Setelah Anna Briggs diculik, dia mengalami afasia.

Meskipun banyak rumor yang beredar, Braeden Hayes tetap setia mendampinginya tanpa ragu.

Dia bahkan menentang tekanan dan segera mengumumkan pertunangan mereka serta membangun sebuah perkebunan yang indah—sebuah utopia yang dibuat khusus untuknya.

Dikatakan bahwa Braeden mencintai Hank seperti hidupnya sendiri.

Namun, dia telah menunda pernikahan mereka sembilan kali karena berbagai alasan.

Pada malam sebelum percobaan pernikahan mereka yang kesepuluh, Anna secara tidak sengaja mendengar berita tentang pertunangan Braeden dengan wanita lain.

"Apakah kamu benar-benar berencana untuk terus menyembunyikan ini dari Hank selamanya? Berkat kecerdasanmu, kamu berhasil melewati sembilan pernikahan tanpa masalah."

Darah Anna langsung terasa dingin.

Setelah mengetahui kebenaran, dia tidak melakukan apa-apa selain diam-diam pergi.

Kemudian, dia membakar perkebunan itu dan menghilang tanpa jejak.

Namun, Braeden menjadi gila mencarinya ke mana-mana.

"Anna, aku benar-benar tidak bisa hidup tanpamu. Tolong kembalilah bersamaku, ya?" Permohonan Braeden sangat memelas, seperti seseorang yang sangat putus asa.

Pada ulang tahun kelima hubungan mereka, Anna nekat datang ke klub yang sering dikunjungi Braeden di tengah hujan deras, berharap memberikan kejutan padanya.

Di depan pintu ruang pribadi, dia menyeka rambutnya yang basah.

Pada pemeriksaan lanjutan hari ini, dokter memberi tahu Anna bahwa ada tanda-tanda pemulihan dari afasianya. Jika dia terus menjalani perawatan, mungkin tidak lama lagi dia akan bisa berbicara sepenuhnya.

Jari-jarinya baru saja menyentuh pintu ketika suara laki-laki, disertai tawa, terdengar dari dalam ruang pribadi. "Braeden, pernikahanmu dengan Carol tinggal seminggu lagi. Sudahkah kamu memikirkan bagaimana menjelaskannya kepada Anna?" "Itu mudah." Suara Braeden, yang diwarnai kehangatan lembut anggur, berkata, "Aku telah menjaga dia seperti burung dalam sangkar yang indah tapi terkurung di perkebunan itu selama dua tahun. Selama dia tidak keluar, dia tidak akan pernah tahu tentang pernikahan megahku dengan Carol."

Tangan Anna terhenti, gerakannya membeku di udara.

Jantungnya seakan berhenti berdetak.

Braeden melanjutkan, "Sejak mengalami afasia, Anna menjadi terlalu sadar diri untuk keluar. Tidak mungkin dia mengetahui pernikahan baruku."

Anna berdiri membeku, dan tangannya tergantung di udara.

Dia sangat ingin membuka pintu, tetapi perasaan ketidakmampuan yang menghancurkan dan ketakutan kehilangan apa yang sedikit dia miliki membuatnya kehilangan keberanian untuk menghadapi apa yang ada di baliknya.

Tawa terdengar dari dalam ruangan, tetapi Anna merasa dingin seperti es. Darahnya seolah membeku.

Dia teringat pada sembilan pernikahan yang ditunda dengan Braeden selama dua tahun terakhir.

Pertama kali, dia membawanya ke pesta perayaan sebelum menikah, di mana dia minum terlalu banyak dan melewatkan pernikahan.

Kedua kalinya, kucingnya hilang, dan Braeden menghabiskan sepanjang malam membantunya mencarinya, yang menyebabkan penundaan lain.

Kali kesembilan, Braeden sedang dalam perjalanan untuk menjemputnya ketika kecelakaan mobil membuatnya masuk rumah sakit.

Setelah dia sembuh, dia memeluknya erat. "Anna, jangan khawatir. Aku janji, pernikahan kita nanti akan sangat megah dan tak terlupakan."

Anna berpegang pada harapan ini dan sangat menginginkannya.

Namun, dia mengetahui bahwa dia akan menikahi wanita lain.

Sembilan pernikahan yang gagal, seiring waktu, menenggelamkan Anna ke dalam kubangan keraguan diri dan kelelahan emosional.

Braeden yang berulang kali menghiburnya dan memeluknya erat. "Sabar, semua yang baik pasti datang pada waktunya."

Anna gemetar tak terkendali. Dia berusaha keras menahan air mata, tetapi air mata itu tetap mengalir tanpa henti.

Suara Braeden terdengar lagi dari ruangan itu. "Aku akan menjaga Anna di perkebunan selamanya. Dia tidak akan pernah tahu kebenaran."

"Jika dia tidak bersikeras datang menemuimu dan mengejutkanmu saat itu, dia tidak akan diculik. Tapi mari kita tidak membahas masa lalu," komentar seorang teman Braeden. "Kamu cukup pintar untuk menunda sembilan pernikahan."

"Sulit untuk menyalahkanku. Wanita yang dinikahi keluarga Hayes harus wanita yang belum menikah. Keluarga Moore adalah mitra bisnis kami yang sangat penting, dan Carol adalah wanita yang belum menikah. Tidak ada ruang untuk kritik."

"Wanita yang belum menikah? Braeden, apakah kamu mengatakan bahwa kamu sudah.

.." Braeden tertawa. "Apakah perlu bertanya? Kami melakukannya semalam suntuk dan menggunakan banyak perhatian ekstra. Aku sendiri yang memastikannya. Dia adalah wanita yang belum menikah."

Pikiran Anna berdengung.

Segala sesuatu yang dia yakini sebagai cinta paling suci ternyata tidak lebih dari penipuan yang rumit.

Dua tahun lalu, Braeden menghabiskan malam demi malam di sisinya di rumah sakit. Dia bersumpah untuk menjaganya seumur hidup.

Dia percaya Braeden adalah cahaya hidupnya.

Tapi sekarang dia menyadari bahwa Braeden selalu membencinya.

Dia berpikir bahwa dia bisa menghabiskan sisa hidupnya di bawah perlindungan Braeden.

Tetapi dia sekarang memberikan pernikahan megah kepada wanita lain.

Hati Anna terasa hancur berkeping-keping, berjatuhan ke lantai.

Orang-orang di dalam ruangan terus berbicara, tetapi Anna tidak lagi memiliki keberanian untuk mendengarkan mereka.

Dia melarikan diri ke dalam hujan yang dingin.

Dia ingin mengatakan kepadanya secara langsung bahwa dia tidak diperkosa dan bahwa afasianya hampir sembuh.

Dia berharap bisa mengatakan sendiri bahwa mereka bisa mencintai seperti pasangan normal, menikah, dan hidup bahagia selamanya.

Namun, tampaknya semua itu tidak lagi diperlukan sekarang.

Itu terjadi pada hari ulang tahun Braeden dua tahun yang lalu.

Braeden bekerja lembur malam itu di perusahaan, dan Anna mengantarkan kue yang dia buat sendiri.

Dalam perjalanan menuju perusahaannya, dia diculik oleh sekelompok preman.

Mereka membawanya ke gudang kosong yang terbengkalai di mana dia ditahan selama tiga hari tiga malam. Ketika akhirnya dia diselamatkan, tubuhnya penuh dengan memar dan luka. Ketakutan dan trauma yang mendalam membuatnya mengalami afasia.

Dia berusaha keras menjelaskan apa yang terjadi, tetapi dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Dia hanya bisa berulang kali memberikan isyarat, tangannya gemetar dan matanya memerah, menggunakan bahasa isyarat yang kikuk untuk menyangkal dengan kuat bahwa dia telah dinodai.

Namun, tidak ada yang mengerti isyaratnya atau percaya bahwa dia masih perawan—bahkan Braeden pun tidak.

Padahal, dia pernah mencium keningnya dengan air mata di matanya dan mengatakan bahwa dia adalah wanita paling suci di hatinya.

Dia pernah melakukan segalanya untuk menghibur, melindungi, dan menemaninya.

"Semuanya palsu..."

Tetesan hujan dingin menghujani saat Anna jatuh ke dalam hujan dan kehilangan kesadaran.

Saat dia terbangun, dia menemukan dirinya di rumah sakit pribadi milik Grup Hayes.

"Apa yang kamu lakukan di tengah hujan deras?" Mata Braeden penuh kekhawatiran saat dia dengan lembut menyentuh keningnya. "Untungnya, demammu sudah turun. Mulai sekarang, aku ingin kamu tinggal di rumah mewah. Kamu tidak diizinkan pergi ke mana-mana. Mengerti?"

Suara Braeden lembut, dan dia terdengar seolah merasa kasihan padanya.

Alisnya berkerut rapat, dan matanya merah. Jelas, dia telah menghabiskan malam tanpa tidur merawatnya lagi.

Anna mencoba mengatakan sesuatu, tetapi pemulihannya dari afasia belum lengkap. Kata-katanya seakan terjebak di tenggorokannya. Dia gagal mengucapkan sepatah kata pun.

Dalam dua tahun terakhir, ada berbagai rumor tentangnya.

Beberapa mengatakan bahwa ketika dia diselamatkan, dia nyaris telanjang.

Yang lain mengklaim bahwa dia telah dihancurkan selama tiga hari itu di pabrik tua.

Anna pernah menulis surat panjang untuk membersihkan namanya, tetapi akhirnya dia menghapus semuanya setelah selesai.

Tak ada yang akan mempercayainya juga.

Sebaliknya, mereka akan membedah setiap detail dari keberadaannya sebagai bahan obrolan santai.

Bahkan Braeden seolah menerima kenyataan bahwa dia telah dinodai.

Dalam dua tahun terakhir, dia hampir tidak menyentuhnya.

"Anna, aku tidak ingin kamu terus terjebak dalam bayangan. Aku menghormatimu, dan kita akan berhubungan setelah kita menikah."

Anna selalu berpikir Braeden menahan diri karena simpati atas apa yang dialaminya.

Sekarang dia mengerti bahwa dia melihatnya sebagai sesuatu yang ternoda.

Sejak kejadian itu, Anna tidak memiliki keberanian untuk menghadapi tatapan penghakiman di luar.

Untuk "melindunginya", Braeden membeli sebuah rumah mewah di pinggiran kota untuknya.

Anna tinggal di sana selama dua tahun. Dia hanya keluar untuk pemeriksaan medis di rumah sakit pribadi itu. Selebihnya, dia seperti burung dalam sangkar emas yang tak bisa terbang bebas dan tidak pernah melangkah keluar dari rumah mewah itu.

Dia memenjarakannya atas nama cinta. Sebenarnya, dia hanya berpikir bahwa Anna membawanya malu.

Benjolan emosi mentah membengkak di tenggorokan Anna, kental dan mencekik.

Dia memalingkan wajahnya dan menahan air matanya.

Saat itulah, telepon Braeden berdering dan membawanya kembali ke kenyataan.

Dia melirik padanya. Dia tidak bereaksi. Kemudian dia menjawab panggilan itu.

Setelah beberapa saat, dia berjalan ke Anna dan dengan lembut membelai pipinya. "Ada keadaan darurat di perusahaan, dan aku harus menanganinya. Setelah kamu selesai dengan infus ini, pengawal akan mengantarmu kembali ke rumah mewah. Tunggu aku di rumah."

Langkah kaki Braeden perlahan memudar.

Anna menggigit bibirnya sambil menarik jarum dari tangannya.

Dia mengangkat kakinya yang berat dan bangun dari tempat tidur. Kemudian dia berjalan ke jendela.

Di bawah, seorang wanita yang mengenakan kacamata hitam melihat Braeden keluar. Dia tersenyum bahagia dan berjalan ke arahnya dengan antusias. Kemudian dia melingkarkan tangannya di bahu Braeden dan mencium pipinya.

Braeden tampak gugup, dan dia segera menarik wanita itu ke dalam mobil.

Namun, mobil itu tidak segera jalan.

Anna mengawasi dari atas saat mobil itu mulai bergoyang secara berirama.

Dia menahan napas, dan matanya terasa perih dan memerah.

Rasanya seperti selamanya sebelum mobil itu pergi.

Hati Anna tenggelam berat.

Darah mengalir dari bekas jarum yang belum dia perban dengan benar.

Dia tetap diam untuk waktu yang lama sebelum merawat lukanya dan kembali ke tempat tidur rumah sakit.

"Braeden, apakah kamu benar-benar tidak sabar?" Anna bertanya dalam pikirannya berulang kali. "Apakah kamu pikir aku begitu buta sehingga aku tidak menyadari rahasia kotormu? Apakah kamu pikir aku tidak bisa hidup tanpamu?"

Mengambil napas dalam-dalam, dia menyeka air matanya.

Dia menggunakan ponselnya untuk membuat janji membatalkan kartu identitas dan kependudukannya.

Masa pembatalan adalah tujuh hari.

Kemudian dia mengirim pesan kepada kakaknya, Collin Briggs, yang berada di luar negeri. "Collin, aku butuh bantuanmu... Datang dan jemput aku tujuh hari lagi."

Dia langsung membalas. "Lima tahun lalu, kamu memutuskan hubungan dengan keluarga kita untuk tinggal di negara ini bersama Braeden. Apa yang terjadi hari ini? Apakah dia melakukan sesuatu yang buruk padamu?"

Tenggorokan Anna mengencang.

Dia ingin memeluk Anna dan menangis.

Setelah beberapa saat, dia mengusap matanya dan menjawab, "Tidak. Aku... Aku merindukan kalian semua."

"Baiklah. Aku akan membawamu pulang dalam tujuh hari. Anna, jika Braeden pernah memperlakukanmu dengan buruk, aku tidak akan membiarkannya begitu saja."

Anna meletakkan ponselnya dan merasakan hatinya terasa berat.

Dia takut Collin sudah menyadari bahwa cinta yang ia kejar hanyalah mimpi yang hancur.

Selama lima tahun terakhir, dia telah salah.

Mungkin kepergian Anna yang tiba-tiba dari rumah besar itu membuat Braeden khawatir. Ketika dia meninggalkan rumah sakit, beberapa pengawal mengikutinya dengan cemas, takut dia tersesat.

Dia merasa itu lucu.

Dia menunduk, dan sebuah pesan dari Braeden tiba. "Sayang, situasi di kantor sedang sulit. Aku tidak akan pulang malam ini. Tidurlah sendiri." Anna tidak repot-repot membalas.

Hanya sebulan yang lalu, Braeden masih merencanakan kejutan dan hadiah untuk ulang tahun pernikahan mereka.

Namun, sepertinya dia sudah melupakannya begitu saja.

Namun, itu tidak penting lagi.

Di WhatsApp, Carol memposting foto baru.

Dia mengenakan gaun pengantin putih bersih, dengan mahkota bertatahkan berlian di kepalanya.

"Pria yang mencintaiku begadang semalaman membantuku memilih gaun pengantinku."

Braeden akan menikahi wanita lain, tetapi dia terus menipu Anna. Anna menatap kosong pada foto itu, dan hatinya terasa nyeri.

Model gaun pengantin Carol dulu juga merupakan favoritnya.

Pada malam sebelum rencana pernikahan mereka untuk yang kesembilan kalinya, Braeden tiba-tiba mengatakan padanya bahwa gaun pengantinnya secara tidak sengaja ternoda oleh pemilik butik gaun pengantin dan dia tidak bisa memakainya.

Anna tidak punya pilihan selain memilih yang lain, yang lebih sederhana dan kasual.

Sekarang Anna tahu bahwa gaun itu mungkin telah disiapkan untuk Carol sejak awal.

Anna menggenggam erat ponselnya, dan seluruh tubuhnya gemetar dengan rasa sakit.

Dia sudah lama memutuskan untuk tidak menikahinya, tetapi dia dengan bodohnya menunggu untuk kesepuluh kalinya dia berpura-pura merencanakan menikahinya.

Carol terus memposting lebih banyak foto di media sosialnya.

"Cincin safir yang menakjubkan, hadiah dari suamiku, dengan harga enam digit."

Cincin biru yang berkilau melingkari jari Carol, dan di meja terdapat gelang berlian, berlabel "hadiah bonus".

Anna menyentuh cincin janji yang telah ia kenakan selama lima tahun.

Ketika Braeden menaruhnya di jarinya, dia tidak bisa menahan air mata kebahagiaannya.

Dulu, dia menganggap cincin itu sebagai harta langka dan merasa gelisah jika harus melepaskannya, bahkan hanya sebentar.

Dan sekarang, dia telah menaruh cincin berlian yang lebih besar dan lebih berharga di jari Carol dan melamarnya.

Dia mengatakan bahwa Carol adalah istrinya.

Anna tidak bisa memahami bagaimana hati Braeden bisa terbagi dua dan bagaimana cintanya bisa terbagi.

Namun, tiba-tiba dia menyadari.

Dia memang tidak mencintainya.

Anna melepas cincin itu dan meletakkannya di meja samping tempat tidur.

Braeden kembali keesokan paginya.

Begitu masuk, dia langsung menuju Anna dan menanamkan ciuman dalam di dahinya. "Sayang, maaf. Aku baru sadar saat menandatangani dokumen bahwa ulang tahun pernikahan kita sudah lewat dua hari lalu."

Hati Anna terasa sakit saat mendengarnya melanjutkan, "Aku membawakanmu hadiah sebagai pengganti."

Dengan itu, dia mengeluarkan kotak hadiah cantik dari sakunya dan perlahan membukanya.

Itu adalah sebuah gelang.

"Kamu suka? Ini adalah koleksi pavé berlian terbaru dari Cartier, cocok untukmu. Sini, biar kupakaikan untukmu."

Hati Anna terasa sangat berat.

Itu adalah "hadiah bonus" yang sama yang dia lihat di foto Carol malam sebelumnya.

Dia mengendalikan tangannya yang gemetar dan membiarkan Braeden mengaitkan gelang itu di pergelangan tangannya.

"Oh, ngomong-ngomong, gelang itu sedikit besar, jadi aku meminta mereka menghapus sebuah berlian dan menjadikannya cincin. Itu untukku. Sekarang kita punya satu set perhiasan pasangan yang cocok, bukan? Ini unik, hanya untuk kita," kata Braeden dengan bersemangat. Dia tidak menyadari wajah Anna yang semakin pucat. "Aku memasang pelacak tersembunyi di gelang itu dan penerima di cincin, jadi aku bisa melihat apa yang kamu lakukan kapan saja. Maafkan aku, sayang. Aku terlalu sibuk dan sering tidak di rumah, jadi ini caraku melindungimu. Kamu tidak keberatan, kan?"

Anna menahan napas dan memberi isyarat untuk menjawabnya. "Aku tidak keberatan. Terima kasih."

Braeden tersenyum cerah dan dengan lembut membelai rambut Anna. "Anak manis."