En cuanto Cathryn vio el documento, supo que la caligrafía era de su madre, Bettina Moore.

La carta declaraba que no podía soportar más el dolor y había decidido poner fin a su vida; a continuación, con un lenguaje frío y distante, disponía que Cathryn renunciaba voluntariamente a cualquier derecho sobre todos sus bienes.

Se le revolvió el estómago. Se negaba a creer ni una sola palabra. Su madre llevaba años recluida en un hospital psiquiátrico, apenas lúcida la mayor parte del tiempo; era imposible que de repente hubiera escrito una carta así. ¿Y cuándo había renunciado ella misma a la herencia de su madre?

Las comisuras de los labios de Jordyn se curvaron con crueldad. "Cathryn, ¿no te duele que te arrebaten todo tu mundo?".

La furia ardió en el interior de Cathryn mientras clavaba la mirada en Jordyn. En ese momento, todo cobró sentido. Su madre había estado relativamente lúcida hacía solo unos días, cuando la visitó por última vez, pero ahora supuestamente se había suicidado. ¡De ninguna manera! Esto olía a una jugarreta de Jordyn y Liam.

Bettina había nacido en la opulencia y llevó una fortuna a su matrimonio con Ricardo Moore, su padre.

Esa riqueza había sacado a Ricardo de la pobreza y lo convirtió en el elegante y respetado señor Moore que todos admiraban.

Ahora, atando cabos, Cathryn comprendió la verdad: Ricardo se había acostado con esa rompehogares de Zoe White y había engendrado a Jordyn, pero nunca se divorció de Bettina. Se había mantenido casado solo el tiempo suficiente para asegurarse de heredar la fortuna de su esposa. Su matrimonio no fue en absoluto una historia de amor. Había sido el calculado intento de Ricardo de apoderarse del poder y el dinero.

Sintió un agudo ardor detrás de los ojos. Los Moore y la Familia Watson habían exprimido a su madre hasta la última gota, dejándolas a ambas sin nada, y luego las desecharon como basura. ¿Qué tormento había sufrido su madre al final? ¿Qué le hicieron exactamente mientras exhalaba su último aliento?

Cathryn apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le hundieron en las palmas. La furia le arañaba por dentro, aguda y feroz, sin dejar nada intacto. Se vengaría de ellos. Arrastraría la verdad a la luz, haría que los responsables pagaran por lo que habían hecho, y no dejaría que ni un solo centavo del dinero de su madre cayera en manos de esas sanguijuelas. Los Moore y la Familia Watson pagarían por cada una de las conspiraciones que habían ideado y ejecutado, y ella se aseguraría de que pagaran con sangre.

Jordyn se inclinó hacia ella, con voz baja y arrogante. "Cathryn, puede que seas lista, ¿y qué? Para Liam, solo eres una estúpida que no tiene nada que ofrecer, por no hablar de que no tienes título. Con mi título de una prestigiosa escuela, soy la única calificada para ser su esposa".

Watson Tech llevaba años tambaleándose, con sus proyectos estancados por una barrera técnica que no podían superar. Si lo solucionaban, la empresa finalmente saldría a bolsa y el estatus de la Familia Watson se dispararía.

La pieza clave que faltaba era "Kestrel", una figura legendaria en el mundo de la tecnología. Años atrás, Kestrel había publicado una sola línea de código que provocó ondas de choque en todo el sector. Quien consiguiera a Kestrel se convertiría en un hacedor de reyes de la noche a la mañana, e incluso podría eclipsar el prestigioso imperio de la Familia Brooks.

La sonrisa de Jordyn se profundizó, e inclinó la barbilla con arrogancia mientras daba un paso atrás y alzaba la voz. "Tuve la suerte de asistir a una de las charlas de Kestrel mientras estudiaba en el extranjero. Me trató casi como a su protegida. Si alguien puede contactarlo, soy yo".

"¿En serio?". Liam alzó una ceja, sorprendido. Los titanes de la industria habían invertido fortunas en rastrear a Kestrel en vano, ¿y Jordyn acababa de afirmar que lo conocía?

La chica asintió con dulzura y se acurrucó en el abrazo de Liam. Kestrel se había convertido en un mito, inalcanzable para casi todo el mundo. Ella no lo conocía en absoluto, pero si mentir podía asegurarle su lugar como esposa de Liam, lo haría hasta el final. Dudaba que su mentira le explotara en la cara.

Cathryn, que estaba cerca, soltó una carcajada aguda y burlona.

Liam volteó la cabeza hacia ella, con evidente disgusto. "Apenas tienes estudios. Por supuesto, no puedes comprender la influencia de Kestrel. De todos modos, mañana nos divorciaremos. Tus pertenencias serán arrojadas a la calle, no volverás a poner un pie en la finca Watson".

Con Jordyn aferrada con aire de suficiencia a su brazo, Liam se alejó sin mirar atrás.

Los ojos de Cathryn se clavaron con frialdad en las figuras que se alejaban de la pareja, rebosantes de una furia contenida. En efecto, no había ido mucho a la escuela; la reclutaron de joven para un programa secreto creado para formar mentes extraordinarias. La programación siempre había sido su arma.

Sacó su celular, mientras una peligrosa calma se apoderaba de ella. En la pantalla resplandecía la secuencia de código que había pasado tres implacables años perfeccionando sin descanso.

La figura que toda la industria tecnológica había estado buscando, el legendario Kestrel, era la propia Cathryn, escondida a plena vista dentro de la familia Watson desde su matrimonio.

Innumerables noches en vela había dedicado a depurar los sistemas de Watson Tech. Apenas la noche anterior había completado la última mitad del código. Tenía la intención de dárselo a Liam, pero después de lo ocurrido hoy, la idea resultaba ridícula.

Su agarre en el celular se tensó, con los nudillos blancos. Este código podía lanzar a Watson Tech a la estratosfera, o arrastrar tanto a la Familia Watson como a los Moore al desastre.

En otro lugar, fuera de una de las habitaciones VIP del hospital, el médico tratante le dio a Andrew un informe detallado sobre el estado de Jorge Brooks. "Las enfermeras exageraron. El movimiento de los dedos es un reflejo común en un estado vegetativo. Su padre sigue inconsciente".

Karl bajó la cabeza con aire de autocastigo. "Fue mi error, señor Brooks. Creí que su padre había despertado y lo informé sin haberlo verificado antes".

Andrew negó con la cabeza, con una expresión tallada en gélida determinación. "No. Alguien difundió deliberadamente el rumor de que mi padre estaba despertando para frenar mi sucesión en Grupo Brooks".

Alzando la vista, Karl murmuró: "Entonces debe ser Carla...".

Carla Brooks, la calculadora madrastra de Andrew, llevaba años tendiendo trampas, esperando la oportunidad de tomar el control del conglomerado.

Andrew asintió. Su mandíbula se tensó y sus ojos destellaron con frialdad. "Se está volviendo impaciente".

Una arruga se formó entre las cejas de Karl. "No me extraña que su abuela siga organizando encuentros con mujeres adecuadas para usted. Si ella no actúa primero, Carla lo hará. Y lo hará con mujeres de dudosos orígenes y agendas ocultas, nada menos".

Una sombra pasó por el rostro de Andrew. El tiempo ya se estaba agotando. Tenía que asegurar una esposa rápido. Un matrimonio era la jugada más rápida para evitar que Carla intentara volver a colocar a una de sus propias piezas en su vida. Una imagen cruzó por su mente: la mujer de la noche anterior.

"Búscame a alguien", ordenó con tono cortante.

Con un parpadeo desconcertado, Karl inquirió: "¿A quién?".

"A esa mujer de anoche", murmuró él, con una voz que no dejaba lugar a discusión.

Poco antes, mientras el personal de la funeraria se llevaba el cuerpo de Bettina, Cathryn había deambulado por el pasillo, aturdida y sin rumbo. Para cuando finalmente volvió en sí, se encontraba de pie frente a una de las habitaciones VIP del hospital.

Se percató de que un hombre alto con un traje gris oscuro estaba cerca, con una mano en el bolsillo, su afilado perfil iluminado por las estériles luces del pasillo mientras daba órdenes precisas a su subordinado.

Cathryn se giró instintivamente para marcharse, hasta que la voz del subordinado resonó por el vestíbulo: "Entendido, Brooks".

Cathryn se detuvo en seco, con el cuerpo rígido. ¿Un miembro de la Familia Brooks?

Andrew alzó la cabeza y su mirada se cruzó con la de Cathryn a través de la distancia. Sus ojos estaban firmes, ilegibles, clavándola en su sitio.

Karl inclinó la cabeza hacia Andrew. "Enviaré hombres a buscarla de inmediato".

"No será necesario". La voz de Andrew sonó tranquila pero decidida, mientras su atención seguía fija en Cathryn.

Karl siguió la línea de visión de Andrew hasta posar su mirada en Cathryn. Frunció el ceño. La repentina presencia de la mujer le pareció extraña; el momento era demasiado oportuno.

"Brooks, ten cuidado. Podría ser una trampa", murmuró.

El rostro de Andrew se tornó aún más indescifrable. "Averigua qué la ha traído hasta aquí", ordenó.

Karl asintió y desapareció.

Cathryn, sin reconocerlo, se dio la vuelta para marcharse.

La voz de Andrew, cargada de sarcasmo, la detuvo: "¿Qué pasa? ¿Ahora te haces la difícil?".

Cathryn frunció el ceño, confundida. "Se equivoca de persona", respondió.

Él se interpuso en su camino, con las manos en los bolsillos y una mirada cargada de desdén. "Qué gracioso. Esta mañana fingiste que no había pasado nada entre nosotros y ahora, horas después, ¿apareces frente a mí con la patética excusa de un encuentro casual para llamar mi atención?".

A Cathryn se le aceleró el corazón. Entonces, él era el hombre de anoche. El que le había quitado la virginidad.

Karl regresó a toda prisa y se inclinó para susurrarle algo al oído a Andrew. "Se llama Cathryn Moore. Es la hija mayor de Ricardo Moore. Su madre se cortó las venas; murió hace poco".

Andrew apretó la mandíbula y bajó la mirada hacia la mano de Cathryn por primera vez. Una mancha carmesí se extendía por su palma, tiñendo la tela del vestido. "Llévala a que la limpien", ordenó con voz seca.

La llevaron a la mansión de Andrew. Tras una ducha caliente y con ropa limpia, el color por fin volvió a sus mejillas.

Andrew se repantigó en el sofá, haciendo girar distraídamente un encendedor de plata entre los dedos sin apartar la vista de ella. "Entonces, dime, ¿cómo te las ingeniaste para embaucar a mi abuela?".

Cathryn se quedó de pie frente a él. "No conozco a su abuela. Y le agradezco lo que ha hecho, señor Brooks, pero si no necesita nada más, me marcho".

Andrew soltó una carcajada breve y seca. Sabía su apellido, pero aun así fingía no conocerlo. No importaba. Mientras no fuera un peón de Carla, estaba dispuesto a seguirle el juego. "Hagamos un trato". Lanzó el encendedor sobre la mesa y la traspasó con la mirada.

Cathryn se quedó helada. ¿Un trato? ¿Sobre qué? No le quedaba nada: ni dinero, ni contactos. ¿Por qué querría alguien como él algo de ella?

Dejó un documento sobre la superficie de cristal. "Léelo y firma".

Ella tomó el documento con cautela. "¿Qué es?".

"Un acuerdo prenupcial", dijo él, cruzando una pierna sobre la otra, la viva imagen de un soltero confiado e imperturbable.

Los ojos de Cathryn se abrieron de par en par, reflejando su sorpresa.

Él esbozó una media sonrisa, con un brillo divertido en los ojos. "¿No es esto exactamente lo que querías? Siempre has ido detrás del apellido Brooks, ¿verdad?".

Ella apretó la mandíbula, la irritación bullendo en su interior. "Se equivoca, señor Brooks. Ya estoy casada".

Andrew se incorporó y acortó la distancia entre ellos hasta que su sombra la cubrió por completo.

Un aroma a cedro y humo, fuerte y limpio, flotaba en el aire, acelerándole el pulso.

Esbozó una sonrisa burlona. "Si eras tan leal a tu marido, ¿por qué no te negaste a pasar la noche conmigo?".

El rubor le tiñó las mejillas y el cuello. Él estaba borracho anoche, y tardó en reaccionar. Si ella se hubiera resistido con más fuerza, quizás habría logrado escapar. Pero no lo hizo...

Andrew bajó la voz y, tomándola de la barbilla, la obligó a mirarlo. "Mi abuela te eligió por algo. Divórciate. Cásate conmigo. No te faltará de nada".

Los ojos de Cathryn parpadearon. Él parecía tener una idea completamente equivocada sobre ella. Quizá, solo quizá, podría utilizar eso a su favor.

Cathryn reconoció que la advertencia de Jordyn tenía sentido. Sola, su fuerza era limitada. Con el apellido Brooks respaldándola, todo podría cambiar. Frente a ella tenía a un hombre que emanaba poder. Incluso aquella mansión reflejaba privilegio e influencia. No era solo otro heredero rico; era alguien que de verdad importaba. Tras la muerte de su madre y con todas las puertas cerradas, ya no le quedaba nada que perder.

Enderezó la espalda y lo miró directamente a los ojos. "De acuerdo. Acepto el trato".

Hojeó las páginas del acuerdo. Sus ojos recorrieron el lenguaje legalista, pero las palabras se volvían borrosas. Con un suspiro, se lo devolvió bruscamente. "Léamelo en voz alta. No voy a batallar con todo eso".

Él enarcó una ceja, con fastidio. Nadie le había pedido nunca que hiciera algo tan trivial. La gente solía hacer fila para leerle cosas a él.

"Tengo dislexia", explicó Cathryn con voz neutra. "Tantas palabras juntas me dan dolor de cabeza".

Él vaciló, con un atisbo de sospecha en el rostro. Tal vez en realidad no sabía leer. Pero desechó la idea al instante. Su abuela no elegiría a alguien sin formación.

Andrew dejó el acuerdo prenupcial a un lado. "No necesita conocer los detalles. Solo hay tres puntos importantes". Levantó un dedo. "Primero: el matrimonio durará solo un año. Cuando se cumpla el plazo, se dará por terminado, pase lo que pase".

Cathryn alzó una ceja, con leve sorpresa. ¿Solo un año? Era más fácil de lo que imaginaba. "Me parece bien", dijo ella sin un ápice de vacilación.

La mirada de Andrew se endureció. "Segundo: si te quedas embarazada, el niño se queda, pero tú te vas. No tendrás ningún derecho sobre él".

Ella entrecerró los ojos. Qué frío. De todos modos, ya había decidido que no tendría hijos con él. "Entendido. ¿Y el tercero?".

Andrew se acercó, su voz tranquila pero definitiva. "El último punto: no obtendrás mi corazón. No te molestes en buscar afecto. No espero nada de ti, y tú no deberías esperar nada de mí".

Un destello indescifrable cruzó la mirada de Cathryn, pero se desvaneció tan rápido como había aparecido. Ciertamente, era atractivo, intenso, imponente. Pero para ella era solo otro hombre en un mundo lleno de hombres. El amor no estaba en su lista de prioridades.

Sin dudarlo, tomó el bolígrafo y estampó su firma. "Como desee, señor Brooks".