Malam musim dingin di Krixsas sungguh kejam, tiap hembusan anginnya menusuk lebih tajam dari pisau.

Rasa dingin merasuki Eleanor Harvey, menusuk lebih dalam dari kulit, hingga tulang-tulangnya terasa menggigil.

Saat dia mencoba untuk duduk, tiba-tiba pusing mengaburkan pandangannya, membuat ruangan menjadi gelap gulita.

Sebelum dia bisa menenangkan diri, sebuah tangan kasar mencengkeram rambutnya, menariknya ke belakang. Sebuah tamparan keras memecah keheningan, dan rasa sakit menyala terang dan panas di wajahnya, rasa pusingnya semakin dalam menjadi pusaran gelap yang menyesakkan.

Setelah berjam-jam di meja otopsi, Eleanor sangat lelah, sudah dalam perjalanan pulang ketika dia dibius dan diculik.

Ketika dia siuman, dia mengenali bau samar dan manis yang tertinggal di udara—aroma yang sangat dikenalnya dari pengalamannya di ruang operasi.

Eter. Mereka menggunakannya untuk melumpuhkannya. Anestesi umum, rendah toksisitas, terutama digunakan untuk menginduksi anestesi umum.

Rasa nyeri tumpul di pipinya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kebingungan yang menyelimuti pikirannya. Dia terhuyung ke jendela, membukanya dengan jari gemetar, dan menghirup udara malam yang dingin yang menyerbu masuk, perlahan-lahan menghilangkan kabut.

Lalu, tawa kecil terdengar di tengah keheningan.

Eleanor membeku, berbalik perlahan untuk mencari sumbernya.

Di dalam ruangan yang remang-remang dan cahaya yang berkedip-kedip, seorang wanita bersantai di kursi beludru, mengenakan pakaian mencolok dan memancarkan aura ancaman yang penuh perhitungan.

Di belakangnya tampak dua lelaki berwajah datar dan terdiam, tubuh mereka yang besar menimbulkan bayangan gelap di dinding.

Mata Eleanor melirik ke arah mereka, ketegangan makin kuat setiap kali jantungnya berdetak kencang.

"Siapa kamu? "Mengapa kau membawaku ke sini?"

Wanita itu bersandar, menyalakan sebatang rokok dengan anggun, lalu menghisapnya dalam-dalam. Tatapannya setajam kaca, tertuju pada Eleanor.

"Kemarin, apakah Anda sempat melakukan otopsi terhadap seorang wanita yang diduga bunuh diri dengan melompat?"

Rasa gelisah merayapi tulang punggung Eleanor, tetapi dia mengangguk, tidak yakin ke mana arahnya.

Mata wanita itu menyipit. "Apa yang terungkap dari otopsi?"

Eleanor menelan ludah, kejadian-kejadian suram itu berkelebat di benaknya seperti kenangan yang terpecah-pecah. "Dia…dia telah dianiaya sebelum dia meninggal. Tulang patah, memar parah, dan…"

Wanita itu mengangkat sebelah alisnya, bibirnya melengkung membentuk senyum samar, hampir mengejek. "Dan…?"

Sambil menggertakkan giginya, Eleanor memaksakan diri untuk melanjutkan. "Ada tanda-tanda yang jelas… penyerangan. Sperma dari lebih dari sepuluh orang ditemukan di tubuhnya.

Tawa kecil terdengar dari bibir wanita itu, gelap dan mengejek. "Saya Gemma Buckley," katanya, suaranya berirama geli yang berbahaya.

Dia bangkit dari tempat duduknya, bergerak ke arah Eleanor dengan anggun, perlahan, dan hati-hati.

Senyumnya lenyap, tergantikan oleh sikap dingin yang tajam dan buas.

"Sekarang, saya sarankan Anda memberi saya setiap detailnya. Jika kau menyembunyikan sesuatu…baiklah, anggap saja kau bijaksana jika tidak mengikuti jejak wanita malang itu."

Denyut nadi Eleanor bertambah cepat, napasnya pendek.

"Dimana aku?" dia bertanya secara naluriah.

"Skyline Casino," jawabnya singkat.

Eleanor menegang.

Kasino Skyline? Pusat kejahatan terkeji Krixsas.

Apakah wanita yang meninggal itu bekerja di sini sebelum dia meninggal?

Pikiran Eleanor terpacu, mengingat kembali luka-luka brutal yang pernah diperiksanya.

"Apakah kamu…memaksa wanita untuk…?"

"Hati-hati dengan kata-katamu." Gemma menyela, tawanya ringan saat dia mematikan rokoknya. "Saya hanya memberinya kesempatan untuk menghasilkan uang, tidak lebih."

Tatapan Gemma menajam. "Dia menelan kartu memori. "Apakah kamu menemukannya?"

Eleanor menggelengkan kepalanya.

Penyebab kematiannya jelas—jatuh dari ketinggian. Oleh karena itu, tidak ada alasan untuk melakukan pemeriksaan internal.

Keheningan Gemma bertambah berat saat dia mengamati Eleanor, ekspresinya tidak terbaca.

Akhirnya dia bertanya, "Di mana mayatnya?"

"Kamar mayat. "Di kantor polisi."

Gemma mencondongkan tubuhnya, suaranya lembut namun memberi perintah dingin. "Kau akan mengambilkan kartu memori itu untukku."

Eleanor segera menyadari apa yang sedang terjadi.

Kartu memori itu kemungkinan menyimpan bukti yang memberatkan kejahatan mereka.

Barangkali wanita itu tidak melompat; barangkali ia didorong.

Setelah jeda yang menegangkan, Eleanor mengangguk kecil. "Baiklah."

Alis Gemma terangkat mendengar perintah cepat Eleanor, tetapi dia membiarkannya begitu saja.

Dengan gerakan halus darinya, dua pria di belakangnya melangkah maju, ekspresi mereka sama sekali tidak ramah.

Tatapan Eleanor bergerak cepat di antara mereka. "Apa yang sedang kamu rencanakan?"

Gemma bersandar santai ke dinding, memutar kamera di tangannya dengan keanggunan yang terlatih, hampir bosan.

"Kami tidak punya alasan untuk memercayaimu, bukan? "Apa yang menghentikanmu menyerahkan kartu memori itu ke polisi?"

Mata Eleanor menyipit. Menyerahkan bukti itu ke polisi adalah rencananya.

Senyum Gemma melebar, suaranya seperti bisikan halus. "Jadi, kami butuh sedikit…keyakinan bahwa Anda akan menindaklanjutinya."

Begitu dia selesai berbicara, Eleanor berbalik dan berlari, mendorong melewati kedua pria itu.

Dia baru saja berjalan beberapa langkah ketika sebuah cengkeraman besi melingkari pinggangnya, mengangkatnya hingga terjatuh.

Dia meronta-ronta dengan liar, tetapi dalam hitungan detik, dia terlempar ke belakang, mendarat keras di tempat tidur.

Kepanikan melanda Eleanor saat cengkeraman pria itu menguat, perlawanannya hampir tidak membuahkan hasil.

Gemma berdiri di dekatnya, senyum puas tersungging di bibirnya saat dia menyaksikan pemandangan yang berlangsung.

Saat pakaian Eleanor robek, memperlihatkan kulit telanjangnya, tatapan Gemma menajam, menilainya.

Dia melihat potensi—jika Eleanor bekerja di sini, dia pasti akan menjadi favorit di antara klien mereka.

Tetapi Eleanor tidak akan membiarkan mereka menentukan nasibnya. Dengan gerakan cepat, dia menarik jepit rambut dari rambutnya yang kusut dan menusukkannya dalam-dalam ke leher pria itu.

Mata lelaki itu melebar, tangannya mencengkeram lehernya sementara darah mengalir melalui jari-jarinya. Dia pingsan dalam keheningan yang tertegun.

Ruangan itu membeku. Gemma terkejut melihat keganasan wanita yang tampak rapuh itu. Pandangannya tertuju pada genangan darah yang menyebar, napasnya tersengal-sengal; bosnya pasti akan marah besar—mayat tidak termasuk dalam rencananya.

Itu adalah kematian kedua hanya dalam waktu dua hari, dan ketenangan Gemma pun hancur.

"Apa yang kamu tunggu?" dia menggonggong. "Tangkap wanita itu sekarang!"

Eleanor berlari ke depan, langkah kakinya menghantam lantai, sejumlah pria berpakaian hitam membuntutinya.

Keringat menyengat matanya, tetapi dia tidak berani berhenti.

"Berhenti!" sebuah suara bergemuruh dari belakang.

Dia memberanikan diri untuk menoleh ke belakang, tetapi pada saat itu, kakinya terpeleset dan membuatnya terjatuh ke lantai.

Alih-alih memukul dengan keras, dia merasakan tangan yang kuat dan mantap menangkapnya, menghentikan jatuhnya.

Segala sesuatu yang lain seakan memudar, napasnya yang terengah-engah menjadi satu-satunya suara dalam keheningan yang tiba-tiba.

Dia mendongak, dan napasnya tercekat di tenggorokannya.

Andreas Clark. Pria yang pernah dia pertahankan, hanya untuk dilepaskannya saat dia tidak punya pilihan lain.

Sekarang dia ada di sini, tatapannya dingin dan jauh, pandangan yang dingin sekaligus memesona.

Cahaya yang menyinarinya menelusuri garis-garis keras di wajahnya, menekankan kehadirannya yang berwibawa—kuat, pantang menyerah.

Namun tatapan matanya menunjukkan ketenangan yang terpisah, seolah dia orang asing.

Apakah dia tidak mengingatnya?

Suara langkah kaki terdengar mendekat, menyentakkan Eleanor kembali ke masa kini.

Dia menggenggam tangan Andreas, bisikan terucap dari bibirnya. "Tolong aku."

Selama sesaat, tatapan Andreas tertuju padanya, seringai tipis melengkung di sudut mulutnya.

Perlahan, dia menarik tangannya dari genggaman wanita itu, ekspresinya tidak tersentuh oleh tanda pengenal.

Eleanor menatap dengan kaget, hatinya mencelos saat menyadari: dia benar-benar tidak mengingatnya.

Tepat pada saat itu, orang-orang yang mengejar Eleanor tiba-tiba berhenti dan serempak membungkuk dalam-dalam. "Selamat malam, Tuan Clark."

Mata Eleanor melebar saat dia menatap Andreas, keheranan terpancar di wajahnya.

Kehadirannya jelas mengundang rasa hormat dari orang-orang berpakaian hitam tersebut. Dia merasakan sedikit kebingungan.

Sebelum dia bisa memahaminya, bunyi klik tajam sepatu hak bergema di lorong. Gemma bergegas mendekat, langkahnya yang percaya diri goyah saat dia mendekat.

Dahi Andreas berkerut sedikit, dan, seolah diberi aba-aba, Gemma menghentikan langkahnya.

Dia membungkuk, melepas sepatu hak tingginya, dan mendekati Andreas dengan bertelanjang kaki sambil membungkuk rendah.

"Saya minta maaf, Tuan Clark, karena gagal mengelola tim saya dengan baik."

Eleanor memandang, tertegun.

Wanita yang beberapa saat lalu memerintahnya, seorang ratu di wilayahnya sendiri, tiba-tiba menjadi penurut di hadapan Andreas.

Mata gelap Andreas berkedip dengan sesuatu yang tak terbaca, ekspresi sekilas yang menghilang secepat kemunculannya.

Dia berhenti sejenak, lalu mengarahkan jarinya ke Eleanor yang masih duduk di lantai.

"Apakah dia bagian dari tim Anda?"

Sekilas ketidakpastian melintas di wajah Gemma sebelum dia memaksakan diri mengangguk. "Ya, Tuan Clark."

Eleanor menyadari ejekan yang tumbuh dalam tatapan Andreas.

Dia menatapnya sejenak, ekspresinya tak terbaca, hingga matanya beralih pada penampilannya yang acak-acakan.

Dahinya berkerut, dan pipi Eleanor memerah saat dia menyadari blusnya telah robek.

Cepat-cepat ia menarik pakaiannya, menutupi tubuhnya sebaik yang ia bisa.

Andreas mengalihkan pandangannya, dan tanpa berkata apa-apa lagi, berbalik untuk pergi.

Dia melemparkan pandangan terakhir pada Gemma, yang langsung menundukkan kepalanya.

Saat dia berjalan pergi, suaranya terdengar seperti sebuah perintah. "Bawa dia ke kamarku."

Eleanor ditarik dari lantai, diseret menyusuri lorong, dan didorong ke sebuah ruangan.

Dia tersandung, pandangannya sejenak kabur oleh kilauan lampu kristal di atasnya.

Secara naluriah, dia meraih pintu, tetapi pintu itu terbanting menutup tepat saat jarinya menyentuhnya.

Jantungnya berdebar kencang, ia mulai memukul-mukulnya, putus asa untuk melarikan diri, ketika suara Gemma terdengar dari sisi lain. "Anggaplah dirimu beruntung. "Tuan Clark tidak memperhatikan banyak wanita," katanya. "Tapi jadilah bijak—jadikan dirimu berguna, atau kamu akan menyesali setiap momen ini."

Suara langkah kaki itu menghilang, meninggalkan Eleanor terdiam tertegun.

Saat akal sehatnya kembali, suara lembut air mengalir dari kamar mandi menarik perhatiannya.

Dia mengerjap, menyerap kemewahan sekelilingnya—jendela besar dari lantai sampai ke langit-langit yang menawarkan pemandangan kota di bawahnya yang memukau, dan kursi santai mewah yang diposisikan dengan sempurna bagi seseorang untuk bersantai dan menikmati semuanya.

Meski mewah, keanggunan ruangan yang dingin terasa tidak personal, seperti ruangan yang dirancang untuk pertemuan singkat alih-alih kenyamanan.

Pintu kamar mandi tiba-tiba terbuka, dan Eleanor menoleh melihat Andreas melangkah keluar, uap mengepul di sekelilingnya seperti kabut dari dunia lain.

Jubahnya tergantung longgar, cukup untuk mengisyaratkan keanggunan di baliknya, keanggunan yang melekat padanya secara alami seperti tetesan air yang masih berkilauan di rambutnya.

Mereka menelusuri fitur-fiturnya yang terpahat, memberikan daya tarik yang hampir magnetis pada ekspresinya yang dingin.

Di balik jubahnya, lekuk dadanya terlihat—fisik yang kuat dan halus.

Tatapannya dingin, menusuk, tatapan yang seolah membekukan udara di antara mereka.

Pada saat itu, ruangan terasa seperti latar belakang belaka, Andreas sendiri menjadi titik fokus yang tak terbantahkan, setiap gerakannya disengaja, memancarkan perintah yang tenang dan luar biasa.

Eleanor mendapati dirinya terpesona sesaat.

Hanya dia yang memendam hasrat rahasia: sensasi mengejar lelaki yang jauh, tak terjangkau.

Dia telah menyempurnakan seni menarik mereka dekat hanya untuk membuang mereka saat mereka paling rentan, menikmati patah hati mentah yang ditinggalkannya.

Tetapi dia tidak pernah menyangka Andreas—satu-satunya pria yang telah dia tinggalkan bertahun-tahun lalu—akan kembali ke dalam hidupnya dengan cara seperti ini.

"Kemarilah." Suaranya memotong pikirannya, dingin dan memerintah.

Eleanor mendongak dan mendapati Andreas duduk di tepi tempat tidur, tatapan tajamnya tertuju padanya.

Dia menelan ludah, merasakan dorongan naluriah untuk mundur.

Tatapannya dingin, tak kenal ampun, dan dibumbui dengan ketenangan yang meresahkan, yang membuat bulu kuduknya merinding.

Menyadari keraguannya, Andreas mengangkat sebelah alisnya, nadanya sedikit menunjukkan ketidaksabaran. "Bukankah Gemma sudah menjelaskan peraturannya kepadamu?"

Eleanor menggelengkan kepalanya, menangkap kilatan samar ejekan di mata pria itu.

"Baru di sini, ya?" Tanyanya, suaranya mengandung nada meremehkan.

"Tidak," jawab Eleanor, nadanya lebih tegas daripada yang dirasakannya. "Saya tidak bekerja di sini—saya seorang pemeriksa medis."

Andreas mengulangi kata-katanya, rasa geli menarik-narik sudut mulutnya. "Seorang pemeriksa medis?"

Dia membiarkan kata-katanya terngiang, lalu menambahkan dengan senyum kecut, "Paruh waktu?"

Tatapan Eleanor menyempit, amarah tampak sekilas di matanya saat dia mendengar ejekan dalam nada bicaranya.

"Aku tidak datang ke sini dengan sukarela—Gemma telah menculikku!" Kata Eleanor, suaranya tenang namun diselingi dengan kejengkelan. "Saya tidak bekerja di sini."

"Pembohong," gumam Andreas.

Dengan langkah yang nyaris malas, dia memperpendek jarak, tangannya melingkari pinggang Eleanor dan menekannya erat ke meja.

Eleanor mencoba menarik kembali, tetapi cengkeramannya tidak kuat.

"Tolong, dengarkan aku! Saya seorang pemeriksa medis. "Saya tidak bekerja di sini," jelasnya, suaranya tegang.

Secercah rasa geli menyentuh mulut Andreas, tatapannya tajam dan tak terbaca. "Baiklah, mari kita ikuti cerita kecilmu," gumamnya. "Kalau begitu, seorang pemeriksa medis."

Hati Eleanor mencelos saat dia mengenali nada ejekan dalam suaranya.

Tidak peduli bagaimana dia mencoba menjelaskan, dia sudah memberikan penilaiannya. Baginya, dia hanyalah seorang wanita yang bekerja di kasino ini.

Saat Eleanor membuka mulutnya untuk protes lebih lanjut, Andreas mendekat, membungkam kata-katanya dengan ciuman yang tiba-tiba dan tak kenal ampun.

Dengan gerakan cepat, dia menurunkan celana wanita itu dan merobek celana dalam hitamnya.