"Ini aku." Aku mengetuk pintu kamar Jase.

Di dalam, Jase berhenti sejenak mendengar suaraku, lalu membuka pintu setelah beberapa saat.

Dia menatapku dengan arogan, bibir tipisnya melengkung membentuk seringai mengejek.

Aku bertemu pandang dengannya. "Jase…"

Dia mengeringkan rambutnya dengan handuk sambil setengah tersenyum.

"Apa yang membawamu ke sini, kakak ipar?" Kata-kata terakhirnya lembut dan menggoda.

Dia tampaknya sedang minum. Bahkan setelah mandi, saya mencium sedikit bau alkohol.

Aku melirik ke samping dan berkata lembut, "Bolehkah aku masuk?"

Jase mengangkat sebelah alisnya. "Kamu yakin?"

Nada suaranya main-main dan menyelidik.

"Ya," jawabku.

Setelah kata-kata Katie tadi hari, aku tidak bisa mundur.

Saat pintu kamar tertutup, aku melangkah mendekati Jase, yang berdiri membelakangiku, menungguku berbicara.

"Jase, bisakah kamu… membantuku? Katie ingin aku dan Vince meninggalkan keluarga Mitchell. Kau tahu kondisi Vince tidak baik. Jika kami pergi, Katie akan meminta pihak rumah sakit untuk memulangkan kami selanjutnya. Vince akan mati. "Tolong, Jase."

Aku meraih lengan bajunya.

Sama seperti sebelumnya.

Satu-satunya yang bisa kuandalkan hanyalah perasaan apa pun yang mungkin masih dimiliki Jase terhadapku.

Atau mungkin tidak ada lagi kasih sayang yang tersisa.

Jase menepis tanganku, dan aku terhuyung karena kekuatan itu.

Aku berpura-pura panik.

Melihatku tak berdaya, dia mencengkeram lenganku sambil mencibir. "Siapa kamu berani bicara seperti ini padaku? Kakak ipar, atau mantan kekasih?"

Dia menarikku mendekat, begitu dekatnya tubuh kami, detak jantung dan napas kami bercampur.

Aku menggigit bibirku, kemarahannya entah bagaimana menenangkanku.

Sebelum dia sempat berkata lebih banyak lagi, aku mengulurkan tanganku, mencengkeram bahunya, dan berjinjit untuk menciumnya.

Setelah berciuman, aku memohon, "Jika kamu membantuku dan anakku, aku akan melakukan apa saja! "Tolong, Jase!"

Air mata mengalir dari mataku saat aku berbicara.

Air mata itu keluar di saat yang tepat.

Saya takut terjadi apa-apa pada Vince. Demi dia, aku akan melakukan apa saja.

Dia mengerti.

Jase menatapku, tatapannya dalam dan rumit, dengan semburat amarah tersembunyi. "Kau benar-benar berusaha sekuat tenaga demi anak saudaraku…"

Aku tetap diam.

Matanya berkaca-kaca, lalu dia menambahkan, "Kau selalu siap berkorban apa pun demi orang lain, ya."

Dia mengangkat pinggangku dan membaringkanku di tempat tidur.

"Kau yakin tidak akan menyesalinya?" Suaranya dingin.

Aku tersentak, namun tetap menggelengkan kepala. "Tidak ada penyesalan."

Dia mendekatkan diri ke telingaku. "Apakah kamu juga memohon pada Kade seperti ini? Menurutmu apa yang akan dia rasakan jika dia tahu?

Kata-kata terakhirnya dipenuhi dengan kebencian.

Dia selalu membenci Kade. Kedua saudara itu tidak pernah akur.

Tubuhku membeku.

Waktu terasa kabur saat aku tenggelam dalam kebingungan, kewalahan, ingin melarikan diri tetapi selalu menahan diri hingga akhirnya aku pingsan.

Samar-samar aku mendengarnya berkata, "Jolie, apakah kau mencoba membuatku gila? Mengapa saya harus membantu Anda? Dia bukan anakku."

Kata-kata itu terasa nyata dan tidak nyata, membingungkan.

Ketika aku terbangun, badanku terasa sakit, dan aku berbaring di kamar tidurku sendiri. Aku meraih ponselku dan melihat pesan Jase. "Besok malam, jangan terlambat, kakak iparku."

Kata-kata itu tidak membuatku malu. Sebaliknya, saya merasa lega.

Sekarang saya bisa tinggal bersama keluarga Mitchell dan melanjutkan perawatan Vince.

Jase dan aku pernah saling jatuh cinta. Dulu saat keluarga Walton masih menjadi nama terkemuka di Auria, kami adalah pasangan yang serasi, setara dalam segala hal.

Namun tak lama kemudian, pengkhianatan oleh mitra bisnis dan rencana jahat dari kerabat jauh membuat perusahaan ayah saya bangkrut. Karena tidak sanggup menahan pukulan itu, dia pun bunuh diri. Ibu saya terpuruk dalam kesedihan dan penyakit, dan saudara perempuan saya terancam putus sekolah di luar negeri.

Segalanya hancur, meninggalkanku dalam keputusasaan.

Ketika Katie mengetahui hal ini, dia melarang Jase, yang sedang belajar di luar negeri, untuk kembali.

Dia ingin dia tidak ada hubungan apa pun denganku.

Aku tahu meskipun Jase kembali, dia hanya seorang pelajar dan tidak akan bisa mengubah apa pun. Saya tidak menyalahkannya.

Tetapi keluarga saya membutuhkan bantuan. Saat itulah Kade muncul, menawarkan dukungan dengan imbalan pernikahan.

Kade mencintaiku, aku tahu itu. Tapi aku mencintai Jase, dan dia pun tahu itu.

Demi kesehatan ibuku dan pendidikan adikku, aku menerima lamaran Kade.

Saat Jase berjuang kembali, saya sudah menikah.

Sejak saat itu, dia hanya bisa melihatku sebagai kakak iparnya.

Saya berterima kasih pada Kade. Bantuannya menjaga keluarga Walton dari perpecahan.

Ibu saya menjalani perawatan dan saudara perempuan saya menyelesaikan studinya.

Aku menarik diriku dari kenangan itu.

Pengaturan rahasia dengan Jase ini berlangsung selama setengah bulan.

Dia menepati janjinya, mengamankan spesialis dan obat-obatan terbaik untuk Vince.

Hingga suatu hari, saya kembali ke perkebunan untuk mengambil beberapa barang. Saat aku keluar dari kamar, aku melihat asisten Katie, May.

Dia menatapku dengan pandangan penuh kesombongan dan penghinaan. "Nyonya Mitchell sedang menunggu Anda di ruang tamu."

Matanya seakan berkata, "Kamu menyedihkan."

Katie memegang secangkir kopi, matanya melirik ke arahku. Kacamata berbingkai merah di hidungnya tidak dapat menyembunyikan sikap angkuhnya, dan lipstik merah cerahnya membuatnya tampak sangat sombong.

Dia menyesapnya, meletakkan cangkirnya, dan berkata, "Aku tidak menyangka kamu menjadi orang seperti ini. Aku sudah menyuruhmu mengemasi barang-barangmu dan meninggalkan keluarga Mitchell, tapi kau memanfaatkan ketidakhadiranku untuk naik ke tempat tidur Jase. Jika Kade tahu, dia tidak akan pernah beristirahat dengan tenang."

Nada suaranya penuh dengan ejekan, tatapannya penuh dengan penghinaan.

Aku menatapnya dan berkata dengan tenang, "Jika kamu tidak mencoba mengusirku dan anakku, aku tidak akan pergi ke Jase."

Jika Kade bisa melihatku sekarang, dia tidak akan menyalahkanku. Dia akan mengerti apa yang sedang saya lakukan.

Katie mencibir, "Kau pikir aku peduli apakah putramu hidup atau mati? Jelas, aku terlalu lunak terhadap kalian berdua."

"Jase berjanji padaku dia tidak akan mempersulit kita," kataku sambil menatap matanya dengan tajam.

Kesehatan Vince yang lemah tidak sanggup menahan gejolak lebih lanjut. Saya tidak berani mengambil risiko, jadi saya sebutkan nama Jase agar Katie berpikir dua kali.

"Benarkah begitu? Apa sebenarnya yang dia janjikan padamu? Kau hanya orang pelit yang mengira bisa mengalahkanku?

Kata-katanya membuat jari-jariku kesemutan karena mati rasa.

Saya tahu temperamennya. Bahkan dengan perkataan Jase, dia masih saja melampiaskan kekesalan dan rasa jijiknya kepadaku.

Saat Kade masih hidup, dia harus menahan diri.

Sekarang, dengan kekuasaan di tangannya, dia merasa sangat puas diri.

"Anda punya waktu setengah bulan. Aku terlalu baik. Apa kau pikir tidur dengan anakku akan membuatmu bisa tinggal bersama keluarga Mitchell? "Tahukah kamu ke mana dia pergi hari ini?"

Aku memaksa diriku untuk tetap tenang.

Dia tersenyum dan melanjutkan, "Keluarga Mitchell akan membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Higgins. Dia makan malam dengan Zoe Higgins malam ini. Kau pikir kau istimewa, mencoba bertahan di sini dengan taktik kejimu? "Bermimpilah."

Dia menatap May.

May melangkah maju dan menampar wajahku.

Lelah karena segala hal dan nyaris tak bisa beristirahat, aku melihat bintang-bintang akibat pukulan itu, pipiku terasa terbakar.

Katie berkata kepada May perlahan, "Apakah aku sudah menyuruhmu berhenti?"

Sebelum aku sempat bereaksi, tamparan lain datang. Kalau saja tidak ada yang memegang tanganku, mungkin aku sudah pingsan. Kekuatan itu brutal.

Saya tidak dapat melepaskan diri.

Saya bahkan tidak mencobanya. Selama itu tidak membunuhku, itu adalah kisah sedih yang layak.

Tepat saat aku hendak pingsan, aku mendengar keributan.

Jase melangkah masuk, menendang May ke tanah dan menampar orang yang menahan saya, menjatuhkan mereka. Aku menatapnya, sama tercengangnya seperti Katie.

Mengapa Jase, yang seharusnya makan malam bersama Zoe, tiba-tiba kembali?

May mengerang di lantai, memegangi perutnya. Katie berdiri, marah, sambil menunjuk ke arah Jase. "Apakah kamu sudah gila? Anda mencapai bulan Mei! "Dia sudah bersamaku selama bertahun-tahun!"

Jase mencengkeram bahuku, memeriksa tanda di wajahku.

Lalu, dengan tatapan dingin ke arah May, dia berkata pada Katie, "Sudah kubilang aku akan menangani urusan Jolie. Anda tidak perlu ikut campur. Sepertinya tidak ada seorang pun yang menanggapi kata-kataku dengan serius."

May tampak ketakutan di tanah.

Atas aba-aba Jase, anak buahnya menyeretnya keluar bersama dua orang lainnya.

May berteriak, "Nyonya Mitchell, tolong—!"

Dia memohon bantuan.

Katie, yang melihat Jase melindungiku, kehilangan ketenangannya dan menggeram, "Bodoh! Seharusnya kamu makan malam dengan Zoe sekarang, jangan main-main dengan prioritas! Kau kembali hanya untuk melindungi gelandangan ini? Dia wanita saudaramu, kakak iparmu!

Jase menjawab dengan tegas, "Jolie selalu milikku. Lagipula, Kade sudah mati.

Sambil berbicara, dia mencengkeram lenganku erat-erat, seakan takut aku akan lenyap.

Merasakan emosinya, aku menghela napas perlahan.

Katie terhuyung mundur, jatuh ke sofa, sambil memegangi dahinya. "Kau tega membuat ibumu sendiri mati gara-gara janda murahan? Keluarga ini bisa memiliki dia atau saya, tidak keduanya! Dia tidak membantumu. Sekarang dia sudah menjadi janda, dia tidak layak untuk usahamu." Dia menjelaskan taruhannya.

"Bu, Ibu nampaknya lupa kalau Ibu juga istri kedua. Ayahku tidak keberatan, begitu pula aku. Kalau saja waktu itu kalian tidak ikut campur, kita tidak akan terpecah belah. Jangan khawatir, aku akan mengurus semuanya bersama Zoe. Tidak akan ada yang terpengaruh. Mulai sekarang, Jolie tinggal di kediaman pribadiku. Tanpa izinku, kamu dan orang-orangmu menjauh. Jika terjadi apa-apa padanya, jangan salahkan aku karena bersikap dingin. Anda bisa menjadi matriarki di sini. Tidak seorang pun akan menentangnya."

Dia meninggalkan kata-kata itu dan membawaku pergi, mengabaikan peringatan Katie.

Mendengarnya menyebut Zoe membuatku gelisah, tetapi kukatakan pada diriku sendiri bahwa aku sudah hampir tidak sanggup bertahan. Aku tetap diam dan membiarkan Jase membawaku pergi.

Di dalam mobil, dia mengeluarkan bungkusan es dari lemari es dan menyerahkannya kepadaku, suaranya tajam karena marah. "Mengapa kamu tidak meneleponku? Tidak punya tangan? No Telepon?"

Aku menatap ke luar jendela, tidak ingin pergi ke kediaman pribadinya. Dengan lembut aku berkata, "Aku ingin melihat Vince. Sudah berjam-jam sejak saya pergi ke rumah sakit. Dia akan mencariku."

Sebenarnya, itu hanya beberapa jam saja.

"Dengan penampilan seperti itu, kamu yakin tidak akan membuatnya takut?"

"Akan turun dengan sedikit lapisan es di tengah perjalanan. Tidak apa-apa. Aku akan membuat alasan, dan dia akan baik-baik saja. "Dia mudah ditenangkan." Aku menepis tangannya, sambil memegang bungkusan es itu sendiri.

Melihatku merajuk, dia tersenyum. "Kau marah tentang masalah pernikahan Higgins?"

"Mustahil. "Apa hakku untuk marah?" Aku menggelengkan kepala, menyangkalnya.

Namun dia tampak dalam suasana hati yang baik, dan dengan sabar menjelaskan, "Semua orang mengatakan aku akan menikah dengan keluarga Higgins. Zoe dan saya hanya mengikutinya untuk pertunjukan, memberi pers sesuatu untuk ditulis. "Itu hanya bisnis."

Dia melirik ekspresiku dan melanjutkan, "Berita seperti ini tidak buruk bagi kedua perusahaan. Ini mendongkrak saham kami berdua. "Ini adalah situasi yang saling menguntungkan."

Aku menatapnya dan mengembalikan bungkusan es itu.

"Kurasa aku juga mudah ditenangkan…" gumamku.

Jase terkekeh. "Sama seperti biasanya."

Perkataannya membuat kami berdua terdiam.

Mungkin kita berdua tahu masa lalu telah berlalu selamanya.