Saya tinggal bersama Ethan Hudson selama tujuh tahun. Dia jadi bosan padaku.

Dia menemukan seorang gadis serigala yang lebih muda di klannya.

Aku tidak memohon padanya untuk tinggal kali ini.

Aku membuang batu ikatan pasangan, membakar gelang pelindung yang kubuat, dan meninggalkan klan malam itu.

Teman-temannya mengejekku, bertaruh seberapa cepat aku akan memohon rekonsiliasi.

Ethan, sambil merangkul pacar barunya, tertawa dan berkata, "Tiga hari paling lama. Dia akan kembali sambil menangis.

Tiga hari berlalu, lalu tiga hari lagi, dan saya tidak pernah kembali.

Ethan tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan menghubungi saya terlebih dahulu. "Sylvie, cukup dengan amukannya…"

Victor Wilson, saingannya, menyela di telepon. "Ethan, kamu harus bergerak cepat untuk mendapatkannya kembali. Terlambat, dan gadis baik itu sudah pergi."

Teriakan Ethan hampir saja merusak gagang telepon. "Hubungi Sylvie lewat telepon!"

Victor menciumku dengan lembut dan berkata, "Dia tidak bisa." Dia kelelahan karena tadi malam dan baru saja tertidur."

1

Ulang tahun pernikahan kami yang ketujuh dengan Ethan pun tiba.

Saya memegang gelang pelindung yang baru dibuat, siap untuk melamar.

Waktunya kurang tepat. Suatu pertemuan klan penting terjadi, dan saya datang terlambat.

Di pintu masuk aula klan, suara tawa bergema.

"Sylvie? "Membosankan," kata Ethan dengan suara santai. "Tidak seperti gadis baru yang aku sukai."

Seorang manusia serigala terkekeh. "Tujuh tahun? "Itu akan menjadi basi."

Ethan menyesap wiskinya. "Memegang tangannya terasa seperti tangan kiriku menyentuh tangan kananku."

Para manusia serigala di ruangan itu tertawa terbahak-bahak. "Tujuh tahun, Bung. "Sylvie sudah lama bersamamu."

"Tapi dia memang menakjubkan. Hanya sedikit anggota klan yang bisa menandinginya."

"Sosoknya pembunuh. Gaun merah pada pertemuan terakhir? "Setiap serigala jantan menatapnya."

"Dia juga seorang pemburu yang tangguh. Kontes terakhir, dia menembak kepala babi hutan hingga tembus. Keren banget. "Saya suka serigala betina seperti itu."

Ethan tetap diam mendengar ejekan mereka.

Seseorang bertanya, "Alpha, kamu mengejar Sylvie sekuat tenaga waktu itu. Benarkah kau akan membiarkan dia pergi?"

"Apa yang harus disimpan?" Nada bicara Ethan menjadi dingin. "Siapa pun yang membosankan setelah tujuh tahun."

"Ya," tambah yang lain. "Daging yang sama setiap hari selama tujuh tahun? "Kamu akan membencinya."

"Alpha, kalau kamu dan Sylvie berpisah, bolehkah aku mencoba mendekatinya?"

"Silakan," jawab Ethan sambil menyeruput lagi, tidak peduli. "Siapa pun yang menginginkannya bisa."

Dia tidak melihat ke atas.

"Ayo," seseorang mengejek. "Dengan begitu banyaknya serigala betina muda, kenapa harus memilih yang sudah tamat?"

Tawa menggetarkan aula.

Aku menggenggam gelang itu dalam sakuku, batu cahaya bulan menggigit telapak tanganku.

Aku mengirim pesan pada Ethan. "Ada sesuatu yang muncul. "Pulang ke rumah."

Saat aku berbalik, rokku menyapu dedaunan di tangga, berdesir pelan.

Kembali di rumah yang kosong, saya melemparkan gelang itu ke dasar laci.

Malam itu, cahaya bulan menyelinap melalui celah-celah tirai, dan aku menatap langit-langit hingga fajar.

Malam itulah saya memutuskan untuk pergi.

Dalam beberapa hari, kabar itu pun menyebar di kalangan klan.

Ethan mengejar seorang gadis serigala yang baru dewasa, muda dan polos, tidak pernah jatuh cinta.

Dia mengejarnya dengan berani, sama seperti yang dilakukannya padaku beberapa tahun lalu, memastikan seluruh klan, seluruh pemukiman mengetahuinya.

Dia memberinya sebuah rumah di titik tertinggi di hutan klan, di mana cahaya keperakan bulan purnama bersinar paling terang.

Mobil yang diberikannya padanya memiliki lambang klan di pintunya, model persis seperti yang pernah dijanjikannya padaku.

Bahkan bunga wolfsbane yang langka, yang paling sulit dipetik, datang setiap hari dalam bentuk bundel.

Gadis itu, yang tidak terbiasa dengan pengejaran seperti itu, tersipu dan setuju untuk menjadi miliknya dalam beberapa hari.

Pada pertemuan teman klan, Ethan membawanya.

Saat mereka masuk, ruangan menjadi sunyi.

Beberapa manusia serigala betina yang berada di dekatku menatapku dengan khawatir, ingin mendekat tetapi tetap diam.

Aku menarik rokku dan tersenyum. "Ada apa? "Mengapa semua orang menatapku?"

Ethan, dengan lengannya melingkari pinggang gadis itu, duduk di sofa dan akhirnya melihat ke arahku. "Sylvie, karena kita sudah di sini, aku akan menjelaskan semuanya."

"Silakan," kataku. Aku mengambil segelas anggur, jari-jariku membuat pola lingkaran pada tepi gelas. Saya merasakan campuran kepanikan, patah hati, dan kelegaan aneh, seperti beban yang terangkat.

"Kami sudah bersama selama tujuh tahun. Aku bosan dengan hal itu. "Percikannya sudah hilang." Dia berbicara terus terang, tanpa ragu-ragu. "Itu tidak menyenangkan lagi."

Kukuku menancap di telapak tanganku, tetapi aku tidak merasakan sakit.

Hatiku seakan mati rasa, dan tubuhku pun ikut mati rasa.

"Lily masih muda, baru saja dewasa, manis dan polos. Aku sungguh menyukainya, dan aku tidak ingin dia merasa tidak pada tempatnya di klan." Ethan tersenyum dan menyentuh pipi gadis itu. "Aku ingin memberinya status pasangan yang pantas di klan."

Aku menyesap anggur, rasa pahitnya memenuhi mulutku.

Namun saya tetap tersenyum dan berkata, "Kedengarannya bagus." Ethan berkata, "Kita masih bisa berteman. Jika kau membutuhkan sesuatu di klan, aku akan membantu."

"Tidak perlu," kataku sambil meletakkan gelasku dan berdiri. "Mari kita jaga kebersihan. "Tidak perlu membuat Lily tidak nyaman."

Ethan berhenti sejenak, menatapku.

Setelah beberapa detik, dia berkata, "Itu yang terbaik."

"Kalian semua lanjutkan saja. "Aku mau keluar."

"Mau diantar sopirku?"

"Tidak, aku menyetir sendiri."

Saat aku meninggalkan ruangan, aku mendengar seekor manusia serigala bertanya, "Menurutmu, berapa lama Sylvie akan bertahan kali ini?"

"Dua atau tiga hari?"

"Saya bertaruh seminggu. "Dia nampaknya benar-benar kesal kali ini."

Ethan melirik ujung rok merahku di ambang pintu dan tertawa terbahak-bahak. "Lihat saja. Dalam tiga hari, dia akan menangis dan memohon padaku untuk menerimanya kembali."

"Ya, setelah bertahun-tahun, drama ini mulai membosankan."

"Haha, Alpha, kau tahu Sylvie begitu tergila-gila padamu sehingga dia tidak bisa melepaskanmu. Itulah sebabnya kau memperlakukannya seperti ini."

Kata-kata mereka menusuk telingaku bagai jarum, tiap kata mengandung ejekan.

Aku memaksakan senyum pahit dan bergegas pergi dari tempat yang mempermalukanku di depan klanku.

Ketika aku kembali ke rumah yang kami tinggali bersama Ethan, malam telah tiba.

Saya masuk ke kamar tidur dan menggali gelang pelindung dari kedalaman laci.

Bulu serigala yang dijalin di dalamnya berasal dari transformasi Ethan, yang dikumpulkan secara diam-diam olehku. Batu cahaya bulan dipoles dengan tanganku sendiri.

Setiap detailnya teliti dan sempurna.

Secara tradisional, manusia serigala jantan yang membuat ini, tetapi Ethan tidak pernah berencana untuk melakukannya.

Saya seharusnya tahu saat itu untuk tidak mengharapkannya.

Saya menatapnya sejenak, lalu mengambil gunting dan mengguntingnya.

Gelang itu jatuh ke lantai, seperti ekor yang terputus.

Saya mengumpulkan potongan-potongan itu dan melemparkannya ke perapian ruang tamu.

Sebelum pergi, aku melepas batu ikatan pasangan dari leherku dan menaruhnya di meja samping tempat tidur.

Saat berkemas, saya hanya membawa apa yang saya beli sendiri.

Aku meninggalkan semua yang Ethan berikan padaku.

Saya memikirkannya dan meninggalkan catatan dengan kunci di meja pintu masuk.

Rumah dan segala isinya adalah miliknya dan dapat dia lakukan sesuai keinginannya. Dia tidak perlu bertanya padaku.

Aku menjauh dari klan itu.

Saya pergi ke Tidehaven Bay.

Sahabat baik saya Freya Douglas menikah di sana tahun lalu.

Katanya tidak dingin, angin laut yang hangat selalu bertiup.

Saya pikir saya akan mengunjunginya untuk menenangkan pikiran saya, seperti liburan.

Saat saya turun dari pesawat, angin hangat berhembus membawa aroma asin laut.

Rasanya jauh lebih baik daripada angin dingin klan.

Freya menunggu di bandara, melepaskan suaminya yang manusia serigala, dan memelukku erat. "Sayangku, akhirnya aku menemukanmu di sini!"

Keesokan harinya, Freya mengajakku berbelanja dan minum kopi sore.

Setelah aku bercerita padanya tentang Ethan, dia mengumpatnya sebagai orang brengsek.

Dia memberi kuliah kepadaku. "Manusia serigala betina tidak seharusnya terlalu tergila-gila pada cinta. Yang lama pergi, yang baru datang! Aku akan segera mencarikanmu seseorang yang lebih baik."

Saya tertawa dan menangis mendengar kata-katanya, tetapi tidak berkata tidak.

Malam itu, terjadilah kumpul-kumpul kecil dengan teman-teman lama, teman-teman lama, dan kenalan-kenalan baru Freya dari daerah tersebut.

Saat pesta berakhir, seseorang mendorong pintu hingga terbuka.

Beberapa manusia serigala betina bersorak, dan beberapa manusia serigala jantan berdiri menyambutnya.

"Alfa Victor! "Itu Victor!"

"Alpha jarang ikut pertemuan kami. "Mengapa dia ada di sini hari ini?"

Victor mengamati ruangan, tatapannya tertuju ke suatu tempat sebelum dia berbicara. "Saya sedang menghadiri pertemuan bisnis di dekat sini, mendengar teman lama ada di sini, dan saya pikir saya akan mampir."

Dia duduk tidak jauh dariku. "Semoga aku tidak mengganggu?"

"Tidak mungkin, Alfa. "Saya senang Anda ada di sini," kata seseorang.

Yang lain menawarinya minuman. "Mau segelas?"

Freya berbisik kepadaku sambil mengedipkan mata. "Sylvie, apakah dia ada di sini untukmu?"

Saya agak mabuk dan baru kemudian mendongak ke arah Victor.

Dia berbicara kepada seseorang di sampingnya, profilnya tajam, tenggorokannya bergerak saat dia menyesap minumannya.

Lebih tinggi dari Ethan, dia mengenakan mantel hitam di atas setelan yang serasi, dasi diikat rapi.

Wajahnya menarik perhatian, tubuhnya mengesankan, dan kakinya luar biasa panjang.

Hanya berdiri di sana, dia menarik perhatian semua orang.

Singkatnya, spesimen yang sempurna.

"Dengan baik? Banyak menatap? "Tampan, kan?" Freya menyenggolku sambil bercanda.

Senyumnya yang menggoda membuatku tersadar. Saya sedang melongo melihat lelaki itu dan segera mengalihkan pandangan.

Aku tidak menyadari tatapan Victor beralih kepadaku saat aku menundukkan kepalaku.

"Eh, iya, dia tampan," gumamku sambil menyentuh hidungku dengan canggung. "Tapi dia jelas bukan di sini untukku. "Kami tidak bicara lagi sejak aku lulus dan kembali ke klan."

Freya menatapku dengan tatapan penuh makna, "lihat saja nanti."

"Alpha, bisakah kau mengantar Sylvie nanti?" Dia tiba-tiba berteriak sebelum aku bisa menghentikannya. "Kami semua agak mabuk, dan aku tidak percaya orang lain bisa membawanya."

Aku terdiam, mencoba menarik Freya kembali agar dia diam.

Dia mengabaikanku, mengedipkan mata lagi.

Tatapan Victor melintasi kerumunan manusia serigala yang penasaran dan mendarat di wajahku.

Saya menjadi gugup, tidak yakin apakah dia akan setuju.

Setelah beberapa detik, dia mengangguk. "Tentu."

"Terima kasih, Alfa! "Bersulang untukmu!" Ucap Freya sambil tersenyum, lalu mencondongkan tubuhnya dan berbisik kepadaku.

"Sylvie, tujuh tahun dengan satu pria. Bukankah itu sia-sia? Ethan mendekati gadis-gadis itu satu per satu. Tidak bisakah kamu melakukan hal yang sama? Kamu sudah putus. Cara terbaik untuk melupakan seorang pria adalah dengan menemukan pria berikutnya. Yang lebih baik. Anda menatap Victor. Orang seperti itu, tidakkah kamu ingin mencobanya?"

Aku berbisik balik, "Bagaimana kamu tahu dia tertarik? Mungkin dia tidak peduli padaku."

"Tolong, sayang. Yakin! Dia menatapmu seperti sedang berburu, praktis menelanjangimu dengan matanya. Percayalah padaku, sayang. Aku sudah berkencan dengan dua puluh delapan pria. "Aku tahu lebih darimu."

Saat pesta berakhir, angin malam yang sejuk terasa menenangkan.

Victor berjalan di sampingku, menyampirkan mantel hitamnya di bahuku.

Dia menjulang tinggi di hadapanku, dan lampu jalan membuat bayangan kami memanjang.

"Mobilku ada di depan." Dia berhenti, sambil menunjuk ke sedan hitam di dekatnya.

Lampu depannya yang tidak menyala berkilau terus dalam kegelapan, seperti dirinya.

Di hotel, saya membuka sabuk pengaman.

Saya mengucapkan terima kasih padanya. "Terima kasih sudah mengantarku pulang malam ini."

Victor menoleh padaku. "Terima kasih kembali."

Saat aku membuka pintu mobil untuk pergi, kata-kata Ethan hari itu terlintas dalam pikiranku. "Tujuh tahun, siapa yang tidak bosan? Siapa pun yang menginginkannya, lakukan saja."

Nada bicaranya yang sembrono dan mengejek membangkitkan amarah dan dorongan dalam diri saya. "Mau ikut minum?"

Genggaman Victor pada kemudi semakin erat, tatapannya yang dalam menarikku masuk.

Setelah beberapa saat, dia mengangguk. "Tentu."

Di dalam lift hotel, saat pintunya tertutup, Victor menekan saya ke dinding.

Tangannya mencengkeram telingaku, napasnya yang harum seperti pohon cedar membasahi tubuhku.

Sedetik kemudian, bibirnya yang hangat bertemu dengan bibirku.

Aku sudah mabuk, dan ciumannya yang ganas dan berwibawa membuat pikiranku kosong.

Napasku semakin cepat, rasanya bercampur dengan wiski samar di bibirku, hampir saja merampas udaraku.

"Tunggu…" Aku menoleh, terengah-engah. "Ada kamera."

Dia berhenti sejenak, dahinya menempel pada dahiku, napasnya panas.

Mengikuti pandanganku ke arah kamera keamanan di sudut, dia tidak melepaskanku tetapi membalikkan tubuhku untuk melindungiku darinya dan menciumku lagi.

Perbuatannya memaksaku untuk berpegangan erat pada pinggangnya, mendekapnya erat-erat.

Ciuman ini lebih lembut tetapi lebih bertahan lama.

Lift berdenting, dan dia perlahan mundur.

Aku bersandar di dadanya, kakiku terlalu lemah untuk berdiri, ditopang oleh tangannya di pinggangku saat pintu terbuka.

Karpet di lorong itu tebal, meredam langkah kami.

Jari-jariku gemetar saat aku meraba-raba mencari kunci kamar.

Victor mengambilnya dariku dan menggeser pintu hingga terbuka.

Saat pintu terbuka, dia berteriak. "Sylvie."

Aku menoleh ke belakang, matanya tampak serius dalam cahaya redup. "Jika kamu menyesalinya sekarang, aku masih bisa berhenti."

"Menyesali apa?" Aku mendongakkan wajahku, merasa berani karena alkohol.

Aku mengaitkan dasinya, menariknya lebih dekat. "Kamu menciumku begitu keras, dan sekarang kamu bicara tentang berhenti?"

Victor tertawa, gemuruh rendah dari dadanya menggetarkan telingaku.

Ujung jarinya yang kasar mengusap bibirku yang sedikit bengkak, membuatku menggigil. "Maka penyesalan tak mungkin lagi."

Suaranya serak, menggelitik telingaku bagai bulu.

Aku belum menangkap maksudnya, yang kurasakan hanya jantungku berdebar kencang.

Ketika dia mendorongku melewati pintu dan menekanku ke dinding yang dingin, kepanikan pun melanda.

Pertama kali, Victor bahkan tidak sempat sampai ke kamar tidur.

Permukaan tembok yang keras menusuk punggungku, terasa tidak nyaman.

Aku merengek kecil dan menggigit bahunya. "Victor, kamu terlalu kasar. "Bisakah kamu bersikap lebih lembut?"

Tatapannya membara, dan telapak tangannya yang panas membelai punggungku.

Bibirnya yang panas menggores leherku. "Sylvie, aku kesulitan menahan diri…"

Ciumannya menurun ke tulang selangkaku.

Aku mencengkeram kemejanya, kuku-kukukunya hampir merobek kainnya.

Pikiranku melayang-layang hingga sepuluh menit kemudian, ketika Victor menggendongku ke kamar tidur.

Saat itulah saya mengerti apa yang dia maksud dengan "berjuang".

Dia menyalakan lampu kamar tidur, cahaya kuning hangat menyinari kami.

Dia menaruhku dengan lembut di tempat tidur, dan aku berguling ke bantal sambil tertawa.

"Victor," kataku sambil meliriknya, bulu mataku basah. "Sudah berapa lama kamu tidak bersama seorang wanita?"

Dia melonggarkan dasinya, berhenti sejenak, dan menatapku dengan setengah tersenyum. "Tidak ada waktu untuk itu. "Sibuk dengan pekerjaan sejak lulus."

Aku membeku, tawaku memudar.

Alkoholku hilang, dan aku menatap matanya, mencari tanda-tanda lelucon.

Tatapannya sungguh-sungguh, tidak ada sedikit pun tanda-tanda menggoda.

Saya menyadari bahwa itu adalah pertama kalinya baginya.

Sesuatu menyentuh hatiku, masam dan berat.

Air mataku mengalir deras, dan aku berpaling, membenamkan wajahku di bantal, suaraku teredam. "Maafkan aku, Victor…"

"Sylvie, apa yang kamu katakan?" Dia menyadari ada sesuatu yang salah, lalu mencondongkan tubuh, dan meraih bantal.

Aku menggenggamnya erat, air mata membasahi sarung bantal.

Dia tidak memaksanya, malah berbaring di sampingku dan menepuk punggungku pelan.

Gerakannya canggung namun lembut.

"Aku seharusnya tidak memulai ini," kataku sambil mengendus. "Aku tidak tahu…"

Aku tidak menyangka keseriusannya atau bahwa aku akan memperlakukan seseorang yang begitu tulus dengan begitu ceroboh.

Tangannya berhenti sejenak, lalu dia membungkuk, menyingkirkan bantal dari lenganku. "Kamu sudah memulainya."

Dia mendekap wajahku, membuatku menatapnya.

Tatapan matanya tajam, tanpa celaan atau penghinaan, hanya tulus.

"Sylvie," katanya sambil menyeka air mataku dengan ibu jarinya, sentuhan ringan. "Anda yang memulai ini, jadi Anda harus menuntaskan ini. Jangan mundur sekarang."