"Apakah kamu sedang berkencan dengan seseorang?"

Charlee Sullivan bersandar santai pada mobil sport berwarna merah tua berkilau, gaun merahnya yang pas menonjolkan siluetnya yang mencolok. Wajahnya yang cantik, dibingkai oleh rambut coklat kemerahan yang bergelombang lembut, memancarkan kecanggihan.

Matanya yang biasanya berbinar kini memancarkan aura dingin.

Pria itu, yang sedang membungkuk di atas sepeda motornya yang rusak, menegakkan tubuh mendengar kata-katanya.

Di bawah cahaya lampu jalan, wajahnya yang kasar dan sangat menarik memancarkan aura karisma yang tak terkendali.

"Aku lajang," jawabnya, suara yang dalam memancarkan daya tarik yang tak tertahankan.

Charlee menyeringai dan sedikit mencondongkan tubuhnya.

Rambut ikalnya terurai ke depan, dipenuhi sisa-sisa pita pesta yang berwarna-warni.

"Habiskan satu malam bersamaku, dan aku akan melupakan kerusakan pada mobilku," usulnya dengan berani.

Dia bukan orang yang mudah memaafkan; setelah mengetahui bahwa Liam Todd, tunangannya, berani selingkuh, dia ingin sekali membalas dendam.

Dan pria ini—rahangnya yang tajam, penampilannya yang berwibawa, dan pesonanya yang tak terduga—tidak memiliki kekurangan Liam.

Liam, renungnya, tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan orang asing ini, yang tampak lebih dari mampu memenuhi setiap keinginannya.

Pandangan pria itu berpindah-pindah antara kendaraan mewah yang penyok dan sepeda motornya yang hancur, sedikit ekspresi geli terlihat di wajahnya.

Mobil kesayangan wanita itu, pikirnya, bahkan tidak sebanding dengan harga stang sepedanya.

Dengan senyum licik, dia menariknya ke dalam pelukannya, nada bicaranya menggoda tetapi tegas.

"Sepakat. Lagi pula aku tidak mampu membayar perbaikan mobilmu. Tapi jangan mengeluh nanti, kucing liar kecil."

Dengan itu, dia menggendongnya dengan mudah menuju hotel terdekat.

Begitu mereka memasuki kamar, dia mendorong pria itu ke kasur. Di sebuah hotel yang terkenal dengan kelengkapannya yang unik, dia segera menemukan borgol di nakas dan mengaitkan pergelangan tangannya ke kepala tempat tidur.

"Aku lebih suka memegang kendali," ungkapnya, pipinya berseri-seri karena rona yang provokatif.

Meskipun kurang pengalaman, sikapnya yang berani memancarkan rasa percaya diri, mirip dengan bunga yang mekar di bawah pencahayaan redup.

Kewibawaannya tidak bertahan lama, dan dia hampir tidak peduli apakah pria itu akan benar-benar menikmati ini.

"Kita impas sekarang," gumamnya sambil terengah-engah dan rambutnya acak-acakan.

Dengan gerakan cepat, pria itu membalikkan posisi mereka, menjepitnya di bawahnya, tatapannya intens dengan hasrat yang tak terkendali.

"Hanya segitu saja? Aku ingat kamu berjanji bahwa kegiatan ini akan berlangsung sepanjang malam. Masih terlalu dini," ejeknya.

Sebelum dia bisa memahami bagaimana pria itu bisa lolos dari belenggu itu, dia merasa kewalahan, akal sehatnya lenyap sepenuhnya.

Meniru ketegasannya sebelumnya, dia menutup mulutnya dengan telapak tangannya, memaksanya untuk bertahan. Air mata membanjiri matanya saat wanita itu merintih di bawah gerakannya yang tak kenal ampun.

Saat dia bilang semalam suntuk, dia tidak melebih-lebihkan.

Charlee tidak ingat lagi kapan dia pingsan. Energi pria itu sepertinya tidak ada habisnya, mendorong tubuhnya melampaui batasnya.

Beberapa jam kemudian, saat dia mengenakan kembali pakaiannya, dia tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk menatapnya.

Suaranya yang serak bergetar karena peringatan saat dia berkata, "Aku punya rekaman kecelakaan itu. Saat aku melangkah keluar, kita bukan apa-apa lagi bagi satu sama lain. Jaga mulutmu dengan baik."

Dari belakangnya, suara pria itu meneteskan rasa geli, malas tetapi tajam.

"Menarik. Aku juga menyimpan salinan rekaman."

Tidak menangkap maksudnya, Charlee meraih barang-barangnya dan menuju pintu keluar.

Kakinya yang bergetar hampir mengkhianatinya, mengancam untuk roboh di bawahnya.

Tawa dalam pria itu bergema. "Yakin kamu tidak butuh waktu lebih lama untuk pulih?"

Dasar bajingan sombong!

Dia membanting pintu di belakangnya sekuat tenaga, hampir tergoda untuk memukulnya dengan itu.

Dia tidak melihat kilatan posesif di mata pria itu saat dia memperhatikannya pergi.

Di lobi hotel, layar televisi yang terang benderang menayangkan berita-berita terkini.

"Sebuah pengungkapan yang mengejutkan hari ini—dua keluarga elit di Jurgh, yang berencana untuk bersatu melalui pernikahan, telah menghadapi rasa malu di depan publik. Sumber-sumber mengklaim pewaris Keluarga Todd bergegas keluar dari upacara, meninggalkan pewaris Keluarga Sullivan dalam keadaan malu.

Seorang pengamat bergumam, "Kabarnya, sang pengantin pria cukup menyukai saudari tiri tunangannya. Sekarang orang tuanya telah memperbaiki hubungan mereka, siapa tahu? Mungkin dia akan berakhir dengan saudari yang lain."

Di layar, Charlee muncul mengenakan gaun merah tua, rambutnya dihiasi dengan konfeti perayaan. Kamera terus menyoroti senyumnya yang membeku, memperbesar kesedihan di baliknya.

Anehnya, setelah pertemuan intensnya, Charlee menyadari rasa sakit akibat putus cinta tidak lagi setajam sebelumnya.

Dia terlalu berpegang erat pada Liam, yakin hubungan mereka yang telah berlangsung selama bertahun-tahun tidak bisa dihancurkan. Dia telah membiarkan pria itu menerima kasih sayangnya secara sia-sia.

Namun, pria itu tidak pernah tak tergantikan. Orang lain telah berhasil mengisi kekosongan itu dengan mudah.

Orang asing dari tadi malam misalnya, yang memiliki tenaga tak terbatas.

Charlee berkata, "Halo. Aku ingin check out."

Terganggu oleh perdebatan sengit mengenai berita terkini di TV, para resepsionis mendongak dari percakapan mereka. Mata mereka terbelalak saat mereka mengenali wanita dari video itu, memaksakan senyum agak canggung.

Seorang resepsionis melihat kembali ke layar dan kemudian ke Charlee, jelas terpikat oleh penampilan mencolok Charlee. Matanya melirik sebentar ke leher Charlee saat dia memproses pembayaran yang dilakukan Charlee.

Saat Charlee berkendara pulang, dia teringat akan tatapan penasaran yang diterimanya dari para resepsionis.

Penasaran, dia mengeluarkan cermin. Bekas ciuman di lehernya sulit untuk diabaikan.

Dia meraih alas bedaknya, dan dengan hati-hati menutupi bekas-bekas itu. Namun, sebagian besarnya masih terlihat.

Stamina pria itu sungguh luar biasa.

Dia tampak seperti bisa terus melakukannya selamanya tanpa merasa lelah.

Pertemuan mereka diawali dengan kecelakaan lalu lintas dan dengan cepat berubah menjadi malam penuh kesenangan tanpa beban. Kenangan itu membuatnya tertawa lembut.

Tiga puluh menit kemudian, dia mengarahkan mobil sportnya masuk ke vila megah Keluarga Sullivan. Pada saat yang sama, sebuah mobil Cayenne hitam meluncur di sampingnya.

Saat pintu mobil terbuka, Liam dengan lembut membantu Stacey Sullivan keluar, memperlakukannya dengan sangat hati-hati. Tatapannya berubah dingin saat dia melihat Charlee.

"Jangan memprovokasi Stacey. Kita bicara nanti."

Sikapnya yang tenang mengingatkannya pada masa-masa ketika dia menetapkan batasan, seperti melarangnya makan es krim saat sedang menstruasi atau mengenakan rok ke sekolah.

Ada saatnya dia hampir mengagumi aspek Liam ini.

Sekarang, hal itu hanya membuatnya jijik.

Menghadapinya, dia berkata, "Ini waktu yang tepat. Aku membatalkan pertunangan kita."

Di bawah sinar mentari, dia bangkit dengan anggun, kulitnya yang sempurna bersinar, wajah cantiknya memancarkan pesona yang memikat.

Liam terkejut dan kemudian menyadari gigitan cinta di leher wanita itu; matanya langsung dipenuhi amarah.

Melepaskan tangan Stacey, dia melangkah ke arah Charlee dan mencengkeram pergelangan tangannya dengan kuat hingga nyaris mematahkannya.

"Ke mana kamu tadi malam? Siapa yang menyentuhmu?"

Dia menyerupai seorang suami yang merasa tertipu.

Oh, betapa ironisnya.

"Lepaskan," kata Charlee, tatapannya dingin.

"Selama ini aku memperlakukanmu dengan baik, tapi kamu malah bertindak tanpa malu. Kamu membiarkan bibir pria lain meninggalkan bekas di lehermu!" Liam menolak untuk percaya Charlee bisa mengkhianatinya seperti ini. Dia yakin wanita itu meminta seseorang membuat tanda-tanda itu hanya untuk membuatnya kesal.

Terjebak dalam genggamannya, Charlee memamerkan senyum nakal. "Oh, bukan hanya leherku. Ciumannya meliputi diriku sepenuhnya. Dia berbisik 'sayang' dengan penuh gairah saat kami bercinta."

Menyadari Charlee telah melihat video itu, pegangan Liam tanpa sengaja melemah.

"Ada alasan untuk ini. Tolong, jangan menggunakan hal ini untuk menyakiti Stacey."

Dia menyadari adanya video saat itu.

Dia tentu tahu cara menjaga kegembiraan tetap hidup di kamar tidur.

Charlee tidak dapat lagi menahan rasa kesalnya dan menamparnya.

"Apa yang kamu lakukan?!" teriak Stacey sambil berlari maju, melingkarkan lengannya di pinggang Charlee dan dengan paksa menariknya kembali. "Liam berarti segalanya bagiku, salahkan aku jika itu yang terjadi. Dia memperlakukanmu dengan sangat baik. Bisa-bisanya kamu tega menamparnya?"

Permohonan Stacey yang penuh air mata diikuti oleh tawa kecil yang rendah dan menyeramkan.

Stacey berbisik, "Jadi, bagaimana rasanya ditinggal sendirian di pertunanganmu sendiri? Aku hanya menggores pergelangan tanganku, dan Liam tak henti-hentinya menghiburku dengan ciuman."

Rasa takut yang dingin merayapi Charlee, merasa seperti sedang dijebak oleh ular berbisa, mendesaknya untuk mendorong Stacey menjauh. Saat dia menyentuh lengan Stacey, Stacey menjerit dan terjatuh ke tanah, pergelangan tangannya berdarah menembus perban.

"Charlee!"

Liam, yang mendidih karena marah, bergegas membantu Stacey. "Kamu berutang permintaan maaf pada Stacey, sekarang!"

"Jangan kasar begitu, Liam," kata Stacey lembut, sambil memegang tangan Liam yang menunjuk ke arah Charlee, suaranya lembut tetapi menyedihkan. "Ini salahku; aku seharusnya tidak membiarkan perasaanku padamu sejauh ini. Dia seharusnya menjadi pengantinmu. Wajar saja jika Charlee kesal. Aku menerima apa pun yang terjadi."

Tindakan memelasnya berhasil meluluhkan hati Liam.

"Tolong, jangan menangis, Stacey," katanya.

Pandangan Charlee tertuju pada kemesraan Liam dan Stacey, nada bicaranya tajam saat dia mencibir, "Kamu juga sadar ini salahmu?"

Mata Liam menjadi gelap karena marah, tajam menusuk ke arahnya bagai sebilah pisau.

"Kamu sudah melewati batas, Charlee. Stacey adalah kakak perempuanmu. Dia hampir mati, dan kamu masih merasa perlu untuk memusuhinya?"

"Kakak perempuan?" Tawa Charlee sedingin tatapannya. "Maksudmu dia kakak perempuan yang merayu tunangan adiknya?"

"Kamu ...." Kemarahan Liam membara saat dia menenangkan Stacey dan menuntunnya menuju Kediaman Sullivan. Saat mereka mendekati Charlee, dia berbalik tajam dan membentak, "Tunggu aku di pintu."

Dia berbicara dengan kewibawaan seseorang yang mengharapkan untuk dipatuhi, percaya diri dengan kepatuhannya yang biasa.

Namun sebaliknya, Charlee melangkah melewatinya tanpa menoleh dua kali, gaun merahnya berkibar di belakangnya.

Dengan sepatu hak hitamnya yang ramping berbunyi klik di lantai dan bibir merahnya melengkung jijik, dia memancarkan keanggunan yang tak terkendali, seperti predator yang tidak dapat dijinakkan.

"Ini rumahku," katanya dengan tenang, sambil mengucapkan kata-kata itu di balik bahunya. "Kamu tidak bisa mendikte apa yang aku lakukan."

Liam terpaku, terkejut oleh pembangkangannya, matanya terpaku pada sosoknya yang menjauh.

Ada sesuatu tentangnya yang terasa berbeda—tidak dikenal.

"Liam ...." Suara Stacey yang lembut dan halus terdengar di sampingnya, menariknya kembali ke kenyataan.

Suaranya menjadi lebih lembut saat berbicara kepada wanita itu. "Dia memang orangnya seperti itu. Jangan pedulikan dia. Aku akan mengurusnya nanti dan memastikan dia tidak mengganggumu lagi. Biarkan aku mengantarmu kembali beristirahat."

Mata Stacey berkaca-kaca saat dia mencengkeram lengan pria itu erat-erat, tidak mau melepaskannya.

"Kamu bilang kamu akan tinggal bersamaku, Liam," bisiknya, suaranya bergetar karena emosi.

Permohonannya itu menyentuh hatinya.

Dia menjawab dengan lembut, "Tentu saja aku akan melakukannya." Kamu melakukan semua itu karena kamu sangat peduli padaku. Aku akan tetap di sisimu sampai kamu sembuh kembali."

Sementara itu, Charlee naik ke lantai atas, mandi lama, dan berganti pakaian sebelum kembali melihat Liam dan Stacey akhirnya memasuki rumah bersama.

Berdiri di balkon, dia hampir tersedak saat melihat mereka berpelukan, kasih sayang mereka terlihat jelas di dekat pintu masuk.

"Sudah cukup dengan kemesraan itu?" tanyanya dengan datar, sambil bersantai di sofa kulit yang licin, kedua kakinya disilangkan dengan anggun, memancarkan aura kucing yang sedang mengintai.

Tiba-tiba, sebuah suara tajam terdengar dari lantai atas.

"Bahasa macam apa ini, Charlee? Kamu menjadi tidak tahu aturan!"

Ekspresi tegas ayahnya, Keith Sullivan, berubah gelap saat dia menuruni tangga, diikuti oleh Hannah Sullivan, mantan istrinya.

Hannah telah menetap di sini, secara resmi menyandang gelar Nyonya Sullivan di mata orang lain.

Meski berpakaian rapi, sikapnya yang kasar dan bermusuhan tidak bisa diabaikan. Bagi Charlee, jelas sekali bahwa, seperti Stacey, wanita itu sangat munafik.

Charlee tidak mau repot-repot berdebat. Sebaliknya, dia mengeluarkan ponselnya, mengetuk beberapa kali, dan memproyeksikan rekaman dari kamera pengawas ke TV ruang tamu besar.

Layar memperlihatkan Stacey dan Liam berpelukan mesra, bibir mereka saling menempel dengan tingkat kedekatan yang tak menyisakan ruang untuk imajinasi.

"Mengapa kamu melakukan ini, Charlee?" Stacey meratap sambil menutupi mukanya, seolah-olah dipermalukan, lalu berlari ke lantai atas, isak tangisnya bergema di seluruh lorong.

Siapa pun yang tidak mengetahui cerita lengkapnya mungkin berpikir Charlee telah berbuat salah padanya alih-alih mengungkapnya.

"Stacey, jangan melakukan hal yang gegabah!" teriak Hannah, lalu segera mengikutinya dari belakang untuk menunjukkan rasa khawatir, memastikan semua orang ingat bahwa Stacey adalah wanita lemah dan tidak boleh dibuat kewalahan secara emosional.

Seperti yang diduga, Keith kehilangan kesabarannya dan menyerbu untuk mencabut kabel TV dari dinding.

"Charlee, apakah kamu bertekad untuk menghancurkan rumah tangga ini?" tanya Keith dengan marah.

"Mungkin kamu seharusnya menanyakan pertanyaan itu pada Stacey," balas Charlee, kekecewaannya terdengar dari nada bicaranya yang dingin. Dia menatapnya dengan tatapan tajam—penuh dengan kepahitan, sama sekali tidak ada kehangatan.

Sejak kehilangan ibunya, dia mulai mengerti betapa rapuhnya ikatan keluarga.

Selama enam belas tahun, ibunya telah mengorbankan segalanya untuk berdiri di sisi Keith. Namun dalam seminggu setelah kematiannya, ayahnya telah menyambut Hannah dan Stacey di rumah mereka.

Bagaimana pria itu bisa begitu kejam?