanya.
Akhirnya, lorong itu terbuka ke sebuah gua yang tampak tidak alami. Batu itu dibentuk menjadi lengkungan yang mengingatkan pada api yang berhenti di tengah tarian. Di tengahnya, sebuah struktur batuan cair berfungsi sebagai altar: spiral hitam mengilap, tertanam dengan pecahan merah seperti bara yang masih menyala. Di sekelilingnya, sosok-sosok berkerudung menyaksikan dalam keheningan total.
"Selamat datang di inti Children of the Broken Fire," Maeka mengumumkan. "Jangan mendekati altar tanpa izin. Di sini, kenangan terbakar hidup-hidup."
Salah satu sosok melangkah maju. Dia adalah seorang lelaki tua dengan kulit pucat, mata cekung, dan alis seputih cat putih di langit-langit. Jubahnya disulam dengan benang tembaga teroksidasi yang membentuk simbol spiral: simbol yang sama yang pernah dilihat Asha terukir di tepi gelang Aeolina-nya.
"Apakah kau yang ingat?" tanyanya, jelas.
"Aku Asha," jawabnya. "Pembawa pecahan Hati. Dan aku mencari jawaban."
Lelaki tua itu menatapnya sejenak, seolah ingin membacanya di balik kata-katanya. Lalu dia mengangguk.
"Aku Ezkhar, Penjaga terakhir yang rusak. Di sini kita tidak meminta izin dari kenangan. Kita menghadapinya."
Asha merasakan sakit di dadanya. Istilah "Penjaga" sudah lama tidak terdengar sakral lagi. Namun, lelaki tua itu tidak mirip dengan para penindas kuil, atau para hakim abu yang menghukum dengan api. Ada sesuatu yang usang tentangnya. Sesuatu yang tampaknya telah bertahan dari terlalu banyak kebenaran.
"Kael," katanya sambil menunjuk ke arah prajurit yang hampir tidak bisa berdiri tegak. "Dia... berubah. Batu obsidian itu melahapnya. Kami yakin dia terkait dengan pecahan yang kubawa." Ezkhar mendekati Kael perlahan. Dia mengamatinya tanpa menyentuhnya. Kemudian dia meletakkan tangannya di dadanya sendiri dan berkata, "Itu bukan kutukan. Itu pembalikan." "Apa artinya itu?" tanya Asha tegang. "Obsidian adalah ingatan yang dipadatkan. Di zaman kuno, para Penjaga yang paling kuat menyegel bagian-bagian diri mereka di dalamnya. Pengetahuan, emosi, bahkan ingatan. Apa yang kau bawa di dadamu," katanya sambil menunjuk pecahan abu yang dilindungi Asha dengan perban kulit, "bukan hanya hati. Itu kunci." Dan dengan memelukmu, dengan melindungimu, dia menjadi wadah. Bukan berarti dia kehilangan kemanusiaannya. Itu berarti dia mengambil bentuk lain. "Dan bisakah itu dihentikan?" tanya Kael, suaranya kering. "Bukan tanpa konsekuensi," jawab Ezkhar. "Tapi itu bisa disalurkan." Children of Broken Fire mulai berkumpul dalam lingkaran di sekitar altar. Salah satu dari mereka, seorang wanita muda dengan tato abu dari leher hingga buku jarinya, melangkah maju. "Ritual penahanan bisa membantumu," katanya. "Tapi jika kita salah menghentikannya, apa yang kau bawa bisa hancur. Dan kau juga." Kael menatap Asha. Matanya masih menatap Asha. Asha mengangguk. "Kalau begitu, kami akan melakukannya," katanya. Ezkhar mengulurkan mangkuk yang terbuat dari batu dan abu, dan dengan pisau ritual ia memotong telapak tangannya. Darah hitam yang jatuh ke dalam mangkuk memercik saat bersentuhan. "Di sini, darahnya terbakar," katanya. "Karena kita tidak melupakan siapa kita." Children mulai melantunkan mantra dengan suara rendah dan parau. Kael dituntun ke tengah lingkaran, tempat puncak altar tampak berdenyut, seolah menanggapi kehadirannya. Asha berdiri di luar lingkaran, tangannya menegang, buku-buku jarinya memutih.
Lirien, di sampingnya, bergumam,
"Jika salah, benda itu bisa mengeras sepenuhnya."
"Tidak akan salah," kata Asha, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada yang lain.
Nyanyian itu semakin keras. Children of Broken Fire mulai menelusuri simbol-simbol dengan api cair di sekeliling altar. Udara dipenuhi dengan aroma logam, seolah-olah waktu itu sendiri berkarat. Kael bernapas dengan berat. Lengannya yang membatu mulai memancarkan cahaya kemerahan samar. Urat-urat obsidian menyala, seolah-olah bagian dalamnya terbakar.
Asha merasakan denyut pecahannya sebagai respons.
"Itu dan jantungnya sinkron," kata Ezkhar. "Itu bekerja."
Namun pada saat itu, retakan kering terdengar. Retakan terbentuk di batu di bawah kaki Kael. Bukan retakan di bumi. Di dalam dirinya. Di dalam dagingnya. Di dalam jiwanya.
Asha berlari menuju altar, tetapi Lirien menahannya.
"Jika kau menghentikannya sekarang, dia akan hancur total!"
"Aku tidak peduli!" teriak Asha. "Dia bukan relik, dia manusia!"
Kael mendongak. Bibirnya nyaris tak bergerak, tetapi Asha tetap memahaminya:
"Tidak." Cahaya itu semakin terang. Urat-urat merah itu saling bertautan, menyatu, seperti akar-akar yang hidup. Lalu, tiba-tiba, mereka padam.
Keheningan melanda.
Kael jatuh berlutut.
Asha berlari ke arahnya. Lirien tidak menghentikannya kali ini. Ketika dia sampai di sana, dia memegangnya dengan kedua tangan. Tubuh Kael gemetar, tetapi matanya terbuka. Tidak ada lagi obsidian yang bergerak maju. Itu telah berhenti tepat di pangkal lehernya.
"Kael?" bisiknya.
Dia mengangguk lemah.
"Aku masih di sini."
Asha merasakan benjolan di tenggorokannya.
Ezkhar bergerak mendekat, lebih lambat, seolah-olah setiap langkah mengandung berabad-abad.
"Kau berhenti bergerak. Untuk saat ini. Tetapi ada harganya."
"Apa itu?" tanya Kael.
"Ikatanmu dengannya lebih dalam sekarang. Kau tidak lagi hanya melindungi pecahan itu." Kau memegangnya. Jika dia jatuh... kau juga.
Kael mengangguk. Tidak ada bayangan keraguan di wajahnya.
Asha tidak tahu apakah harus merasa lega atau takut.
"Dan aku?" tanyanya. "Apa yang harus kulakukan agar ini tidak membunuhnya?"
Ezkhar menatapnya, dan untuk pertama kalinya, tersenyum tipis.
"Ingat. Dan bangunkan pecahan lainnya. Hanya ketika semua Hati bersatu kembali, keseimbangan dapat dipulihkan. Tidak akan ada penyembuhan tanpa kebenaran."
Asha menatap pecahan yang tersembunyi di dadanya.
Dia tahu ini baru permulaan.
